บทที่ 24 ผู้ดูแลหวังกลับกลอกจริงๆ ด้วย

"ต่อให้ผู้ดูแลไม่เลือกข้าจริงๆ ด้วยฐานะศิษย์ฝ่ายในของฉินเทียน จะมีวิธีอื่นยัดข้าใส่ลงในรายชื่อให้จงได้หรือไม่?"

เจียงจิ่วยังคงรู้สึกว่าเรื่องราวไม่ได้เรียบง่ายเช่นนี้

ไม่กลัวพะวงสิ่งใด กลัวเพียงเหตุไม่คาดฝัน

เรื่องราวเกี่ยวพันถึงชีวิต เขาไม่สามารถนำความหวังทั้งหมดไปฝากไว้กับผู้ดูแลที่ละโมบผู้หนึ่งได้

คำสาปที่เทพธิดาจิตวิญญาณศัสตรากล่าวถึง จนถึงตอนนี้เขายังคงมืดแปดด้าน ไร้หนทางจัดการ ก็ช่างมันเถิด

แต่วิกฤตที่อยู่ตรงหน้า เขาต้องทำอะไรสักอย่างแล้ว

ระยะเวลาจนกว่าจะกำหนดรายชื่อสุดท้ายยังเหลืออีกหนึ่งเดือนครึ่ง

"ยังเหลือเวลาอีกเกือบสองเดือน มิใช่ว่าจะไม่มีโอกาสทะลวงสู่ขั้นฝึกปราณสมบูรณ์โดยสิ้นเชิง"

เจียงจิ่วนึกถึงวิธีที่ฮั่วหลิงเอ๋อร์เคยกล่าวไว้

เข้าสำนักฝ่ายนอก!

นี่เป็นวิธีที่ปลอดภัยและรัดกุมที่สุด

เวลาสำหรับการทะลวงสู่ขั้นจู้จีนั้นย่อมไม่พออย่างแน่นอน

แต่หากเป็นเหมือนเจ้าอ้วนน้อยผู้นั้น ที่ใช้เส้นสายเล่า?

ความเป็นไปได้ที่จะขอทวงกระบี่คืนจากหลิ่วหานเยียนนั้น แทบจะเป็นศูนย์

แต่วิธีหลีกเลี่ยงช่วงเวลาคลุ้มคลั่งของพยัคฆ์ทมิฬ กลับมีมูลค่าสูงไม่ยิ่งหย่อนไปกว่ากัน

ขอเพียงทะลวงสู่ขั้นฝึกปราณสมบูรณ์ ก็จะสามารถพบเทพธิดาจิตวิญญาณศัสตราได้

แม้ว่าคราวก่อนเขาจะไม่ได้เอ่ยปากถามออกมา แต่ครั้งนี้เกี่ยวพันถึงความเป็นความตาย เขาทำได้เพียงเดิมพันดูอีกสักตั้ง

หนึ่งเดือนหลังจากนั้น

เจียงจิ่วไปลางานกับตาเฒ่าฉู่

เขาเดินกลับไปที่พักก่อน ปิดประตู แล้วเทสมบัติข้าวของเครื่องใช้ทั้งหมดออกมา

หลายเดือนมานี้รายได้จากการขายยันต์คือสี่ร้อย ซื้อโอสถชักนำวิญญาณมาได้ยี่สิบกว่าเม็ด

เหลืออยู่สองร้อยก้อน

บวกกับโอสถชักนำวิญญาณอีกสี่เม็ดที่เหลือจากคราวก่อน ดูดซับโอสถชักนำวิญญาณครบยี่สิบสี่เม็ด จึงจะสามารถสะสมพลังวิญญาณที่จำเป็นในการทะลวงสู่ขั้นฝึกปราณสมบูรณ์ได้ถึงหกส่วน

ฮั่วหลิงเอ๋อร์มาหาเขาสิบกว่าครั้งในช่วงหลายเดือนก่อน ให้เขาหลอมกระบี่วิญญาณอัคคีให้แปดครั้ง ครั้งละห้าสิบหินวิญญาณ ทำเงินไปได้สามร้อยก้อน

เขาเพิ่งจะใช้มันไป ซื้อโอสถชักนำวิญญาณมาอีกสามสิบเม็ด

เมื่อตรวจสอบแน่ชัดว่าโอสถไม่มีปัญหา และปริมาณก็เพียงพอ เจียงจิ่วจึงเริ่มยกระดับตบะอย่างสุดกำลัง

การวาดยันต์ เคล็ดวิชาพลังจิต และการหลอมศัสตราล้วนถูกวางพักไว้ทั้งหมด

เขาไม่ต้องไปที่ร้านหลอมศัสตรา นอกจากขุดแร่แล้วก็ไม่ทำอย่างอื่นอีก

วันหนึ่งสามารถมีเวลาเพิ่มขึ้นเกือบห้าชั่วยามเพื่อใช้ในการดูดซับโอสถ

โอสถชักนำวิญญาณถูกใช้ไปอย่างรวดเร็ว

ความก้าวหน้าทางตบะของเจียงจิ่วก็เป็นไปอย่างรวดเร็วเช่นกัน

กลางเดือนหนึ่ง

รายชื่อถูกประกาศออกมาแล้ว

ยามเช้า ผู้ดูแลหวังเรียกตัวศิษย์รับใช้ทั้งหมดในถ้ำแร่มาคุมตัวรวมกันที่ลานกว้างแห่งหนึ่ง

ผู้คนหลายสิบชีวิตยืนกันระเกะระกะ ส่วนใหญ่มองหน้ากันด้วยความงุนงง ไม่รู้ว่าต้องมาทำอันใด

เจียงจิ่วยืนอยู่ตำแหน่งค่อนไปทางด้านหลังตรงกลางฝูงชน ก้มหน้าหลุบตาพยายามไม่เป็นที่สะดุดตาผู้คน

ผู้ดูแลหวังเอามือไพล่หลัง กระแอมไอเบาๆ ดวงตารูปสามเหลี่ยมกวาดมองผู้คน:

"สำนักมีภารกิจลงมา ให้กวาดล้างผู้บำเพ็ญเพียรสายมาร ณ ถ้ำมาร

ยอดเขารับใช้ของพวกเราต้องส่งคนไปห้าคน

สำหรับเงื่อนไขนั้น คือขั้นฝึกปราณตอนกลางขึ้นไป"

ด้านล่างเกิดเสียงฮือฮาเบาๆ ดังขึ้น

ผู้บำเพ็ญเพียรสายมารหรือ? นั่นมันงานเอาชีวิตเข้าแลกชัดๆ!

เมื่อได้ยินเงื่อนไข ผู้ที่มีตบะต่ำกว่าขั้นฝึกปราณตอนกลางส่วนใหญ่ล้วนลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

เพียงแต่ผู้ที่มีตบะตั้งแต่ขั้นฝึกปราณตอนกลางขึ้นไป สีหน้ากลับแปรเปลี่ยนไปในทันที

"เงียบ!" ผู้ดูแลหวังตวาดลั่น ไม่สนว่าพวกเขาจะคิดเช่นไร

เมื่อด้านล่างเงียบสงบลง ก็เริ่มขานชื่อ:

"จางซาน, หลี่ซื่อ, หวังหมาจื่อ, ลู่เหริน..."

ทุกครั้งที่เขาขานชื่อหนึ่งออกมา จะมีศิษย์รับใช้ผู้หนึ่งที่มีใบหน้าซีดเผือดราวกับขี้เถ้า ก้าวออกจากแถวอย่างไม่เต็มใจ

ผู้ที่ถูกเรียกชื่อ ล้วนเป็นผู้ที่มีตบะค่อนข้างสูงในถ้ำแร่ และปกติก็มีร่างกายกำยำแข็งแรงพอสมควร

สายธารในใจของเจียงจิ่วตึงเครียดจนถึงขีดสุด มือที่แนบอยู่ข้างลำตัวลอบกำแน่น

สายตาของผู้ดูแลหวังกวาดมองเข้าไปในฝูงชน ราวกับกำลังค้นหาสิ่งใดอยู่

ในท้ายที่สุด ก็มาหยุดอยู่ที่ร่างของเจียงจิ่ว

"และ... เจียงจิ่ว"

สมองของเจียงจิ่วอื้ออึงไปชั่วขณะ ราวกับว่าหูแว่วไป

เขาเงยหน้าขึ้น มองผู้ดูแลหวังด้วยความตื่นตะลึงเล็กน้อย

ผู้ดูแลหวังเห็นเขาไม่ขยับเขยื้อน ก็ขมวดคิ้ว น้ำเสียงสูงขึ้น:

"เจียงจิ่ว! เจ้าหูหนวกหรืออย่างไร? ออกมา!"

ศิษย์รับใช้รอบด้านต่างหันมามอง แววตาแตกต่างกันไป มีทั้งเห็นใจ โล่งใจ และเฉยชาประหนึ่งเรื่องไม่เกี่ยวกับตน

ลำคอของเจียงจิ่วแห้งผาก ก้าวเดินออกไปอย่างแข็งทื่อ ไปยืนอยู่ข้างศิษย์รับใช้ทั้งสี่ที่มีใบหน้าซีดเผือดเช่นเดียวกัน

เขาสามารถสัมผัสได้ว่าสายตาของผู้ดูแลหวังหยุดอยู่ที่ตนครู่หนึ่ง ก่อนจะเบือนหน้าหนีไปอย่างเย็นชา

เมื่อแถวสลายตัว ทุกคนต่างก็แยกย้ายกันไปขุดแร่ด้วยความรู้สึกที่แตกต่างกันไป

เจียงจิ่วขบคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วค่อยๆ เดินไปอยู่เบื้องหน้าผู้ดูแลหวัง

เขาเค้นรอยยิ้มที่ดูน่าเกลียดยิ่งกว่าร้องไห้ออกมาบนใบหน้า กดเสียงต่ำลง:

"ผู้ดูแล รายชื่อนี้... ผิดพลาดอันใดหรือไม่ขอรับ? ศิษย์มิได้..."

ผู้ดูแลหวังกำลังปัดฝุ่นที่ไม่มีอยู่จริงบนแขนเสื้อ เมื่อได้ยินเช่นนั้นก็ปรายตามองเขา แววตาราบเรียบ:

"ผิดพลาดหรือ? รายชื่อที่หอวินัยตรวจสอบแล้ว อักษรดำบนกระดาษขาว จะมีข้อผิดพลาดได้อย่างไร?"

"แต่ว่า..." เจียงจิ่วกัดฟันกรอด ทนไม่ได้ที่จะถามออกไป:

"ศิษย์จำได้ว่า ก่อนหน้านี้เคยพูดกับท่านไว้... ศิษย์ยังเคยมอบหินวิญญาณสามสิบก้อนเพื่อแสดงความกตัญญูต่อท่าน อยากขอร้องให้ท่านช่วยอะลุ้มอล่วยให้..."

"อ้อ สามสิบก้อนนั่นน่ะหรือ" ผู้ดูแลหวังขัดจังหวะเขา ใบหน้าไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ:

"นั่นเป็นสิ่งที่เจ้าแสดงความกตัญญูต่อข้า เป็นน้ำใจของเจ้า ข้าก็รับไว้แล้ว

แล้วมันเกี่ยวอันใดกับรายชื่อนี้เล่า?"

หัวใจของเจียงจิ่วจมดิ่ง รู้ดีว่าอีกฝ่ายตั้งใจจะเบี้ยวแล้ว

"ผู้ดูแล ตอนนั้นท่านรับปากไว้ชัดๆ ว่า..."

"ข้ารับปากอันใดกัน?" ผู้ดูแลหวังสีหน้ามืดครึ้ม ภายในดวงตารูปสามเหลี่ยมฉายแววรำคาญใจและดูแคลนเล็กน้อย:

"เจียงจิ่ว ข้าไว้หน้าเจ้าแล้วอย่าได้ไม่รู้จักพอ

ที่ให้เจ้าไป ก็เห็นว่าคู่ควรกับเจ้า ให้โอกาสเจ้าได้ฝึกฝนประสบการณ์!

ไฉนเลย คิดจะขัดขืนคำสั่งสำนักอย่างนั้นหรือ?"

เจียงจิ่วเม้มริมฝีปากแน่น มือภายใต้แขนเสื้อกำแน่นเป็นหมัด

ผู้ดูแลแค่นเสียงเย็น น้ำเสียงแฝงการข่มขู่เต็มเปี่ยม:

"เจ้าเป็นตัวอันใด ถึงได้กล้ามาตั้งคำถามกับข้า?

ขืนพูดพล่ามอีก เชื่อหรือไม่ว่าข้าจะส่งเจ้าไปหอคอยขวงเสียเพื่อเรียกสติเดี๋ยวนี้เลย?"

เจียงจิ่วมองดูใบหน้าที่เต็มไปด้วยความยะโสโอหังของอีกฝ่าย ภายในอกอัดอั้นจนแทบหายใจไม่ออก

เขาอยากจะโต้เถียง อยากจะตั้งคำถาม ทว่าเมื่อมองดูป้ายคำสั่งผู้ดูแลของอีกฝ่าย มองดูความดูแคลนที่ไม่ปิดบังของอีกฝ่าย ถ้อยคำทั้งหมดก็จุกอยู่ที่คอ

เขาค่อยๆ ก้มหน้าลง หมัดที่กำแน่นค่อยๆ คลายออก หัวไหล่ลู่ตกลง

"ศิษย์มิกล้า เป็นศิษย์... เข้าใจผิดไปเองขอรับ"

น้ำเสียงของเขาแหบแห้ง

"รู้ตัวก็ดี" ผู้ดูแลหวังแค่นเสียงฮึดฮัด โบกมือปัด:

"ไสหัวไปทำงาน! รายชื่อกำหนดตายตัวแล้ว วันที่สิบห้าเดือนหน้า ไปรวมตัวกันที่ประตูสำนักให้ตรงเวลา!

หากกล้ามาสาย ก็รับผลที่ตามมาเองเสีย!"

เจียงจิ่วไม่กล่าววาจาใดอีก หมุนตัวเดินจากไป

ฝีเท้าค่อนข้างหนักอึ้ง

เมื่อเขาเดินจากไปไกลแล้ว ผู้ดูแลหวังจึงถ่มน้ำลายใส่แผ่นหลังของเขาอย่างเหยียดหยาม

"ตัวอันใดกัน หินวิญญาณแค่สามสิบก้อน ก็กล้ามางัดข้อกับศิษย์พี่ฉินหรือ? ไม่เจียมตัว"

เขาลูบแขนเสื้อของตน ที่นั่นมีถุงผ้าใบเล็กอีกใบซุกซ่อนอยู่อย่างหนักอึ้ง

ด้านในคือหินวิญญาณระดับต่ำสองร้อยก้อนถ้วน เป็นสิ่งที่ฉินเทียนส่งคนนำมาให้

มีเพียงเงื่อนไขเดียวเท่านั้น ในรายชื่อผู้ที่จะไปถ้ำมาร จะต้องมีชื่อของเจียงจิ่ว และอีกคนหนึ่งที่ชื่อว่าลู่เหริน

ผู้ดูแลหวังกะน้ำหนักถุงใบนั้นดู บนใบหน้าเผยรอยยิ้มพึงพอใจ

สามสิบก้อนกับสองร้อยก้อน คนโง่ก็ยังรู้ว่าควรเลือกเช่นไร

ส่วนเรื่องความเป็นตายของเจียงจิ่วนั้น หึๆ

ก็แค่ศิษย์รับใช้ผู้หนึ่ง ตายแล้วก็ตายไปสิ ใครจะไปสนเล่า?