บทที่ 26 ศิษย์น้องเจียงอยากเข้าสำนักฝ่ายนอกหรือ

"ศิษย์น้องเจียง? เจ้าก็อยู่ที่นี่ด้วย เช่นนั้นก็ยิ่งดีเลย ข้าจะได้ไม่ต้องเสียเวลาวิ่งไปที่ร้านอีกรอบ"

เจียงจิ่วสงสัย

ฮั่วหลิงเอ๋อร์ไม่ได้พูดอะไรมาก นางยัดแผ่นกระดาษที่พับไว้ใส่มือเขาทันที

"นี่ให้เจ้า ข้าถือโอกาสสืบมาให้"

นางพูดเร็วมาก

เจียงจิ่วรับแผ่นกระดาษมา คิดจะเอ่ยปากถามบางอย่าง

ทว่าฮั่วหลิงเอ๋อร์ดูเหมือนจะรีบร้อน นางหุนหันพลันแล่นหมุนตัวเดินจากไปทันที

เมื่อจับแผ่นกระดาษที่ยังคงหลงเหลือไออุ่น เจียงจิ่วก็ชะงักไปเล็กน้อยด้วยความรู้สึกฉงนใจ

เขาเดินหลบไปมุมร้าน ค่อยๆ คลี่กระดาษออกอย่างระมัดระวัง

เพียงปรายตามอง หัวใจของเขาก็กระตุกวูบ

ศิษย์พี่หลิงเอ๋อร์... ช่างเป็นดาวนำโชคของเขาเสียจริง

เขากำลังต้องการมันอยู่พอดี

ลายมือบนกระดาษนั้นงดงามและชัดเจนยิ่ง

สิ่งแรกที่ประจักษ์แก่สายตาคือข้อมูลแนะนำเกี่ยวกับถ้ำมาร

มันถูกเขียนไว้อย่างละเอียดและมีเนื้อหามากมาย

ทว่าสรุปรวบยอดได้ในประโยคเดียวว่า ผู้ฝึกตนสายมารนั้นโหดเหี้ยมอำมหิต การเข้าไปก็คือการรนหาที่ตาย

เจียงจิ่วไล่สายตาอ่านลงมา ด้านล่างได้แจกแจงข้อมูลของบุคคลอีกสี่คนไว้อย่างละเอียด:

'จางซาน อายุ 50 ปี ขั้นฝึกปราณระดับกลาง ใกล้ทะลวงระดับ รากปราณสี่ธาตุ ช่วงนี้ไปมาหาสู่กับลู่เหรินอย่างใกล้ชิด'

'ลู่เหริน ขั้นฝึกปราณระดับสมบูรณ์ รากปราณสามธาตุ เคยเป็นศิษย์สำนักฝ่ายนอก ฝึกฝนวิชาหลัก เคล็ดวิชาป่วนเทวะ สามารถก่อกวนสมาธิผู้คน เนื่องจากพยายามสังหารศิษย์ร่วมสำนักแต่ไม่สำเร็จ จึงถูกทำลายตบะขั้นจู้จีและถูกลดขั้นให้ไปอยู่ยอดเขารับใช้ หากมีทรัพยากรเพียงพอก็สามารถฟื้นฟูตบะขั้นจู้จีกลับมาได้ตลอดเวลา'

'หลี่ซื่อ อายุ 45 ปี ขั้นฝึกปราณระดับกลาง รากปราณสี่ธาตุ ขี้อิจฉาริษยา มีความเคียดแค้นฝังลึกต่อบรรดาศิษย์สำนักฝ่ายนอก'

'หวังหมาจื่อ อายุ 23 ปี ขั้นฝึกปราณระดับปลาย รากปราณสี่ธาตุ นิสัยเหี้ยมโหด ลงมือเด็ดเดี่ยว และมีความแค้นเก่ากับลู่เหริน'

สายตาของเจียงจิ่วกวาดอ่านตัวอักษรไม่กี่บรรทัดนี้กลับไปกลับมาอยู่หลายรอบ

สายตาของเขากลับมาหยุดอยู่ที่ชื่อแรก

สะดุดตาจนเกินไป

ลู่เหริน... อดีตศิษย์สำนักฝ่ายนอก ขั้นฝึกปราณระดับสมบูรณ์ ซ้ำยังมีวิชาหลัก

ที่สำคัญที่สุดคือสามารถฟื้นฟูตบะขั้นจู้จีได้ตลอดเวลา

คนเช่นนี้ กลับถูกยัดเยียดให้เข้ามาด้วยหรือ?

เห็นได้ชัดว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล

แปดในสิบส่วนคงเป็นเพราะฉินเทียนกลัวว่าเขาจะไม่ถูกผู้ฝึกตนสายมารสังหารในถ้ำมาร จึงจงใจจัดเตรียมคนมาเพื่อฆ่าเขาโดยเฉพาะ

จางซานผู้นั้น คาดว่าคงเป็นผู้ช่วยที่ลู่เหรินหามา

สองคนแรกจะต้องลงมือกับเขาอย่างแน่นอน แต่เมื่อเจียงจิ่วเห็นข้อมูลของสองคนหลัง...

หลี่ซื่อเคียดแค้นสำนักฝ่ายนอก ส่วนหวังหมาจื่อก็มีความบาดหมางกับลู่เหริน

การจัดองค์ประกอบเช่นนี้ ไม่ว่ามองอย่างไรก็ดูคล้ายกับจงใจส่งมาเพื่อคานอำนาจสองคนแรก

"มีคนกำลังช่วยข้าอยู่หรือ?"

เจียงจิ่วนึกถึงฮั่วหลิงเอ๋อร์เป็นคนแรก

นอกจากนางแล้วก็ไม่น่าจะเป็นผู้อื่นไปได้

ทว่านางทำไปเพื่อสิ่งใดกัน?

ตัวเขาเป็นเพียงศิษย์รับใช้ผู้หนึ่ง จะนำพาผลประโยชน์อันใดไปให้นางได้?

เจียงจิ่วคิดไม่ตก

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ หลายครั้ง บังคับตนเองให้สงบสติอารมณ์ลง

จากนั้นจึงหมุนตัวเดินมุ่งหน้าไปยังเหมืองแร่

ทว่าเพิ่งจะเดินมาถึงหน้าเหมืองแร่

เขาก็ถูกคนขวางเอาไว้

"โอ๊ะ นี่ไม่ใช่ศิษย์น้องรับใช้เจียงจิ่วหรอกหรือ?"

น้ำเสียงที่แฝงแววเย้าแหย่อย่างเห็นได้ชัดดังมาจากทางเข้า

เจียงจิ่วเงยหน้าขึ้น

บุรุษผู้หนึ่งเดินทอดน่องเข้ามา เรือนผมของเขายุ่งเหยิงเล็กน้อย ตาขาวมีเส้นเลือดฝอยสีแดงปรากฏให้เห็น รอบกายมีกลิ่นอายอำมหิตจางๆ ลอยวนเวียนอยู่

ถึงกับเป็นผู้ฝึกตนขั้นฝึกปราณระดับสมบูรณ์

"ศิษย์พี่คือผู้ใดหรือ?" เจียงจิ่วเก็บแผ่นกระดาษลง เอ่ยถามอย่างสุภาพ

"เดือนหน้า พวกเราจะต้องลงไปยังถ้ำมารด้วยกันแล้วนะ" ลู่เหรินเดินเข้ามาใกล้เจียงจิ่ว ยื่นมือออกไปตบไหล่ของเขาอย่างแรง

น้ำหนักมือนั้นไม่เบาเลย มุมปากของเขาประดับด้วยรอยยิ้มเย้ยหยัน

"ร่างกายผอมบางของศิษย์น้องเช่นนี้ หากเข้าไปก็คงต้องเตรียมตัวให้พรักพร้อมเสียหน่อย

หากเกิดพลาดพลั้ง... ตายด้วยน้ำมือของผู้ฝึกตนสายมาร ก็อย่ามาโทษศิษย์พี่ก็แล้วกันที่ถึงเวลานั้น... คงไม่อาจเจียดเวลาไปช่วยเจ้าได้"

เมื่อได้ยินดังนั้น เจียงจิ่วก็หลุบตาลง เขารู้แล้วว่าอีกฝ่ายคือใคร

อดีตศิษย์สำนักฝ่ายนอก ลู่เหริน!

เมื่อคาดเดาตัวตนของอีกฝ่ายได้ ภายในใจของเจียงจิ่วก็เกิดความเคลื่อนไหว

อีกฝ่ายหมายจะเอาชีวิตของเขา เจียงจิ่วจึงไม่อยากปล่อยให้อีกฝ่ายได้พูดจาถากถางอย่างสำราญใจนัก

เมื่อเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง บนใบหน้าของเขาก็ไร้ซึ่งความรู้สึกใดๆ น้ำเสียงราบเรียบ:

"ศิษย์พี่ล้อข้าเล่นแล้ว ศิษย์พี่เคยเป็นถึงศิษย์เอกแห่งสำนักฝ่ายนอก แม้บัดนี้จะกลายเป็นเพียงศิษย์รับใช้ ทว่าก็ยังมีสถานะสูงส่ง ศิษย์น้องจะกล้ารบกวนให้ศิษย์พี่ช่วยเหลือได้อย่างไร?"

เขาจงใจเน้นย้ำคำว่า 'เคยเป็น' และ 'ศิษย์รับใช้' ให้หนักแน่นเป็นพิเศษ

รอยยิ้มจอมปลอมบนใบหน้าของลู่เหรินแข็งค้างไปในทันที กลิ่นอายอำมหิตในดวงตาพุ่งทะยาน พลังวิญญาณรอบกายผันผวนขึ้นมาเลือนราง

เรื่องที่ถูกขับไล่ออกจากสำนักฝ่ายนอก คือเรื่องที่เขาเกลียดชังให้ผู้คนหยิบยกขึ้นมาพูดถึงมากที่สุด!

"ศิษย์น้องควรจะคิดให้ดีเสียก่อนแล้วค่อยพูดออกมานะ!"

เจียงจิ่วลอบเกร็งกล้ามเนื้อเตรียมพร้อม ทว่าสีหน้ายังคงราบเรียบ เขาจ้องมองลู่เหรินแล้วเอ่ยต่อไปว่า:

"พลังวิญญาณของศิษย์พี่ช่างกล้าแข็ง สมแล้วที่เป็น... ผู้ที่เคยเข้าสู่สำนักฝ่ายนอก

เพียงแต่ไม่รู้ว่า หากเทียบกับบรรดาศิษย์พี่จากหอวินัยแล้ว ผู้ใดจะแข็งแกร่งหรืออ่อนด้อยกว่ากัน?"

น้ำเสียงของเขาไร้ซึ่งความตื่นเต้น ทว่าก็ไม่ได้คิดจะไว้หน้าอีกฝ่ายเลยแม้แต่น้อย

"เจ้า!" ใบหน้าของลู่เหรินเขียวคล้ำ เขากำหมัดแน่นจนเกิดเสียงดังก๊อบแก๊บ ความผันผวนของพลังวิญญาณรุนแรงยิ่งขึ้นจนแทบจะควบคุมเอาไว้ไม่อยู่

เขาจ้องมองเจียงจิ่วเขม็ง สายตาราวกับมีดอาบยาพิษที่พุ่งทะลวงเข้าใส่เจียงจิ่ว

ทว่าเมื่อได้ยินคำพูดของเจียงจิ่ว เขาก็ไม่กล้าที่จะลงมือ

ครั้งก่อนที่เขาลงมือหมายจะสังหารศิษย์รับใช้อย่างเปิดเผยแต่ไม่สำเร็จ เขาถูกหอวินัยจับกุม ทำลายตบะขั้นจู้จีทิ้ง และถูกจับโยนเข้าไปในหอคอยขวงเสีย

นั่นจึงเป็นเหตุให้เขาถูกลดขั้นมาเป็นศิษย์รับใช้ ต้องตกระกำลำบากมาจนถึงจุดนี้

หากมีครั้งที่สอง เขาจะต้องถูกทำลายวรยุทธ์ทิ้งอย่างสิ้นเชิง และถูกโยนออกไปจากสำนักอย่างแน่นอน

"ฮึ! ช่างฝีปากกล้าเสียจริง!" สุดท้ายเขาก็ทำเพียงแค่นแค่นเสียงหัวเราะเยือกเย็น ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงมืดครึ้ม:

"แม้บัดนี้ข้าจะเป็นเพียงศิษย์รับใช้ ทว่าในอดีตก็เคยเป็นถึงศิษย์สำนักฝ่ายนอก

ยามนี้อยู่ขั้นฝึกปราณระดับสมบูรณ์ และเคยบรรลุถึงขั้นจู้จีมาก่อน

ไม่เหมือนกับศิษย์น้องที่เป็นเพียงสวะรากปราณห้าธาตุ ชั่วชีวิตนี้ก็ไม่อาจบรรลุขั้นจู้จี แม้แต่โอกาสที่จะก้าวเท้าเข้าไปดูในสำนักฝ่ายนอกก็ยังไม่มี"

สายตาของเขากวาดมองหวังหมาจื่อและหลี่ซื่อที่เดินออกมาจากลานด้านหลังเมื่อได้ยินเสียง ลู่เหรินเอ่ยด้วยน้ำเสียงดุดัน:

"สวะที่เก่งแต่หลบซ่อนอยู่เบื้องหลังผู้อื่น!

หากเข้าไปในถ้ำมารแล้วล่ะก็ คนแรกที่จะต้องตายด้วยน้ำมือของผู้ฝึกตนสายมาร ก็คือสวะเช่นเจ้านี่แหละ!"

"หลบซ่อนอยู่เบื้องหลังผู้อื่นงั้นหรือ?"

เจียงจิ่วชะงักไปครู่หนึ่ง เขามองไปยังคนทั้งสองที่กำลังเดินเข้ามาด้วยสัญชาตญาณ

ลู่เหรินเองก็สังเกตเห็นว่าทั้งสองคนกำลังเข้ามาใกล้ เขาจึงถลึงตาใส่เจียงจิ่วอย่างอำมหิต ไม่ได้กล่าววาจาใดอีกและหันหลังเดินจากไป

ยามที่เดินสวนกับหวังหมาจื่อ สายตาของทั้งสองก็ประสานเข้าหากัน ทำเอาอากาศรอบบริเวณเย็นเยียบลงไปหลายส่วน

รอจนลู่เหรินเดินไปไกลแล้ว หวังหมาจื่อถึงได้ละสายตากลับมา แววตายังคงหลงเหลือไอเย็นเยียบที่ยังไม่สลายไป

"ศิษย์พี่หวัง?" หลี่ซื่อร้องเรียกเบาๆ

หวังหมาจื่อได้สติกลับมา เขาหันไปมองเจียงจิ่ว สีหน้าดูผ่อนคลายลงเล็กน้อย:

"ศิษย์น้องอย่าไปฟังเขาพูดจาเหลวไหล ศิษย์รับใช้จำเป็นต้องเข้าไปในถ้ำมารก็จริง แต่ก็ใช่ว่าชั่วชีวิตนี้จะเข้าสู่สำนักฝ่ายนอกไม่ได้เลย"

เจียงจิ่วข่มความสงสัยในใจลงพลางลอบพิจารณาหวังหมาจื่อ

ในหัวพลันนึกย้อนไปถึงข้อมูลแนะนำที่เขียนไว้ในแผ่นกระดาษของฮั่วหลิงเอ๋อร์

หวังหมาจื่อ ขั้นฝึกปราณระดับปลาย มีความแค้นเก่ากับลู่เหริน

ชั่วคราว... คงถือได้ว่าเป็นคนฝั่งเดียวกัน

เขาไตร่ตรองก่อนจะเอ่ยปาก "ฟังจากคำพูดของศิษย์พี่หวังแล้ว เหมือนท่านจะรู้วิธีการเข้าสู่สำนักฝ่ายนอกงั้นหรือ?"

หวังหมาจื่อพยักหน้ารับ ลดระดับเสียงให้เบาลง:

"มีอยู่เพียงสองทางเท่านั้น

หนึ่งคืออาศัยกำลังทะลวงเข้าสู่ขั้นจู้จีด้วยตนเอง เช่นนี้ย่อมเข้าสำนักได้โดยปริยาย

สองก็คือ..." เขาเหลือบมองไปรอบด้าน ก่อนจะกระซิบเสียงแผ่ว:

"ติดสินบนบรรดาศิษย์พี่ขั้นจู้จีผู้ควบคุมการทดสอบ

ขอเพียงมีหินวิญญาณมากพอ แค่ทำเป็นพิธีพอให้ผ่านตาก็สามารถเข้าไปได้แล้ว"

เจียงจิ่วรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง

คิดไม่ถึงเลยว่าหวังหมาจื่อเองก็จะล่วงรู้เรื่องนี้ด้วย

เขาลองหยั่งเชิงถามต่อไปอีกประโยค:

"เช่นนั้นภารกิจสำนักในครั้งนี้ ศิษย์พี่หวังไม่ได้คิดที่จะเข้าไปหลบภัยในสำนักฝ่ายนอกก่อนงั้นหรือ?"

หวังหมาจื่อส่ายหน้า รอยยิ้มดูขมขื่นเล็กน้อย:

"วิธีหลัง ข้าไม่มีหินวิญญาณมากถึงเพียงนั้น

วิธีแรก ระดับชั้นของข้าก็ยังไม่ถึง ซ้ำเวลายังไม่ทันการเสียแล้ว"

เขาชะงักไปเล็กน้อย น้ำเสียงเริ่มสงบลง

"มีเพียงต้องไปเท่านั้น"

ไม่ใช่ว่าเขายอมรับ ทว่ามันหมดหนทางให้เลือกเดิน

เขามองเจียงจิ่ว พลันบังเกิดความใคร่รู้ขึ้นมาในใจ:

"หรือว่าศิษย์น้องเองก็มีความคิดที่จะเข้าสู่สำนักฝ่ายนอก?"

เจียงจิ่วครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะเลี่ยงประเด็นนี้:

"ใครบ้างเล่าที่ไม่อยากเข้าไป เพียงแต่ตัวข้าไร้ซึ่งเบื้องหลังหนุนนำ ทั้งระดับชั้นก็ยังไม่ถึงอีกต่างหาก"

หวังหมาจื่อพยักหน้ารับ และไม่เซ้าซี้ถามสิ่งใดต่อ

พูดคุยสัพเพเหระกันอีกสองสามประโยค เขาก็พาหลี่ซื่อเดินจากไป

เจียงจิ่วมองตามแผ่นหลังของคนทั้งสองที่เดินจากไป แล้วจึงหมุนตัวเดินเข้าไปในเหมืองแร่เช่นกัน

หวังหมาจื่อผู้นี้ ดูทรงแล้วก็ไม่ใช่คนซื่อตรงนัก

เรื่องการเข้าสู่สำนักฝ่ายนอกโดยใช้เส้นสายนั้น เขาเองก็เพิ่งจะบังเอิญรู้มาจากเจ้าอ้วนอวบผู้นั้น

ทว่ากลับคาดไม่ถึงว่าหวังหมาจื่อเองก็จะล่วงรู้กระจ่างแจ้งถึงเพียงนี้

เขาก็น่าจะเตรียมการเพื่อเข้าสู่สำนักฝ่ายนอกด้วยเช่นกัน

ทั้งที่อายุยังน้อย เป็นเพียงรากปราณเบ็ดเตล็ด และไม่มีมิติแหวน ทว่ากลับอยู่ถึงขั้นฝึกปราณระดับปลายแล้ว

หากบนตัวอีกฝ่ายไม่มีความลับใดซุกซ่อนอยู่ เจียงจิ่วก็ไม่มีทางเชื่อเป็นอันขาด

เฉกเช่นเดียวกับเขาที่มีแหวนและเทพธิดาจิตวิญญาณศัสตรา

เจียงจิ่วปรายตามองแหวนที่อยู่ตรงบริเวณตันเถียน แววตาของเขาลึกล้ำขึ้นเล็กน้อย

พรสวรรค์และตบะบารมีของเขา หรือแม้กระทั่งทุกสิ่งทุกอย่างบนตัวเขานั้นล้วนธรรมดาสามัญจนเกินไป แล้วเหตุใดแหวนวงนี้ถึงเลือกเขาเป็นนายกันล่ะ?