บทที่ 28 แลกเปลี่ยนโอกาสใช้เส้นสาย

"รู้อยู่แล้ว"

เทพธิดาชุดแดงคิดไม่ถึงครู่หนึ่ง ก็เอ่ยปากด้วยสีหน้าผ่อนคลายอย่างกะทันหัน

เจียงจิ่วชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นหัวใจก็เต้นระรัว

รู้? นางรู้จริงๆ หรือ?!

"ครั้งก่อนเทพธิดามิใช่กล่าวว่า..." เขาชั่งใจเลือกคำพูด:

"ไม่รู้หรอกหรือ?"

น้ำเสียงของเจียงจิ่วแฝงแววตัดพ้ออย่างไม่รู้ตัว เมื่อครู่พอเห็นว่าเป็นท่านนี้ เขาก็นึกว่านางจะไม่รู้เสียอีก

ทำเอาเขาตกใจแทบแย่

เทพธิดาชุดแดงก็ชะงักไปครู่หนึ่ง กะพริบตาปริบๆ พลันร้องอ้อออกมาด้วยท่าทีตระหนักรู้:

"ตอนที่เจ้าถามครั้งก่อน ระดับพลังของเจ้าต่ำเกินไป

ในตอนนั้นนอกจากตัวข้าเองและฐานะของร่างหลักแล้ว รวมถึงเรื่องพื้นฐานที่สุดบางอย่าง ข้าก็จำอะไรไม่ได้เลย

ตอนนี้เจ้าทะลวงสู่ขั้นฝึกปราณระดับสมบูรณ์แล้ว สิ่งที่ข้าจำได้ย่อมมีมากขึ้นเป็นธรรมดา"

นางชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะกล่าวเสริม:

"เรื่องที่เจ้าถามค่อนข้างพื้นฐาน ข้าย่อมรู้อยู่แล้ว"

เจียงจิ่วนิ่งอึ้งไป

ภายในหัวของเขาหมุนวนอย่างรวดเร็ว

ทะลวงระดับหนึ่งครั้ง นางก็จะจำเรื่องราวได้มากขึ้นบ้าง?

เช่นนั้นมิใช่หมายความว่า หลังจากนี้ทุกครั้งที่เขาทะลวงระดับ ก็เท่ากับว่าเขามี... สารานุกรมที่มีชีวิตเพิ่มขึ้นมาหนึ่งเล่มหรือ?

ซ้ำยังเป็นยอดฝีมือที่มาคอยตอบคำถามแบบตัวต่อตัวอีกด้วย?

"นี่ มัวเหม่ออะไรอยู่?" เสียงของเทพธิดาชุดแดงดังขึ้น:

"เจ้าอยากรู้หรือ?"

"อยาก!" เจียงจิ่วดึงสติกลับมาทันที:

"ขอเทพธิดาโปรดชี้แนะ"

เทพธิดาชุดแดงแย้มยิ้ม ดูภาคภูมิใจอยู่บ้าง

ทว่านางก็ตรงไปตรงมา อธิบายวิธีให้ฟังรอบหนึ่งโดยตรง

เจียงจิ่วตั้งใจฟัง จดจำไว้ในใจอย่างเงียบๆ

บางจุดไม่ค่อยเข้าใจนัก แต่เขาก็ไม่กล้าถามมาก

ไม่รู้ว่าท่านนี้จะทนอยู่ได้นานแค่ไหน

จดจำไว้ก่อน ออกไปค่อยๆ ครุ่นคิดพิจารณา

รอจนนางกล่าวจบ เมื่อเห็นว่าเทพธิดาจิตวิญญาณศัสตรายังไม่หายไป เจียงจิ่วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็ขอให้เทพธิดาจิตวิญญาณศัสตราเปลี่ยนคำอธิบายในช่วงครึ่งหลังให้ฟังดูคลุมเครือขึ้นอีกหน่อย

"ได้สิ" เทพธิดาจิตวิญญาณศัสตราไม่ได้ปฏิเสธ นางแทบไม่เสียเวลาคิด ก็กล่าวออกมาโดยตรง

เจียงจิ่วนึกเลื่อมใสในใจ สมแล้วที่เป็นถึงมหาเทพธิดายุคโบราณ

สิ่งที่ตระกูลใหญ่โตเหล่านั้นจนปัญญา ในสายตาของเทพธิดาจิตวิญญาณศัสตรากลับเป็นเพียงเรื่องง่ายดายราวกับปอกกล้วยเข้าปาก

เมื่อเทพธิดาจิตวิญญาณศัสตรากล่าวจบ เจียงจิ่วอยากจะกล่าวขอบคุณ และถือโอกาสถามเทพธิดาจิตวิญญาณศัสตราว่ารู้เคล็ดวิชาอื่นบ้างหรือไม่

เพียงแต่ก็เห็นว่าเรือนร่างของนางเริ่มจางลงแล้ว

เทพธิดาชุดแดงก้มลงมองตนเอง ขมวดคิ้ว น้ำเสียงเจือความบ่นอุบ:

"เหตุใดจึงเร็วเพียงนี้...

ครั้งนี้ยังอยากจะพูดเรื่องคำสาปกับเจ้า ยังไม่ทันได้เริ่มพูดเจ้าก็หมดพลังวิญญาณเสียแล้ว"

นางเงยหน้ามองเจียงจิ่ว พลางเร่งเร้า:

"เจ้ารีบทะลวงสู่ขั้นจู้จีเสียสิ ครั้งหน้าจะได้ทนอยู่ได้นานขึ้นอีกหน่อย"

เจียงจิ่วรีบพยักหน้า

เรือนร่างของนางเลือนรางลงเรื่อยๆ ก่อนจะสลายไป นางก็พึมพำขึ้นมาอีกประโยคหนึ่ง:

"ช่างเถอะ... ครั้งหน้าตอนที่ทะลวงสู่ขั้นจู้จี ผู้ที่ออกมาอาจจะเป็นร่างหลักแล้ว

หากเจ้าอยากถามเรื่องคำสาป ก็ถามนางโดยตรงได้เลย"

สิ้นเสียงนั้น สีแดงสายนั้นก็เลือนหายไปในมิติอันขาวโพลนอย่างสมบูรณ์

ตามมาด้วยความรู้สึกอ่อนล้าอย่างรุนแรงที่จู่โจมเข้ามา เจียงจิ่วรู้สึกราวกับว่าจิตสำนึกถูกดีดกระเด็นออกไปอย่างแรง

เมื่อลืมตาขึ้น เขาหอบหายใจเฮือกใหญ่ ตันเถียนว่างเปล่าจนรู้สึกอ่อนแรง

รีบล้วงโอสถฟื้นปราณออกมากลืนลงไปหนึ่งเม็ด หลับตาปรับลมปราณอยู่ครู่หนึ่ง จึงค่อยๆ ดีขึ้น

จากนั้นเขาก็หยิบกระดาษเหลือใช้แผ่นหนึ่งมา แล้วรีบเขียนวิธีที่เพิ่งจดจำไว้ลงไปอย่างรวดเร็ว

วิธีการเลี้ยงพยัคฆ์ทมิฬที่ถูกต้อง

เขาอ่านทบทวนอยู่สามรอบ เมื่อแน่ใจว่าตนเองจดจำได้ขึ้นใจแล้ว ก็นำกระดาษไปลนไฟเทียน มองดูมันมอดไหม้กลายเป็นเถ้าถ่าน

เถ้าถ่านร่วงหล่นลงบนโต๊ะ เขาจ้องมองกองขี้เถ้าสีดำนั้น ภายในใจปั่นป่วนไปด้วยความรู้สึกหลากหลาย

จะสามารถเข้าสำนักฝ่ายนอกได้หรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับสิ่งนี้แล้ว

เมื่อแน่ใจว่าวิธีนั้นไม่มีปัญหา เจียงจิ่วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ขยี้เถ้าถ่านจนแหลกสลาย แล้วจึงลุกขึ้นเดินออกจากประตูไป

เดินผ่านหอวินัย เข้าไปด้านในชั่วครู่ ก็เห็นตำหนักหลังหนึ่ง บนประตูแขวนป้ายไว้

ตำหนักทดสอบเลื่อนระดับ

เขาสูดหายใจเข้าลึก ก้าวเท้าเดินเข้าไป

ภายในตำหนักมีคนไม่มากนัก ศิษย์สำนักฝ่ายนอกยืนกันอยู่เป็นกลุ่มเล็กๆ สองสามคน

ทันทีที่เจียงจิ่วก้าวเข้าประตูมา สายตาเหล่านั้นก็กวาดมองมา

บางคนเพียงแค่ปรายตามอง บางคนมองซ้ำอีกสองสามครั้ง เมื่อเห็นชุดศิษย์รับใช้ที่ซักจนซีดขาว ซ้ำปลายแขนเสื้อยังมีรอยขาดของเขาชัดเจน สายตาก็เปลี่ยนไป

ประหลาดใจ ตกใจ ทว่าที่มากที่สุดคือความเหยียดหยาม

เจียงจิ่วหลุบตาลง ทำทีเป็นมองไม่เห็น

เขาเดินไปหาเคาน์เตอร์ที่รับผิดชอบการทดสอบ

ด้านหลังมีชายวัยกลางคนผู้หนึ่งนั่งอยู่ แผ่กลิ่นอายของขั้นจู้จีระดับต้น เขากำลังก้มหน้าก้มตาเปิดดูอะไรบางอย่าง

"ผู้อาวุโส" เจียงจิ่วเดินเข้าไป น้ำเสียงไม่ดังนัก:

"ข้าต้องการทดสอบเข้าสำนักฝ่ายนอก"

ชายวัยกลางคนเงยหน้าขึ้น พิจารณาเขาแวบหนึ่ง

สายตากวาดมองไปทั่วร่างของเขา คิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

ขั้นฝึกปราณระดับสมบูรณ์ ยังไม่ถึงขั้นจู้จี

เมื่อมองดูชุดศิษย์รับใช้ที่ขาดวิ่น ด้ายตรงปลายแขนเสื้อหลุดรุ่ย ปกเสื้อซักจนซีดขาว

เห็นได้ชัดว่าเป็นศิษย์รับใช้เก่าแก่ ไม่ใช่เด็กใหม่ผู้มีพรสวรรค์ที่เพิ่งเข้ามา

ในแววตาของเขาปรากฏความรำคาญใจวาบผ่าน น้ำเสียงยังนับว่าสุภาพ ทว่าแฝงความขอไปที:

"ขั้นฝึกปราณระดับสมบูรณ์? กลับไปทะลวงขั้นจู้จี มีคุณสมบัติเพียงพอแล้วค่อยมาใหม่"

อยู่เพียงขั้นฝึกปราณระดับสมบูรณ์ก็คิดจะรับกระบวนท่าขั้นจู้จีห้ากระบวนท่าของเขา นั่นก็คือการรนหาที่ตาย

ศิษย์รับใช้สมัยนี้ ช่างโอหังขึ้นทุกที

ฝีเท้าของเจียงจิ่วไม่ได้ขยับ เขาไม่ได้ตั้งใจจะฝืนรับห้ากระบวนท่าขั้นจู้จีอยู่แล้ว

ทว่ารอบด้านล้วนมีแต่คน เรื่องที่เขาต้องการจะพูดไม่อาจเอ่ยปากที่นี่ได้

เขายืนนิ่งไม่ไหวติง พลางส่งสายตาให้ชายวัยกลางคน

ชายวัยกลางคนมองไม่ออก หรือจะกล่าวว่าขี้เกียจมอง

เมื่อเห็นว่าเขาไม่ไป คิ้วก็ขมวดแน่นยิ่งขึ้น น้ำเสียงเย็นชาลง:

"อย่างไร ดึงดันจะลองให้ได้หรือ?"

เจียงจิ่วส่งสายตาให้อีกครั้ง สายตาเบี่ยงไปด้านข้างเล็กน้อย

ครั้งนี้ชายวัยกลางคนมองเห็นชัดเจนแล้ว ทว่ากลับเข้าใจผิดไป

เขาคิดว่าศิษย์รับใช้ผู้นี้กำลังยั่วยุ อยู่เพียงขั้นฝึกปราณระดับสมบูรณ์ก็กล้ามาหลิ่วตาใส่เขาเชียวหรือ?

เมื่อเห็นเจียงจิ่วแต่งตัวซอมซ่อถึงเพียงนี้ ชายวัยกลางคนก็ไม่ทันคิดไปในทางที่เจียงจิ่วอาจจะมาใช้เส้นสายเลยแม้แต่น้อย

เขาแค่นเสียงเย็น ไม่เกลี้ยกล่อมอีก

รนหาที่ตายก็รนหาที่ตายสิ เกี่ยวอะไรกับเขาด้วย

เขาหยิบหยกจารึกออกมาจากลิ้นชัก ตบลงบนเคาน์เตอร์:

"หยดเลือด ลงทะเบียน"

เจียงจิ่วลังเลไปชั่วขณะ ก่อนจะกัดปลายนิ้วให้แตก แล้วหยดเลือดลงไปหนึ่งหยด

เมื่อแน่ใจว่าเจียงจิ่วทำสิ่งเหล่านี้เสร็จแล้ว ชายวัยกลางคนก็เก็บหยกจารึกกลับมา กวาดตามองแวบหนึ่ง น้ำเสียงราบเรียบ แล้วจึงเอ่ยปาก:

"ลงทะเบียนสำเร็จ ค่าลงทะเบียนหินวิญญาณสองร้อยก้อน"

เจียงจิ่วชะงัก

มีค่าลงทะเบียนด้วยหรือ?

สองร้อย?

เขาลูบคลำที่อกเสื้อโดยสัญชาตญาณ

หลังจากซื้อโอสถชักนำวิญญาณสิบห้าเม็ดนั้นไปแล้ว บนตัวก็เหลือหินวิญญาณเพียงห้าสิบก้อน

เขาเงยหน้าขึ้น ส่งสายตาให้ชายวัยกลางคนอีกครั้ง

ครั้งนี้ชายวัยกลางคนมองออกแล้ว

เอาออกมาไม่ได้

หึหึ

ความอดทนเพียงน้อยนิดบนใบหน้าของเขามลายหายไปจนสิ้น เขากล่าวอย่างเป็นทางการว่า:

"จ่ายค่าลงทะเบียนให้ครบก่อนต้นเดือน วันที่หนึ่งมีการทดสอบพร้อมกัน

หากเกินกำหนดแล้วยังไม่จ่าย จะถูกลงโทษให้เข้าไปในหอคอยขวงเสียสองวัน"

ภายในใจของเจียงจิ่วบีบรัด

ไม่ใช่ทดสอบตอนนี้เลยหรือ?

เขาทะลวงระดับแล้ว หลังจากกลับไปผู้ดูแลหวังย่อมต้องสังเกตเห็นอย่างแน่นอน

ทันทีที่ฉินเทียนล่วงรู้ ด้วยวิธีการของเขา จะต้องเกิดเรื่องขึ้นอย่างแน่นอน

เขาตั้งใจมาใช้เส้นสาย ไม่ใช่มาทดสอบตามปกติด้วยฐานะขั้นจู้จี

ยิ่งปล่อยเวลาให้ยืดเยื้อออกไป ตัวแปรก็ยิ่งมีมาก

เขาส่งสายตาอีกครั้ง คราวนี้ร้อนรนยิ่งขึ้น ในฝ่ามือแอบประคองหินวิญญาณก้อนหนึ่งไว้ อาศัยเคาน์เตอร์บังตา แล้วดันไปข้างหน้าเล็กน้อย

ชายวัยกลางคนก้มหน้ามองหินวิญญาณก้อนนั้นแวบหนึ่ง ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองเขา

สายตาเปลี่ยนไป ในที่สุดก็ตระหนักได้

ศิษย์รับใช้ผู้นี้มีเรื่องจะพูด ซ้ำยังเป็นเรื่องที่ไม่อาจบอกกล่าวให้คนนอกรู้ได้

เขาไม่ได้รับหินวิญญาณก้อนนั้น ลุกขึ้นยืน พยักพเยิดคางไปทางด้านข้าง:

"ตามข้ามา"

เจียงจิ่วถอนหายใจอย่างโล่งอก รีบเดินตามไป

ชายวัยกลางคนพาเขาเดินผ่านประตูด้านข้าง เข้าไปในห้องลับขนาดไม่ใหญ่นัก

พอประตูปิดลง เสียงจากภายนอกก็ถูกตัดขาดโดยสิ้นเชิง

เจียงจิ่วกวาดสายตามองรอบหนึ่ง

โต๊ะเก้าอี้ครบครัน การจัดวางเรียบง่าย แต่ขั้นตอนครบถ้วน

ดูท่าเรื่องเช่นนี้คงไม่ใช่ครั้งแรก

ชายวัยกลางคนนั่งลงหลังโต๊ะ ไม่พูดพร่ำทำเพลง เอาแต่จ้องมองเขา

เจียงจิ่วเลียริมฝีปาก เอ่ยปากหยั่งเชิง:

"ศิษย์พี่รู้จักพยัคฆ์ทมิฬหรือไม่?"

ชายวัยกลางคนเลิกคิ้ว

ศิษย์รับใช้ขั้นฝึกปราณผู้หนึ่ง ยังรู้จักพยัคฆ์ทมิฬด้วยหรือ?

"เกี่ยวข้องกับการทดสอบของเจ้างั้นหรือ?" น้ำเสียงของเขาอ่อนลงบ้าง

เจียงจิ่วพยักหน้า: "ตอนนี้ข้าอยู่ขั้นฝึกปราณระดับสมบูรณ์ ย่อมไม่อาจรับกระบวนท่าของผู้อาวุโสขั้นจู้จีได้สักกระบวนท่าอย่างแน่นอน

แต่ข้า... อยากเข้าสำนักฝ่ายนอก"

เขาชะงักไปเล็กน้อย: "ดังนั้นข้าจึงอยากใช้วิธีหนึ่งมาแลกเปลี่ยน"