บทที่ 18 ขุมนรกบนดิน

การเคลื่อนทัพทหารม้าหนึ่งหมื่นนายมิใช่เรื่องง่ายดาย โดยเฉพาะอย่างยิ่งในฤดูหนาวอันเหน็บหนาวที่ปกคลุมไปด้วยหิมะขาวโพลน ล้วนมีสิ่งที่ต้องตระเตรียมมากมาย

จนกระทั่งเวลาผ่านไปสองก้านธูป กองทหารม้าหุ้มเกราะนับหมื่นนายจึงเริ่มเคลื่อนพล

ทั่วป๋าเฮยจื่อที่เพิ่งถูกโบยด้วยพลองทหารไม่ได้รับมอบหมายภารกิจใหม่ เขาจึงอยู่เคียงข้างรถศึกของหลี่เหรินเซี่ยวเพื่อทำหน้าที่เป็นองครักษ์

"ท่านแม่ทัพ!"

ทั่วป๋าเฮยจื่อขี่ม้าตามรถศึกของหลี่เหรินเซี่ยวไป เขามีท่าทีอึกอักคล้ายอยากจะเอ่ยสิ่งใดอยู่หลายครั้ง ท้ายที่สุดก็รวบรวมความกล้าเอ่ยปากออกมาจนได้

"หมู่บ้านซีโกวตั้งอยู่ในชัยภูมิที่ง่ายต่อการตั้งรับและยากต่อการโจมตี อีกทั้งยังเห็นได้ชัดว่ามีการเตรียมพร้อมมาอย่างแน่นหนา กองหน้าของข้าน้อยตั้งแต่เริ่มบุกจนกระทั่งพินาศย่อยยับไปทั้งกอง แม้แต่เงาของศัตรูก็ยังไม่เห็นแม้แต่น้อย..."

หลี่เหรินเซี่ยวหรี่ตาฟังอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถาม "เจ้ากำลังแก้ตัวให้กับความไร้ความสามารถของตนเองอยู่งั้นรึ?"

"ข้าน้อยมิกล้า!"

ทั่วป๋าเฮยจื่อกล่าวว่า "ข้าน้อยเพียงรู้สึกว่า การต้องมาเสียเวลาเพราะหมู่บ้านนายพรานเพียงแห่งเดียว จนทำให้กองทัพธงดำของพวกเราต้องล่าช้าในการโจมตีด่านเยี่ยนเหมิน ช่างได้ไม่คุ้มเสียเลยขอรับ"

"ผู้ใดบอกเจ้ากัน ว่าที่ข้านำกองทัพธงดำมาก็เพื่อด่านเยี่ยนเหมิน?"

"หืม?"

ทั่วป๋าเฮยจื่อตกตะลึง นึกในใจว่านี่มิใช่สิ่งที่ท่านแม่ทัพเป็นผู้เอ่ยปากเองหรอกหรือ ที่สั่งให้กองหน้าถอนรากถอนโคนหมู่บ้านซีโกว เพื่อป้องกันมิให้พวกมันส่งข่าวไปยังด่านเยี่ยนเหมินได้

หลี่เหรินเซี่ยวทอดสายตามองไปยังทิศทางของด่านเยี่ยนเหมิน พลางกล่าวว่า "สักวันหนึ่ง ข้าจะนำพวกเจ้าไปเหยียบย่ำที่นั่น ทว่าในครั้งนี้ เป้าหมายของข้าคือหมู่บ้านซีโกวแห่งนี้ต่างหาก"

เมื่อเห็นทั่วป๋าเฮยจื่อมีสีหน้างุนงงไม่เข้าใจ หลี่เหรินเซี่ยวก็เผยรอยยิ้มลึกลับ "หมู่บ้านซีโกวมีบุคคลสูงศักดิ์ผู้หนึ่งเดินทางมา การลอบสังหารนางต่างหาก ถึงจะเป็นเป้าหมายที่แท้จริงของการยกทัพมาของข้าในครั้งนี้"

ทั่วป๋าเฮยจื่อตกใจอย่างยิ่ง ในที่สุดเขาก็เข้าใจเจตนาที่แท้จริงของท่านแม่ทัพที่สั่งให้เขายึดหมู่บ้านซีโกวให้ได้ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยสิ่งใดก็ตาม เห็นได้ชัดว่าเขาทำภารกิจไม่สำเร็จ อีกทั้งยังทำให้แผนการใหญ่ของท่านแม่ทัพต้องพังทลาย

ขณะที่ทั่วป๋าเฮยจื่อกำลังครุ่นคิดว่าจะสร้างความดีความชอบเพื่อไถ่โทษได้อย่างไร พลันมีม้าเร็วสอดแนมควบตะบึงมาจากเบื้องหน้าอย่างเร่งรีบ

"ท่านแม่ทัพใหญ่!"

ทหารสอดแนมมีสีหน้าเคร่งเครียด เขาไม่ได้รายงานในทันที กลับมองไปยังทั่วป๋าเฮยจื่อด้วยสายตาที่ซับซ้อน

หลี่เหรินเซี่ยวกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "มีข่าวอันใดก็พูดมาตรงๆ เถอะ"

ทหารสอดแนมจึงเอ่ยว่า "หมู่บ้านซีโกวได้สร้างจิงกวนขึ้นที่หน้าค่ายหมู่บ้านแล้วขอรับ"

"อะไรนะ?"

ข่าวนี้ไม่เพียงแต่ทำให้หลี่เหรินเซี่ยวตกตะลึงเท่านั้น แต่ยังกระตุ้นให้ทั่วป๋าเฮยจื่อโกรธแค้นจนแทบจะถลนตาออกมา

"ท่านแม่ทัพ โปรดมอบกำลังพลให้ข้าน้อยอีกสักกองเถิด ต่อให้ต้องขุดดินลึกลงไปสามฉื่อ ข้าน้อยก็จะหาตัวพวกนายพรานสมควรตายแห่งหมู่บ้านซีโกวออกมาสับกระดูกให้แหลกละเอียดเป็นผุยผง เพื่อแก้แค้นให้แก่เหล่าทหารกองหน้าของพวกเราให้จงได้"

หลี่เหรินเซี่ยวมีสีหน้าดำทะมึน เขาไม่ได้สนใจคำขอออกรบของทั่วป๋าเฮยจื่อ ออกคำสั่งว่า "ให้กองทหารเกราะหนักบุกทะลวงไปเบื้องหน้า เพื่อคุ้มกันกองทหารม้าเร็ว ไปชิงศพของเหล่าทหารกองหน้าที่พลีชีพกลับคืนมา"

หากปล่อยให้ข่าวเรื่องจิงกวนแพร่งพรายออกไป เขาหลี่เหรินเซี่ยวคงกลายเป็นตัวตลกของคนทั้งใต้หล้าเป็นแน่

ทหารสอดแนมรับคำสั่งแล้วมุ่งหน้าไปถ่ายทอดคำสั่งของหลี่เหรินเซี่ยวที่แนวหน้า

ทั่วป๋าเฮยจื่อมีสีหน้าซาบซึ้งใจ เอ่ยกับหลี่เหรินเซี่ยวว่า "ข้าน้อยขอเป็นตัวแทนทหารกองหน้าที่พลีชีพ ขอบพระคุณท่านแม่ทัพขอรับ"

หลี่เหรินเซี่ยวกัดฟันกรอดพลางกล่าวว่า "ข้าไม่ได้ทำเพื่อเจ้า ในกองทัพธงดำ ผู้แพ้ไม่สมควรได้รับความเวทนา ข้าเพียงไม่อยากถูกคนทั้งใต้หล้าหัวเราะเยาะ ว่าแม้แต่หมู่บ้านนายพรานเล็กๆ ก็ยังไม่อาจยึดครองได้ หนำซ้ำยังถูกนำศพไปสร้างเป็นจิงกวนเสียอีก"

ทั่วป๋าเฮยจื่อก้มหน้าลงอย่างละอายใจ

เสียงของหลี่เหรินเซี่ยวดังขึ้นอีกครั้ง "เกียรติยศที่กองหน้าของเจ้าทำสูญเสียไป เจ้าต้องเป็นคนนำมันกลับคืนมาด้วยมือของเจ้าเอง"

ทั่วป๋าเฮยจื่อสั่นสะท้านด้วยความยำเกรง สิ่งที่เขาหวาดกลัวที่สุดก็คือการไม่มีโอกาสได้สร้างความดีความชอบเพื่อไถ่โทษ เมื่อได้ยินเช่นนั้นจึงรีบเอ่ยขอออกรบอีกครั้ง

"ตามข้าไปชมการรบเถิด รอให้กองทหารม้าเร็วชิงศพสหายร่วมรบกลับมาได้ ข้าค่อยมอบกำลังพลให้เจ้า ต่อให้ต้องขุดดินลึกลงไปสามฉื่อ ก็ต้องเชิญบุคคลสูงศักดิ์ผู้นั้นกลับมาให้ข้าให้ได้"

ทั่วป๋าเฮยจื่อกล่าวให้คำมั่นเป็นมั่นเป็นเหมาะ "ท่านแม่ทัพโปรดวางใจ ข้าน้อยจะสังหารคนในหมู่บ้านนายพรานสมควรตายแห่งนี้ให้สิ้นซาก ไม่ให้เหลือรอดแม้แต่ไก่หรือสุนัขเลยขอรับ"

หลี่เหรินเซี่ยวนิ่งเงียบด้วยสีหน้ามืดครึ้ม เขาสั่งให้รถศึกเคลื่อนไปที่แนวหน้า กองทหารเกราะหนักและกองทหารม้าเร็วได้เคลื่อนพลออกไปแล้ว เขาต้องการบัญชาการรบด้วยตนเอง

กองทหารเกราะหนักอยู่เป็นทัพหน้า ทั้งทหารม้าและม้าศึกล้วนถูกห่อหุ้มไว้ภายใต้ชุดเกราะเหล็กหนา ทหารม้าแต่ละนายดูราวกับสัตว์ประหลาดที่ถูกห่อหุ้มด้วยเหล็กทมิฬ

ทุกย่างก้าวล้วนหนักหน่วงราวกับค้อนยักษ์ทุบลงบนพื้นดิน กีบเท้าม้าเตะสะบัดเกล็ดหิมะลอยคลุ้ง เพียงชั่วจิบชาเดียว ทั่วทั้งบริเวณก็ถูกปกคลุมไปด้วยหมอกสีขาวอีกครั้ง

เมื่อกองทหารเกราะหนักหนึ่งพันนายตั้งขบวนบุกทะลวง กองทหารม้าเร็วซึ่งเป็นทหารม้าเบาสองพันนายก็ควบตะบึงตามไปเช่นกัน

ชั่วพริบตา กีบเท้าม้านับพันนับหมื่นก็กระทืบลงบนผืนปฐพี หุบเขาซึ่งเป็นที่ตั้งของหมู่บ้านซีโกวราวกับกำลังสั่นสะเทือน

ทั่วป๋าเฮยจื่อมองดูด้วยเลือดลมที่พลุ่งพล่าน นี่สิถึงจะเป็นอานุภาพการโจมตีที่กองทัพธงดำสมควรมี

เมื่อนึกถึงกองหน้าของเขาที่ละทิ้งโล่เกราะและม้าศึกไป นี่อาจเป็นสาเหตุหลักที่ทำให้เขาหลงกลอุบายของหมู่บ้านซีโกวก็เป็นได้

หมู่บ้านนายพรานสมควรตาย พวกเจ้าชอบซ่อนตัวอยู่ใต้ดินแล้วลอบยิงเกาทัณฑ์นักมิใช่หรือ?

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับกองทหารเกราะหนักแห่งกองทัพธงดำ เผชิญหน้ากับทหารม้าเหล็กนับหมื่นนี้ ข้าจะคอยดูว่าพวกเจ้ายังจะทำสำเร็จได้อยู่อีกหรือไม่!

ขณะที่ทั่วป๋าเฮยจื่อกำลังสาปแช่งหมู่บ้านซีโกวอยู่ในใจ กองทหารเกราะหนักก็ทะลวงไปถึงเบื้องหน้าจิงกวนแล้ว

ทหารม้าหุ้มเกราะหนักหนึ่งพันนายเมื่อมาถึงจิงกวนก็แยกออกเป็นสองสายโดยสัญชาตญาณ ราวกับกระแสน้ำป่าที่ไหลหลากมาปะทะโขดหิน แล้วแยกตัวออกไปทั้งสองฟากฝั่ง

ทหารม้าเร็วสองพันนายพุ่งตรงไปยังจิงกวนตามติดกองทหารเกราะหนักไปติดๆ

เห็นเพียงทหารม้าเบาเหล่านั้นอาศัยทักษะการขี่ม้าอันเชี่ยวชาญ ควบม้าผ่านจิงกวนพลางโน้มตัวลงไปคว้า ร่างไร้วิญญาณของทหารกองหน้าที่ถูกลอกคราบจนเปลือยเปล่าก็ถูกอุ้มขึ้นมาบนหลังม้าทีละร่าง

จิงกวนที่ก่อขึ้นจากศพนับพันร่างเล็กลงด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ดูท่าอีกไม่นานก็คงจะหายไปจากทุ่งหิมะแห่งนี้

ตู้ม!

ทันใดนั้น กลุ่มควันรูปดอกเห็ดก็พวยพุ่งขึ้นจากจุดที่ตั้งของจิงกวน

ตามมาด้วยผืนปฐพีที่สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

จากนั้นเศษเนื้อและหยาดโลหิตก็สาดกระเซ็นขึ้นสู่ท้องฟ้า ปะปนไปกับเกล็ดหิมะที่ปลิวว่อนไปทั่ว หิมะขาวโพลนท่ามกลางผืนฟ้าและแผ่นดินนี้ล้วนถูกย้อมจนกลายเป็นสีแดงฉาน

กองทหารม้าเร็วที่อยู่รายล้อมจิงกวนหายวับไปในชั่วพริบตา กองทหารเกราะหนักที่ควบตะบึงไปจนถึงหน้าค่ายหมู่บ้านแล้ว ก็พลันล้มระเนระนาดลงอย่างกะทันหัน

ทหารม้าเหล็กสามพันนายถ้วน พินาศย่อยยับลงท่ามกลางเสียงระเบิดอันดังกึกก้องนี้

ม้าศึกที่ถูกหุ้มด้วยเกราะเหล็กตื่นตระหนกจากเสียงกัมปนาทที่ดังขึ้นอย่างกะทันหันจนเผยสัญชาตญาณสัตว์ป่าออกมา พวกมันไม่อยู่ภายใต้การควบคุมของทหารม้าอีกต่อไป ต่างพากันแตกตื่นวิ่งหนีไปคนละทิศคนละทาง

ทหารม้าคนแล้วคนเล่าถูกสะบัดตกลงจากหลังม้า และถูกกีบเท้าม้าอันใหญ่โตเหยียบย่ำจนแหลกเหลวเป็นเนื้อโคลน

"เทพสายฟ้า?"

ทหารม้าหนานเยว่ล้วนตกตะลึงกับภาพตรงหน้า ต่างพากันตะโกนว่าเทพสายฟ้าจุติลงมาแล้ว

ค่ายทหารทัพหลักก็เกิดความโกลาหลขึ้นอย่างรวดเร็วเช่นกัน

หลี่เหรินเซี่ยวมองดูทหารม้าเหล็กสามพันนายพังทลายลงอย่างง่ายดายเช่นนี้ด้วยตาคู่เบิกโพลง เขาชักกระบี่ข้างกายออกมาก่อนจะฟาดฟันลงบนมุมหนึ่งของรถศึกอย่างแรง

เขาไม่เชื่อเรื่องเทพสายฟ้าบ้าบออันใด นี่จะต้องเป็นแผนการร้ายของต้าเฉียน เป็นอุบายที่พุ่งเป้ามายังกองทัพธงดำของเขาอย่างแน่นอน

"จวินซือหม่า! จัดทัพเดี๋ยวนี้ ควบคุมทหารทุกกอง หากมีผู้ใดกล่าววาจาเหลวไหล ให้ตัดหัวมันเสีย!"

หลี่เหรินเซี่ยวออกคำสั่งอย่างเด็ดขาด เมื่อเห็นหน่วยรักษากฎทหารเดินตรวจตราไปตามค่ายต่างๆ ความโกลาหลก็ค่อยๆ ถูกระงับลง หลี่เหรินเซี่ยวจึงได้หันกลับไปมองยังเบื้องหน้าหมู่บ้านซีโกวอีกครั้ง

ที่นั่นเต็มไปด้วยซากแขนขาที่ขาดวิ่น ทิวทัศน์หิมะขาวโพลนไม่อาจมองเห็นได้อีกต่อไป เมื่อมองออกไปก็เห็นเพียงสีแดงฉานเท่านั้น

แสงอาทิตย์อัสดงสาดส่องลงมา ทุ่งหิมะที่ถูกย้อมจนกลายเป็นสีแดงฉานแห่งนั้น ได้กลายสภาพเป็นขุมนรกบนดินไปเสียแล้ว

หลังจากเกิดการระเบิดผ่านไปถึงครึ่งก้านธูป บริเวณศูนย์กลางของการระเบิดถึงได้มีทหารม้าที่บาดเจ็บแต่ยังไม่ตายตะเกียกตะกายลุกขึ้นมา ทว่าพวกเขากลับมีสภาพราวกับร่างไร้วิญญาณ ได้แต่มองไปรอบๆ อย่างเลื่อนลอย

ในที่สุดทหารบาดเจ็บนายหนึ่งก็เรียกสติกลับคืนมาได้ เขาหันไปมองค่ายทัพหลักที่อยู่ด้านหลัง ก่อนจะเดินโซเซพยายามวิ่งกลับไปยังค่ายของตน

ฟิ้ว!

เกาทัณฑ์เหล็กดอกหนึ่งส่งเสียงแหวกอากาศพุ่งทะลวงเข้าที่แผ่นหลังของเขา เขาพยายามปรายตามองค่ายของตนเองเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะล้มลงไปอย่างหมดเรี่ยวแรง

ฟิ้ว! ฟิ้ว! ฟิ้ว!

เกาทัณฑ์เหล็กถูกยิงออกมาจากทางหมู่บ้านซีโกวอย่างต่อเนื่อง

เป้าหมายก็คือทหารม้าหนานเยว่ที่ได้รับบาดเจ็บแต่ยังไม่ตาย รวมไปถึงม้าศึกที่ยังคงดิ้นรนทุรนทุรายเหล่านั้น

เมื่อต้องทนดูทหารม้าเหล็กสามพันนายถูกสังหารเรียบ ซ้ำตอนนี้ยังเห็นอีกฝ่ายปลิดชีพทหารบาดเจ็บอย่างเลือดเย็น ในที่สุดความโกรธแค้นในแววตาของหลี่เหรินเซี่ยวก็เริ่มแปรเปลี่ยนเป็นความสิ้นหวัง

นี่คือแผนการร้าย นี่จะต้องเป็นแผนการร้ายของต้าเฉียนอย่างแน่นอน!