บทที่ 18 ศิษย์รับใช้ผู้นี้ช่างเสแสร้งเก่งนัก

เจียงจิ่วพยายามระงับอัตราการเต้นของหัวใจ พยายามหวนนึกถึงบทสนทนากับเทพธิดาจิตวิญญาณศัสตราผู้งดงามน่ารักเมื่อคราวก่อน

"หรือว่า... ท่านนี้คือ 'ร่างหลัก' ที่นางกล่าวถึงเมื่อคราวก่อน?"

เดิมทีเขาอยากจะสอบถามเรื่องคำสาป ทว่าสายตาของอีกฝ่ายนั้นเย็นชาเกินไป

ก่อนที่จะทำความเข้าใจสถานการณ์ให้กระจ่าง เขาไม่กล้าเอ่ยปากสุ่มสี่สุ่มห้า

เจียงจิ่วตั้งสติ แสร้งทำเป็นใจดีสู้เสือ

"เทพธิดา หากข้าบอกว่าเข้ามาที่นี่ด้วยความบังเอิญ ท่านจะเชื่อหรือไม่"

แววตาของหญิงสาวชุดแดงนั้นเย็นชาไร้ความรู้สึก

เจียงจิ่วเข้าใจดีว่าอีกฝ่ายไม่เชื่อ

แต่เขาเองก็ยังไม่ตาย คิดว่าอีกฝ่ายคงมีข้อจำกัดบางอย่าง ทำให้ไม่สามารถลงมือกับเขาได้?

"เทพธิดา คิดว่าข้าน่าจะเป็นคนแรกที่เข้ามา และอาจจะเป็นคนสุดท้าย บางทีเราอาจจะลองพูดคุยกันได้กระมัง" เจียงจิ่วรวบรวมความกล้าลองเอ่ยถาม

"เจ้ารู้หรือไม่ว่าการเข้ามาที่นี่หมายความว่าอย่างไร ข้าไม่เคยเห็นผู้ใดสามารถเข้ามาที่นี่ทั้งที่ยังมีชีวิตอยู่ได้เลย ต่อให้ยังมีชีวิตอยู่ ไม่ช้าก็ต้องตายอยู่ดี เจ้ามีคุณสมบัติอันใดมาเจรจากับข้า" หญิงสาวจ้องมองเจียงจิ่วด้วยสายตาเย้ยหยัน

สิ้นคำพูด เจียงจิ่วก็รู้สึกปวดร้าวไปทั้งร่าง ราวกับร่างกายถูกฉีกกระชาก

เขาถอยหลังตามสัญชาตญาณ ทว่ากลับเหมือนย่ำอยู่กับที่

ในยามที่เขาคิดว่าต้องตายแน่แล้ว พลังนั้นกลับหายไปอย่างกะทันหัน

มาไวไปไว เจียงจิ่วรู้สึกตัวเย็นเฉียบไปด้วยเหงื่อ ยังคงหวาดผวาไม่หาย

หญิงสาวแววตาไหววูบ ความฉงนปรากฏขึ้นในดวงตา นางเหลือบมองร่างกายของตนเอง ก่อนจะหันกลับมามองเจียงจิ่วด้วยสีหน้าราบเรียบ

"มีรากปราณห้าธาตุยังกล้าเข้ามาที่นี่ มิน่าเล่าถึงกล้าเจรจากับข้า คิดว่าคงมีความมั่นใจมากพอที่จะต้านทานคำสาปได้สินะ"

คำสาป!

หัวใจของเจียงจิ่วสั่นสะท้านอย่างรุนแรง กำลังจะฉวยโอกาสถามไถ่ ทว่าร่างของหญิงสาวตรงหน้ากลับเริ่มจางลง

น้ำเสียงไพเราะดังขึ้นอีกครั้ง "กระแสเวลาของที่นี่แตกต่างจากโลกภายนอก เจ้าสามารถเข้ามาได้ทุกเมื่อ เพียงหวังว่าเจ้าจะทนรับราคาของการเข้ามาได้"

จากนั้นอีกฝ่ายก็หายไปอย่างสมบูรณ์

เจียงจิ่วยืนอยู่กับที่ ภายในใจปั่นป่วน

เขาขบคิดคำพูดของหญิงสาวซ้ำไปซ้ำมา จนเกิดข้อสันนิษฐานบางอย่าง

"ที่แท้ตลอดหลายวันมานี้ การใช้ประโยชน์จากความเร็วเวลาที่แตกต่างกันระหว่างภายในกับภายนอก ต้องแลกมาด้วยการแบกรับคำสาปนี่เอง!"

ดูจากตอนนี้ การที่แหวนเลือกเขาเป็นเพียงเรื่องบังเอิญ เทพธิดาจิตวิญญาณศัสตราเองก็คิดไม่ถึงเช่นกัน

แต่เขาเข้ามาแล้ว ทั้งยังได้รับประโยชน์ไปแล้ว ตอนนี้ไม่อาจกลับคำได้ มีเพียงต้องยอมรับเท่านั้น

เทพธิดาจิตวิญญาณศัสตราท่านนี้ก็ดูเหมือนจะเป็นเช่นเดียวกัน ต่อให้นางไม่อยากยอมรับ ก็ทำได้เพียงยอมรับเท่านั้น

ไม่สามารถลงมือสังหารเขาได้โดยตรง

ทว่าถึงจะไม่ถูกนางฆ่า แต่ปัญหาเรื่องคำสาปยังคงอยู่ นั่นต่างหากคือดาบที่แขวนอยู่บนคอหอยอย่างแท้จริง

หนทางเดียว...

เจียงจิ่วนึกถึงคำพูดทิ้งท้ายของเทพธิดาจิตวิญญาณศัสตราผู้งดงามน่ารักเมื่อคราวก่อน

"รีบฝึกฝนโดยเร็ว ต้องมีตบะแข็งแกร่ง และต้องมีพลังจิตที่กล้าแข็งพอ..."

การทะลวงระดับครั้งหน้า ได้แต่หวังว่าผู้ที่ปรากฏตัวจะเป็นเทพธิดาที่คุยง่ายผู้นั้น

ความรู้สึกที่ชีวิตและความตายไม่ได้อยู่ในความควบคุมของตนเองนั้น ช่างไม่น่าอภิรมย์เอาเสียเลย

ยังไม่ทันให้เขาได้คิดอะไรมาก ความรู้สึกถูกต่อต้านอันคุ้นเคยก็ถาโถมเข้ามาอย่างรุนแรง

"ปัง!"

จิตสำนึกถูกดีดกลับมาอย่างหยาบคาย เขาล้มลงนั่งบนพื้นอันเย็นเฉียบ ใบหน้าซีดเผือดราวกับกระดาษ

ภายในจุดตันเถียนว่างเปล่า พลังวิญญาณเหือดแห้งไม่เหลือแม้แต่น้อย กระทั่งอ่อนแอยิ่งกว่าคนธรรมดาสามัญเสียอีก

"สิ้นเปลืองพลังวิญญาณยิ่งกว่าตอนพบเทพธิดาจิตวิญญาณศัสตราผู้งดงามน่ารักเมื่อคราวก่อนเสียอีกหรือ?" เจียงจิ่วค่อนข้างมึนงง

ครั้งนี้เขาอุตส่าห์ทะลวงถึงขั้นฝึกปราณระดับปลายแล้วนะ!

พลังวิญญาณกลับถูกดึงไปใช้จนหมดเกลี้ยงยิ่งกว่าเดิมเสียอีก?

เขาตะเกียกตะกายลุกขึ้นนั่ง พยายามโคจรเคล็ดวิชาเพื่อดูดซับพลังวิญญาณฟ้าดิน

ทว่าความเร็วในการฟื้นฟูพลังวิญญาณนั้นเชื่องช้าราวกับเต่าคลาน แทบจะไม่รู้สึกเลยสักนิด

"ความเร็วในการดูดซับช้าเกินไปแล้ว..." เขาขมวดคิ้วเพ่งมองภายใน จุดตันเถียนเหือดแห้งอย่างหาที่สุดไม่ได้

แม้แต่การชักนำพลังปราณเข้าสู่ร่างกายก็กลายเป็นเรื่องยากลำบากอย่างผิดปกติ

ด้วยความจนใจ เขาจำต้องทนปวดใจ จ่ายหินวิญญาณยี่สิบก้อนเพื่อซื้อโอสถฟื้นปราณมาสองเม็ด

เขากลืนลงไปหนึ่งเม็ด

ฤทธิ์ยาอันมหาศาลแตกซ่าน เส้นลมปราณที่เหือดแห้งจึงราวกับได้พบหยาดฝนหลังภัยแล้ง ดูดซับอย่างตะกละตะกลาม

ผ่านไปครู่ใหญ่ ในที่สุดพลังวิญญาณก็ฟื้นฟูกลับมาเกินครึ่ง

เก็บโอสถฟื้นปราณที่เหลืออีกสี่เม็ด เจียงจิ่วจึงเริ่มสรุปประสบการณ์จากการทะลวงระดับเมื่อครู่

เรื่องราวในอดีตไม่ลืมเลือน ย่อมเป็นบทเรียนสำหรับอนาคต

ประสบการณ์หนึ่งครั้งในตอนนี้ อาจช่วยรักษาชีวิตเขาไว้ได้ในยามที่พบเจอปัญหาตอนทะลวงระดับในอนาคต

เจียงจิ่วหยิบโอสถชักนำปราณที่เหลือออกมา

เหลืออยู่แปดเม็ด

สามสิบเม็ดใช้ไปยี่สิบสองเม็ด เกือบจะล้มเหลวเสียแล้ว

คาดว่าการทะลวงสู่ขั้นฝึกปราณระดับสมบูรณ์ในภายหน้า คงต้องเตรียมไว้สักห้าสิบเม็ดจึงจะปลอดภัย

"หินวิญญาณห้าร้อยก้อน..."

เจียงจิ่วคอตกอีกครั้ง

หินวิญญาณสามร้อยก้อนก่อนหน้านี้ เขาก็เก็บหอมรอมริบมาตั้งครึ่งปี

ตอนนี้ต้องการถึงห้าร้อย มิใช่หมายความว่าต้องใช้เวลาเกือบหนึ่งปีหรอกหรือ

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงขั้นจู้จีในภายหลัง

เมื่อนึกถึงโอสถจู้จี

"หินวิญญาณหนึ่งพันก้อน..."

ชั่วขณะหนึ่ง เจียงจิ่วถึงกับไม่อยากหาเงินจากหินวิญญาณแล้ว แต่กลับเกิดความคิดอยากจะไปปล้นใครสักคนขึ้นมาอีกครั้ง

"เสียดายที่คนมีหินวิญญาณ ตบะก็ย่อมสูงตามไปด้วย" เขาล้มเลิกความคิดไปอย่างหงุดหงิด

เขาสู้ไม่ได้...

จนเสียจริง

หากสามารถเข้าสำนักฝ่ายนอกได้ก็คงดี จะได้ประหยัดเวลาขุดแร่ หาหินวิญญาณได้เร็วขึ้น การบรรลุขั้นจู้จีก็จะง่ายขึ้นด้วย

ความคิดนี้ผุดขึ้นมาอีกครั้ง เจียงจิ่วชะงักไปชั่วครู่

รู้สึกว่าหลังจากทะลวงสู่ขั้นฝึกปราณระดับปลายแล้ว เขาเริ่มมีความยึดติดกับการเข้าสำนักฝ่ายนอกอยู่บ้าง

เพียงแต่เมื่อดูเวลาแล้ว ก็ไม่มีเวลามามัวฝันกลางวันอีก

เจียงจิ่วออกจากมิติแหวน หยิบจอบขุดแร่ขึ้นมาอย่างเป็นกลไก เตรียมตัวไปเป็นวัวเป็นม้าให้เขาสับโขก

ภายในเหมืองแร่

ด้านในมืดสนิท

เจียงจิ่วจุดยันต์อัคคีหนึ่งแผ่น

แม้ว่าขั้นฝึกปราณระดับต้นจะสามารถมองเห็นในที่มืดได้ แต่เขาก็ยังคงคุ้นชินกับการมีแสงสว่างมากกว่า

เพราะหากบังเอิญพบของวิเศษอีก แล้วมองไม่ชัดจนพลาดไป เขาคงได้ร้องไห้แน่

เจียงจิ่วเร่งฝีเท้าเดินเข้าไปด้านใน

ในเหมืองแร่เงียบสงัดไร้สรรพเสียง

ศิษย์รับใช้กลุ่มใหม่ที่เพิ่งเข้าสำนักมาก่อนหน้านี้ ค่อยๆ ดูดซับพลังวิญญาณของสำนัก พละกำลังจึงเพิ่มมากขึ้น ทำให้สามารถทำภารกิจขุดแร่หนึ่งร้อยก้อนได้เสร็จตรงเวลา

ตอนนี้เป็นเวลาค่ำคืน เป็นเวลานอนของพวกเขา

แม้แต่ผู้แข็งแกร่งขั้นจินตันก็ยังต้องการการพักผ่อน นับประสาอะไรกับคนที่ยังไม่ถึงขั้นฝึกปราณระดับต้นเสียด้วยซ้ำ

ไม่นานก็เดินมาถึงบริเวณที่เขามักจะขุดอยู่เป็นประจำ

ทันใดนั้น เขาก็ได้ยินเสียงกรนเบาๆ

เจียงจิ่วขมวดคิ้ว

ยังมีคนทำภารกิจตอนกลางวันไม่เสร็จ แล้วมาขุดแร่จนหลับไปตอนนี้อีกหรือ?

เขาชูยันต์อัคคีเดินเข้าไปใกล้สองสามก้าว

ที่มุมกำแพงมีเงาร่างหนึ่งพิงอยู่ เป็นเจ้าอ้วนน้อยคนหนึ่ง

สวมชุดผ้าแพรไหมเนื้อดี แม้จะเปื้อนดินในเหมืองแร่ไปบ้าง ก็ยังดูออกว่ามีราคาไม่น้อย

รูปร่างค่อนข้างอวบอั๋น ใบหน้ากลมแป้นดูสงบสุขในยามหลับใหล ที่มุมปากถึงกับมีน้ำใสๆ เป็นประกาย... น้ำลายงั้นหรือ?

เจียงจิ่วสัมผัสถึงระดับตบะของอีกฝ่ายตามสัญชาตญาณ ก็ต้องประหลาดใจเล็กน้อย

"ขั้นฝึกปราณระดับปลาย?"

ขั้นฝึกปราณระดับปลายบนยอดเขารับใช้นั้นมีไม่มากนักหรอก กระทั่งผู้ดูแลยังอยู่แค่ขั้นฝึกปราณระดับปลายเลย

แม้จะประหลาดใจอยู่บ้าง แต่เจียงจิ่วก็ไม่ได้คิดจะรบกวนอีกฝ่าย

เขาเริ่มลงมือตวัดจอบขุดแร่

เสียง "ติงๆ" ของการเคาะจอบดังกังวานชัดเจนเป็นพิเศษในเหมืองแร่ที่เงียบสงัด

ผ่านไปไม่นาน ก็มีเสียงสวบสาบดังมาจากด้านหลัง

"ศิษย์น้องท่านนี้... เจ้าก็ขุดไม่เสร็จเหมือนกันหรือ" เจ้าอ้วนน้อยตื่นแล้ว ขยี้ตางัวเงีย พลางหาวหวอดถาม

เจียงจิ่วหันกลับไป ยังไม่ทันตอบ เจ้าอ้วนน้อยก็ร้อง "เอ๊ะ" ดวงตาเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย

"นอกจากผู้ดูแลแล้ว เจ้าเป็นขั้นฝึกปราณระดับปลายคนแรกที่ข้าเจอตั้งแต่มาที่นี่เลยนะ"

เจียงจิ่วไม่ได้ต่อความยาวสาวความยืด เพียงกล่าวอย่างเกรงใจว่า "รบกวนเวลาพักผ่อนของศิษย์พี่แล้ว"

"ไม่เป็นไรๆ!" เจ้าอ้วนน้อยโบกมืออย่างไม่ถือสา

"เรียกข้าว่าอันเป่าก็พอ

ข้าเพิ่งมา การขุดแร่นี่เหนื่อยเกินไปแล้ว ไม่ใช่เรื่องที่คนเขาทำกันเลยจริงๆ

ศิษย์น้อง เจ้านี่ขยันขันแข็งดีแท้"

เจียงจิ่วที่กำลังออกแรงแกว่งจอบขุดแร่: "..."

"แล้วศิษย์พี่อัน... ไม่ขุดหรือขอรับ" เขาถามเงียบๆ

"ขี้เกียจขุดแล้ว ง่วงจะตาย ไม่ครบก็ไม่ครบเถอะ" อันเป่าส่ายหัว ทำท่าทางราวกับคนทิ้งกระหม่อม ปล่อยเลยตามเลย

เจียงจิ่วค่อนข้างสงสัย "ศิษย์พี่ไม่กลัวถูกผู้ดูแลลงโทษหรือขอรับ"

"น่าจะไม่มีอะไรมั้ง" อันเป่าคิดครู่หนึ่งอย่างไม่ค่อยแน่ใจ

"พรุ่งนี้ยัดหินวิญญาณให้ผู้ดูแลสักสองสามร้อยก้อน เขาก็น่าจะไม่ลงโทษข้าแล้วกระมัง?"

เจียงจิ่วเม้มริมฝีปากแน่น

เป็นความรู้ความเข้าใจของเขาที่คับแคบไปเอง

เขาพบว่าตนเองเกลียดคนรวยจริงๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเกลียดที่ตนเองไม่ใช่คนรวย

"ศิษย์พี่เคยลองแล้วหรือขอรับ ผู้ดูแลหวังว่าอย่างไรบ้าง" เขาอดไม่ได้ที่จะถามด้วยน้ำเสียงที่แฝงความอิจฉาเล็กน้อย

"นี่ก็ยังไม่เคยลองหรอก" อันเป่าเกาหัว

"ข้าเพิ่งมาวันแรก"

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวเสริมอย่างไม่ใส่ใจว่า

"หากเขาไม่ยอม ก็แค่ให้หินวิญญาณเพิ่มอีกหน่อยก็พอแล้ว"

มุมปากเจียงจิ่วกระตุก เขาเงียบสนิทไปในทันที

ช่าง... ร่ำรวยจนไร้มนุษยธรรมจริงๆ

ที่แท้ตัวตลกก็คือตัวเขาเอง

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นผู้ที่มองหินวิญญาณเป็นดั่งเศษดินเศษหญ้าเช่นนี้ในแดนเซียน

คนอื่นๆ ล้วนมีแต่ความหยิ่งยโสจอมปลอม ไม่เคยเห็นใครทำได้จริงเลยสักคน

แต่เขาก็รู้สึกแปลกใจอยู่บ้าง ร่ำรวยถึงเพียงนี้ ไฉนจึงมาอยู่ที่นี่ได้

เขาไม่อยากคุยเรื่องน่าเศร้านี้อีก จึงเปลี่ยนเรื่องถามว่า

"ข้าจำได้ว่าสำนักเปิดรับศิษย์ครั้งล่าสุดคือปลายปีที่แล้ว แต่ศิษย์พี่บอกว่า เพิ่งมาวันแรกหรือขอรับ"

"อืม" อันเป่าพยักหน้า รู้สึกโชคดีเล็กน้อย

"ยังดีที่มีหินวิญญาณมากพอ ไม่อย่างนั้นก็คงเข้าไม่ได้จริงๆ"

เขาลดเสียงลง คล้ายกับการแบ่งปันความลับ

"ท่านพ่อของข้าดึงดันจะบังคับให้ข้าสืบทอดตำแหน่งผู้นำตระกูลให้ได้ น่ากลัวเกินไปแล้ว!

ข้าไม่อยากเป็น ก็เลยโกหกเขาว่าจะมาฝึกฝนที่สำนัก ยังดีที่เนียนเข้ามาได้" เจ้าอ้วนน้อยมีสีหน้าหวาดกลัวเมื่อนึกย้อนกลับไป

เจียงจิ่วถึงกับอึ้งไป

ท่านพูดว่า... อะไรน่ากลัวนะ?

ลูกหลานตระกูลใหญ่ ช่าง... เอาแต่ใจเสียจริง

เขารู้สึกอิจฉาตาร้อนเล็กน้อย เหตุใดเขาถึงไม่มีวาสนาเช่นนี้บ้างหนอ

ความทุกข์เช่นนี้ เขาอยากจะรับแทนเสียจริงๆ

"แล้วเหตุใดศิษย์พี่จึงไม่เข้าสำนักฝ่ายนอกโดยตรงเล่าขอรับ" เจียงจิ่วถามเสียงเบา

"เฮ้อ รากปราณแย่เกินไปน่ะสิ" อันเป่าถอนหายใจ รู้สึกผิดหวังเล็กน้อย

"ข้ามีรากปราณห้าธาตุ จึงมาได้แค่ที่นี่"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของเจียงจิ่วก็เป็นประกายขึ้นมาทันที!

อารมณ์ดีขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

เขากำลังเตรียมจะเอ่ยปลอบใจแบบเสแสร้งสักสองสามประโยคทำนองว่า 'ศิษย์พี่ไม่ต้องท้อใจไป ความขยันสามารถชดเชยความบกพร่องได้' ...

แต่กลับได้ยินอันเป่ากล่าวต่อด้วยน้ำเสียงที่ฟังดูเป็นเรื่องปกติและไม่ใส่ใจเลยว่า

"แต่ไม่เป็นไรหรอก ก็แค่มาทำเป็นพิธีเท่านั้น

อีกไม่กี่วัน ทางบ้านจัดการเรียบร้อย ข้าก็จะได้ไปอยู่สำนักฝ่ายนอกแล้ว"

รอยยิ้มจอมปลอมที่กำลังจะผลิบานบนใบหน้าของเจียงจิ่ว แข็งค้างไปในพริบตา

เขามองใบหน้ากลมแป้นของอันเป่าที่เต็มไปด้วยความใสซื่อบริสุทธิ์ กำปั้นภายใต้แขนเสื้อก็กำแน่นขึ้นมาอย่างเงียบๆ

ช่าง... เสแสร้งเก่งจริงๆ

แต่ไปสำนักฝ่ายนอกหรือ?!

ไม่บรรลุขั้นจู้จี ก็มีวิธีเข้าไปได้หรือ?

เขาก็อยากไปเหมือนกัน!

เจียงจิ่วคลายกำปั้นออกอย่างเงียบๆ สูดหายใจเข้าลึกๆ

เมื่อหันกลับไปมองอันเป่าอีกครั้ง บนใบหน้าก็ปั้นรอยยิ้มที่จริงใจเป็นที่สุด กระทั่งแฝงความประจบประแจงเล็กน้อย ร่างกายก็โน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว

"ศิษย์พี่อันช่าง... ยอดเยี่ยมยิ่งนัก! ไม่ทราบว่าตอนที่ศิษย์พี่ไปสำนักฝ่ายนอก พอจะ... พาน้องชายผู้นี้ติดสอยห้อยตามไปด้วยได้หรือไม่ขอรับ"