บทที่ 29 ถูกสงสัยว่าเป็นผู้ฝึกวิชามาร

ชายผู้นั้นไม่ได้เอ่ยปาก เพียงแต่มองเจียงจิ่ว เป็นเชิงบอกให้เขากล่าวต่อ

เจียงจิ่วลังเลเล็กน้อย:

"ผู้อาวุโสทราบหรือไม่ว่าพยัคฆ์ทมิฬมีช่วงคลุ้มคลั่ง? หลังจากคลุ้มคลั่งแล้วจะตกอยู่ในภาวะอ่อนแอ"

ชายผู้นั้นพยักหน้า

"เช่นนั้นผู้อาวุโสทราบหรือไม่ว่า..." เจียงจิ่วลดเสียงต่ำลง:

"มีวิธีการเลี้ยงดูแบบพิเศษชนิดหนึ่ง ที่สามารถทำให้พยัคฆ์ทมิฬหลีกเลี่ยงช่วงคลุ้มคลั่งได้ และด้วยเหตุนี้จึงหลีกเลี่ยงความอ่อนแอได้?"

ชายผู้นั้นหรี่ตาลง สายตาหยุดอยู่ที่ใบหน้าของเจียงจิ่วครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวช้าๆ:

"เคยได้ยินมา เป็นอย่างไร เจ้าทำได้หรือ?"

เจียงจิ่วส่ายหน้า น้ำเสียงมีความไม่แน่ใจอยู่บ้าง:

"ข้าเคยเห็นในตำราโบราณเล่มหนึ่ง

แต่ระดับพลังของข้าต่ำเกินไป สติปัญญาก็ไม่เพียงพอ วิธีการนั้นล้ำลึกเกินไป... ข้าอ่านไม่เข้าใจ"

เขาชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะกล่าวเสริมว่า: "ผู้อาวุโสระดับพลังกล้าแข็ง ย่อมต้องเข้าใจอย่างแน่นอน อยากจะลองดูหรือไม่?"

ชายผู้นั้นไม่ได้ตอบกลับในทันที

เขามองเจียงจิ่ว ในใจรู้สึกคลางแคลงอยู่บ้าง

ศิษย์รับใช้ขั้นฝึกปราณผู้หนึ่ง จะล่วงรู้เคล็ดวิชาลับเช่นนี้จริงๆ หรือ?

แต่เมื่อลองคิดดูอีกที การที่เขาบอกว่าไม่เข้าใจ กลับเพิ่มความน่าเชื่อถือขึ้นมาบ้าง

หลายปีมานี้ ตระกูลใหญ่โตที่เลี้ยงดูพยัคฆ์ทมิฬเหล่านั้นล้วนหาวิธีไม่พบ ศิษย์รับใช้ขั้นฝึกปราณผู้หนึ่งจะอ่านเข้าใจได้อย่างไร ในขณะที่ยอดฝีมือขั้นจู้จีและขั้นจินตันกลับอ่านไม่เข้าใจ?

เขาเงียบไปครู่หนึ่ง จึงเอ่ยปากถาม:

"จะให้ข้าได้เมื่อใด?"

เจียงจิ่วไม่ได้ตอบ

สายตาของชายผู้นั้นตกลงบนป้ายหยกจารึกของเขา มองดูชื่อที่อยู่บนนั้น

จู่ๆ เขาก็หัวเราะออกมาเล็กน้อย น้ำเสียงผ่อนคลายลงบ้าง:

"เจียงจิ่วใช่หรือไม่ ค่าลงทะเบียนข้าจะจ่ายให้เจ้าเอง

ตอนที่ทดสอบ ข้าจะใช้พลังเพียงหนึ่งส่วน

เจ้าอยู่ขั้นฝึกปราณระดับสมบูรณ์ ย่อมสามารถรับกระบวนท่าหนึ่งได้อย่างง่ายดาย

หนึ่งกระบวนท่าหนึ่งหมื่น"

เขาชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะกล่าวอีกว่า:

"หากเจ้าคิดว่าตกลง ข้าจะใช้พลังสามส่วน และแถมอาวุธวิเศษขั้นฝึกปราณให้เจ้าหนึ่งชิ้น"

เจียงจิ่วคิดทบทวนดู แล้วเลือกข้อแรก

ความปลอดภัยสำคัญที่สุด

เขาไม่เคยประมือกับผู้ฝึกตนขั้นจู้จี ทั้งยังไม่เคยฝึกฝนเคล็ดวิชาป้องกันตัวมาก่อน

ต่อให้ขั้นฝึกปราณและขั้นจู้จีจะห่างกันเพียงระดับเดียว แต่นี่คือระดับขั้นใหญ่

พลังสามส่วนของขั้นจู้จี บางทีอาจจะยังแข็งแกร่งกว่าขั้นฝึกปราณระดับสมบูรณ์ก็เป็นได้

เขาไม่กล้าเสี่ยง

เขารู้ว่าการแลกเปลี่ยนครั้งนี้ตนเองขาดทุนย่อยยับ

วิธีหลีกเลี่ยงช่วงคลุ้มคลั่งของพยัคฆ์ทมิฬ หากจัดการได้ดี หลายแสนหินวิญญาณก็ยังถือว่าน้อยไป

ผู้ที่เลี้ยงดูพยัคฆ์ทมิฬล้วนเป็นตระกูลใหญ่ พยัคฆ์ทมิฬเป็นสัญลักษณ์ของฐานะและพลังอำนาจ ลูกหลานตระกูลเหล่านั้นให้ความสำคัญกับมันมาก

เศษห้าหมื่นยังไม่พอเสียด้วยซ้ำ

แต่เขาไม่มีทางเลือก

ตัวเขากับผู้ฝึกตนขั้นจู้จีตรงหน้านี้ มีฐานะไม่เท่าเทียมกันมาตั้งแต่ต้น

การอยากแลกเปลี่ยนอย่างเท่าเทียมนั้นเป็นเพียงความฝัน

อีกทั้งเขาก็อ่อนแอเกินไป หากนำของพรรค์นี้ไปหาตระกูลใหญ่ อย่าว่าแต่จะทำการแลกเปลี่ยนเลย ยังไม่ทันได้พบหน้าคน ของก็คงถูกแย่งชิงไปแล้ว

เขากดข่มความไม่ยินยอมนั้นไว้ พลางรับรองว่า:

"ก่อนการทดสอบข้าจะนำมาให้"

ชะงักไปเล็กน้อย แล้วอธิบายเพิ่มอีกประโยค: "ข้าต้องการเวลาในการนำมันมา"

ชายผู้นั้นมองเขา ไม่ได้ซักไซ้ให้มากความ พยักหน้า:

"ตกลง ไปเถอะ"

เจียงจิ่วออกจากห้องลับ เดินผ่านหอวินัย ออกไปยังด้านนอก

ท้องฟ้ามืดลงแล้ว ลมหนาวพัดโชยปะทะใบหน้า รู้สึกหนาวเหน็บถึงกระดูกอยู่บ้าง

เขายืนอยู่บนบันได ระบายลมหายใจยาวออกมา

น่าจะไม่มีปัญหาแล้ว

ที่เหลือก็คือการกังวลเรื่องฉินเทียนและผู้ดูแลหวัง

หากพวกเขารู้ว่าเขาทะลวงระดับแล้ว จะต้องลงมืออย่างแน่นอน

แต่มีกฎสำนักอยู่ พวกเขาไม่กล้าลงมืออย่างโจ่งแจ้ง

อย่างมากก็... ช่วยลู่เหรินฟื้นฟูขั้นจู้จี

แต่ตราบใดที่พวกเขายังไม่รู้ว่าตนสามารถเข้าสำนักฝ่ายนอกได้ และหลีกเลี่ยงถ้ำมารได้ เช่นนั้นทุกสิ่งก็ยังคงอยู่ในการควบคุม

……

หลังจากออกจากตำหนักทดสอบเลื่อนระดับ เจียงจิ่วไม่ได้กลับไปที่อุโมงค์เหมืองโดยตรง แต่เลี้ยวไปทางร้านหลอมศัสตรา

แม้ว่าน่าจะไม่มีปัญหาอะไรแล้ว แต่เขาไม่แน่ใจเรื่องขั้นตอน เพื่อหลีกเลี่ยงเหตุไม่คาดฝัน ไปถามฉู่ฉิงเสียหน่อยดีกว่า

ปลอดภัยไว้ก่อน

เมื่อผลักประตูเข้าไป ภายในร้านเงียบสงบมาก

ฉู่ฉิงนั่งอยู่หลังเคาน์เตอร์ มือข้างหนึ่งเท้าคาง สายตาเหม่อมองไปที่แท่นหลอมศัสตรา ไม่รู้ว่ากำลังคิดสิ่งใดอยู่

ชาบนเคาน์เตอร์เย็นชืดไปนานแล้ว

เจียงจิ่วเดินเข้าไป เสียงฝีเท้าดังก้องเล็กน้อย

ฉู่ฉิงดึงสติกลับมา หันไปเห็นเขา ดวงตาก็เปล่งประกายขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ทว่านางก็ตีหน้าขรึมอย่างรวดเร็ว เชิดคางขึ้น น้ำเสียงแข็งกระด้าง:

"ยังรู้ตัวว่าต้องกลับมาอีกหรือ? ลางานไปตั้งนาน ยังอยากทำงานที่ร้านอยู่หรือไม่?"

เจียงจิ่วมองดูท่าทีแสร้งทำเป็นดุร้ายของนาง ความรู้สึกตึงเครียดในใจก็ผ่อนคลายลงอย่างน่าประหลาด

เขาฝืนยิ้มออกมา กล่าวตอบไปส่งๆ ว่า:

"มีธุระต้องจัดการนิดหน่อย"

เขาไม่ได้พูดถึงเรื่องใช้เส้นสาย แต่เอ่ยถามไปตรงๆ:

"แม่นางฉู่ ข้าอยากจะถามอะไรบางอย่าง

ตอนนี้ข้าอยู่ขั้นฝึกปราณระดับสมบูรณ์แล้ว หากวันหน้าสามารถทะลวงสู่ขั้นจู้จีได้ และอยากเข้าสำนักฝ่ายนอก... จะต้องทำตามขั้นตอนใดบ้าง?"

ฉู่ฉิงชะงักไปเล็กน้อย สัมผัสถึงกลิ่นอายของเขาโดยสัญชาตญาณ

จากนั้นดวงตาของนางก็เบิกกว้าง ความเย่อหยิ่งบนใบหน้าแข็งค้างไป

"เจ้า... ขั้นฝึกปราณระดับสมบูรณ์แล้วหรือ?" น้ำเสียงของนางถึงกับเปลี่ยนไป

เจียงจิ่วพยักหน้า

ฉู่ฉิงพิจารณาเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า แววตายิ่งมายิ่งดูแปลกประหลาด

รากปราณห้าธาตุ ทะลวงระดับได้เร็วถึงเพียงนี้เชียวหรือ?

เรื่องนี้ผิดวิสัยอย่างสิ้นเชิง

นางขยับเข้าไปใกล้ ลดเสียงต่ำลง แฝงแววตื่นตระหนกและสงสัย:

"เจ้าพูดความจริงมาเถิด... ได้ฝึกฝนวิชามารอันใดหรือไม่?"

เจียงจิ่วส่ายหน้า น้ำเสียงยังคงราบเรียบ กล่าวอย่างจริงจัง:

"เปล่า แค่โชคดีน่ะ"

โชคดี?

ฉู่ฉิงจ้องมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง เห็นแววตาของเขาแจ่มใส ท่าทีเป็นธรรมชาติ

ดูไม่เหมือนคนถูกวิชามารกัดกร่อนจริงๆ

นางไม่ได้ซักไซ้ต่อ แต่ในใจกลับปั่นป่วนอย่างหนัก

รากปราณห้าธาตุอยากจะทะลวงระดับได้เร็วถึงเพียงนี้ หากไม่พึ่งวิชามาร ย่อมเป็นไปไม่ได้เลย

แต่วิชามาร... นั่นจะค่อยๆ ทำให้สูญเสียสติสัมปชัญญะ จนสุดท้ายกลายเป็นซากศพเดินได้ที่รู้จักแต่การเข่นฆ่าเชียวนะ

นางหันไปมองเจียงจิ่วอีกครั้ง

เขายืนอยู่ตรงนั้น สีหน้าปกติ พูดจาปกติ แววตาสะอาดสะอ้าน

ช่างเถอะ

นางกดข่มความคิดอันวุ่นวายเหล่านั้นลงไป

ต่อให้ฝึกฝนวิชามารจริงๆ เจียงจิ่วก็ไม่เคยทำร้ายผู้ใด

อีกทั้ง... ตอนนี้ก็ยังไม่เห็นความผิดปกติอันใด

นางดึงสายตากลับมา กระแอมกระไอ แสร้งทำเป็นไม่มีอะไรเกิดขึ้น แล้วอธิบายขั้นตอนการเลื่อนระดับเข้าสำนักฝ่ายนอกอย่างละเอียดรอบหนึ่ง

ตั้งแต่การลงทะเบียนจนถึงการทดสอบ ตั้งแต่การจ่ายค่าธรรมเนียมจนถึงข้อควรระวัง นางกล่าวได้อย่างละเอียดยิบ

เจียงจิ่วตั้งใจฟัง พยักหน้าเป็นระยะ

รอจนฉู่ฉิงกล่าวจบ เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวต่อ:

"หากลงทะเบียนทดสอบไปแล้ว คนของสำนักฝ่ายใน... จะสามารถขัดขวางได้หรือไม่?"

ฉู่ฉิงชะงักไปเล็กน้อย หันไปมองเขาอย่างแปลกใจ:

"ขัดขวางหรือ? จะขัดขวางได้อย่างไร?

ลงทะเบียนแล้วก็คือลงทะเบียนแล้ว นอกเสียจากเจ้าจะทดสอบไม่ผ่านเอง มิเช่นนั้นผู้ใดจะกล้าไม่ให้เจ้าทดสอบ?"

นางชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะกล่าวเสริมอีกประโยค:

"กฎสำนักมีวางไว้อยู่นะ

ต่อให้สำนักฝ่ายในจะเก่งกาจเพียงใด ก็ไม่กล้าทำลายกฎเกณฑ์อย่างโจ่งแจ้งหรอก"

เมื่อเจียงจิ่วได้ยินประโยคนี้ หินที่แขวนอยู่ในใจมาเนิ่นนาน ในที่สุดก็ร่วงหล่นลงพื้นอย่างสมบูรณ์

เขาพยักหน้า ความตึงเครียดบนใบหน้าจางหายไปบ้าง

ฉู่ฉิงมองดูเขา รู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล แต่ก็บอกไม่ถูก

จึงเอ่ยเตือนไปประโยคหนึ่ง:

"ต่อให้เจ้าอยากเข้าสำนักฝ่ายนอก ก็อย่าได้ใจร้อนเป็นอันขาด การฝึกฝนต้องค่อยเป็นค่อยไป ปล่อยให้เป็นไปตามธรรมชาติดีที่สุด

การใช้วิธีที่ข้าคาดไม่ถึงมาฝืนทะลวงขั้นจู้จี ล้วนมีผลร้ายตามมาไม่สิ้นสุด"

เจียงจิ่วไม่ได้อธิบายอะไรมาก เพียงพยักหน้าเล็กน้อยเพื่อกล่าวขอบคุณ เตรียมตัวจะจากไป

เพียงแต่เพิ่งหันหลังกลับ ก็พลันนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ จึงหันกลับมา

ฉู่ฉิงตกใจ รีบดึงสายตาที่ตั้งใจจะมองส่งเจียงจิ่วจากไปกลับมา ทำทีเป็นโมโหโกรธากล่าวว่า:

"ยังมีเรื่องอันใดอีก!"

เจียงจิ่วคิดไม่ถึงว่าฉู่ฉิงจะมีปฏิกิริยารุนแรงถึงเพียงนี้ รู้สึกเกรงใจอยู่บ้าง รอครู่หนึ่งจึงกล่าวว่า:

"ข้าอยากจะถามแม่นางฉู่ว่า หมู่กาลนี้ศิษย์พี่หลิงเอ๋อร์มีธุระอันใดหรือไม่? ดูเหมือนจะไม่ค่อยมาบ่อยนัก"

ตอนที่ฮั่วหลิงเอ๋อร์ยื่นกระดาษแผ่นนั้นให้เขาเมื่อคราวก่อน ดูเหมือนจะเร่งรีบมาก

ห้าสิบหินวิญญาณที่เดินได้ หวังว่าจะไม่เกิดปัญหาอะไรขึ้นนะ

ความกังวลบนใบหน้าของฉู่ฉิงมลายหายไปในพริบตา

ยังนึกว่าเจียงจิ่วจะพูดเรื่องอันใดกับนาง คิดไม่ถึงว่าจะเป็นการถามถึงคนอื่น

นางมองเจียงจิ่ว ความรู้สึกไม่สบายใจอันอธิบายไม่ถูกสายนั้นก็ผุดขึ้นมาในใจอีกครั้ง หนำซ้ำยังรุนแรงยิ่งกว่าเมื่อครู่

ฮั่วหลิงเอ๋อร์ ฮั่วหลิงเอ๋อร์...

นับตั้งแต่นางมาบ่อยขึ้น ทุกครั้งที่ฉู่ฉิงเห็นนางและเจียงจิ่วพูดคุยหัวเราะกันอยู่ข้างแท่นหลอมศัสตรา

พอฮั่วหลิงเอ๋อร์มา ไม่รู้เพราะเหตุใดในใจของนางจึงรู้สึกอึดอัดขัดข้อง

แต่ฮั่วหลิงเอ๋อร์เป็นลูกค้า เป็นศิษย์พี่สำนักฝ่ายใน อีกทั้งยังเป็นสหายของนาง นางจึงไม่กล้าพูดอะไร

แต่เพียงไม่กี่วันที่ไม่ได้พบหน้า ก็คิดถึงแล้วเชียวหรือ?

นางยิ่งคิดก็ยิ่งหงุดหงิด เม้มปาก เบือนหน้าหนี ไม่อยากตอบ

เจียงจิ่วเห็นนางจู่ๆ ก็ไม่พูดจา ซ้ำสีหน้ายังจืดเจื่อนลง ก็รู้สึกสงสัยอยู่บ้าง:

"แม่นางฉู่?"

ฉู่ฉิงได้ยินเสียงของเขา ความโกรธเคืองในใจก็พลันจางหายไปบ้างอย่างน่าประหลาด

เจียงจิ่วอาจจะแค่ถามไปอย่างนั้น เพียงเพราะความอยากรู้อยากเห็นก็เป็นได้

ก่อนหน้านี้ฮั่วหลิงเอ๋อร์มาบ่อยถึงเพียงนั้น จู่ๆ ก็ไม่มา จะถามไถ่ดูก็เป็นเรื่องปกติ...

นางสูดลมหายใจเข้า หันหน้ากลับมา แสร้งทำเป็นราบเรียบ แต่น้ำเสียงยังคงแข็งกระด้างอยู่บ้าง:

"นางเป็นตัวแทนสำนัก ไปเข้าร่วมการประลองทดสอบของสำนักในละแวกใกล้เคียงแล้ว

มีทั้งหมดสามรอบ เมื่อวานเพิ่งจบการประลองรอบแรก พรุ่งนี้เช้าจะเริ่มรอบที่สอง"

นางชะงักไปเล็กน้อย เชิดคางขึ้นนิดๆ กล่าวเสริมด้วยความเย่อหยิ่ง:

"ภายในเวลาอันสั้นนี้ เจ้าจะไม่ได้พบนางแล้ว เจ้าจะเห็นเพียงข้าเท่านั้น"

ตัวนางเองก็ยังไม่รู้ตัวว่า คำพูดนี้ดูเหมือนจงใจจะประกาศอะไรบางอย่าง

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง" เจียงจิ่วตระหนักรู้ พยักหน้า

ศิษย์พี่หลิงเอ๋อร์ถึงกับไปเข้าร่วมการประลองเชียวหรือ

นางกลับมาได้เพียงวันเดียว ยังอุตส่าห์เจียดเวลามาช่วยเขาตรวจสอบข้อมูลอย่างละเอียดถึงเพียงนี้...

ภายในใจของเจียงจิ่วรู้สึกซาบซึ้งใจต่อฮั่วหลิงเอ๋อร์เพิ่มขึ้นอีกส่วนหนึ่ง

ไม่ว่านางจะทำไปด้วยจุดประสงค์ใด น้ำใจคราวนี้ เขาจดจำไว้แล้ว

"ขอบคุณแม่นางฉู่ที่บอกกล่าว"

เจียงจิ่วไม่ได้รั้งอยู่ต่อ กล่าวขอบคุณเสร็จ ก็หันหลังเดินออกไป

เมื่อเดินไปถึงหน้าประตู ฉู่ฉิงก็อดไม่ได้ที่จะร้องเรียกเขาไว้:

"นี่"

เจียงจิ่วหันกลับมา

ฉู่ฉิงอ้าปาก อยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็เพียงเบือนสายตาหนี โบกมือไปมา:

"ช่างเถอะ ไม่มีอะไร

เจ้า... รักษาสุขภาพด้วย"

เจียงจิ่วตอบรับคำหนึ่ง แล้วผลักประตูออกไป

ท้องฟ้าเบื้องนอกมืดสนิทแล้ว ลมหนาวพัดโชยเข้ามา ทำให้ฉู่ฉิงสั่นสะท้าน

นางมองดูประตูบานที่ปิดลงนั้น เหม่อลอยอยู่ครู่หนึ่ง

ก็อดไม่ได้ที่จะกังวลขึ้นมาอีกครั้ง

ผู้ที่ฝึกฝนวิชามาร ต่อให้ตอนนี้จะไม่เป็นไร แต่สุดท้าย... ล้วนต้องเป็นบ้าไปใช่หรือไม่?