บทที่ 23 ขัดขวางแผนการของฉินเทียน

เมื่อนึกถึงเรื่องที่วันนี้ฉินเทียนจู่ๆ ก็มาที่ยอดเขารับใช้ อีกทั้งยังมีจิตสังหารต่อเขาอย่างชัดเจน แต่กลับจากไปโดยตรง

ล้วนสอดคล้องกันพอดี

นี่คือการมองว่าเขาเป็นคนตายไปแล้ว!

เจียงจิ่วมีความมั่นใจถึงเก้าส่วน

ฉินเทียนเพียงต้องการยืมมือสำนัก ทำให้เขาต้องตายในภารกิจของสำนัก

"แต่ถึงแม้จะเดาได้ ตอนนี้ข้าก็เป็นเพียงศิษย์รับใช้ ไม่มีสิทธิ์เลือกว่าจะไปหรือไม่ไปอยู่ดี" ภายในใจของเจียงจิ่วเต็มไปด้วยความจนปัญญา

เขาหันไปมองฮั่วหลิงเอ๋อร์ ลองเอ่ยถามดู:

"ศิษย์พี่หญิง ภารกิจนี้... มีวิธีหลีกเลี่ยงหรือไม่?"

"ไม่ไป... วิธีที่ปลอดภัยที่สุดก็คือเข้าสำนักฝ่ายนอก ภารกิจของยอดเขารับใช้ไม่มีสิทธิ์ส่งศิษย์ฝ่ายนอกไปทำ" ฮั่วหลิงเอ๋อร์กล่าวอย่างไม่ใส่ใจ:

"ส่วนยอดเขารับใช้จะแบ่งสรรกันอย่างไร ข้าก็ไม่ได้ใส่ใจ น่าจะเป็นหอภารกิจที่รับผิดชอบจัดการรายชื่อกระมัง"

เจียงจิ่วเม้มริมฝีปาก

สำนักฝ่ายนอก...

ตอนนี้เขาอยู่ขั้นฝึกปราณตอนปลาย หินวิญญาณสำหรับซื้อโอสถก็เก็บหอมรอมริบได้เกือบครบแล้ว

หลายเดือนมานี้ก็ค่อยๆ ดูดซับโอสถชักนำปราณไปถึงยี่สิบเม็ด ทว่าระยะห่างจากการทะลวงสู่ขั้นฝึกปราณสมบูรณ์ยังคงห่างไกลนัก ยิ่งไม่ต้องพูดถึงขั้นจู้จี

ปริมาณปราณวิญญาณที่รากปราณห้าธาตุต้องการในการทะลวงขั้นนั้น มากมายเหลือเกินจริงๆ

"ศิษย์พี่หญิงทราบหรือไม่ว่า ภารกิจจะลงมาเมื่อใด?" น้ำเสียงของเขาแหบแห้งเล็กน้อย

"ข้าก็ไม่แน่ใจ ไม่ได้สนใจละเอียดนัก" ฮั่วหลิงเอ๋อร์ส่ายหน้า ครุ่นคิดอีกเล็กน้อยแล้วกล่าวต่อ:

"แต่อย่างช้าที่สุด... คงไม่เกินหนึ่งเดือน"

หนึ่งเดือน?

หัวใจของเจียงจิ่วร่วงวูบ

เช่นนั้นก็เหลือเวลาไม่ถึงหนึ่งเดือนแล้ว

อย่าว่าแต่การทะลวงสู่ขั้นจู้จีเพื่อเข้าสำนักฝ่ายนอกเลย แม้แต่การทะลวงสู่ขั้นฝึกปราณสมบูรณ์ก็แทบจะเป็นไปไม่ได้

หากฉินเทียนกำลังรอโอกาสนี้อยู่จริงๆ ด้วยฐานะคนของสำนักฝ่ายในของเขา ย่อมมีวิธีติดสินบนหอวินัย เพื่อเพิ่มชื่อของเขาลงในรายชื่อภารกิจสำนักครั้งนี้ได้อย่างแน่นอน

ศิษย์รับใช้ระดับล่างเช่นเขา จะมีคุณสมบัติอันใดไปปฏิเสธ? จะมีพลังอันใดไปต่อต้าน?

ชั่วขณะนั้น เจียงจิ่วก็หวนคิดถึงปิตุภูมิในยุคสงบสุขขึ้นมาอีกครั้ง

......

เมื่อส่งฮั่วหลิงเอ๋อร์กลับไป เจียงจิ่วก็หมุนตัวเดินออกจากร้าน ตรงดิ่งไปยังหอวินัย

นี่เป็นครั้งแรกที่เขามาที่นี่

ตำหนักหอวินัยโอ่อ่าสูงตระหง่าน บรรยากาศเคร่งขรึม ศิษย์รับใช้ทั่วไปไม่มีทางมาป้วนเปี้ยนแถวนี้อย่างเด็ดขาด

เขาสอบถามเส้นทางจากศิษย์ฝ่ายนอกที่เดินผ่านไปมาผู้หนึ่ง จึงได้พบกับลานฝึกที่แขวนป้ายกิจการสำนักเอาไว้

บนกำแพงมีกระดาษสีเหลืองแผ่นใหญ่ติดอยู่ ซึ่งก็คือประกาศภารกิจสำนักนั่นเอง

เจียงจิ่วเบียดตัวเข้าไปด้านหน้า กวาดสายตามองอย่างรวดเร็ว

"ยอดเขารับใช้: กวาดล้างผู้บำเพ็ญเพียรสายมารแห่งถ้ำมาร"

เนื้อหาภารกิจช่างทิ่มแทงสายตายิ่งนัก

หัวใจของเขาเต้นระรัว ก้มมองดูรายชื่อบุคลากรด้านล่าง

"รายชื่อบุคลากรยังไม่กำหนด ให้ผู้ดูแลยอดเขารับใช้เป็นผู้รับผิดชอบ คัดเลือกผู้ที่มีตบะขั้นฝึกปราณตอนกลางขึ้นไปเข้าร่วม"

ด้านหลังยังมีตัวอักษรเล็กๆ เขียนกำกับไว้: ต้องส่งรายชื่อก่อนวันที่ห้าเดือนสอง

วันที่ห้าเดือนสอง...

ยังเหลือเวลาอีกหนึ่งเดือนครึ่ง

เวลามากกว่าที่คาดการณ์ไว้

"รายชื่อยังไม่กำหนด..." นับว่าเป็นข่าวดี

เจียงจิ่วจ้องมองคำว่า 'ยังไม่กำหนด' สองคำนั้น ภายในใจก็สงบลงเล็กน้อย

แต่แล้วก็ต้องตื่นตระหนกขึ้นมาอีกครั้ง เมื่อเห็นว่าผู้ดูแลจะเป็นผู้คัดเลือก

ส่วนยอดเขารับใช้ที่มีผู้บำเพ็ญเพียรขั้นฝึกปราณตอนกลางขึ้นไปนั้น สามารถนับนิ้วได้เลย เขาเพิ่งทะลวงสู่ขั้นฝึกปราณตอนปลาย ย่อมต้องอยู่ในรายชื่อตัวเลือกอย่างแน่นอน

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก หมุนตัวเดินออกจากหอวินัยด้วยฝีเท้าที่รวดเร็วยิ่งนัก

ไม่ได้กลับไปยังถ้ำแร่ แต่กลับเลี้ยวตรงไปยังทิศทางที่พักของผู้ดูแลหวัง

ที่พักของผู้ดูแลหวังอยู่ไม่ไกลจากถ้ำแร่นัก เป็นเรือนหลังเล็กๆ ที่ล้อมรั้วแยกออกไปต่างหาก

เมื่อเทียบกับกระท่อมศิลาซอมซ่อห้องเดียวที่พวกศิษย์รับใช้เบียดเสียดกันอยู่ ที่นี่ก็นับว่าเป็นคฤหาสน์หรูแล้ว

เรือนหลักสามห้อง หลังคามุงด้วยกระเบื้องสีคราม แม้ลานเรือนจะไม่ใหญ่นักแต่ก็จัดเก็บอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ทั้งยังปลูกสมุนไพรวิญญาณที่ทนทานต่อสภาพอากาศเอาไว้บ้าง

เจียงจิ่วผลักประตูเรือนที่แง้มอยู่ เดินไปที่หน้าประตูเรือนหลัก แล้วเคาะเบาๆ

"ผู้ดูแล ท่านอยู่หรือไม่ขอรับ? ข้าเจียงจิ่วเอง"

ภายในห้องเงียบไปชั่วครู่ ก่อนจะมีน้ำเสียงเกียจคร้านของผู้ดูแลหวังดังขึ้น: "เข้ามา"

เจียงจิ่วผลักประตูเข้าไป

ข้าวของเครื่องใช้ภายในห้องเรียบง่าย ทว่าดีกว่ากระท่อมศิลาของเขามากนัก

ผู้ดูแลหวังกำลังเอนกายอยู่บนเก้าอี้หวาย ในมือถือป้านชา หรี่ตามองเขา

"เจียงจิ่วนี่เอง" ผู้ดูแลหวังจิบชาคำหนึ่ง กล่าวอย่างเนิบนาบ:

"ยามนี้... ไม่อยู่ที่ถ้ำแร่ วิ่งมาหาข้าที่นี่ มีธุระอันใดหรือ?"

ใบหน้าของเจียงจิ่วประดับด้วยรอยยิ้มเคารพนบนอบทันที ค้อมเอวลงเล็กน้อย:

"รบกวนเวลาพักผ่อนของผู้ดูแลแล้ว พอดีมีเรื่องเล็กน้อย... อยากขอร้องให้ท่านช่วยสักหน่อยขอรับ"

"โอ้?" ผู้ดูแลหวังวางป้านชาลง ภายในดวงตารูปสามเหลี่ยมไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ:

"ลองว่ามาสิ"

"เป็นเรื่องเกี่ยวกับ... ภารกิจสำนักกวาดล้างถ้ำมารในเดือนหน้าขอรับ"

เจียงจิ่วระมัดระวังถ้อยคำ เมื่อเห็นว่าผู้ดูแลหวังรู้เรื่องนี้จริงๆ เขาจึงกล่าวต่อ:

"ศิษย์เพิ่งทะลวงสู่ขั้นฝึกปราณตอนปลาย รากฐานยังไม่มั่นคง ประสบการณ์ต่อสู้จริงก็น้อยนิด... เกรงว่าจะทำให้เรื่องใหญ่ของสำนักต้องล่าช้า

จึงอยากขอร้องผู้ดูแล... ตอนที่กำหนดรายชื่อ จะสามารถ... อะลุ้มอล่วยให้สักหน่อยได้หรือไม่ขอรับ?"

ผู้ดูแลหวังเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ไม่เอ่ยคำใด เพียงแค่จ้องมองเขา

หัวใจของเจียงจิ่วบีบรัด กล่าวต่อว่า:

"ศิษย์ทราบดีว่านี่ผิดกฎ ทำให้ท่านต้องลำบากใจ

แต่ศิษย์ได้เรียนรู้วิชาหลอมศัสตราในร้านมาบ้าง ภายภาคหน้า... อาจจะสามารถแสดงความกตัญญูต่อท่านได้มากขึ้นขอรับ"

เขาเน้นคำว่า 'ความกตัญญู' อย่างชัดเจน

นิ้วมือของผู้ดูแลหวังเคาะลงบนที่วางแขนของเก้าอี้หวายเบาๆ สองครั้ง จากนั้นจึงเอ่ยปาก น้ำเสียงราบเรียบ:

"เจียงจิ่วเอ๋ย มิใช่ข้าไม่อยากช่วยเจ้า

เจ้าก็เห็นแล้ว ภารกิจต้องการขั้นฝึกปราณตอนกลางขึ้นไป

บนยอดเขาของพวกเรา ผู้ที่เข้าข่ายมีเพียงไม่กี่คนเท่านั้น

เจ้าเพิ่งทะลวงสู่ขั้นฝึกปราณตอนปลาย นับเป็นช่วงเวลาที่ควรออกแรง ข้าจะไม่เลือกเจ้าได้อย่างไร หากเบื้องบนสอบถามลงมา ข้าก็ยากจะอธิบายได้"

ปากกล่าวเช่นนี้ ทว่าบนใบหน้ากลับไม่มีวี่แววของความลำบากใจแม้แต่น้อย กลับแฝงแววพินิจพิเคราะห์เสียด้วยซ้ำ

เรื่องที่เจียงจิ่วทะลวงสู่ขั้นฝึกปราณตอนปลาย เขาก็ได้ยินมาแล้วเช่นกัน

เจ้าเด็กนี่ ก้าวหน้าเร็วนัก...

ตบะเท่ากับเขาเสียแล้ว

เมื่อก่อนคร้านจะใส่ใจ แต่ตอนนี้... อาศัยภารกิจนี้มาตักเตือนสักหน่อย หรือกระทั่งทำให้เขาหายตัวไปอย่างสมเหตุสมผล ก็ดูท่าจะไม่เลว

อย่างไรเสียการกวาดล้างผู้บำเพ็ญเพียรสายมาร ศิษย์รับใช้จะตายสักคนสองคนก็เป็นเรื่องปกติธรรมดายิ่ง

เจียงจิ่วฟังถ้อยคำบ่ายเบี่ยงและเจตนาเย็นชาที่ซ่อนเร้นอยู่ในน้ำเสียงของเขาออก ภายในใจก็ร่วงวูบ

เขาทราบดีว่า เพียงแค่พูดจาดีๆ ย่อมไร้ประโยชน์

"ศิษย์เข้าใจความลำบากใจของท่านขอรับ" ใบหน้าของเขาเผยความหวาดหวั่นและอ้อนวอน:

"เพียงแต่... ศิษย์หวาดกลัวจริงๆ

เอาเช่นนี้ดีหรือไม่ ช่วงนี้ศิษย์วาดยันต์จนเก็บหอมรอมริบหินวิญญาณมาได้บ้าง ยินดีมอบให้สามสิบก้อน เพื่อแสดงความกตัญญูต่อท่าน

ถือเสียว่า... ถือเสียว่าเป็นน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ จากศิษย์ ขอท่านโปรดช่วยเหลือด้วยขอรับ"

เขาล้วงถุงผ้าใบเล็กออกมาจากอกเสื้อ ไม่ได้ยื่นส่งให้โดยตรง เพียงแค่ประคองไว้บนฝ่ามือ น้ำหนักของมันดูไม่เบาเลย

สายตาของผู้ดูแลหวังทอดมองไปที่ถุงผ้า หยุดนิ่งไปชั่วครู่

หินวิญญาณสามสิบก้อน สำหรับศิษย์รับใช้แล้ว นั่นคือรายได้ทั้งปีเชียวนะ

เขาหรี่ตาลง ภายในใจขบคิดไปมาหลายตลบ

หากฆ่าเจียงจิ่วให้ตายไปเลย ก็ไม่เห็นจะมีผลประโยชน์ที่เป็นรูปธรรมอันใดต่อตนเอง บุญคุณจากทางฝั่งฉินเทียนก็ใช่ว่าจะมีค่ามากมายอันใด

คราวก่อนที่มาหาเขาให้จัดการเจียงจิ่ว หินวิญญาณสักก้อนก็ไม่ยอมให้

เป็นถึงศิษย์ฝ่ายในแท้ๆ ขี้เหนียวถึงเพียงนี้

ยังหวังจะให้เขาทำงานให้เปล่าๆ อีก หากถูกตรวจสอบพบเข้า ได้ไม่คุ้มเสียแน่

สู้หินวิญญาณสามสิบก้อนนี่ไม่ได้ เป็นของจริงแท้แน่นอน

เจ้าเด็กนี่ยังรู้จักหลอมศัสตราวาดยันต์ ภายภาคหน้าบางทีอาจจะรีดเค้นผลประโยชน์ออกมาได้มากกว่านี้...

สีหน้าของเขาผ่อนคลายลงหลายส่วน ถอนหายใจออกมาราวกับลำบากใจยิ่งนัก:

"เฮ้อ... เจ้าเด็กคนนี้นี่ ช่างขี้ขลาดเสียจริง

ช่างเถอะ เห็นแก่ที่ปกติเจ้าก็รู้จักความดีความชอบ อีกทั้งยังเป็นคนที่ออกไปจากใต้บังคับบัญชาของข้า..."

เขายื่นมือออกไป

เจียงจิ่วรีบประคองถุงผ้าส่งให้ด้วยสองมือทันที

ผู้ดูแลหวังโยนถุงผ้ากะน้ำหนักดู ก่อนจะเก็บเข้าแขนเสื้อ สีหน้าดีขึ้นมาก:

"เอาล่ะ เรื่องรายชื่อ ข้ารู้แล้วว่าต้องทำอย่างไร

เจ้ากลับไปขุดแร่ของเจ้าให้ดี อย่าได้คิดฟุ้งซ่าน

แต่ว่า... ปิดปากให้สนิท เข้าใจหรือไม่?"

"ขอรับ! ขอรับ! ขอบคุณผู้ดูแล! ศิษย์เข้าใจแล้ว!" เจียงจิ่วค้อมเอวครั้งแล้วครั้งเล่า ใบหน้าเต็มไปด้วยความซาบซึ้งใจราวกับยกภูเขาออกจากอก

เขาถอยหลังออกจากห้อง แล้วปิดประตูให้

ขณะที่หมุนตัวเดินออกจากลานเรือน ความซาบซึ้งบนใบหน้าก็เลือนหายไปจนหมดสิ้น เหลือเพียงความเงียบสงบ

เขาสาวเท้าเดินมุ่งหน้าไปยังถ้ำแร่อย่างรวดเร็ว

สายธารในใจกลับตึงเครียดยิ่งกว่าเดิม

ผู้ดูแลหวังรับปากแล้ว

แต่ทางฝั่งฉินเทียน ไม่มีทางยอมเลิกราง่ายๆ เช่นนี้แน่

หินวิญญาณสามสิบก้อน ซื้อมาได้เพียงแค่คำสัญญาที่เอาแน่เอานอนไม่ได้เท่านั้น

เจียงจิ่วเริ่มขุดแร่

ทว่าจิตใจไม่ได้จดจ่ออยู่กับสิ่งนี้เลยแม้แต่น้อย

ตราบใดที่เขายังไม่ได้เข้าสำนักฝ่ายนอก ตราบใดที่ตบะของเขายังไม่เหนือกว่าฉินเทียน ผู้ดูแลหวัง หรือแม้แต่ซูเม่ยเอ๋อร์และอู๋เซิ่ง...

เขาก็จะต้องตกอยู่ในอันตรายตลอดเวลา

"หากฉินเทียนต้องการจะฆ่าข้าจริงๆ รอคอยมาเนิ่นนานปานนี้ แผนการของเขาไม่มีทางถูกทำลายได้ง่ายดายถึงเพียงนี้หรอก"

เจียงจิ่วกวัดแกว่งจอบขุดแร่พลางขบคิดอยู่ในใจ