บทที่ 27 สอบถามเทพธิดาจิตวิญญาณศัสตรา

"เจียงจิ่วอายุยังน้อยถึงเพียงนี้ เขาจะทะลวงผ่านขั้นฝึกปราณระดับปลายได้อย่างไรกัน?"

เดินออกมาได้ระยะหนึ่งแล้ว หวังหมาจื่อยังคงครุ่นคิดอยู่

ตามที่เขาสืบมา เจียงจิ่วเป็นรากปราณห้าธาตุอย่างไม่ต้องสงสัย

หรือว่าจะมีของวิเศษหรือวาสนาอันใด?

หลี่ซื่อหันกลับไปมองเจียงจิ่วแวบหนึ่ง ลดระดับเสียงลง ขัดจังหวะความคิดของหวังหมาจื่อ:

"ศิษย์พี่หวัง สีหน้าของเจียงจิ่วเมื่อครู่นี้... เห็นได้ชัดว่าอยากเข้าสำนักฝ่ายนอก

ท่านว่าเขาจะมีหนทางจริงๆ หรือไม่?"

ฝีเท้าของหวังหมาจื่อไม่หยุดชะงัก คิ้วของเขาขมวดเข้าหากัน:

"พูดยาก

แต่เจ้าดูท่าทางของลู่เหรินสิ เห็นได้ชัดว่าตั้งใจจะสังหารเขาในถ้ำมาร

ตัวเขาเองก็น่าจะรับรู้ได้ ดังนั้นโดยธรรมชาติแล้วเขาย่อมอยากเข้าสำนักฝ่ายนอก

นี่เป็นหนทางเดียวที่จะหลีกเลี่ยงการไปยังถ้ำมารและหนีจากการไล่ล่าของลู่เหริน" หวังหมาจื่อกล่าวอย่างหนักแน่น

หลี่ซื่อเองก็สังเกตเห็นเช่นกัน เขาพยักหน้าเล็กน้อย พลันนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้และรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง:

"แต่ดูๆ แล้วเขาก็ไม่น่าจะมีเบื้องหลัง หรือว่าจะอาศัยการทะลวงระดับ?"

หวังหมาจื่อส่ายหน้า:

"เขาอยู่ขั้นฝึกปราณระดับปลายเช่นเดียวกับข้า

หากจะทะลวงสู่ขั้นจู้จี เวลาย่อมไม่พอ"

เขาชะงักไปเล็กน้อย น้ำเสียงหนักแน่นมั่นใจ:

"ข้าเคยสืบเรื่องของเจียงจิ่วมาแล้ว เขาไม่มีเบื้องหลังจริงๆ อาศัยอยู่บนยอดเขารับใช้มาหลายปี เอาแต่ขุดเหมืองแร่อย่างซื่อสัตย์มาโดยตลอด"

หลี่ซื่อขมวดคิ้ว: "เช่นนั้นก็เท่ากับหมดหวังแล้วมิใช่หรือ?"

"หมดหวัง" หวังหมาจื่อตอบอย่างตรงไปตรงมา:

"ตราบใดที่เป็นศิษย์รับใช้ หากถูกเลือกให้ไปถ้ำมารก็มีแต่ต้องไปเท่านั้น

หากไม่ไป ผู้ดูแลหวังก็ยิ่งมีข้ออ้างให้จับเขาโยนเข้าไปในหอคอยขวงเสีย"

หลี่ซื่อนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถามต่อ:

"ข้ากับศิษย์พี่ต่างก็เคียดแค้นลู่เหริน พวกเราสามารถร่วมมือกันทำให้เขาไม่บรรลุเป้าหมายได้!

ถ้าถึงตอนนั้น... พวกเราจะอยู่ฝั่งเดียวกับเจียงจิ่วหรือไม่?

เขาเผชิญหน้ากับลู่เหรินที่อยู่ขั้นฝึกปราณระดับสมบูรณ์เพียงลำพัง มิใช่ว่าต้องตายสถานเดียวหรอกหรือ?"

ฝีเท้าของหวังหมาจื่อชะงักลง เขาหันไปมองหลี่ซื่อแวบหนึ่ง แววตาดูซับซ้อนเล็กน้อย:

"อยู่ด้วยกันงั้นหรือ? ลู่เหรินมุ่งมั่นตั้งใจฆ่าอย่างแน่วแน่แล้ว หากเข้าไปในถ้ำมารจะต้องไล่ล่าเขาอย่างแน่นอน

พวกเราสองคนที่อยู่ขั้นฝึกปราณระดับปลาย รวมเขาก็แค่สามคน เผชิญหน้ากับลู่เหรินรวมถึงจางซาน..."

เขาส่ายหน้า น้ำเสียงราบเรียบยิ่ง:

"เปล่าประโยชน์ ต่อให้ร่วมมือกันก็เอาชนะไม่ได้อยู่ดี"

หลี่ซื่ออ้าปากค้าง ไม่ได้กล่าวอะไรออกมาอีก

หวังหมาจื่อเดินไปข้างหน้าต่อ ลดระดับเสียงลง:

"หากอยากมีชีวิตรอด ก็ต้องอยู่ให้ห่างจากเขา

เป้าหมายของลู่เหรินคือเขา ไม่ใช่พวกเรา

ตราบใดที่ไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยว บางทีอาจจะยังมีชีวิตรอดกลับมาได้"

หลี่ซื่อเดินตามอยู่ด้านหลัง เขาหันกลับไปมองเงาเลือนรางของเจียงจิ่วในระยะไกลแวบหนึ่ง แล้วหันกลับมามองหวังหมาจื่อ ริมฝีปากขยับไปมา แต่สุดท้ายก็ไม่ได้เอ่ยอะไรออกมา

ส่วนเรื่องที่ว่าเจียงจิ่วจะรอดชีวิตออกมาจากถ้ำมารได้หรือไม่นั้น...

หวังหมาจื่อไม่ได้พูดถึงอีก

หากเขาทะลวงเข้าสู่ขั้นฝึกปราณระดับสมบูรณ์ ก็ยังพอจะพิจารณาช่วยเหลือเพื่อสร้างความลำบากให้ลู่เหรินได้บ้าง

หากทำไม่ได้ ก็คงต้องดูวาสนาของเจียงจิ่วแล้ว

……

วันต่อมา

หลังขุดแร่เสร็จ เจียงจิ่วเพิ่งจะวางตะกร้าลง ก็สัมผัสได้ว่ามีสายตาจับจ้องมาที่ตน

เขาเงยหน้าขึ้น สบเข้ากับสายตาของผู้ดูแลหวังพอดี

ดวงตารูปสามเหลี่ยมคู่นั้นไร้ซึ่งความรู้สึกใดๆ ทว่ากลับจ้องมองเขาเขม็งไม่กะพริบตา แฝงแววสำรวจตรวจสอบ

หัวใจของเจียงจิ่วกระตุกวูบ

นั่นกำลัง... ตรวจสอบตบะบารมีของเขาอยู่

เขาหลุบตาลง ดันตะกร้าไปข้างหน้าเล็กน้อย น้ำเสียงราบเรียบเป็นปกติ:

"ผู้ดูแล นี่คือแร่ของวันนี้"

ผู้ดูแลหวังตอบรับคำหนึ่ง ทว่าสายตายังคงหยุดอยู่ที่ร่างของเขาครู่หนึ่ง ก่อนจะละสายตาไปนับก้อนแร่

เจียงจิ่วรอจนเขานับเสร็จก็หมุนตัวเดินจากไป

ฝีเท้าไม่เร็วนัก ทว่าแผ่นหลังกลับแข็งทื่อเล็กน้อย

เมื่อเดินออกมาจากเหมืองแร่ แรงกดดันจากการถูกจ้องมองนั้นจึงค่อยๆ สลายไป

เขาเร่งฝีเท้า ทว่าภายในใจกลับหนักอึ้ง

ผู้ดูแลหวังจ้องมองเขาเช่นนี้ เป็นเพราะเดาได้ว่าเขาต้องการจะทะลวงระดับงั้นหรือ?

หรือเป็นเพราะเขาทะลวงระดับเร็วเกินไป จึงกลัวว่าเขาจะบรรลุถึงขั้นฝึกปราณระดับสมบูรณ์ได้จริงๆ?

หากเป็นอย่างหลัง...

เจียงจิ่วนึกถึงข้อมูลแนะนำตัวของลู่เหรินบนแผ่นกระดาษ

เคยเป็นศิษย์สำนักฝ่ายนอก สามารถฟื้นฟูตบะขั้นจู้จีได้ทุกเมื่อ

หากข่าวที่เขาทะลวงเข้าสู่ขั้นฝึกปราณระดับสมบูรณ์รู้ไปถึงหูของพวกนั้น ฉินเทียนคงจะต้องช่วยลู่เหรินฟื้นฟูตบะอย่างแน่นอน

เมื่อถึงเวลาเข้าไปในถ้ำมาร ผู้ฝึกตนขั้นจู้จีสังหารคนที่เพิ่งจะบรรลุขั้นฝึกปราณระดับสมบูรณ์อย่างเขา ก็ไม่ต่างอะไรกับการบี้มดให้ตาย

เว้นเสียแต่ว่า... เขาจะสามารถทะลวงระดับไปพร้อมๆ กับมั่นใจได้ว่าจะสามารถเข้าสู่สำนักฝ่ายนอก

ทว่าหลังจากทะลวงเข้าสู่ขั้นฝึกปราณระดับสมบูรณ์แล้ว คนที่เขาจะได้พบจะเป็นผู้ที่รู้วิธีเลี้ยงดูพยัคฆ์ทมิฬหรือไม่นั้น ในใจของเขาก็ไม่มั่นใจเลยแม้แต่น้อย

เจียงจิ่วเม้มริมฝีปากแน่น ไม่ได้คิดอะไรต่อไปอีก

หากไม่ทะลวงระดับ ก็ไม่มีแม้แต่โอกาสให้เสี่ยงดวง

เมื่อเข้าไปในถ้ำมาร ลู่เหรินและผู้ฝึกตนสายมารไม่มีทางปล่อยให้เขามีโอกาสสงบจิตใจเพื่อบำเพ็ญเพียรและทะลวงระดับอย่างแน่นอน

ตบะบารมีต่ำต้อย ไร้ซึ่งเบื้องหลัง เขาจึงมีเพียงหนทางเดียวคือต้องเสี่ยงดวงดูสักตั้ง

……

หลายวันต่อมา เจียงจิ่วก็ยังคงขุดแร่และบำเพ็ญเพียรตามปกติ

ผู้ดูแลหวังจับจ้องเขาอยู่ทุกวัน สายตานั้นราวกับหนามแหลมที่ทิ่มแทงแผ่นหลังของเขา

เขาไม่อาจหลบหลีก และไม่อาจซ่อนเร้นได้

เขาไม่มีเคล็ดวิชาเร้นกาย ตบะบารมีจะเพิ่มขึ้นหรือไม่ อีกฝ่ายเพียงปรายตามองก็ล่วงรู้ได้ในทันที

สิ่งเดียวที่ทำได้ก็คือไม่ต้องไปสนใจ และดูดซับโอสถต่อไป

วันที่ยี่สิบแปดเดือนหนึ่ง

เจียงจิ่วนั่งขัดสมาธิอยู่ในบ้านหิน หลับตาลงเพื่อเพ่งมองภายในร่างกาย

พลังวิญญาณภายในตันเถียนเต็มเปี่ยมแล้ว

เขาลืมตาขึ้นมา พ่นลมหายใจออกมายาวๆ

ความกังวลที่แขวนค้างอยู่ในใจมาเนิ่นนาน ในที่สุดก็คลี่คลายลงได้เปลาะหนึ่ง

จากนั้นเขาก็หยิบถุงผ้าที่บรรจุโอสถชักนำวิญญาณออกมา แล้วเทออกมานับดู

สามสิบเม็ด ดูดซับไปแล้วสิบห้าเม็ด ยังเหลืออยู่อีกสิบห้าเม็ด

เพื่อป้องกันเหตุสุดวิสัย เขาจึงออกไปข้างนอกอีกรอบ และซื้อกลับมาเพิ่มอีกสิบห้าเม็ด

โอสถชักนำวิญญาณสามสิบเม็ดวางเรียงรายอยู่เบื้องหน้า เปล่งประกายแสงจางๆ ท่ามกลางบ้านหินอันสลัวราง

เขาจ้องมองโอสถเหล่านั้นและเหม่อลอยไปชั่วขณะ

หากสะสมตบะบารมีจนเต็มสิบส่วนแล้วยังไม่พอที่จะทะลวงระดับ เขาก็คงต้องไปยังถ้ำมารเพียงสถานเดียว

ต้องเผชิญหน้ากับลู่เหรินที่สามารถฟื้นฟูตบะขั้นจู้จีได้ทุกเมื่อ ซ้ำยังมีจางซานที่อยู่ขั้นฝึกปราณระดับกลางอีกคน โอกาสที่จะรอดชีวิต...

เขาส่ายหน้า ไม่คิดอะไรให้วุ่นวายอีก

ครั้งนี้แตกต่างจากเมื่อก่อน

ตอนที่ทะลวงระดับกลาง ระดับปลาย เขาไม่รู้อะไรเลย อาศัยเพียงยัดโอสถเข้าไปอย่างบ้าคลั่ง ทว่าก็ยังทำสำเร็จ

ครั้งนี้ เขาสะสมตบะจนครบสิบส่วน มีความพร้อม ซ้ำยังมีโอสถเพียงพอ

ภายในใจจึงมีความมั่นใจอยู่บ้าง น่าจะไม่ประสบความล้มเหลว

เขาหยิบโอสถชักนำวิญญาณขึ้นมาเม็ดหนึ่ง แล้วกลืนลงไป

หลับตาลง ชักนำพลังวิญญาณทั่วร่าง ให้หลั่งไหลไปสู่ตันเถียนอย่างช้าๆ

ฤทธิ์ยาสลายตัว พลังวิญญาณอันเต็มเปี่ยมในตันเถียนราวกับถูกจุดชนวน เริ่มปั่นป่วนขึ้นมา

เขารักษาความสงบของจิตใจ นำพาพลังทั้งหมดมุ่งไปสู่ทิศทางเดียวกัน

ราวกับมีกำแพงที่มองไม่เห็นอีกชั้นหนึ่งขวางกั้นอยู่

หนึ่งเม็ด

สองเม็ด

โอสถชักนำวิญญาณที่อยู่ใกล้มือ ลดน้อยลงทีละเม็ด

สี่เม็ด...

หยาดเหงื่อผุดซึมบริเวณขมับของเจียงจิ่ว ลมหายใจเริ่มหนักหน่วงขึ้นเรื่อยๆ

พลังวิญญาณพุ่งพล่านไปตามเส้นลมปราณ พุ่งชนกำแพงชั้นนั้นครั้งแล้วครั้งเล่า

หกเม็ด...

จิตใจของเขาสงบนิ่งยิ่ง ข่มความว้าวุ่นทั้งมวลลงไป จดจ่ออยู่เพียงจุดเดียวเท่านั้น

เจ็ดเม็ด แปดเม็ด

เวลาคล้ายกับจะหยุดนิ่งไป

เขาไม่รู้ว่าผ่านไปเนิ่นนานเพียงใด รู้เพียงว่าโอสถที่อยู่ใกล้มือนั้นลดน้อยลงทุกที

จากสามสิบ กลายเป็นยี่สิบห้า

จากยี่สิบห้า กลายเป็นยี่สิบ

เมื่อเหลือเพียงสิบเก้าเม็ด ความตึงเครียดสายหนึ่งก็พาดผ่านเข้ามาในใจ

หากยังไม่พอเล่า?

เขารีบข่มความคิดนี้ลงไปทันที ก่อนจะดำเนินการชักนำพลังวิญญาณต่อไป

สิบแปดเม็ด

สิบเจ็ดเม็ด

……

เมื่อกลืนโอสถเม็ดที่สิบหกลงไป กำแพงที่ดื้อรั้นอยู่ภายในร่างก็พลันแตกสลายไปพร้อมกับเสียงดังสนั่น

พลังวิญญาณประดุจกระแสน้ำป่าที่พังทลายเขื่อน ทะลักล้นเข้าไปในเส้นลมปราณสายใหม่ ซัดสาดไปทั่วทุกสรรพางค์กาย

ความรู้สึกอิ่มเอิบอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนแผ่ซ่านออกมาจากตันเถียน

ขั้นฝึกปราณระดับสมบูรณ์

เจียงจิ่วลืมตาขึ้นมา หอบหายใจแฮกๆ

ทั่วร่างชุ่มโชกไปด้วยหยาดเหงื่อ ราวกับเพิ่งถูกงมขึ้นมาจากน้ำ

ทว่ามุมปากกลับไม่อาจกลั้นรอยยิ้มเอาไว้ได้

สำเร็จแล้ว

เจียงจิ่วยังไม่ทันได้ดึงสติกลับมา น้ำเสียงกังวานใสที่แฝงแววไม่พอใจเล็กน้อยก็ดังก้องขึ้นในหัวตามที่คาดการณ์ไว้

"เหตุใดจึงทะลวงระดับได้เชื่องช้าถึงเพียงนี้..."

เจียงจิ่วตัวแข็งทื่อไปทั้งร่าง ลมหายใจสะดุดไปครึ่งจังหวะ

จากนั้นเขาก็รีบหลับตาลง จิตสำนึกดำดิ่งลงสู่มิติแหวนโดยตรง

ในหัวขบคิดอย่างรวดเร็ว รู้สึกตึงเครียดอยู่บ้าง

หวังว่าจะไม่ใช่นายท่านที่พูดคุยด้วยง่ายผู้นั้น...

หมุนตัว

อาภรณ์สีแดงสด ยืนหยัดอยู่ท่ามกลางมิติอันขาวโพลน

หัวใจของเจียงจิ่วกระตุกวูบ

สีหน้าเช่นนี้ ดูแล้วเหมือนจะเป็นท่านที่พูดคุยด้วยง่ายผู้นั้น

หากเป็นท่านผู้นี้ก็คงไม่สู้ดีนัก

เขาเคยถามท่านผู้นี้ไปแล้ว และอีกฝ่ายก็ไม่รู้

เจียงจิ่วไม่แน่ใจว่าเป็นท่านใด จึงยังคงประสานมือทำความเคารพตามมารยาท:

"คารวะเทพธิดา"

"เจ้าห่านทึ่มนี่ก็มีมารยาทดีนี่"

เทพธิดาชุดแดงปรายตามองเขาแวบหนึ่ง น้ำเสียงเรียบเรื่อย

เส้นความอดทนในใจเจียงจิ่วที่เพิ่งจะขึงตึงพลันขาดผึง

เป็นนางจริงๆ ด้วย

จนใจนัก ทว่าก็ถอนหายใจโล่งอกไปเปลาะหนึ่ง

ช่างเถอะ ใช่ว่าจะไม่มีข้อดี

อย่างน้อย... ท่านผู้นี้ก็เจรจาด้วยง่าย

คงทำได้เพียงลองดูอีกสักตั้ง

เจียงจิ่วไม่มีเวลามาพูดจาอ้อมค้อม เกรงว่าพลังวิญญาณของเขาจะไม่เพียงพอ

เขามองไปยังเทพธิดาจิตวิญญาณศัสตรา ก่อนจะเอ่ยปากสอบถามไปตามตรง:

"บังอาจเรียนถามเทพธิดา ท่านพอจะทราบวิธีหลีกเลี่ยงช่วงเวลาคลุ้มคลั่งของพยัคฆ์ทมิฬหรือไม่?"

เทพธิดาจิตวิญญาณศัสตราหาได้ใส่ใจที่เจียงจิ่วมาถึงก็ตั้งคำถามใส่นางทันที

นางเอียงคอเล็กน้อย คล้ายกำลังทบทวนความทรงจำ

เมื่อเห็นว่าเทพธิดาจิตวิญญาณศัสตราไม่ได้ตอบว่าไม่รู้เช่นเดียวกับครั้งก่อน สายใยในใจเจียงจิ่วก็กลับมาตึงเครียดอีกครั้ง

ภายในใจบังเกิดความหวังขึ้นมาสายหนึ่ง