บทที่ 20 การยอมรับของตาเฒ่าฉู่

เจียงจิ่วพยักหน้า

สูดลมหายใจเข้าลึก หยิบสว่านสลักวิญญาณขึ้นมา

ปลายสว่านจรดลง พลังวิญญาณหลั่งไหลเข้าไปตามนั้น

ท่วงท่าการเคลื่อนไหวของเขาไม่นับว่าเร็ว ทว่าหนักแน่นมั่นคงมาก

ปลายสว่านเคลื่อนไหวไปบนพื้นผิวของโครงร่างกระบี่ ทิ้งลวดลายสีเงินที่แม้จะเรียวเล็กทว่าชัดเจนเอาไว้

พลังวิญญาณทอดยาวไปตามลวดลาย ส่งเสียงส่งเสียงหึ่งๆ แผ่วเบา สว่างวาบขึ้นมาทีละน้อย

ดวงตาของตาเฒ่าฉู่เบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย

เจ้าเด็กคนนี้... ทำได้จริงๆ!

ด้วยสายตาของเขา ย่อมมองออกในปราดเดียวว่าเจียงจิ่วสามารถสลักลวดลายศัสตราได้จริงๆ

ท่วงท่าการลงมือนี้ ความลื่นไหลในการชักนำพลังวิญญาณนี้ ไม่ใช่การเดาสุ่มอย่างแน่นอน!

ทว่าในชั่วพริบตาที่ลวดลายศัสตรากำลังจะบรรจบครบรอบวงจรเล็กๆ วงจรหนึ่ง แสงวิญญาณบนโครงร่างกระบี่พลันสั่นไหวอย่างรุนแรง!

ลวดลายที่เพิ่งจะก่อตัวขึ้นเลือนรางและหม่นแสงลงอย่างรวดเร็ว ก่อนจะสลายหายไป ทิ้งไว้เพียงรอยขีดข่วนตื้นๆ สะเปะสะปะไม่กี่รอยบนพื้นผิวโครงร่างกระบี่

ล้มเหลวตามคาด

เจียงจิ่ววางสว่านสลักวิญญาณลง มองไปทางตาเฒ่าฉู่อย่างใจตุ๊มๆ ต่อมๆ เล็กน้อย

ทว่าตาเฒ่าฉู่กลับเงียบงัน จ้องมองรอยตำหนิแห่งความล้มเหลวเหล่านั้นบนโครงร่างกระบี่อยู่นานสองนาน

ความตกตะลึงบนใบหน้าของเขาค่อยๆ สงบลง ทว่าแววตากลับซับซ้อนยิ่งกว่าเดิม

เขาเหลือบมองฉู่ฉิงที่อยู่ด้านข้าง

นางกำลังจ้องมองเจียงจิ่วตาไม่กะพริบ นัยน์ตาทอประกายระยิบระยับ โดยที่เจ้าตัวก็ไม่ทันสังเกตว่ามุมปากกำลังยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย

ไม่ได้สังเกตเห็นสายตาของตาเฒ่าฉู่เลยแม้แต่น้อย

ตาเฒ่าฉู่ลอบถอนหายใจในใจ สายตาของฉิงเอ๋อร์ นับว่าไม่เลวเลย

เขาดึงสายตากลับมา เมื่อหันไปมองเจียงจิ่วอีกครั้ง สีหน้าก็กลับมาเรียบเฉยดังเดิม

"ลวดลายศัสตราของเจ้านั้น ไม่มีปัญหาแล้ว" ตาเฒ่าฉู่เอ่ยปากอย่างเชื่องช้า

"ปัญหาอยู่ที่ ตบะของเจ้ายังไม่เพียงพอ"

เจียงจิ่วชะงักไป "ตบะหรือขอรับ"

"ถูกต้อง" ตาเฒ่าฉู่อธิบาย

"นักหลอมศัสตราส่วนใหญ่ ต้องรอจนกว่าจะถึงขั้นจู้จี พลังวิญญาณมีความบริสุทธิ์และหนาแน่นมากพอ จึงจะสามารถรองรับการสลักลวดลายศัสตราบนโครงร่างได้อย่างมั่นคง เพื่อหลอมสร้างศัสตราเวทขั้นจู้จีที่แท้จริงออกมาได้

ทว่าก็มีอัจฉริยะส่วนน้อยยิ่งนัก ที่มีสติปัญญาในการหลอมศัสตราสูงส่งเป็นพิเศษ โครงร่างศัสตราที่ตีขึ้นมามีคุณภาพดีเยี่ยม ทั้งยังมีการควบคุมพลังวิญญาณของตนเองได้อย่างแข็งแกร่ง จึงสามารถสลักได้สำเร็จอย่างยากลำบากเมื่อถึงขั้นฝึกปราณสมบูรณ์"

เขาชี้ไปที่โครงร่างกระบี่ที่เจียงจิ่วเพิ่งตีเสร็จ

"โครงร่างศัสตราของเจ้าชิ้นนี้ คุณภาพนับว่าชั้นยอด ท่วงท่าก็มั่นคงพอแล้ว

สิ่งที่เจ้าขาดอยู่ตอนนี้ ก็คือการผลักดันตบะให้ถึงขั้นฝึกปราณสมบูรณ์

ถึงตอนนั้นค่อยลองใหม่ โอกาสสำเร็จจะสูงขึ้นมาก"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ ในใจตาเฒ่าฉู่ก็รู้สึกเสียดายเล็กน้อย

พรสวรรค์ในการหลอมศัสตราของเจียงจิ่วนั้นเหนือความคาดหมายของเขาจริงๆ

น่าเสียดาย ที่เป็นรากปราณเบ็ดเตล็ดห้าธาตุ...

การจะทะลวงถึงขั้นฝึกปราณสมบูรณ์ ช่างยากเย็นนัก

เขาตรวจสอบตบะของเจียงจิ่วอีกครั้งตามสัญชาตญาณ

การตรวจสอบครั้งนี้ ทำลายความสงบบนใบหน้าของตาเฒ่าฉู่ในชั่วพริบตา แววตาของเขาเผยให้เห็นความรู้สึกแทบไม่อยากจะเชื่ออีกครั้ง

"เจ้า... ทะลวงถึงขั้นฝึกปราณช่วงปลายแล้วหรือ" น้ำเสียงของเขาดังขึ้นเล็กน้อย

เจียงจิ่วตอบอย่างถ่อมตน "ขอรับ เมื่อไม่กี่วันก่อนทะลวงผ่านไปได้ด้วยความโชคดี"

ตาเฒ่าฉู่อ้าปากค้าง เนิ่นนานกว่าจะพ่นลมหายใจออกมายาวเหยียด หัวเราะขื่นพลางกล่าวว่า

"คลื่นลูกใหม่ไล่หลังคลื่นลูกเก่า... คลื่นลูกใหม่ไล่หลังคลื่นลูกเก่าจริงๆ"

เขาจำได้ว่าตอนที่เจียงจิ่วเพิ่งมาที่ร้านเมื่อสองปีก่อน ยังอยู่แค่ขั้นฝึกปราณระดับสามเท่านั้น

นี่คือรากปราณเบ็ดเตล็ดห้าธาตุ! รากปราณไร้ค่าเชียวนะ!

ต่อให้ตระกูลใหญ่ใช้ทรัพยากรประเคนให้ ก็ยังไม่เร็วถึงเพียงนี้เลย!

เจ้าเด็กคนนี้... หรือว่าจะมีวาสนาพานพบอะไรจริงๆ?

"เจ้าถึงขั้นฝึกปราณช่วงปลายแล้วจริงๆ หรือ" น้ำเสียงกังวานใสของฉู่ฉิงแทรกเข้ามา แฝงความดีใจไว้อย่างชัดเจน ขัดจังหวะความคิดของตาเฒ่าฉู่

เจียงจิ่วมองนางแล้วพยักหน้า

ใบหน้าของฉู่ฉิงแย้มยิ้มขึ้นมาทันที สดใสมีชีวิตชีวา

ทว่าในวินาทีต่อมา นางก็หุบรอยยิ้มลง เบือนหน้าหนี แค่นเสียงฮึดฮัดอย่างแสร้งทำเป็นเย็นชา

"ก็ถือว่าพอใช้ได้ละนะ พอจะมองเห็นแผ่นหลังของข้าได้ลางๆ แล้ว"

เจียงจิ่วมองท่าทางขัดเขินของนาง ทำเพียงยิ้มตอบอย่างมีมารยาท ไม่ได้กล่าวอะไรต่อ

ตาเฒ่าฉู่เก็บกิริยาเล็กๆ น้อยๆ ของทั้งสองคนไว้ในสายตา ในใจคล้ายกำลังครุ่นคิดบางสิ่ง

น่าเสียดายเหลือเกิน ที่อย่างไรเสียเจียงจิ่วก็เป็นเพียงคนรับใช้

ทว่าดูจากท่าทางของฉิงเอ๋อร์แล้ว ไม่ช้าก็เร็วคงจะรู้ใจตัวเอง

ช่างเถอะ... เขาต้องคิดหาวิธี ช่วยเหลือเจ้าเด็กคนนี้สักหน่อยแล้ว

ตาเฒ่าฉู่คำนวณอยู่ในใจ

หากเจียงจิ่วสามารถหลอมสร้างศัสตราเวทขั้นจู้จีได้สำเร็จภายในสามปี หรือ... สามารถทะลวงถึงขั้นจู้จีได้ เขาก็สามารถไปหาศิษย์น้อง ขอร้องให้รับเจียงจิ่วเป็นศิษย์เป็นกรณีพิเศษ และพาเข้าสำนักฝ่ายในโดยตรงได้

อย่างไรเสียก็ปล่อยให้หลานสาวไปลงเอยกับคนรับใช้ไม่ได้หรอก...

ทว่าเรื่องนี้ยังไม่รีบร้อน ยังเร็วเกินไป

ต้องดูว่าเจ้าเด็กคนนี้ จะมีวาสนาถึงเพียงนั้นหรือไม่

หลังจากชี้แนะอีกสองสามประโยค ตาเฒ่าฉู่ก็พบว่าความเข้าใจในการหลอมศัสตราของเจียงจิ่วนั้นหนักแน่นมั่นคงจริงๆ

ตอนนี้สิ่งที่ขาดหายไปในการหลอมศัสตราเวทขั้นจู้จี ก็มีเพียงตบะเท่านั้น

"ตำราที่ข้าให้เจ้าไป ด้วยระดับของเจ้าในตอนนี้ ไม่ใช่แค่อ่านครึ่งแรกเท่านั้น" ตาเฒ่าฉู่กำชับอีกครั้ง

"สามารถอ่านได้ทั้งเล่ม โดยเฉพาะรายละเอียดและเกร็ดความรู้บางอย่างในครึ่งหลัง

เจ้าก้าวหน้าได้เร็วเป็นเรื่องดี ทว่าพื้นฐานต้องวางให้มั่นคง จงอย่าเย่อหยิ่งและใจร้อน"

"ขอรับ! ผู้น้อยจะจดจำไว้ให้ขึ้นใจ!" เจียงจิ่วค้อมกายลงอีกครั้ง ในใจเต็มไปด้วยความซาบซึ้ง

...

ปัญหาเรื่องการหลอมศัสตรามีทิศทางชั่วคราวแล้ว จิตใจของเจียงจิ่วก็สงบลงเล็กน้อย

วันเวลาหลังจากนั้น ในตอนกลางวันเขาจะครุ่นคิดศึกษา 《หลอมศัสตราขั้นสูง》 เล่มนั้น

ตอนกลางคืนนอกจากจะขุดแร่อย่างไม่ขาดตกบกพร่องแล้ว เมื่อใดที่มีเวลาว่างก็จะมุดเข้าไปในมิติแหวนเพื่อวาดอักขระยันต์

วนเวียนซ้ำซากเช่นนี้

ทว่าช่วงนี้การวาดอักขระยันต์กลับไม่ค่อยราบรื่นนัก

ยันต์ขั้นฝึกปราณช่วงกลางขายไม่ค่อยออก หลังจากทะลวงถึงช่วงปลายแล้ว เขาก็เริ่มทดลองวาดยันต์ในระดับที่สูงขึ้น

ยันต์กระบี่เพลิง มีพลังทำลายล้างเทียบเท่าขั้นฝึกปราณช่วงปลาย ยันต์รวมวิญญาณ สามารถดึงดูดพลังวิญญาณในขอบเขตเล็กๆ มาช่วยในการฝึกฝนได้

ผลลัพธ์นั้นธรรมดามาก แผ่นหนึ่งขายได้เพียงสองหินวิญญาณเท่านั้น

ทว่าปัญหาคือ การวาดยันต์เหล่านี้สิ้นเปลืองพลังจิตยิ่งกว่า ทั้งยังผลาญพลังวิญญาณมากกว่าด้วย

ตลอดทั้งคืน เขาอุตส่าห์วาดออกมาได้มากที่สุดเพียงห้าแผ่นเท่านั้น

เพื่อการวาดอักขระยันต์ที่ดีขึ้น เจียงจิ่วก็ไม่ได้ละทิ้งการทำความเข้าใจพื้นฐานเคล็ดวิชาพลังจิต

ในระหว่างนั้นเขาหาโอกาสขอคำชี้แนะจากตาเฒ่าฉู่และฉู่ฉิง ในที่สุดก็พอจะเข้าใจอักขระยันต์และคำศัพท์เฉพาะที่ซับซ้อนบางส่วนได้

ล้มลุกคลุกคลานไปมา ก็ถือว่าผลักดันเคล็ดวิชาพลังจิตไปถึงระดับที่สองได้แล้ว

สมองปลอดโปร่งขึ้นเล็กน้อย เพียงแต่ภายในมิติแหวนยังคงเงียบสงัด

เจียงจิ่วตะโกนเรียกอยู่หลายรอบ เทพธิดาจิตวิญญาณศัสตราก็ไม่ปรากฏตัว

"คงจะเป็นเพราะยกระดับขึ้นมายังไม่พอ"

ทว่าเคล็ดวิชาในระดับที่สามนั้นลึกล้ำเข้าใจยากยิ่งกว่า เขาไม่อาจทะลวงผ่านได้ในตอนนี้ คงต้องใช้เวลาค่อยๆ ทำความเข้าใจไป

โชคดีที่ทางฝั่งฉินเทียนและซูเม่ยเอ๋อร์ยังคงไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ

เจียงจิ่วรู้สึกเบาใจขึ้นเล็กน้อย ทว่าในใจก็ยังมีข้อกังขาอยู่บ้าง

ซูเม่ยเอ๋อร์นั้นเขามองไม่ออก ทว่าฉินเทียน... ท่าทางในครั้งก่อนนั้น ไม่เหมือนคนที่จะยอมเลิกราง่ายๆ เลย

ไม่มีความเคลื่อนไหว กลับทำให้เขายิ่งรู้สึกไม่สบายใจ

มีข้อจำกัดอันใดหรือไม่

หรือว่าตอนนี้มีธุระรัดตัวจนไม่มีเวลามาสนใจเขา

ไม่ว่าอย่างไร อีกฝ่ายไม่มาหาเรื่องก็ดีที่สุดแล้ว

เขาจะได้ฝึกฝนและเก็บสะสมหินวิญญาณอย่างสงบใจเสียที

"อย่างไรก็ต้องรีบเข้าสำนักฝ่ายนอกให้เร็วที่สุด"

เพียงเมื่อกลายเป็นศิษย์สายตรงแล้ว ถึงจะนับว่ามีหลักประกันอยู่บ้าง

...

เดือนหก ฮั่วหลิงเอ๋อร์ก็มาที่ร้านอีกครั้ง

โชคดีที่วันนั้นฉู่ฉิงอยู่ เขาจึงไม่ต้องออกไปต้อนรับ

เจียงจิ่วลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

หลังจากเรื่องในคราวก่อน เขาไม่อยากจะข้องแวะกับฮั่วหลิงเอ๋อร์อีกแล้วจริงๆ

วันต่อมา เจียงจิ่วมาที่ร้านตามปกติ

เพิ่งจะวางของลง ฉู่ฉิงก็กวักมือเรียกเขา

"เจียงจิ่ว เจ้ามานี่หน่อย"

น้ำเสียงของนางไม่ดังนัก ทว่าเจือแววไม่อาจปฏิเสธได้

เจียงจิ่วเดินเข้าไป วันนี้ฉู่ฉิงสวมชุดกระโปรงสีเหลืองอ่อน ขับให้ผิวพรรณดูขาวผ่องยิ่งขึ้น

"ตอนนี้เจ้าก็เป็นเด็กฝึกงานเต็มตัวแล้วนะ" ฉู่ฉิงกอดอกเอ่ยปาก เลิกคิ้วขึ้น

"จะมัวแต่ทำงานจิปาถะไม่ได้ ต้องรีบเรียนรู้วิธีหลอมศัสตราเวทขั้นจู้จีให้ได้

รอจนเจ้าหลอมได้ ท่านปู่บอกแล้วว่าจะจัดตารางงานให้ใหม่"

เจียงจิ่วประหลาดใจเล็กน้อย

เหตุใดตาเฒ่าฉู่ถึงนึกเรื่องนี้ขึ้นมาได้กะทันหัน

เพียงแต่ศัสตราเวทขั้นจู้จี... เขายิ้มขื่นในใจ

เรื่องนี้ใช่ว่าเขาอยากจะเร็วก็เร็วได้เสียเมื่อไหร่

ตบะยังติดขัดอยู่นี่นา

ทว่าเขาไม่ได้เอ่ยออกมา ทำเพียงพยักหน้า

"ข้าเข้าใจแล้ว แม่นางฉู่ ข้าจะพยายามอย่างเต็มที่ขอรับ"

ฉู่ฉิงจ้องมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง จู่ๆ ก็ถามขึ้นว่า

"เมื่อวานศิษย์พี่หญิงฮั่วหลิงเอ๋อร์มา นางเล่าเรื่องหนึ่งให้ข้าฟัง"

ใจของเจียงจิ่วกระตุกวูบ

'นางจะให้ข้าชดใช้หินวิญญาณหนึ่งพันก้อนค่ากระบี่วิญญาณอัคคีงั้นหรือ'