บทที่ 19 เจ้ายิ้มแล้วช่างงดงามยิ่งนัก

บุคคลสูงศักดิ์แห่งต้าเฉียนผู้นั้นซ่อนตัวอยู่ในหมู่บ้านซีโกว

ยามที่ได้รับคำสั่งให้โจมตีหมู่บ้านซีโกว หลี่เหรินเซี่ยวก็เคยคิดไว้แล้วว่านี่คงมิใช่ภารกิจที่ง่ายดายนัก

ท้ายที่สุดแล้วการที่บุคคลสูงศักดิ์ผู้นั้นเสด็จประพาส แม้จะเป็นการเดินทางอย่างลับๆ ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะไม่เตรียมการป้องกันไว้เลยแม้แต่น้อย

ดังนั้นความพ่ายแพ้ของกองหน้า จึงอยู่ในความคาดหมายของหลี่เหรินเซี่ยว

การที่กองหน้าเกือบจะถูกสังหารจนสิ้นซาก แม้จะเหนือความคาดหมายของหลี่เหรินเซี่ยวไปบ้าง แต่ก็มิใช่ว่าจะไม่อาจยอมรับได้

ทว่าบัดนี้ กองทหารเกราะหนักและกองทหารม้าเร็วกลับได้รับความเสียหายอย่างหนัก ซึ่งมันเกินขอบเขตความคาดหมายของหลี่เหรินเซี่ยวไปไกลลิบ

การที่บุคคลสูงศักดิ์แห่งต้าเฉียนผู้นั้นเสด็จประพาสเป็นการส่วนพระองค์ กองกำลังคุ้มกันที่นำมาด้วยย่อมไม่อาจสร้างความเสียหายอย่างหนักให้แก่กองทัพธงดำได้ถึงเพียงนี้อย่างเด็ดขาด

เมื่อนึกย้อนไปถึงการระเบิดอันสะเทือนเลื่อนลั่นสะท้านฟ้าสะเทือนดินเมื่อครู่นี้ ความหวาดกลัวอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนก็ถาโถมเข้าเกาะกุมจิตใจของหลี่เหรินเซี่ยว

เขาสามารถฟันธงได้แทบจะในทันทีเลยว่า แผนการที่เรียกว่าพลิกฟ้าคว่ำสวรรค์ของฝูอ๋องแห่งต้าเฉียนผู้นั้น แท้จริงแล้วก็คือแผนการร้ายที่มุ่งเป้ามายังหนานเยว่

"ใครก็ได้ ไปเชิญใต้เท้าเฉินชวนมาพบข้าที"

ในฐานะแม่ทัพใหญ่แห่งกองทัพธงดำ ต่อจากนี้ควรจะทำเช่นไรต่อไป หลี่เหรินเซี่ยวจำต้องระมัดระวัง เขาต้องทำความเข้าใจเรื่องราวทั้งหมดนี้ให้กระจ่างแจ้งเสียก่อน

เฉินชวนคือผู้ตรวจการกองทัพในการเคลื่อนทัพของกองทัพธงดำในครั้งนี้ อดีตเคยดำรงตำแหน่งรองเจ้ากรมแห่งศาลหงหลู

ในยามนี้ เฉินชวนเองก็ตกตะลึงกับเสียงระเบิดที่ดังขึ้นอย่างกะทันหันเช่นกัน ทหารม้าเหล็กสามพันนายพังทลายลงในชั่วพริบตา ราวกับได้พลิกโฉมความเข้าใจเกี่ยวกับการทำสงครามของเขาไปจนสิ้น

"ต้าเฉียนจะต้องคิดค้นอาวุธชนิดใหม่ที่ไม่เป็นที่รู้จักขึ้นมาได้อย่างแน่นอน ท่านแม่ทัพจะรับมือเช่นไรต่อไปหรือ?"

เมื่อต้องเผชิญกับคำถามของเฉินชวน หลี่เหรินเซี่ยวกลับไม่เอ่ยสิ่งใดออกมาแม้แต่ครึ่งคำ เพียงแต่จ้องมองเฉินชวนด้วยสายตาดุดัน

ทีแรกเฉินชวนยังไม่เข้าใจ ทว่าไม่นานเขาก็ตระหนักได้ว่าท่าทีอันเลวร้ายของหลี่เหรินเซี่ยวนั้นมาจากที่ใด ในขณะที่ตื่นตระหนก เขาก็รู้สึกโกรธเคืองขึ้นมาเช่นกัน

"แม่ทัพหลี่ ท่านคงไม่ได้คิดว่าข้าสมคบคิดกับคนของต้าเฉียน เพื่อหลอกล่อให้กองทัพธงดำมาติดกับดักหรอกนะ?"

หลี่เหรินเซี่ยวหัวเราะอย่างเยือกเย็น "เช่นนั้นก็ขอรบกวนใต้เท้าเฉินช่วยข้าวิเคราะห์ดูสักหน่อยเถิด ว่ามีความเป็นไปได้หรือไม่?"

เฉินชวนส่ายหน้าอย่างเด็ดขาด "ไม่มีทางเป็นไปได้อย่างเด็ดขาด"

"โอ้?" หลี่เหรินเซี่ยวเอ่ยถาม "เช่นนั้นขอรบกวนใต้เท้าเฉินช่วยคลายความสงสัยให้แก่ข้าด้วยเถิด"

เฉินชวนกล่าวว่า "แผนการนี้ ฝ่าบาททรงหารือร่วมกับฝูอ๋องแห่งต้าเฉียนด้วยพระองค์เอง ข้าผู้เฒ่าเป็นเพียงผู้ลงมือปฏิบัติเท่านั้น ก่อนจะออกจากเมืองหลวง ข้าผู้เฒ่ายังได้ยืนยันกับกรมจารชนลับด้วยตนเองแล้วว่า บุคคลสูงศักดิ์แห่งต้าเฉียนผู้นั้นได้เดินทางออกจากนครซ่างจิงแล้วจริงๆ"

เฉินชวนล้วงกระดาษม้วนเล็กๆ ออกมาส่งให้หลี่เหรินเซี่ยว "กรมจารชนลับคอยจับตาดูความเคลื่อนไหวของบุคคลสูงศักดิ์ผู้นั้นอยู่ตลอดเวลา พวกเขาเห็นกับตาว่านางเดินทางออกจากด่านเยี่ยนเหมิน และเข้าไปในหมู่บ้านซีโกว"

หลี่เหรินเซี่ยวรับจดหมายลับมา เมื่อเปิดอ่านดูสีหน้าก็พลันอัปลักษณ์ยิ่งนัก "จากข่าวกรองของกรมจารชนลับ เพื่อซ่อนเร้นร่องรอย บุคคลสูงศักดิ์ผู้นั้นถึงกับยอมละทิ้งองครักษ์ส่วนตัวไป แทบจะบุกเดี่ยวเข้าไปในหมู่บ้านซีโกวเลยทีเดียว"

เฉินชวนกล่าวว่า "เพื่อป้องกันมิให้ข่าวกรองของกรมจารชนลับเกิดความผิดพลาด ยามที่ออกจากเมืองหลวง ข้าผู้เฒ่าได้เรียกใช้งานเจ้าหน้าที่กรมจารชนลับถึงสามสาย สายข่าวทั้งสามสายนี้ไม่ได้ขึ้นตรงต่อกันและเป็นอิสระต่อกันโดยสิ้นเชิง นอกเสียจากสายหนึ่งที่คลาดกันไป ผลลัพธ์ที่รายงานจากอีกสองสายล้วนตรงกันทุกประการ"

การที่สายข่าวสองสายที่ไม่ได้ขึ้นตรงต่อกันส่งข่าวกรองแบบเดียวกันมา นั่นย่อมพิสูจน์ได้ว่าผลลัพธ์ของข่าวกรองนั้นถูกต้องแล้ว

ข่าวกรองไม่มีทางผิดพลาด นั่นแสดงให้เห็นว่าบุคคลสูงศักดิ์แห่งต้าเฉียนผู้นั้นหลบซ่อนตัวอยู่ในหมู่บ้านซีโกวอย่างแน่นอน

ทว่าสิ่งนี้ก็เป็นเครื่องยืนยันถึงอีกเรื่องหนึ่งด้วย นั่นคือผู้ที่ทำให้กองทัพธงดำพ่ายแพ้อย่างย่อยยับมิใช่กองกำลังคุ้มกันของบุคคลสูงศักดิ์แห่งต้าเฉียนผู้นั้น แต่เป็นเพียงเหล่านายพรานของหมู่บ้านซีโกวต่างหาก

เช่นนี้แล้วจะให้หลี่เหรินเซี่ยวทำใจยอมรับได้อย่างไร?

กองทัพธงดำที่เลื่องชื่อลือนามไปทั่วหล้า ซึ่งเป็นหนึ่งในกองกำลังพิทักษ์ราชวังที่มีขีดความสามารถในการรบแข็งแกร่งที่สุดของหนานเยว่ กลับต้องมาพ่ายแพ้ให้กับเหล่านายพรานที่ไร้ชื่อเสียงเรียงนามไปเสียได้

หากข่าวนี้แพร่งพรายออกไป หลี่เหรินเซี่ยวคงไม่ได้เป็นเพียงแค่ตัวตลกธรรมดาๆ อีกต่อไป

เขาอาจจะถูกจารึกชื่อไว้ในหน้าประวัติศาสตร์ และถูกลูกหลานรุ่นหลังหัวเราะเยาะไปตราบนานเท่านาน

เมื่อมองเห็นถึงความโกรธแค้นและความกระอักกระอ่วนของหลี่เหรินเซี่ยว เฉินชวนจึงเอ่ยปลอบโยนเสียงเบา "ท่านแม่ทัพใหญ่ สถานการณ์เมื่อครู่นี้ข้าผู้เฒ่าเองก็เห็นกับตาแล้ว นอกเสียจากว่านี่จะเป็นอาวุธชนิดใหม่ที่ต้าเฉียนแอบคิดค้นขึ้นมาอย่างลับๆ มิใช่ความผิดพลาดในการบัญชาการรบแต่อย่างใด ข้าผู้เฒ่าจะเป็นพยานอธิบายเรื่องนี้ต่อหน้าฝ่าบาทให้แก่ท่านแม่ทัพใหญ่เอง"

"ขอบคุณใต้เท้าเฉิน" หลี่เหรินเซี่ยวเอ่ยขอบคุณเฉินชวนด้วยสีหน้าที่ซับซ้อน

เฉินชวนโบกมือไปมา พลางกล่าวว่า "หลังจากนี้ท่านแม่ทัพใหญ่ยังคงต้องคิดให้รอบคอบ ว่าจะทำเช่นไรถึงจะบรรลุภารกิจที่ฝ่าบาททรงมอบหมายให้สำเร็จ โอกาสเช่นนี้สำหรับหนานเยว่แล้ว นับว่าล้ำค่ายิ่งนัก"

หลี่เหรินเซี่ยวครุ่นคิดก่อนจะเอ่ยว่า "ก่อนที่จะสืบรู้แน่ชัดว่าอาวุธลึกลับของอีกฝ่ายคือสิ่งใด การผลีผลามบุกโจมตีนับว่าเป็นเรื่องที่โง่เขลายิ่งนัก ข้าตั้งใจว่าจะโอบล้อมที่แห่งนี้เอาไว้ก่อน แล้วค่อยหารือวางแผนระยะยาวกันอีกที"

"เรื่องการศึกสงคราม ย่อมต้องให้ท่านแม่ทัพใหญ่เป็นผู้นำอยู่แล้ว ข้าผู้เฒ่ามาที่นี่ ก็เพียงเพื่อรอคอยผลลัพธ์ที่ฝ่าบาททรงต้องการเท่านั้น"

เมื่อเฉินชวนกล่าวจบก็ทำท่าจะจากไป หลี่เหรินเซี่ยวจึงขวางเขาไว้แล้วกล่าวว่า "ข้ายังมีคำขออีกประการหนึ่ง ขอรบกวนใต้เท้าเฉินส่งคนไปยังด่านเยี่ยนเหมิน เพื่อยืนยันข่าวคราวอีกสักรอบเถิด"

เฉินชวนพยักหน้ารับคำ หลี่เหรินเซี่ยวจึงได้หันกลับไปเรียกประชุมเหล่าขุนพล เพื่อหารือเรื่องการปิดล้อมหมู่บ้านซีโกว

เสียงระเบิดที่ดังประหนึ่งเทพอัสนีจุติลงมาที่หน้าค่ายหมู่บ้าน ได้บดขยี้ทหารม้าเหล็กสามพันนายของหนานเยว่จนพินาศย่อยยับ และหยุดยั้งการบุกโจมตีของกองทัพใหญ่แห่งหนานเยว่เอาไว้ได้

อีกทั้งมันยังสร้างความตกตะลึงให้แก่จักรพรรดินีแห่งต้าเฉียนอย่างอวิ๋นเจาอี๋ได้อย่างจังอีกด้วย

ห้องบัญชาการรบที่ตั้งอยู่ในเมืองใต้ดินอยู่ใกล้กับจุดศูนย์กลางของการระเบิดมากกว่า อวิ๋นเจาอี๋จึงสัมผัสได้ถึงอานุภาพของการระเบิดในครั้งนั้นได้อย่างชัดเจนยิ่งกว่าหลี่เหรินเซี่ยวเสียอีก

แม้จะผ่านไปเกือบหนึ่งชั่วยามแล้ว ทว่าภาพเหตุการณ์การระเบิดในครั้งนั้นก็ยังคงวนเวียนอยู่ในห้วงความคิดของอวิ๋นเจาอี๋ ไม่อาจสลัดทิ้งไปได้

จักรพรรดินีประทับนั่งอยู่ในห้องบัญชาการรบด้วยความเหม่อลอยอยู่เนิ่นนาน จนกระทั่งเจียงไหลที่ออกไปสังเกตการณ์ผลการรบและจัดการเก็บกวาดสนามรบได้เดินกลับเข้ามา

"พวกคนเถื่อนหนานเยว่บัดซบยังพอมีความฉลาดหลักแหลมอยู่บ้าง ถึงกับส่งทหารม้าเหล็กมาเพียงสามพันนาย เหตุใดพวกมันถึงไม่ส่งทหารม้าทั้งหมดมาเลยเล่า?"

อวิ๋นเจาอี๋มองเจียงไหลด้วยความตกตะลึง ฟังดูสิ นี่คือคำพูดของคนงั้นรึ?

ทหารม้าเหล็กสามพันนายเชียวนะ นั่นมันทหารม้าเหล็กถึงสามพันนายเลยนะ ถูกเจ้าใช้ระเบิดเพียงลูกเดียวจัดการจนสิ้นซากขนาดนี้ ยังรู้สึกไม่พอใจอยู่อีกหรือ?

"เจ้าช่วยอยู่กับความเป็นจริงสักหน่อยไม่ได้หรือ? การกวาดล้างทหารม้าเหล็กของหนานเยว่ถึงสามพันนายได้ในคราวเดียว ทั้งยังเป็นกองทัพธงดำผู้เป็นถึงกองกำลังชั้นยอด นี่ก็นับว่าเป็นผลการรบที่ยอดเยี่ยมมากแล้ว เหตุใดเจ้าถึงเอาแต่คิดฝันเฟื่องอยู่เช่นนี้?"

"คำตำหนิของเจ้านี่ช่างไร้เหตุผลสิ้นดี"

เจียงไหลยิ้มขื่นพลางกล่าวว่า "อวิ๋นเหนียง ที่เจ้าคิดว่าข้าคิดฝันเฟื่องไปเอง นั่นก็เพราะว่าเจ้ายังไม่เข้าใจถึงแก่นแท้ของดินปืนต่างหากเล่า"

จักรพรรดินีเองก็อยากจะทำความเข้าใจอย่างลึกซึ้งอยู่เหมือนกัน เพียงแต่ตั้งแต่มาถึงที่นี่ นางยังหาโอกาสที่เหมาะสมไม่ได้เลย

"เช่นนั้นเจ้าก็ลองเล่าให้ข้าฟังดูสิ"

"หมู่บ้านซีโกวห่างไกลความเจริญและยากจนเกินไป แม้ว่าในช่วงหลายปีที่ผ่านมานี้จะมีการพัฒนาปรับปรุงอย่างต่อเนื่อง แต่อานุภาพของดินปืนก็ยังไม่อาจยกระดับขึ้นไปจนถึงขั้นที่น่าพอใจได้"

เจียงไหลชี้มือออกไปด้านนอกพลางกล่าวว่า "สิ่งที่เจ้าเห็นก็คือหลังจากเกิดเสียงระเบิดดังขึ้น ทหารม้าเหล็กสามพันนายของพวกคนเถื่อนหนานเยว่ก็พินาศย่อยยับลง ทว่าในความเป็นจริงแล้วมีผู้บาดเจ็บและล้มตายเพียงครึ่งเดียวเท่านั้น ทหารม้าเหล็กส่วนใหญ่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งทหารม้าเกราะหนักเหล่านั้น เพียงแค่ตื่นตระหนกตกใจกับเสียงระเบิดที่ดังขึ้นอย่างกะทันหันจนวิ่งหนีเตลิดไปเท่านั้น อีกไม่นานพวกมันก็จะกลับไปรวมตัวกันอีกครั้ง"

ตอนที่เกิดการระเบิด จักรพรรดินีทรงทอดพระเนตรผ่านกล้องส่องทางไกลอยู่ตลอดเวลา ความจริงก็เป็นดั่งที่เจียงไหลกล่าวไว้

ทว่าทหารม้าเหล็กสามพันนาย ต่อให้ถูกทำลายไปเพียงครึ่งเดียว ก็นับว่าเป็นผลการรบที่ยอดเยี่ยมมากแล้ว

หากหมู่บ้านซีโกวมีทหารม้ามากพอ เมื่อประสานงานร่วมกัน การกวาดล้างทหารม้าเหล็กสามพันนายเหล่านั้นก็ย่อมสามารถทำได้อย่างแน่นอน

ลองคิดดูสิ หากกองทัพของต้าเฉียนมีดินปืนอันแสนวิเศษนี้ไว้ในครอบครอง ขีดความสามารถในการรบย่อมต้องเพิ่มสูงขึ้นอย่างน้อยหนึ่งเท่าตัว

ด้วยอำนาจของต้าเฉียนในยามนี้ มีแว่นแคว้นใดเล่าที่จะไม่สามารถเอาชนะได้?

เพียงแค่นึกถึงความเกรียงไกรเช่นนั้น จักรพรรดินีก็รู้สึกเสียวซ่านไปทั้งสรรพางค์กาย นัยน์ตาของนางถึงกับทอประกายความปรารถนาออกมาอย่างห้ามไม่อยู่

เจียงไหลหารู้ไม่ว่าในยามนี้จักรพรรดินีกำลังคิดเรื่องดีงามอันใดอยู่ในพระทัย เขาจึงกล่าวต่อไปว่า "ในเมื่ออานุภาพการทำลายล้างของดินปืนยังไม่อาจไปถึงระดับที่น่าพอใจได้ในยามนี้ จึงทำได้เพียงใช้เป็นท่าไม้ตายในการทำให้พวกมันตื่นตระหนกเป็นหลัก การโจมตีในครั้งนี้ไม่อาจทำให้พวกคนเถื่อนหนานเยว่ตื่นกลัวจนล่าถอยไปได้ทั้งหมด เช่นนั้นพวกมันก็ย่อมไม่ยอมจากไปง่ายๆ อย่างแน่นอน"

ความเคลื่อนไหวในการตั้งค่ายของกองทัพธงดำแห่งหนานเยว่ล้วนอยู่ในสายตาของพวกเขา คาดเดาได้ไม่ยากว่าความคิดต่อไปของกองทัพธงดำ ก็คือการปิดล้อมอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

"หมู่บ้านซีโกวมีความสามารถในการพึ่งพาตนเองได้ ต่อให้ถูกกองทัพธงดำปิดล้อมนานเป็นปีก็ไม่ต้องกลัวกระมัง?"

เจียงไหลกล่าวว่า "ต่อให้ถูกปิดล้อมไปชั่วชีวิต หมู่บ้านซีโกวก็ไม่เคยเกรงกลัว ข้าเพียงแต่รู้สึกปวดใจและเหนื่อยใจก็เท่านั้น ปัญหาที่เห็นอยู่ชัดๆ ว่าสามารถจัดการให้เสร็จสิ้นได้ในคราวเดียว ไอ้พวกบัดซบเหล่านี้กลับเอาแต่สร้างความวุ่นวายให้ข้าอยู่ได้"

จักรพรรดินีถึงกับโกรธจนหลุดหัวเราะออกมา ก่อนจะเอ็ดว่า "นั่นมันศัตรูนะ พวกมันมีเหตุผลอันใดที่จะต้องทำตามความพอใจของเจ้าด้วยเล่า?"

"เพราะเหตุนี้ข้าถึงต้องสังหารพวกมันอย่างไรเล่า... อวิ๋นเหนียง เจ้ายิ้มแล้วช่างงดงามยิ่งนัก ควรจะยิ้มให้มากกว่านี้นะ..."