บทที่ 19 ตาเฒ่าฉู่อิ่มอกอิ่มใจอีกแล้ว

"ไม่ได้หรอก"

"ไม่ได้หรือขอรับ"

"ท่านพ่อบอกว่าห้ามช่วยเหลือคนที่ไม่สนิทสุ่มสี่สุ่มห้า" เจ้าอ้วนน้อยกล่าวอย่างระแวดระวัง

เจียงจิ่ว: "..."

คุยกันมาตั้งนาน เจ้าเล่าเรื่องเบื้องลึกเบื้องหลังของที่บ้านเสียจนแทบจะหมดเปลือกอยู่แล้ว

ตอนนี้เพิ่งจะนึกขึ้นได้ว่าต้องระแวดระวังหรือ?

เจียงจิ่วถอนหายใจ

ดูเหมือนจะไม่ใช่คุณชายโง่เง่าของบ้านเศรษฐีเสียทีเดียว

ทว่าเดิมทีเขาก็ไม่ได้คาดหวังว่าเจ้าอ้วนน้อยจะช่วยให้เขาเข้าสำนักฝ่ายนอกได้จริงๆ อยู่แล้ว

ก็แค่ถามไปอย่างนั้นเอง

หลังจากนั้นเจ้าอ้วนน้อยก็มีสีหน้าระแวดระวัง พลางบอกว่าจะนอนต่อแล้ว

เจียงจิ่วมองท่าทางของอีกฝ่ายแล้วสูดหายใจเข้าลึก ข่มความรู้สึกพูดไม่ออกในใจลงไป

"ข้าไปขุดแร่แล้วนะ" เขาทิ้งท้ายไว้เพียงประโยคเดียว ก่อนจะหันหลังเดินไปยังเส้นแร่สายอื่น

เมื่อเดินห่างออกไปแล้วหันกลับมามอง ก็เห็นเจ้าอ้วนน้อยล้วงยันต์ที่เปล่งแสงระยิบระยับแผ่นหนึ่งออกมา แล้วถ่ายทอดพลังวิญญาณเข้าไป

ยันต์แผ่นนั้นกลายเป็นม่านแสงสีทองอ่อนๆ ล้อมรอบตัวเขาไว้

หางตาของเจียงจิ่วกระตุก

ยันต์แผ่นนี้... ดูเหมือนจะเป็นยันต์ป้องกันระดับขั้นจู้จี

ถึงกับเอามาใช้กั้นเสียงเพื่อจะนอนเนี่ยนะ?

"ช่างร่ำรวยจนน่าชังจริงๆ"

เขาส่ายหน้า ไม่มองภาพที่ชวนให้ปวดใจทางนั้นอีก ก้มหน้าก้มตาแกว่งจอบขุดแร่ต่อไป

...

วันต่อมา

ตอนที่เจียงจิ่วส่งมอบแร่ ผู้ดูแลหวังก็ถือสมุดบัญชีจดนับอย่างอืดอาด

เขาก็จ่ายหินวิญญาณไปแล้วเช่นกัน เมื่อผู้ดูแลหวังตรวจดูแน่ชัดว่าจำนวนไม่ขาด ก็พยักหน้าปล่อยให้เขาจากไปทันที

เมื่อถึงตาเจ้าอ้วนน้อย

เขายังขาดแร่อีกตั้งแปดสิบก้อน

ผู้ดูแลหวังหน้าตึงทันที กำลังจะบันดาลโทสะ ทว่าอันเป่ากลับโยนถุงผ้าใบเล็กส่งไปให้

ผู้ดูแลหวังรับมา เปิดดูแล้วดวงตาก็เบิกกว้างเป็นประกายวาววับในทันที

เจียงจิ่วที่ยืนอยู่ด้านข้าง เห็นเต็มสองตาว่าผู้ดูแลหวังเปลี่ยนมาปั้นหน้ายิ้มแย้มกระตือรือร้น ซ้ำยังค้อมเอวลงหลายส่วน

"เรื่องเล็กน้อยเพียงแค่นี้... วันหลังท่านแค่แวะมาปรากฏตัวก็พอแล้ว!

ส่วนเรื่องแร่ข้าจะหาวิธีจัดการเอง รับรองว่าจะจัดการให้ท่านอย่างเรียบร้อยไร้ที่ติขอรับ!"

อันเป่ายิ้มซื่อๆ ไม่ได้กล่าวอะไรมาก

เจียงจิ่วหันหลังเดินจากไปอย่างเงียบๆ

มองไม่ได้ เขาอิจฉาตาร้อนไปหมดแล้ว

...

ต้นเดือนห้า

ในที่สุดตาเฒ่าฉู่ก็กลับมาที่ร้าน

พร้อมกับนำวัตถุดิบหลอมศัสตรากลับมาด้วยไม่น้อย

เจียงจิ่วอดทนรออยู่หลายวัน รอให้ตาเฒ่าฉู่พักผ่อนจนเข้าที่เข้าทาง

วันนี้เป็นวันที่ห้าที่ตาเฒ่าฉู่กลับมา เขาเดินทางมาตั้งแต่เช้าตรู่

ฉู่ฉิงเองก็มาเช่นกัน เมื่อตาเฒ่าฉู่กลับมา นางก็ไม่ออกด่านเก็บตัวฝึกฝนอีก

เจียงจิ่วรออีกหนึ่งชั่วยามกว่า เมื่อแน่ใจว่าตาเฒ่าฉู่ไม่มีงานค้างอยู่ในมือแล้ว จึงค่อยๆ เดินเข้าไปหาอย่างระมัดระวัง

"ตาเฒ่าฉู่" เขากล่าวอย่างนอบน้อม

"ศิษย์มีปัญหาเรื่องการหลอมศัสตราอยากจะขอคำชี้แนะจากท่าน ไม่ทราบว่าท่านพอจะสะดวกหรือไม่ขอรับ"

ตาเฒ่าฉู่ที่กำลังยกถ้วยชาขึ้นจิบ เมื่อได้ยินเช่นนั้นก็เลิกคิ้วขึ้น

ช่วงหลายวันมานี้เขาก็ดูออกว่า เจ้าเด็กคนนี้มีเรื่องอัดอั้นตันใจอยากจะพูดอยู่เต็มอก

เขาเหลือบมองหลานสาวที่ขยับตัวมาอยู่ข้างๆ ตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่ทราบ กำลังแสร้งทำเป็นดูสมุดบัญชี แววตาของเขาเจือความขบขันอยู่เล็กน้อย

"เจ้าบอกว่าไม่ชอบเรียนเรื่องพวกนี้มิใช่หรือ" เขาเอ่ยหยอกล้อฉู่ฉิงตรงๆ

"แล้วเหตุใดถึงขยับเข้ามาเล่า"

ฉู่ฉิงแค่นเสียงฮึดฮัด เชิดคางขึ้นเล็กน้อย

"ข้าก็แค่อยากจะดูว่าเจียงจิ่วกำลังจะเล่นลูกไม้สิ่งใดอีก ถึงได้เลือกมารบกวนตอนที่ท่านเพิ่งจะกลับมาเช่นนี้"

ปากนางแข็งไปอย่างนั้น ทว่าสายตากลับเหลือบมองไปยังเจียงจิ่วอย่างห้ามไม่อยู่

ตาเฒ่าฉู่หัวเราะหึๆ ไม่ได้แฉความจริงของนาง ก่อนจะหันไปมองเจียงจิ่วด้วยแววตาอิ่มเอมใจ

"พูดมาเถอะ พบเจออุปสรรคอันใดหรือ"

เจียงจิ่วมีท่าทีกระตือรือร้นขึ้นมาทันที รีบกล่าวว่า

"การหลอมศัสตราของข้ามาถึงคอขวดแล้วขอรับ รู้สึกเหมือน... ติดขัดไปหมด"

ตาเฒ่าฉู่พยักหน้า ราวกับคาดการณ์เอาไว้อยู่แล้ว

เขาวางถ้วยชาลง ล้วงหยิบตำราเล่มหนึ่งที่ไม่หนามากนักออกมาจากถุงเก็บของ แล้วยื่นให้เจียงจิ่ว

"《หลอมศัสตราขั้นสูง》 เนื้อหาด้านในส่วนใหญ่จะอธิบายวิธีการยกระดับทักษะการตีขึ้นรูปและคุณภาพของโครงร่างศัสตรา

เจ้าจงศึกษาและทำความเข้าใจเนื้อหาครึ่งแรกให้ทะลุปรุโปร่ง ฝึกฝนจนชำนาญ หากสามารถตีโครงร่างศัสตราระดับจู้จีออกมาได้อย่างมั่นคงแล้ว ข้าจะสอนเรื่องการสลักลวดลายศัสตราในภายหลังให้"

เจียงจิ่วรับตำรามา ในใจพลันบังเกิดความปีติ

ตำราเล่มนี้เขาอยากซื้อมาตั้งนานแล้ว ทว่าในตลาดเรียกร้องราคาถึงสามร้อยหินวิญญาณ เขาจึงตัดใจซื้อไม่ลงเสียที

นึกไม่ถึงเลยว่าตาเฒ่าฉู่จะมอบให้ตรงๆ เช่นนี้!

"ขอบพระคุณตาเฒ่าฉู่ขอรับ!" เขากล่าวขอบคุณจากใจจริง

"ฮึ!" ฉู่ฉิงที่อยู่ด้านข้างพองแก้มป่อง

"ท่านปู่ ท่านลำเอียงเกินไปแล้ว! ตำราเล่มนี้ราคาไม่ถูกเลยนะเจ้าคะ ซ้ำด้านบนยังมีคำชี้แนะที่ท่านปู่เขียนด้วยลายมือตัวเองอีก!

ท่านมอบให้เขาง่ายๆ แบบนี้เลยหรือเจ้าคะ"

นางกล่าวพลางถลึงตาใส่เจียงจิ่ว เอ่ยอย่างดุดันว่า

"ช่างเถอะๆ ในเมื่อให้แล้วเจ้าก็รับไป! ตั้งใจศึกษาให้ดีล่ะ!

อย่าให้เสียน้ำใจของท่านปู่ ได้ยินหรือไม่"

"ขอรับๆ จะตั้งใจศึกษาอย่างแน่นอน" เจียงจิ่วรีบรับคำ

ตาเฒ่าฉู่มองหลานสาวที่เห็นได้ชัดว่าใส่ใจแต่กลับแสร้งทำเป็นดุร้าย แล้วหันไปมองเจียงจิ่วที่มีท่าทางนอบน้อมเชื่อฟัง เขาลูบเครา แววตาเต็มไปด้วยรอยยิ้มแห่งความปลาบปลื้มใจ

วันนี้อารมณ์ของเขาค่อนข้างดีทีเดียว จึงเกิดความนึกสนุกอยากจะชี้แนะอนุชนรุ่นหลังขึ้นมา

"อย่างไรเสียตอนนี้ก็ว่างอยู่" ตาเฒ่าฉู่ลุกขึ้นยืน

"มาสิ ลองตีโครงร่างศัสตราให้ข้าดูสักชิ้น

ขอดูหน่อยว่าหลายเดือนมานี้ เจ้าเด็กอย่างเจ้าแอบอู้บ้างหรือไม่"

เจียงจิ่วดีใจขึ้นมาทันที เขารู้ว่านี่คือการที่ตาเฒ่าฉู่กำลังจะชี้แนะเขาด้วยตัวเอง

เขารีบรับคำ แล้วเดินไปที่หน้าแท่นตีขึ้นรูป

ก่อไฟ เลือกวัตถุดิบ ตีขึ้นรูป

ท่วงท่าการเคลื่อนไหวไม่เร็วนัก ทว่าทุกขั้นตอนกลับหนักแน่นมั่นคงเป็นพิเศษ

ค้อนฟาดฟันลงมา เสียงดังกังวานใส น้ำหนักสม่ำเสมอ

แผ่นเหล็กที่ถูกเผาจนแดงฉานค่อยๆ เปลี่ยนรูปร่างไปตามแรงค้อน สิ่งเจือปนถูกขจัดออกไปทีละน้อย จนค่อยๆ ปรากฏเป็นรูปลักษณ์ของกระบี่ที่มีเส้นสายงดงาม

ตาเฒ่าฉู่ตอนแรกเพียงมองดูผ่านๆ ทว่าค่อยๆ เปลี่ยนเป็นแววตาจริงจังขึ้นมา

ท่วงท่าของเจ้าเด็กคนนี้... ชำนาญมากทีเดียว

การสกัดให้บริสุทธิ์ การขึ้นรูป การจัดการก่อนนำไปชุบแข็ง จุดสำคัญหลายขั้นตอนล้วนกะเกณฑ์ได้อย่างแม่นยำ

นี่เพิ่งจะผ่านไปนานเท่าใดกัน?

ผ่านไปไม่นาน โครงร่างกระบี่ที่แม้จะมืดมนไร้ประกาย ทว่ามีเส้นสายเรียบลื่นสมบูรณ์แบบเล่มหนึ่ง ก็วางนิ่งอยู่บนแท่นตีขึ้นรูป

เจียงจิ่วหยิบโครงร่างกระบี่ที่ยังร้อนลวกมือขึ้นมา ยื่นส่งให้ตาเฒ่าฉู่อย่างนอบน้อม

ตาเฒ่าฉู่รับมา สัมผัสได้ถึงน้ำหนักที่หน่วงมือเล็กน้อย

เขาใช้นิ้วเคาะลงบนตัวกระบี่เบาๆ แล้วถ่ายทอดพลังวิญญาณสายหนึ่งเข้าไปเพื่อสัมผัสโครงสร้างภายใน

สีหน้าที่เคยสบายๆ ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นประหลาดใจเล็กน้อย

"เจ้า... สามารถตีโครงร่างศัสตราระดับจู้จีออกมาได้แล้วหรือ" เขาเงยหน้ามองเจียงจิ่ว น้ำเสียงแฝงความรู้สึกอยากยืนยันให้แน่ชัด

เจียงจิ่วพยักหน้า

"เจ้าสามารถหลอมโครงร่างศัสตราระดับจู้จีได้ตั้งแต่เมื่อใดกัน" ตาเฒ่าฉู่เอ่ยถามอีกประโยค

"น่าจะราวๆ ต้นเดือนสองขอรับ" เจียงจิ่วตอบตามความจริง

ต้นเดือนสอง?

ดวงตาของตาเฒ่าฉู่เป็นประกายวาววับ ถึงกับเร็วเพียงนี้เชียวหรือ?

เขานึกขึ้นได้แล้ว ก่อนที่เขาจะออกเดินทางไปคราวก่อน เจียงจิ่วเคยมาสอบถามเรื่องการสลักลวดลายศัสตรา

ตอนนั้นเขายังบอกว่าเจ้าเด็กคนนี้มักใหญ่ใฝ่สูงเกินตัว สาธิตให้ดูรอบหนึ่งแล้วก็ไล่ให้ไปฝึกฝนพื้นฐานก่อน

หรือว่าในตอนนั้น เขาก็สามารถตีโครงร่างศัสตราระดับจู้จีออกมาได้แล้ว?

"แล้วตอนนี้เล่า ติดขัดอยู่ที่ขั้นตอนใด" ตาเฒ่าฉู่ซักไซ้ น้ำเสียงเจือความคาดหวังเพิ่มขึ้นเล็กน้อย

เมื่อได้ยินตาเฒ่าฉู่เอ่ยถาม เจียงจิ่วก็ดีใจ รีบบอกเล่าปัญหาที่พบเจอในช่วงหลายวันมานี้

"อักขระของลวดลายศัสตรา ข้าฝึกฝนซ้ำแล้วซ้ำเล่า เห็นอยู่ชัดๆ ว่าสามารถสลักได้สำเร็จแล้ว

ทว่าทุกครั้งที่สลักลงบนโครงร่างศัสตรา อักขระเหล่านั้นกลับคงอยู่ได้เพียงชั่วพริบตาเดียว แล้วก็สลายวับไปทันที

ลองอยู่หลายครั้ง ก็เป็นเช่นนี้ตลอดเลยขอรับ" ใบหน้าของเขาเผยให้เห็นความสับสนและจนปัญญา

เมื่อได้ยินดังนั้น ตาเฒ่าฉู่ก็รู้สึกแทบไม่อยากจะเชื่อ

ไม่เพียงแต่หลอมศัสตราวิญญาณระดับจู้จีได้ แต่ยังเรียนรู้ลวดลายศัสตราได้เร็วเพียงนี้เชียวหรือ?

เจียงจิ่วผู้นี้ มอบความประหลาดใจให้เขามากขึ้นเรื่อยๆ เสียจริง

หากสิ่งที่เจียงจิ่วพูดเป็นความจริง เช่นนั้นความเร็วในการพัฒนาทักษะนี้ ย่อมรวดเร็วยิ่งกว่าตัวเขาและศิษย์น้องในอดีตเสียอีก!

"เจ้ามานี่ ลองสลักให้ข้าดูตอนนี้สักครั้ง" ตาเฒ่าฉู่ยื่นโครงร่างกระบี่กลับไปให้เจียงจิ่ว

ชั่วขณะนั้น สีหน้าของเขากลายเป็นจดจ่ออย่างถึงที่สุด