บทที่ 21 อิจฉาเจ้าอ้วนน้อยได้เข้าสำนักฝ่ายนอก

"นางบอกว่า คราวก่อนที่นางมาหลอมศัสตรา หวังสงขวางไม่ให้เจ้าลงมือ ทั้งยังพูดจาเหน็บแนมเจ้าต่อหน้าผู้คน" ฉู่ฉิงเอ่ย พลางขมวดคิ้วเล็กน้อย

"มีเรื่องเช่นนี้ด้วยหรือ?"

ที่ฮั่วหลิงเอ๋อร์พูดคือเรื่องนี้หรือ? เจียงจิ่วประหลาดใจเล็กน้อย

ขณะเดียวกันก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก เขาเงียบไปเล็กน้อยแล้วพยักหน้า "มีขอรับ"

"แล้วเหตุใดตอนนั้นเจ้าจึงไม่บอกข้า?" เสียงของฉู่ฉิงสูงขึ้นเล็กน้อย แฝงแววขุ่นเคือง ยิงคำถามใส่เป็นชุด:

"เจ้าท่อนไม้เอ๊ย นี่ไม่ใช่ครั้งแรกแล้วกระมัง เจ้าก็ปล่อยให้พวกเขารังแกตามใจชอบหรือ? เหตุใดจึงไม่บอกข้า?"

เจียงจิ่วมองพวงแก้มที่เปล่งปลั่งเล็กน้อยเพราะความโกรธของนาง ลอบถอนหายใจในใจ แต่บนใบหน้ากลับเผยรอยยิ้มซื่อๆ ที่แฝงความจนใจออกมา:

"แม่นางฉู่ ศิษย์พี่หวังและศิษย์พี่โจวล้วนมีตบะสูงกว่าข้า อีกทั้งยังมีอาวุโสมากกว่า ข้าเป็นเพียงผู้มาใหม่ ต่อให้พูดไป... แล้วจะทำอย่างไรได้เล่า? รังแต่จะยิ่งทำให้รับมือยากขึ้นเสียเปล่า"

สิ่งที่เขาพูดล้วนเป็นความจริงจากใจ

การฟ้องร้องอาจสะใจเพียงชั่วครู่ ทว่าหวังสงอยู่ในขั้นจู้จี ส่วนเขาเป็นเพียงขั้นฝึกปราณตอนปลาย หากแตกหักกัน ผู้ที่เสียเปรียบก็ยังคงเป็นตัวเขาเองอยู่ดี

ฉู่ฉิงฟังแล้วก็เม้มริมฝีปาก

นางย่อมเข้าใจเหตุผลข้อนี้ดี

แต่เพียงไม่รู้ว่าเหตุใด พอรู้ว่าเจียงจิ่วถูกรังแก นางกลับรู้สึกไม่สบอารมณ์ในใจนัก

เมื่อเห็นท่าทางยอมจำนนต่อโชคชะตา ซ้ำยังต้องคอยระแวดระวังคำนวณผลได้ผลเสียเช่นนี้ ฉู่ฉิงก็รู้สึกอึดอัดในใจเล็กน้อย

"เจ้าช่างรู้จักคิดเสียจริง" นางเบือนหน้าหนี น้ำเสียงแผ่วลง:

"ช่างเถิด ศิษย์พี่ฮั่วหลิงเอ๋อร์นำเรื่องนี้ไปบอกกล่าวกับท่านปู่แล้ว ท่านปู่ทราบเรื่องแล้ว จะต้องตักเตือนพวกหวังสงแน่ ภายภาคหน้าพวกเขาคงไม่กล้ากำเริบเสิบสานเช่นนั้นอีก"

เจียงจิ่วหลุบตาลง

ดูจากรูปการณ์แล้ว ครั้งนี้ฮั่วหลิงเอ๋อร์ได้ช่วยเหลือเขาไว้จริงๆ

"ขอบคุณแม่นางฉู่ และฝากขอบคุณตาเฒ่าฉู่แทนข้าด้วย" เขาเอ่ยอย่างจริงใจ

ไม่ว่าฮั่วหลิงเอ๋อร์จะมีจุดประสงค์อันใด เขาก็ต้องรับน้ำใจนี้เอาไว้

ฉู่ฉิงและตาเฒ่าฉู่ไม่ได้สนิทสนมคุ้นเคยกับเขานัก การที่ยินดีออกหน้าแทนเขา นับว่าเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่ง

"ใครต้องการให้เจ้าขอบคุณกัน" ฉู่ฉิงพึมพำ ใบหูร้อนผ่าวเล็กน้อย

นางหันหลังกลับ แสร้งทำเป็นจะไปดูไฟในเตา เดินไปได้สองก้าวก็หยุดลงโดยไม่หันกลับมา น้ำเสียงลอยล่องดังแว่วมา:

"เจ้า... เจ้าฝึกฝนให้ดี รีบหลอมศัสตราเวทขั้นจู้จีให้ได้โดยเร็ว ย่อมดีกว่าสิ่งใดทั้งสิ้น"

เอ่ยจบ นางก็สาวเท้าเดินจากไป ทิ้งแผ่นหลังบอบบางที่เกร็งขึ้นเล็กน้อยไว้ให้เขา

เจียงจิ่วมองแผ่นหลังของอีกฝ่ายที่เดินจากไป ภายในใจไหวสะท้านเล็กน้อย

จากมุมนี้ของเขา สามารถมองเห็นใบหูที่แดงก่ำของฉู่ฉิงได้อย่างชัดเจน

เจียงจิ่วขมวดคิ้วเล็กน้อย:

"ศิษย์พี่ฉู่เป็นถึงยอดฝีมือขั้นจู้จี จะยังรู้สึกร้อนอีกหรือ?"

......

เดือนเจ็ด ภายในเหมืองแร่

"เจ้าจะไปสำนักฝ่ายนอกแล้วหรือ?" เจียงจิ่วหยุดจอบขุดแร่ มองเจ้าอ้วนน้อยที่มากล่าวอำลาด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

"ใช่แล้ว" อันเป่าประดับรอยยิ้มบนใบหน้ากลมเกลี้ยง "ที่บ้านจัดการให้เรียบร้อยแล้ว อยู่มาตั้งนาน ในที่สุดก็ได้ไปเสียที"

เจียงจิ่วพิจารณาเขา "เร็วถึงเพียงนี้เชียว? เจ้า... ทะลวงสู่ขั้นจู้จีแล้วหรือ?"

สองเดือนมานี้พวกเขาพูดคุยกันบ้างเป็นบางครั้ง ถือได้ว่าคุ้นหน้าคุ้นตากันดี

เขาจำได้แม่นยำว่าอันเป่ายังคงอยู่ในขั้นฝึกปราณตอนปลาย

"ยังหรอก" อันเป่าส่ายหน้า เบ้ปากด้วยสีหน้าไม่สบอารมณ์ "ท่านพ่อของข้ายัดหินวิญญาณให้ศิษย์พี่ขั้นจู้จีที่รับผิดชอบการทดสอบไปไม่น้อย เขาก็ตอบตกลงทันที เพียงแต่บังคับให้ข้าอยู่ทนบนยอดเขารับใช้ต่ออีกสองเดือนเพื่อทำเป็นพิธี ตอนนี้ถือว่าทนจนถึงที่สุดแล้ว ที่นี่ลำบากเกินไปจริงๆ"

เขาเอ่ยด้วยความจริงใจอย่างยิ่ง ราวกับว่าได้ผ่านความเจ็บปวดแสนสาหัสจากการบุกน้ำลุยไฟ ณ ที่แห่งนี้ก็ไม่ปาน

เจียงจิ่วปรายตามองเจ้าอ้วนน้อย ยังคงรู้สึกว่าอีกฝ่ายกำลังเสแสร้ง

เขาเคยทำงานสักนิดหรือเปล่าเชียว

ก็แค่ขุดแร่ได้ยี่สิบก้อนในวันแรกที่มาถึง

หลังจากนั้น... เขาก็ไม่อยากจะพูดถึงแล้ว

ทว่าบนใบหน้าของเขายังคงประดับด้วยรอยยิ้ม น้ำเสียงจริงใจ "ลำบากศิษย์พี่แล้วจริงๆ

ขอแสดงความยินดีกับศิษย์พี่ที่ได้เข้าสู่สำนักฝ่ายนอก!

ผู้น้องเลื่อมใสศิษย์พี่ยิ่งนัก อยากเข้าสำนักฝ่ายนอกไปฝึกฝนร่วมกับศิษย์พี่บ้าง

ไม่ทราบว่า... ศิษย์พี่พอจะรู้หรือไม่ว่าต้องทำเช่นไรจึงจะเข้าไปได้?"

อันเป่าขมวดคิ้ว ครุ่นคิดอย่างจริงจัง "ไม่รู้สิ ให้หินวิญญาณไปก็สิ้นเรื่องแล้วไม่ใช่หรือ?"

เจียงจิ่ว "......"

เจ้าไม่รู้?

ตกลงว่าพ่อเจ้ายัดไปเท่าไรกันแน่?

ถึงขั้นละเว้นขั้นตอนให้เจ้าเลยงั้นหรือ?

โชคดีที่ในที่สุดอันเป่าก็นึกอะไรขึ้นมาได้บ้าง "อ้อ! ท่านพ่อของข้าเหมือนจะเคยพูดขึ้นมาประโยคหนึ่ง... ถึงเวลาต้องรับการโจมตีห้ากระบวนท่าจากศิษย์พี่ขั้นจู้จี หากไม่ล้มลงก็ถือว่าผ่าน"

"เป็นเช่นนี้นี่เอง" เจียงจิ่วพยักหน้า นี่เหมือนกับสิ่งที่เขาเคยได้ยินมาจริงๆ

แต่ปัญหาคือ ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นฝึกปราณตอนปลายจะรับห้ากระบวนท่าจากขั้นจู้จีได้อย่างไร?

แค่กระบวนท่าเดียวก็แทบจะรับไม่ไหวแล้ว

"ศิษย์พี่จะไม่เป็นอันตรายหรือ?" เจียงจิ่วสงสัยเล็กน้อย

เขารู้ว่าอันเป่าย่อมต้องปลอดภัย ทว่าก็ยังอยากถาม

อันเป่าโบกมือไม้ มั่นใจเต็มเปี่ยม "ไม่เป็นไร! ท่านพ่อของข้าให้หินวิญญาณไปห้าหมื่นก้อน

ศิษย์พี่ขั้นจู้จีที่รับผิดชอบการทดสอบฝั่งนั้นบอกแล้วว่า จะออกกระบวนท่าตามปกติ แต่จะใช้พลังเพียงหนึ่งส่วน

ข้าทำได้แน่!"

ลมหายใจของเจียงจิ่วชะงักงัน

เท่าไรนะ?

ห้าหมื่น?! กระบวนท่าละหนึ่งหมื่นงั้นหรือ?!

เขาละเลยท่าทางมั่นใจของเจ้าอ้วนน้อยไปโดยอัตโนมัติ หูได้ยินเพียงตัวเลขที่น่าสะพรึงกลัวนี้

จำนวนเงินนี้ คนธรรมดายังมิกล้าแม้แต่จะคิด

ความคิดที่จะหาเส้นสายของเขาดับมอดลงอย่างสิ้นเชิงในชั่วพริบตา

นี่มันการใช้เส้นสายที่ไหนกัน นี่มันคือการใช้หินวิญญาณทุบประตูทองคำให้เปิดออกชัดๆ

เขาฝืนใจเยินยออันเป่าไปอีกสองสามประโยค ก่อนจะหันกลับไปขุดแร่ต่อ

อันเป่าไม่ทำได้ แต่เขาทำไม่ได้

หากทำภารกิจไม่สำเร็จ เขาก็ไม่มีหินวิญญาณหลายร้อยก้อนไปส่งส่วยให้ผู้ดูแล ยิ่งไม่อยากเข้าไปในหอคอยขวงเสีย

อันเป่าพยักหน้า กล่าวอำลาเขาอย่างเบิกบานใจ แล้วเดินจากไปด้วยฝีเท้าเบาหวิว

"เคร้ง เคร้ง เคร้ง..."

ภายในเหมืองแร่เหลือเพียงเสียงขุดแร่อันซ้ำซากของเจียงจิ่วอีกครั้ง

ครั้งแล้วครั้งเล่า

ทว่ายิ่งเขาขุดลึกลงไป ภายในใจก็ยิ่งรู้สึกขมขื่น

เจ้าอ้วนน้อยจากไปแล้ว ไปสู่สำนักฝ่ายนอกแล้ว

ส่วนเขายังคงอยู่ที่นี่ ใช้จอบขุดหินทีละครั้งๆ

เขารู้สึกว่าตนเองค่อนข้างมองโลกตามความเป็นจริง

ก่อนหน้านี้เมื่อไม่มีความหวัง ก็เพียงแค่ก้มหน้าก้มตาขุดต่อไป

ทว่ายามนี้กลับต้องทนมองสหายร่วมงานที่เอาแต่นอนหลับทุกวี่ทุกวัน ได้ไปยังสถานที่ที่เขาใฝ่ฝันอยากจะไปอย่างง่ายดาย

แม้จะรู้ว่าอีกฝ่ายใช้หินวิญญาณปูทาง

แต่ในใจกลับยังคงรู้สึกอึดอัดราวกับมีก้อนสำลีเปียกชื้นมาอุดไว้จนแทบจะหายใจไม่ออก

เขารู้ว่านี่คือความอิจฉา คือความริษยา เป็นอารมณ์ที่ไม่ดีเอาเสียเลย

ทว่าก็ไม่อาจควบคุมได้

จอบขุดแร่กระแทกเข้ากับผนังหิน ประกายไฟสาดกระเซ็นใส่ใบหน้า ร้อนลวกเล็กน้อย

จู่ๆ เขาก็นึกถึงเจ้าของร่างเดิมขึ้นมา

อันที่จริง... เจ้าของร่างเดิมก็มีโอกาสได้เข้าสำนักฝ่ายนอกเช่นกัน

"หากตอนที่มาถึงสำนักแรกๆ ไม่ได้มอบของทั้งหมดให้หลิ่วหานเยียนไป..." ความคิดนี้ผุดขึ้นมาโดยไม่มีปี่มีขลุ่ย

หินวิญญาณที่เจ้าของร่างเดิมให้หลิ่วหานเยียนไปนั้น อันที่จริงมีจำนวนไม่มากนัก

แต่ที่สำคัญคือมีกระบี่อยู่เล่มหนึ่ง—ศัสตราวิเศษขั้นจินตันที่พ่อแม่ของเจ้าของร่างเดิมทิ้งไว้ให้!

ของสิ่งนั้น อย่างน้อยๆ ก็มีมูลค่าถึงหลายหมื่นหินวิญญาณ!

อาจจะมากกว่าห้าหมื่นเสียด้วยซ้ำ!

ในวันถอนหมั้น หลิ่วหานเยียนไม่ได้เอ่ยถึงกระบี่เล่มนี้เลยแม้แต่น้อย

เขารู้ว่าอีกฝ่ายไม่คิดจะคืนให้ และในเวลานั้นเขาก็ไม่กล้าทวงถาม เพราะกลัวว่าอีกฝ่ายจะตัดสินใจหักหน้า แล้วลงมือแย่งชิงของวิเศษไปดื้อๆ

เมื่อลองมาคิดดูในยามนี้ ช่าง... ขาดทุนย่อยยับจริงๆ

เหตุใดเจ้าของร่างเดิมจึงได้โง่งมถึงเพียงนี้ มอบให้ผู้อื่นไปเปล่าๆ?

หากกระบี่เล่มนั้นยังอยู่ ต่อให้ตนเองไม่ได้ใช้ แต่ก็อาจหาวิธีนำไปแลกเปลี่ยนได้... บางทีอาจจะแลกกับโอกาสในการเข้าสำนักฝ่ายนอกได้จริงๆ

ก่อนหน้านี้ที่เขาพยายามสืบหาวิธีหลีกเลี่ยงอาการคุ้มคลั่งของพยัคฆ์ทมิฬ ก็มีความคิดทำนองนี้แฝงอยู่เช่นกัน

คือการใช้เคล็ดวิชาลับที่คนร่ำรวยไม่รู้แต่ต้องการ เพื่อแลกกับเงินก้อนโต

น่าเสียดายที่ไม่สำเร็จเลยสักอย่าง

ศัสตราเวทขั้นจินตันที่พ่อแม่ของเจ้าของร่างเดิมทิ้งไว้ให้ เดิมทีควรจะเป็นที่พึ่งพาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเจ้าของร่างเดิม

นึกไม่ถึงว่าจะมอบให้หลิ่วหานเยียนไปง่ายๆ เช่นนี้

"หึ..." เจียงจิ่วกระตุกมุมปาก อยากจะหัวเราะ แต่ก็หัวเราะไม่ออก

เป็นอย่างที่คิดไว้จริงๆ

อะไรคือคู่หมั้น อะไรคือความผูกพัน

ท้ายที่สุดแล้ว ก็เป็นเพียงอุปสรรคบนเส้นทางแห่งความแข็งแกร่งของตนเองเท่านั้น

ทำให้ต้องสูญเสียโอกาสในการเข้าสู่สำนักฝ่ายนอกไปอย่างเปล่าประโยชน์

เจียงจิ่วเงยหน้ามองฟ้า แทบอยากจะตบหน้าตนเองสักฉาด

"หากสามารถทะลวงสู่ขั้นจู้จีได้ ข้าจะต้องทวงคืนมา" เจียงจิ่วมีสีหน้าแน่วแน่

เขายิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกขาดทุน จะปล่อยให้ไปเปล่าๆ ไม่ได้

ถอนหมั้นไปแล้ว การที่เขานำของดูต่างหน้าของพ่อแม่กลับคืนมา ก็ยุติธรรมดีแล้ว