บทที่ 25 อัดอั้นตันใจ

เมื่อออกจากถ้ำแร่

เจียงจิ่วเดินไปตามทาง

เขาสำรวจตันเถียนภายใน

"พลังวิญญาณสะสมได้เก้าส่วนแล้ว ยังขาดอีกเล็กน้อย"

โอสถชักนำวิญญาณถูกใช้ไปแล้วสิบเม็ด

ใช้เร็วเกินไป พลังวิญญาณในโอสถจึงสูญเปล่าไปไม่น้อย

แต่ยามนี้ไม่ใช่เวลามาประหยัด

ตั้งแต่มีเวลาบำเพ็ญเพียรอย่างเพียงพอ เพียงหนึ่งเดือนก็ดูดซับโอสถที่ก่อนหน้านี้ต้องใช้เวลาถึงสองเดือนจึงจะดูดซับหมด

"หากสามารถทุ่มเทบำเพ็ญเพียรอย่างเต็มที่เช่นนี้ได้ตลอดไปก็คงดี"

น่าเสียดาย ที่เขายากจน

หากไม่วาดยันต์ขายยันต์ หลอมศัสตรา เขาก็ไม่มีแม้กระทั่งทรัพยากรบำเพ็ญเพียร

รอจนโอสถชักนำวิญญาณที่เหลืออยู่ถูกใช้จนหมด ก็ต้องไปหาหินวิญญาณอีกแล้ว

โชคดีที่ปัจจุบันโอสถสำหรับการทะลวงสู่ขั้นฝึกปราณสมบูรณ์นั้น น่าจะเพียงพอ

"เพียงแต่ไม่รู้ว่ายังมีเวลาอีกเท่าใด"

รายชื่อถูกประกาศออกมาแล้ว เจียงจิ่วก็ไม่แน่ใจว่าจะต้องออกเดินทางเมื่อใด

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เจียงจิ่วก็หมุนตัวเดินไปทางหอวินัย

ยามที่ออกจากยอดเขารับใช้ มีแผ่นหลังคุ้นตาสายหนึ่งแล่นผ่านไปแต่ไกล

ฝีเท้าของเจียงจิ่วชะงักงัน ร่างกายเบี่ยงหลบไปหลังต้นไม้ใหญ่ริมทาง

"ฉินเทียนอีกแล้ว!"

แผ่นหลังนั้นเขาไม่มีทางจำผิด

เครื่องแต่งกายของศิษย์ฝ่ายใน กลิ่นอายของขั้นจู้จี ทิศทางที่เดินไป... คือทางถ้ำแร่

เรือนของผู้ดูแลหวังก็อยู่ทิศทางนั้น

เจียงจิ่วหรี่ตาลง มองดูร่างนั้นเลี้ยวเข้าสู่เส้นทางสายเล็กที่มุ่งหน้าไปยังที่พักของผู้ดูแล แล้วหายลับไปจากสายตา

เขายืนนิ่งอยู่ที่เดิมไม่ขยับ

อยากจะไปฟังว่าพวกเขาสนทนาอันใดกัน ทว่าพอก้าวออกไปได้เพียงครึ่งก้าวก็หยุดชะงัก

ขั้นฝึกปราณตอนปลายเผชิญหน้ากับขั้นจู้จีตอนปลาย การเข้าใกล้คือการรนหาที่ตาย

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก หมุนตัวเดินไปทางหอวินัยต่อไป

ฝีเท้าหนักอึ้งกว่าเมื่อครู่เล็กน้อย

ไม่ต้องฟังก็รู้ เรื่องรายชื่อ ย่อมเกี่ยวข้องกับฉินเทียนอย่างแยกไม่ออกจริงๆ

...

ณ เรือนของผู้ดูแลหวัง

ทันทีที่ฉินเทียนก้าวผ่านประตูเข้ามา ผู้ดูแลหวังก็รีบวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาต้อนรับ โค้งตัวงอเป็นกุ้ง บนใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มประจบประแจง:

"ศิษย์พี่ฉิน ท่านมาแล้ว! เชิญนั่งขอรับ เชิญนั่ง!"

ฉินเทียนไม่ได้นั่ง เขายืนอยู่กลางห้อง ปรายตามองอีกฝ่าย น้ำเสียงราบเรียบ:

"จัดการธุระเรียบร้อยแล้วหรือ?"

"เรียบร้อยแล้วขอรับ เรียบร้อยแล้ว!" ผู้ดูแลหวังรีบล้วงรายชื่อฉบับนั้นออกมาจากแขนเสื้อ ประคองด้วยสองมือยื่นส่งให้:

"ท่านดูสิขอรับ เจียงจิ่ว แล้วก็ลู่เหรินที่ท่านเอ่ยถึง ล้วนอยู่บนนี้ ไม่ผิดพลาดแน่นอน!"

ฉินเทียนรับรายชื่อมาดูแวบหนึ่ง มุมปากยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย

เขาล้วงถุงผ้าใบหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ โยนให้ผู้ดูแลหวัง:

"นี่คือหินวิญญาณหนึ่งร้อยก้อน เจ้าต้องทำเรื่องอีกเรื่องหนึ่ง"

ผู้ดูแลหวังรับไว้ด้วยสองมือ กะน้ำหนักดู รอยยิ้มบนใบหน้าก็ยิ่งเบิกบานขึ้นไปอีก:

"ขอบคุณศิษย์พี่ฉิน! ขอบคุณศิษย์พี่ฉิน!

ท่านสั่งมาได้เลยขอรับ"

ฉินเทียนมองดูท่าทางของเขา ภายในดวงตาฉายแววรังเกียจสายหนึ่ง ทว่าบนใบหน้ากลับไม่แสดงออก เพียงกล่าวเสียงเรียบ:

"หนึ่งเดือนต่อจากนี้ จับตาดูเขาให้ดี

โดยเฉพาะ... อย่าปล่อยให้เขาหนีไปได้"

"ขอรับๆ ท่านวางใจได้ ศิษย์จะจับตาดูเขาไม่ให้คลาดสายตาเลยขอรับ!" ผู้ดูแลหวังพยักหน้ารัวๆ

ฉินเทียนชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวต่อ:

"หากเขามีความเคลื่อนไหวผิดปกติอันใด อย่างเช่น... คิดจะหาคนช่วย โดยเฉพาะหาผู้บำเพ็ญเพียรหญิงฝ่ายใน เจ้าต้องรีบมาบอกข้าทันที"

ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงฝ่ายในหรือ?

ผู้ดูแลหวังอึ้งงันไป ภายในใจกระตุกวาบ

ศิษย์รับใช้ยากจนอย่างเจียงจิ่ว ถึงกับรู้จักผู้บำเพ็ญเพียรหญิงฝ่ายในด้วยหรือ?

รอยยิ้มประจบประแจงบนใบหน้าเขาแข็งค้างไปชั่วขณะ ภายในส่วนลึกของดวงตาฉายแววตื่นตระหนกสายหนึ่ง

หากเจ้าเด็กนั่นมีเส้นสายระดับนี้จริงๆ หากย้อนกลับมาคิดบัญชีแค้น...

ทว่าเขามองดูหินวิญญาณในมือ แล้วนึกถึงศิษย์ฝ่ายในขั้นจู้จีที่ยืนอยู่เบื้องหน้า ความตื่นตระหนกเพียงเล็กน้อยนั้นก็ถูกสะกดข่มลงไปอย่างรวดเร็ว

แต่ในเมื่อลงมือทำไปแล้ว ก็ไม่อาจปล่อยให้เจียงจิ่วมีโอกาสพลิกฟื้นได้

ภายในดวงตาของผู้ดูแลหวังฉายแววเหี้ยมเกรียมสายหนึ่ง

เจ้าเด็กนั่นทะลวงด่านได้เร็วปานนี้ หากปล่อยให้เขารอดชีวิตกลับมา แล้วเข้าสู่สำนักฝ่ายนอกได้จริงๆ วันเวลาอันสุขสบายในการเป็นผู้ดูแลของตนก็คงถึงคราวสิ้นสุด

เขากัดฟันกรอด ขยับเข้าไปใกล้ขึ้นอีกก้าว กดเสียงต่ำลงกล่าวว่า:

"ศิษย์พี่ฉิน เจ้าเด็กนั่น... ทะลวงด่านได้ค่อนข้างเร็วขอรับ คราวก่อนที่เจอยังเป็นแค่ขั้นฝึกปราณตอนกลาง ผ่านไปไม่กี่เดือนก็เป็นตอนปลายแล้ว

ท่านว่า เขาจะ... ทะลวงสู่ขั้นฝึกปราณสมบูรณ์ได้ภายในหนึ่งเดือนนี้หรือไม่ขอรับ?"

ฉินเทียนขมวดคิ้วเล็กน้อย แล้วคลายออกอย่างรวดเร็ว น้ำเสียงยังคงราบเรียบดังเดิม:

"รากปราณห้าธาตุ ทะลวงสู่ขั้นฝึกปราณตอนปลายได้ไม่ถึงครึ่งปี คิดจะทะลวงสู่ขั้นสมบูรณ์หรือ?

เป็นไปไม่ได้"

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวต่อ:

"ทว่า... เพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน

เจ้าคอยจับตาดูให้ดี หากเขามีวี่แววว่าจะทะลวงด่านจริงๆ ให้บอกข้าได้ทุกเมื่อ

ข้าจะจัดเตรียมให้คนของข้าทะลวงสู่ขั้นจู้จีเอง"

จัดเตรียมสิ่งใด เขาไม่ได้กล่าวออกไป แต่ความหมายนั้นชัดเจนยิ่งนัก

ผู้ดูแลหวังดวงตาเป็นประกาย พยักหน้ารัวๆ:

"ขอรับๆ! ศิษย์เข้าใจแล้ว!"

ขั้นจู้จีสังหารขั้นฝึกปราณสมบูรณ์ ย่อมมั่นใจได้สิบส่วน

ส่วนเรื่องที่ตัวเจียงจิ่วจะทะลวงสู่ขั้นจู้จี หรือใช้วิธีอื่นเข้าสู่สำนักฝ่ายนอกเพื่อหลีกเลี่ยงภารกิจน่ะหรือ?

ผู้ดูแลหวังไม่เคยคิดไปถึงด้านนั้นเลยสักนิด

ศิษย์รับใช้ยากจนผู้หนึ่ง รากปราณห้าธาตุ ยังคิดจะเข้าสู่สำนักฝ่ายนอกอีกหรือ?

ฝันไปเถอะ

ฉินเทียนไม่กล่าวอันใดให้มากความอีก หมุนตัวเดินออกไปด้านนอก

เมื่อเดินมาถึงประตู เขาก็หยุดฝีเท้าลงกะทันหัน เอ่ยขึ้นโดยไม่หันหน้ากลับมา:

"หากจัดการเรื่องนี้ได้ดี ภายภาคหน้าย่อมไม่ขาดตกบกพร่องผลประโยชน์ของเจ้า"

ผู้ดูแลหวังโค้งตัวต่ำลงไปอีก:

"ศิษย์พี่ฉินเดินทางปลอดภัย! ศิษย์จะทุ่มเทอย่างสุดความสามารถขอรับ!"

รอจนร่างของฉินเทียนหายลับไปจากประตูเรือน ผู้ดูแลหวังจึงยืดตัวขึ้น ลูบถุงหินวิญญาณในแขนเสื้อ บนใบหน้าเผยรอยยิ้มพึงพอใจ

สองร้อยบวกกับหนึ่งร้อย เป็นหินวิญญาณสามร้อยก้อนถ้วน

มากพอให้เขาซื้อโอสถสำหรับทะลวงสู่ขั้นฝึกปราณสมบูรณ์ได้แล้ว

การตายของเจียงจิ่ว แลกกับการทะลวงด่านของเขา ก็นับว่าตายอย่างมีคุณค่าแล้ว

...

...

หอวินัย

เจียงจิ่วหากำแพงภารกิจพบอย่างคุ้นเคย

เขามองกวาดสายตาไป

บนกระดาษสีเหลือง ตัวอักษรแถวที่เขียนว่า ยอดเขารับใช้: รอระบุรายชื่อ เปลี่ยนไปแล้วจริงๆ

กลายเป็นชื่อที่ชัดเจนห้าชื่อ:

ลู่เหริน, จางซาน, หลี่ซื่อ, หวังหมาจื่อ, เจียงจิ่ว

เจียงจิ่วมองเห็นชื่อสุดท้ายในพริบตา

เมื่อแน่ใจว่าในรายชื่อมีตนเองอยู่จริงๆ ความหวังลมๆ แล้งๆ หยาดสุดท้ายของเจียงจิ่วก็มลายหายไป

แผนการของฉินเทียน ไม่ได้ทำลายได้ง่ายดายถึงเพียงนั้นจริงๆ ด้วย

เจียงจิ่วยืนอยู่ตรงนั้น มองดูชื่อของตนเอง ภายในใจรู้สึกอึดอัดเล็กน้อย

โกรธแค้นหรือไม่? ย่อมมีอยู่ ทว่าที่มากกว่านั้นคือความไร้กำลัง

อัดอั้นตันใจหรือไม่? ย่อมต้องมีเช่นกัน แต่ถึงจะอัดอั้นแล้วอย่างไร? นอกจากทนอัดอั้นไว้แล้วยังจะทำอันใดได้อีก?

ตบะสู้คนอื่นไม่ได้ ฐานะสู้คนอื่นไม่ได้ แม้กระทั่งหินวิญญาณ...

ก็อาจไม่เท่าเศษเงินที่ผู้อื่นโยนให้ด้วยซ้ำ

หากไม่ทะลวงสู่ขั้นจู้จี ไม่เข้าสู่สำนักฝ่ายนอก ความห่างชั้นเช่นนี้ ก็เปรียบดั่งหุบเหวลึกที่ขวางกั้นอยู่ตรงนั้น

เขากระโดดข้ามไปไม่ได้

เมื่อมองดูช่องสุดท้าย

เวลาออกเดินทาง วันที่ห้าเดือนสอง

เจียงจิ่วสะกดข่มความคิดลง ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ยังมีเวลา อีกหนึ่งเดือนครึ่ง

หากไม่มีเหตุไม่คาดฝัน ก่อนหน้านั้นเขาน่าจะสามารถทะลวงสู่ขั้นฝึกปราณสมบูรณ์ได้

แต่เขาจะนำความหวังทั้งหมดไปฝากไว้กับเทพธิดาจิตวิญญาณศัสตราไม่ได้เช่นกัน

หากยังคงไม่สามารถเค้นถามหาวิธีหลีกเลี่ยงช่วงเวลาคลุ้มคลั่งของพยัคฆ์ทมิฬมาได้ เขาก็ทำได้เพียงไปถ้ำมาร

ข้อมูลของถ้ำมาร ภูมิหลังของศิษย์รับใช้อีกสี่คนที่ถูกเลือกพร้อมกัน เขาต้องหาวิธีสืบดูสักหน่อย

รู้เขารู้เรา จึงจะมีโอกาสรอดชีวิตเพิ่มขึ้นอีกสาย

โดยเฉพาะอีกสี่คนนั้น ในกลุ่มพวกเขาจะ... มีคนที่ฉินเทียนส่งมาแฝงตัวอยู่หรือไม่?

ทว่า... ศิษย์รับใช้อย่างเขา จะไปถามผู้ใดได้เล่า?

เจียงจิ่วหมุนตัวกลับ กลับมองเห็นร่างในชุดสีส้มที่คุ้นเคย

ฝีเท้าของเขาชะงักไปเล็กน้อย ค่อนข้างประหลาดใจ

เมื่อเห็นว่าฮั่วหลิงเอ๋อร์ก็มองมาเช่นกัน เจียงจิ่วจึงเค้นรอยยิ้มออกมา ทักทายไปว่า:

"ศิษย์พี่หลิงเอ๋อร์ ก็อยู่ที่นี่ด้วยหรือขอรับ?"