บทที่ 22 แผนการของฉินเทียนมาถึง

"อย่างช้าอีกสามเดือน ก็สามารถทะลวงสู่ขั้นฝึกปราณสมบูรณ์ได้แล้ว"

กลางเดือนสิบสอง

ขุดแร่เสร็จ เจียงจิ่วนั่งอยู่ที่ปากถ้ำ

มองดูดวงอาทิตย์ที่ค่อยๆ โผล่พ้นขอบฟ้า รู้สึกทอดถอนใจเล็กน้อย

พอได้บำเพ็ญเพียร วันเวลาก็ผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ฤดูใบไม้ร่วงผ่านไปฤดูหนาวเข้ามาเยือน พริบตาเดียวก็ผ่านไปสี่เดือนกว่าแล้ว

กลางคืนขุดแร่ กลางวันหลอมศัสตรา เวลาว่างก็ทำความเข้าใจเคล็ดวิชาพลังจิตและบำเพ็ญเพียร พลบค่ำและตอนเที่ยงวาดยันต์ขายเพื่อหาหินวิญญาณไปซื้อโอสถ

ตบะก็เพิ่มพูนขึ้นอย่างมั่นคง

ทว่า การบรรลุขั้นจู้จีกลับยังคงห่างไกลไร้กำหนด

"ไม่รู้ว่าเมื่อไรถึงจะทวงกระบี่ของพ่อแม่คืนมาได้"

หากไม่บรรลุขั้นจู้จีก็ไม่อาจเข้าสำนักฝ่ายนอก เขาอยากไปทวงหนี้จากหลิ่วหานเยียน แต่กลับไม่มีแม้แต่คุณสมบัติที่จะเข้าไปยังสถานที่บำเพ็ญเพียรของพวกเขา

"ช่างเถิด ก่อนจะบรรลุขั้นจู้จี ไม่พบกันย่อมดีกว่า" เจียงจิ่วถอนหายใจ

พลังฝีมือไม่เพียงพอ ต่อให้พบหน้าก็ทวงคืนมาไม่ได้

จะว่าไป อู๋เซิ่งและฉินเทียนก็ไม่ได้มาหาเรื่องเขา

บางทีอาจจะคร้านที่จะลงมือ

แต่หากเข้าไปในสำนักฝ่ายนอก ไปอยู่ใต้จมูกของพวกเขา เกรงว่าคงยากจะคาดเดาแล้ว

บำเพ็ญเพียรอย่างสงบใจอยู่บนยอดเขารับใช้ ก็นับว่าปลอดภัยกว่า

เมื่อส่งมอบแร่เสร็จสิ้น เจียงจิ่วก็มุ่งหน้าไปยังร้านค้า

ไม่ได้มีเรื่องด่วนอันใด เขาจึงเดินไม่เร็วนัก สีหน้ายังนับว่าผ่อนคลาย

เพียงแต่ยามที่เพิ่งเดินออกจากยอดเขารับใช้ เจียงจิ่วกลับชะงักงันกะทันหัน ท่าทางผ่อนคลายแข็งค้างอยู่บนใบหน้า

"ฉินเทียน?"

ภายในใจเขาประหวั่น หวาดกลัวว่าอีกฝ่ายจะลงมือ

ในชั่วขณะที่มองเห็นอีกฝ่าย ฉินเทียนเองก็สังเกตเห็นเจียงจิ่วเช่นกัน

ภายในดวงตาของเขามีประกายอำมหิตวาบผ่าน จิตสังหารสลายหายไปในพริบตา

ทว่าเมื่อเห็นท่าทางผ่อนคลายของเจียงจิ่ว เขากลับหันหลังเดินจากไป ด้วยสีหน้าดูแคลน

เจียงจิ่วถึงกับเตรียมใจรับการที่ฉินเทียนจะเข้ามาหยามเกียรติเขาแล้ว กระทั่งคิดหาวิธีหนีเอาชีวิตรอด

แต่อีกฝ่ายเพียงปรายตามองเขาแวบหนึ่ง แล้วก็จากไปเสียอย่างนั้น

"ไม่ลงมือหรือ?" เจียงจิ่วรู้สึกสงสัยเล็กน้อย

"เช่นนั้นคนจากสำนักฝ่ายในอย่างเขา มาทำอะไรที่ยอดเขารับใช้?"

เขาสังเกตเห็นสายตาของฉินเทียน แฝงจิตสังหารเอาไว้อย่างชัดเจน

ไม่ว่าจะเป็นคำพูดและการกระทำในครั้งก่อน หรือสีหน้าในครั้งนี้ ล้วนพิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าเขาไม่ใช่คนใจกว้างอย่างแน่นอน

จะมีคนใจกว้างยอมรับได้หรือว่าอดีตคู่หมั้นของสตรีตนเองยังมีชีวิตอยู่

หลังจากวันนั้น เดิมทีเขาคิดว่าฉินเทียนจะคอยหยามเกียรติและกลั่นแกล้งเขาสารพัด ก่อนจะหาโอกาสกำจัดเขาทิ้งในท้ายที่สุด

ทว่าหลังจากนั้นกลับไม่ได้พบเจอกับปัญหาตามที่คาดคิดไว้เลย

ดีก็ดีอยู่หรอก แต่ภายในใจของเจียงจิ่วกลับรู้สึกไม่สบายใจนัก

ครั้งนี้ที่เห็นฉินเทียน ลางสังหรณ์ไม่ดีในใจเขาก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น

ศิษย์ฝ่ายในสังหารศิษย์รับใช้สักคน มันยากนักหรือ?

ขณะเดินอยู่บนถนน ไม่ว่าอย่างไรเขาก็คิดไม่ตก

ในดวงตาของฉินเทียนเป็นจิตสังหารอย่างชัดเจน เหตุใดเขาจึงไม่ลงมือ?

หรือว่า... จะมีข้อจำกัดอันใด?

พอถึงร้านในช่วงเช้า เขาลังเลอยู่นาน ท้ายที่สุดก็ทนไม่ไหว จึงไปหาฉู่ฉิงที่กำลังเช็ดเคาน์เตอร์อยู่

"แม่นางฉู่" เขาขยับเข้าไปใกล้เล็กน้อย กดเสียงต่ำลง

"ขอถามท่านสักเรื่อง ในสำนักอู๋เต้า ภายในสำนัก สามารถฆ่าคนได้หรือไม่?"

ฉู่ฉิงหยุดมือ มองเขาด้วยความแปลกใจแวบหนึ่ง

"เหตุใดเจ้าจึงถามเรื่องนี้?"

นางครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนจะส่ายหน้า

"กฎของสำนักระบุไว้ชัดเจน ผู้ใดสังหารศิษย์ร่วมสำนักโดยไร้เหตุผล จะถูกโยนเข้าหอคอยขวงเสีย สูบพลังวิญญาณและโลหิตบริสุทธิ์จนแห้งเหือด หากไม่ตายก็กลายเป็นคนพิการ

ไม่มีผู้ใดกล้าทำตามอำเภอใจอย่างโจ่งแจ้งหรอก"

เจียงจิ่วชะงักงัน เต็มไปด้วยความตกตะลึง กระทั่งไม่อยากจะเชื่อเล็กน้อย

"จริงหรือ? ไม่ว่าจะฐานะใดก็ตามหรือ?"

"กฎสำนักเขียนไว้ชัดเจนเชียวล่ะ" ฉู่ฉิงโยนผ้าขี้ริ้วทิ้งไว้ด้านข้าง ยกแขนขึ้นกอดอก

"ทำไม มีใครข่มขู่เจ้าหรือ?" นางขมวดคิ้ว ภายในแววตาแฝงความห่วงใยที่แม้นางเองก็ยังไม่รู้ตัว

"เปล่า ก็แค่... ถามดูเฉยๆ" เจียงจิ่วตอบปัดไปอย่างคลุมเครือ ทว่าในใจกลับจดจำเอาไว้

เขายังคงยากจะเชื่อ

คิดว่าจะไปลองถามผู้อื่นดูอีกครั้ง เพื่อยืนยันให้แน่ใจ

หากคำตอบเป็นเช่นนี้จริงๆ มันช่างขัดกับสิ่งที่เขารับรู้มาบ้าง

......

สามวันให้หลัง

"เจียงจิ่ว หลอมกระบี่วิญญาณอัคคีให้ข้าเล่มหนึ่ง" ฮั่วหลิงเอ๋อร์เพิ่งเดินเข้ามาในร้านก็เรียกชื่อทันที

เจียงจิ่วเคยชินเสียแล้ว

พยักหน้ารับ รับวัสดุมา แล้วเดินไปยังแท่นตีเหล็ก

ฮั่วหลิงเอ๋อร์ก็เดินตามมา บอกว่าจะคอยดู

ลูกค้าร้องขอ ฉู่ฉิงกับตาเฒ่าฉู่ก็ไม่อาจพูดอะไรได้

เมื่อถึงที่หมาย เจียงจิ่วก็จุดไฟและเริ่มตีเหล็กอย่างคล่องแคล่ว

ไม่นานนัก รูปร่างกระบี่วิญญาณอัคคีที่ไร้ลวดลายศัสตราก็เสร็จสมบูรณ์

เขาส่งให้ฮั่วหลิงเอ๋อร์ ตอนนี้เขาไม่กังวลเรื่องการชดใช้ค่าเสียหายเลยแม้แต่น้อย

หลายเดือนมานี้ ฮั่วหลิงเอ๋อร์มักจะแวะเวียนมาบ่อยครั้ง ไม่ทำสิ่งใด เอาแต่มองเขาหลอมของสิ่งนี้

ยามนี้เขาเข้าใจแล้วว่า นางไม่ได้ถูกฉินเทียนสั่งการมาเพื่อกลั่นแกล้งเขาเลยแม้แต่น้อย แต่เป็นเพียงเพราะ... ว่าง

บวกกับมีนิสัยผลาญสมบัติเล็กน้อย

เจียงจิ่วลอบรำพึงในใจ

ฮั่วหลิงเอ๋อร์รับรูปร่างกระบี่ไป เก็บเข้าถุงเก็บของโดยไม่ได้มองแม้แต่น้อย จากนั้นก็ล้วงหินวิญญาณห้าสิบก้อนส่งมาให้

ช่วงแรกเริ่ม นางไม่ได้ให้เงิน

สิ่งที่นางต้องการคือศัสตราเวทขั้นจู้จี แต่สิ่งที่เจียงจิ่วหลอมออกมากลับเป็นของระดับขั้นฝึกปราณ ไม่โดนร้องเรียนก็ดีแค่ไหนแล้ว

ทว่านับตั้งแต่ที่พบว่าเจียงจิ่วทะลวงเข้าสู่ขั้นฝึกปราณตอนปลาย นางก็ราวกับได้ค้นพบดินแดนใหม่

พอมาให้หลอมศัสตราอีกครั้ง ไม่ว่าจะสำเร็จหรือไม่ นางก็จะมอบหินวิญญาณให้เล็กน้อย

ตามที่นางกล่าวไว้คือ "เจ้าน่าสนใจดี ข้าอารมณ์ดี ตกรางวัลให้เจ้า"

เจียงจิ่วเมินเฉยต่อประโยคหลังโดยอัตโนมัติ รับหินวิญญาณมาโดยไม่เกรงใจ

เขายังแอบคาดหวังให้ฮั่วหลิงเอ๋อร์มาบ่อยขึ้นสักหน่อย

เก็บหินวิญญาณเรียบร้อย เจียงจิ่วก็นึกถึงเรื่องนั้นขึ้นมา จึงร้องเรียกฮั่วหลิงเอ๋อร์ที่กำลังจะจากไปเอาไว้

"ศิษย์พี่หญิง ข้าอยากถามอะไรสักหน่อย...

ภายในสำนัก ฆ่าคนได้หรือไม่?"

"ฆ่าคน?" ฮั่วหลิงเอ๋อร์ชะงักฝีเท้า หันขวับกลับมา ทวนคำถามอีกครั้ง และตอบโดยไม่เสียเวลาคิด:

"ไม่ได้"

"ขั้นจินตันฆ่าขั้นฝึกปราณล่ะ? ศิษย์สืบทอดฆ่าศิษย์รับใช้ล่ะ?" เจียงจิ่วซักไซ้ให้ละเอียดขึ้น

"กฎสำนักระบุไว้ ห้ามฆ่าโดยไร้เหตุผล ไม่ว่าเจ้าจะมีฐานะอะไร" ฮั่วหลิงเอ๋อร์ตอบอย่างฉะฉาน

นางครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนจะเสริมอีกประโยค:

"เว้นเสียแต่... ตบะ พรสวรรค์ หรือความดีความชอบของเจ้า จะยิ่งใหญ่มากพอให้ฉีกกฎได้

ทว่า นอกจากบุคคลสำคัญที่มาจากสำนักใหญ่แล้ว ก็ยังไม่เคยเห็นผู้ใดเป็นข้อยกเว้น"

"เป็นเช่นนี้นี่เอง..." เมื่อได้รับการยืนยัน ภายในใจเจียงจิ่วจึงค่อยกล้าผ่อนคลายลง

มิน่าเล่า หลายปีที่อยู่ในสำนัก แม้ว่าพวกตนจะต้อยต่ำ ทว่าก็ไม่เคยเห็นคนจากสำนักฝ่ายนอกว่างจนถึงขั้นมาตบตีเข่นฆ่าศิษย์รับใช้เล่นเลย

ช่องว่างของฐานะมีอยู่ เดิมทีก็ไม่ได้มีความเกี่ยวข้องกันมากนัก

ผู้ที่สามารถกลายเป็นยอดฝีมือขั้นจู้จีได้ พวกที่ไร้สมองก็มีเพียงส่วนน้อย

ส่วนเรื่องที่ผู้ดูแลหวังหาเรื่องเขากะทันหันในคราวก่อนนั้น เป็นเพราะฉินเทียนสั่งการมา โดยปกติก็ไม่มีผู้ใดจงใจมาหาเรื่องเขาจริงๆ

ดูเหมือนว่า โครงเรื่องในนิยายที่เคยอ่านเมื่อก่อน จะไม่ได้เป็นเรื่องจริงไปเสียทั้งหมด

แต่ที่สำคัญที่สุดก็คือมีกฎสำนัก

ทำให้คนส่วนน้อยที่มีปัญหาทางสมองและใจแคบอย่างฉินเทียน เกิดความหวาดระแวง

กฎสำนักช่วยชีวิตเขาไว้ได้จริงๆ

เจียงจิ่วลิงโลดอยู่ในใจ ครุ่นคิดเล็กน้อยแล้วจึงถามเพิ่มไปอีกหนึ่งประโยค:

"แล้ว... ภายนอกสำนักล่ะ?"

"ภายนอกหรือ?" ฮั่วหลิงเอ๋อร์เลิกคิ้ว น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเห็นพ้องอย่างเป็นธรรมชาติ

"นั่นย่อมต้องเป็นตายแล้วแต่บุญกรรม

หากถูกฆ่าตาย ก็ได้แต่โทษว่าตนเองดวงไม่ดี พลังฝีมือไม่มากพอ" นางกล่าวอย่างเป็นธรรมชาติ ราวกับว่าเป็นเรื่องสัจธรรม

เจียงจิ่วขมวดคิ้วโดยสัญชาตญาณ ใจที่เพิ่งจะผ่อนคลายลงพลันกระตุกวูบขึ้นมา

"สำนัก... ไม่สนใจหรือ?"

"ตราบใดที่คนไม่ได้ตายเป็นเบือ กองกำลังในละแวกใกล้เคียงก็ล้วนแต่ปิดตาข้างหนึ่งลืมตาข้างหนึ่ง

อีกอย่าง ไม่ใช่ศิษย์ของสำนักตนเอง ใครจะไปสน?

ตายแล้วก็ตายไป สิ่งที่ทวีปฮุ่นตุ้นขาดแคลนน้อยที่สุด ก็คือคน" ฮั่วหลิงเอ๋อร์ยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ

เจียงจิ่วเงียบงัน

ความเย็นเยียบแล่นพล่านตั้งแต่กระดูกสันหลังพุ่งตรงขึ้นสู่กลางกระหม่อม

สิ่งที่ฮั่วหลิงเอ๋อร์กล่าวอย่างผ่านๆ กลับทำให้เขารู้สึกถึงความไร้สาระอันเย็นเยียบที่ฝังรากลึก

ที่แท้ก็ใช่ว่าจะไม่มีเรื่องปลาใหญ่กินปลาเล็ก

เพียงแต่ถูกกีดขวางเอาไว้นอกกำแพงสำนักเท่านั้น

เขารู้สึกหวาดหวั่น

จู่ๆ ก็รู้สึกโชคดีที่ตนเองยังคงเป็นศิษย์รับใช้ของสำนักอู๋เต้า ต่อให้จะเป็นรากปราณเบ็ดเตล็ดห้าธาตุที่ไร้ค่าที่สุด ก็ยังแข็งแกร่งกว่าผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรภายนอกและปุถุชนนับไม่ถ้วนที่ไร้ซึ่งรากปราณ

อย่างน้อยก็มีกำแพงขวางกั้น พอจะใช้บังลมหลบฝนได้

ฮั่วหลิงเอ๋อร์มองดูสีหน้าที่เปลี่ยนไปเปลี่ยนมาของเขา ความอยากรู้อยากเห็นก็ถูกกระตุ้นขึ้น

นางขยับเข้ามาใกล้สองก้าว ดวงตาเป็นประกายวิบวับ ลดเสียงลง แฝงไปด้วยความตื่นเต้นคล้ายพวกชอบนินทา:

"นี่ เจ้าไปล่วงเกินผู้ใดมาใช่หรือไม่? ใช่เรื่องที่ตลาดสำนักเมื่อคราวก่อนหรือเปล่า..."

นางเลิกคิ้วขึ้นลง ขาดเพียงแค่เอ่ยชื่อฉินเทียนออกมาตรงๆ เท่านั้น

เจียงจิ่วไม่ยอมรับ แต่ก็ไม่ปฏิเสธ ทำเพียงแค่ส่งยิ้มบางๆ อย่างมีมารยาท แล้วหันหลังกลับ

นับว่าโชคดี ตราบใดที่ไม่ก้าวออกจากสำนัก ฉินเทียนก็แตะต้องเขาไม่ได้

ฮั่วหลิงเอ๋อร์เห็นท่าทีของเขาเช่นนี้ ดวงตาก็ยิ่งเปล่งประกาย

ไม่ปฏิเสธ? นั่นก็คือยอมรับแล้ว!

คราวก่อนนางเพียงแค่คาดเดา ไม่นึกว่าจะเป็นเรื่องจริง

ชั่วขณะนั้นนางก็ยิ่งอยากรู้อยากเห็น

ศิษย์รับใช้ผู้หนึ่ง จะไปล่วงเกินศิษย์ฝ่ายในอย่างสาหัสสากรรจ์ถึงเพียงนี้ได้อย่างไร?

ตามปกติแล้วอยู่กันคนละยอดเขา พวกเขาไม่น่าจะมีเรื่องข้องเกี่ยวกันเสียด้วยซ้ำ

ฮั่วหลิงเอ๋อร์พลันนึกบางสิ่งขึ้นมาได้ จึงหุบรอยยิ้มหยอกล้อ และเอ่ยเตือนอย่างจริงจัง:

"กฎสำนักระบุว่าไม่อาจฆ่าคนโดยไร้เหตุผล แต่หากมีเหตุผลที่เหมาะสม... นั่นก็ไม่แน่แล้ว

อย่างไรเสียศิษย์รับใช้ที่ไร้เบื้องหลัง หอวินัยก็คงไม่ตรวจสอบต้นสายปลายเหตุเบื้องหลังอย่างละเอียดหรอก"

หัวใจเจียงจิ่วกระตุกวูบ พลันตอบสนองขึ้นมาได้ทันที

เหตุผลที่เหมาะสม?

ใช่แล้ว การที่พวกของฉินเทียนไม่เคลื่อนไหวมาโดยตลอด บางทีอาจไม่ใช่เพราะปล่อยเขาไป แต่เป็นเพราะกำลังรออยู่

รอคอยโอกาสที่เหมาะสม

ทว่า กำลังรอโอกาสอันใดอยู่เล่า?

ฮั่วหลิงเอ๋อร์เห็นเขาเก็บไปคิด ก็ครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยต่อ:

"พักนี้มีภารกิจสำนักลงมาอีกแล้ว

ข้าไปดูมาแวบหนึ่ง เป็นภารกิจกวาดล้างผู้บำเพ็ญเพียรสายมารแห่งถ้ำมาร

งานอันตรายเช่นนี้ คลื่นลูกแรกที่ต้องไปตัดกำลังพวกผู้บำเพ็ญเพียรสายมาร โดยทั่วไปก็คือการไปรนหาที่ตาย

เพราะฉะนั้นจึงเป็นไปไม่ได้ที่จะส่งศิษย์อย่างเป็นทางการไป ส่วนใหญ่มักจะตกเป็นภาระของยอดเขารับใช้

ถึงตอนนั้นเจ้าก็ระวังตัวให้ดี หาทางหลีกเลี่ยงไม่ไปเสีย"

ศิษย์รับใช้ที่น่าสนใจถึงเพียงนี้ นางไม่อยากเห็นเขาต้องไปตายอย่างเปล่าประโยชน์อยู่ข้างนอกหรอกนะ

นางยังอยากจะเห็นว่าเจ้ารากปราณเบ็ดเตล็ดห้าธาตุผู้นี้ จะสามารถบรรลุขั้นจู้จีได้จริงๆ หรือไม่

สีหน้าของเจียงจิ่วแปรเปลี่ยนไปในชั่วพริบตา

ภารกิจสำนัก... ผู้บำเพ็ญเพียรสายมาร... รนหาที่ตาย...

"ต้องส่งศิษย์รับใช้ไปอย่างแน่นอนเลยหรือ?"

"ใช่แล้ว ภารกิจกวาดล้างผู้บำเพ็ญเพียรสายมารแต่ไหนแต่ไรมาล้วนเป็นหน้าที่ของศิษย์รับใช้ และโดยทั่วไปมักจะส่งผู้ที่อยู่ในขั้นฝึกปราณตอนกลางและตอนปลายไป"

ฮั่วหลิงเอ๋อร์แบมืออกมา เป็นการส่งสัญญาณว่าขั้นฝึกปราณตอนปลายอย่างเจียงจิ่วนั้นง่ายต่อการถูกเลือกยิ่งนัก

เมื่อเห็นสีหน้ายืนยันของฮั่วหลิงเอ๋อร์ ลมหายใจของเจียงจิ่วก็ชะงักงัน

สิ่งที่ฉินเทียนรอคอยอยู่ จะใช่สิ่งนี้หรือไม่?!