บทที่ 17 เหตุใดจึงด่าทอมาถึงหัวเจิ้นอีกแล้วเล่า?

กองหน้าสิบกองร้อยของหนานเยว่ แทบจะถูกกวาดล้างจนสิ้นซากภายในค่ายหมู่บ้าน

เมื่อปีนขึ้นไปบนกำแพงค่ายที่พังทลาย มองเห็นแม่ทัพกองหน้าของหนานเยว่พาทหารองครักษ์หลบหนีไปอย่างลนลาน จักรพรรดินีรู้สึกราวกับไม่ใช่เรื่องจริง

จนกระทั่งยามนี้ เหล่านายพรานหมู่บ้านซีโกวที่ทหารหนานเยว่ไม่เห็นแม้แต่เงามาโดยตลอด ถึงได้ทยอยกันโผล่หัวออกมา

พวกเขาเป่าปากส่งเสียงโห่ร้องอย่างบ้าคลั่งใส่แม่ทัพกองหน้าหนานเยว่ที่หลบหนีไปอย่างลนลาน เพื่อปลดปล่อยความเย้ยหยัน

แม่ทัพที่พ่ายแพ้เหล่านั้นได้หลบหนีออกนอกระยะยิงของหน้าไม้กลแล้ว จักรพรรดินีรู้สึกว่า ยามนี้ภายในใจของพวกมัน คงจะทรมานยิ่งกว่าถูกเกาทัณฑ์ยิงเสียอีก

"เอาล่ะ ปล่อยพวกศัตรูที่พ่ายหนีไปเถอะ สั่งให้คนรีบเก็บกวาดสนามรบ เก็บกู้ลูกเกาทัณฑ์กลับมาให้ได้มากที่สุด"

เจียงไหลเรียกหม่าลิ่วเข้ามาเพื่อจัดการเรื่องราวในขั้นต่อไป

การเก็บกวาดสนามรบเป็นหนึ่งในหลักสูตรการฝึกซ้อมของหน่วยรบพิเศษ ไม่ต้องรอให้เจียงไหลเอ่ยปากสั่งการโดยเฉพาะ พวกเขาก็ดำเนินการอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยแล้ว

อารมณ์ของหน่วยรบพิเศษดูเหมือนจะยังคงหยุดนิ่งอยู่ในการต่อสู้อันดุเดือดเมื่อครู่ แต่ละคนล้วนมีท่าทีเหนื่อยล้า ทว่าภายในดวงตาที่แดงก่ำกลับเต็มเปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้น

"พี่เจียง กองทัพที่มาในครั้งนี้ต้องไม่ใช่ทหารชายแดนของพวกคนเถื่อนหนานเยว่อย่างแน่นอน พวกมันแทบทั้งหมดสวมเกราะหนังที่ดีที่สุด บางส่วนถึงขั้นสวมเกราะโซ่ถักซ้อนไว้ด้านในด้วย"

การขับไล่กองหน้าหนานเยว่จนถอยร่นไปนั้นช่างสะใจยิ่งนัก แต่การเอาแต่หลบซ่อนซุ่มยิงเกาทัณฑ์ลอบสังหาร ไม่ได้ปะทะกันซึ่งๆ หน้า ย่อมทำให้รู้สึกว่าสะใจไม่สุดอยู่บ้าง

ดวงตาของหม่าลิ่วเต็มไปด้วยความกระตือรือร้นอยากรู้อยากลอง "พี่เจียง เมื่อครู่ข้าลองคำนวณคร่าวๆ ดูแล้ว น่าจะสามารถรวบรวมชุดเกราะที่ไม่ได้รับความเสียหายได้หลายสิบชุด พี่น้องทุกคนล้วนบอกว่าควรนำมาสวมใส่โดยเร็ว"

เจียงไหลมีหรือจะไม่ล่วงรู้ความคิดของหม่าลิ่วรวมถึงสมาชิกหน่วยรบพิเศษคนอื่นๆ คนกลุ่มนี้ฝึกฝนมาถึงเจ็ดปีเต็ม พวกเขาไม่คิดว่าตนเองเป็นนายพรานมาตั้งนานแล้ว ทุกเวลาทุกนาทีล้วนปรารถนาที่จะเด็ดหัวศัตรูในสนามรบกลับมาให้จงได้

"หม่าลิ่วเอ๋ย ข้าล่ะไม่เข้าใจจริงๆ ก็เป็นการสังหารศัตรูเหมือนกัน เหตุใดพวกเจ้าถึงต้องอยากปะทะกับศัตรูซึ่งๆ หน้าด้วยเล่า?"

หม่าลิ่วยกมือขึ้นลูบจมูกอย่างเก้อเขิน เอ่ยว่า "พี่เจียง พวกเราคิดว่าตนเองเป็นทหารมาตั้งนานแล้ว เอาแต่หลบๆ ซ่อนๆ จนชนะ ต่อไปหากได้รับการรวบรวมเข้ากองทัพโดยฝ่าบาท แล้วขยายกองกำลัง จะไปโอ้อวดกับผู้คนก็คงไม่กล้าพูดหรอกขอรับ"

เจียงไหลไม่พอใจที่พวกเขาไม่รักดีจึงด่าทอไปว่า "ใช้ชีวิตอย่างสงบสุขในหมู่บ้านซีโกวไม่ดีหรือ เหตุใดถึงต้องอยากถวายชีวิตให้ฮ่องเต้สุนัขด้วย?"

เอ๊ะ? เหตุใดจึงด่าทอมาถึงเจิ้นอีกแล้วเล่า?

จักรพรรดินีที่อยู่ด้านข้างเบิกตากลมโต จดบัญชีแค้นให้บุรุษสุนัขผู้นี้ลงในสมุดเล่มเล็กอย่างเงียบๆ

"ร่ำเรียนวิชาบุ๋นบู๊ ล้วนเพื่อขายให้ราชวงศ์ นี่มิใช่สิ่งที่พี่เจียงเคยกล่าวให้พวกเราฟังหรือขอรับ?"

หม่าลิ่วกล่าวอย่างจริงจังว่า "หากไม่มีพี่เจียง ชั่วลูกชั่วหลานของพวกเราก็คงเป็นนายพรานที่ชีวิตต้อยต่ำดั่งเศษหญ้า แม้แต่ทะเบียนสำมะโนครัวอย่างเป็นทางการก็ไม่อาจมีได้ ยามนี้มีโอกาสที่จะสร้างรากฐานที่ดีให้แก่ลูกหลานในภายภาคหน้าแล้ว แน่นอนว่าย่อมต้องเอาชีวิตเข้าแลกสักตั้ง"

"ร่ำเรียนวิชาบุ๋นบู๊ ล้วนเพื่อขายให้ราชวงศ์"

จักรพรรดินีท่องประโยคนี้อยู่ในใจอย่างเงียบๆ รู้สึกประหลาดใจว่า เจียงไหลผู้นี้กระจ่างแจ้งในทุกสิ่งอย่างแท้จริง ทว่าเหตุใดจึงต้องมีอคติและต่อต้านนางผู้เป็นจักรพรรดิถึงเพียงนี้ด้วยเล่า?

"ยุคสมัยบัดซบนี่!"

เจียงไหลทอดถอนใจอย่างจนปัญญา หากเนื้อแท้แล้วเขาไม่ใช่คนยุคปัจจุบัน เกรงว่าเขาคงมีความคิดเช่นเดียวกับพวกหม่าลิ่ว

ไม่ว่ายุคสมัยใด หากต้องการก้าวข้ามชนชั้น ล้วนต้องเอาชีวิตไปเสี่ยงทั้งสิ้น

"ย่อมมีโอกาสให้พวกเจ้าได้เอาชีวิตเข้าแลกแน่ ตอนนี้ไปจัดการเตรียมการตามแผนก่อนเถอะ"

เจียงไหลใช้กล้องส่องทางไกลมองดูกองทัพหลักของหนานเยว่ที่อยู่ห่างออกไปสิบลี้ แม่ทัพกองหน้าที่หลบหนีกลับไปได้เข้าค่ายแล้ว ตอนนี้ก็รอดูว่าการโจมตีระลอกต่อไปของพวกมันจะเป็นเช่นไร

ชาวบ้านซีโกวในกำแพงเมืองใต้ดินที่สามารถขยับเขยื้อนได้ล้วนออกมาจนหมดแล้ว ศพของพวกคนเถื่อนหนานเยว่ถูกหามออกไปนอกค่ายหมู่บ้านทีละศพ

หลังจากลอกคราบเกราะหนังและเสื้อผ้าบนร่างออกแล้ว ก็ถูกนำมาวางซ้อนกันอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

"เจ้าคิดจะสร้างจิงกวนงั้นหรือ?"

เมื่อมองดูการกระทำของชาวบ้าน อวิ๋นเจาอี๋ก็ตกใจจนสะดุ้ง

เจียงไหลเอ่ยถาม "รู้สึกว่าโหดเหี้ยมเกินไปงั้นหรือ?"

อวิ๋นเจาอี๋ส่ายหน้า

มิใช่เผ่าพันธุ์เดียวกัน จิตใจย่อมต้องแตกต่าง หนานเยว่กลับกลอก ส่งกองทัพมาอย่างกะทันหัน ต่อให้สับกระดูกของพวกมันจนแหลกละเอียดเป็นผุยผง นางก็ไม่รู้สึกว่าโหดเหี้ยมเลยแม้แต่น้อย

ทว่าบนสนามรบ จิงกวนคือการหยามเกียรติศัตรูอย่างถึงที่สุด

สามารถจินตนาการได้เลยว่า ทันทีที่จิงกวนแห่งนี้ถูกสร้างขึ้น ต่อให้กองทัพหนานเยว่ตั้งใจจะอ้อมหมู่บ้านซีโกวไป ก็ต้องกลายเป็นสถานการณ์ที่ตายกันไปข้างหนึ่งอย่างแน่นอน

"หากกองทัพหนานเยว่รู้สึกว่าการยึดหมู่บ้านซีโกวโดยไม่เสียดายสิ่งใดนั้นไม่คุ้มค่า และเตรียมจะอ้อมไปยังด่านเยี่ยนเหมินโดยตรง ทันทีที่สร้างจิงกวนขึ้นมา เจ้าเคยคิดหรือไม่ว่านั่นเท่ากับเป็นการตัดโอกาสรอดชีวิตของตนเองไปหนหนึ่ง?"

แน่นอนว่าเจียงไหลย่อมต้องเคยคิดถึงความเป็นไปได้นี้ ทว่าเจตนาเดิมของเขามิใช่การสร้างจิงกวน แต่เป็นการนำศพของศัตรูมาใช้เพื่อเตรียมการซุ่มโจมตีต่างหาก

ที่สำคัญที่สุดคือ ต่อให้กองทัพหลักนับหมื่นนายของหนานเยว่จะบุกเข้ามาพร้อมกัน ด้วยการเตรียมการของเขา หากไม่กล่าวถึงการกวาดล้างจนสิ้นซาก การเอาชีวิตรอดย่อมไม่มีปัญหาอย่างแน่นอน

"ตัดโอกาสรอดชีวิตของตนเองงั้นหรือ?"

เจียงไหลแค่นเสียงหัวเราะเย็นชา กล่าวว่า "อวิ๋นเหนียง ก็แค่คนเถื่อนหนานเยว่หมื่นกว่าคนเท่านั้น พวกมันไม่อาจสร้างแรงกดดันให้ข้าได้มากถึงเพียงนั้นหรอกนะ"

"เจ้า..."

เอาอีกแล้ว เอาอีกแล้ว ความเป็นความตายแขวนอยู่บนเส้นด้าย ความมั่นใจอย่างบ้าคลั่งของเจ้ามาจากที่ใดกันแน่?

จักรพรรดินีโกรธจนพูดไม่ออก ได้แต่คำนวณอยู่ในใจเงียบๆ ตามเวลาแล้ว ทหารที่ซานเป่าไปตามมาช่วยเหลือตอนนี้น่าจะอยู่ระหว่างทางแล้ว

เพียงหวังว่าพวกเขาจะสามารถมาถึงได้ทันเวลา เมื่อถึงตอนนั้นจะได้ช่วยชีวิตสุนัขของบุรุษสุนัขผู้นี้เอาไว้ได้

รอจนถึงตอนนั้น คอยดูสิว่าเจ้ายังจะกล้าเรียกเจิ้นว่าฮ่องเต้สุนัขอีกหรือไม่?

เจียงไหลไม่รู้ว่าจักรพรรดินีกำลังคิดวางแผนอะไรอยู่ในใจ ประจวบเหมาะกับที่หงซวงฝากคนมาบอกว่า เสี่ยวเนี่ยนจวินคิดถึงมารดาแล้ว

เขาจึงให้จักรพรรดินีไปดูแลบุตรสาวก่อน ส่วนตนเองต้องไปดูการจัดเตรียมของหน่วยรบพิเศษด้วยตนเอง

อย่างไรเสียศัตรูหนึ่งพันคนกับศัตรูหนึ่งหมื่นคนย่อมมีความแตกต่างกันอยู่บ้าง แม้ว่าเขาจะมีความมั่นใจ ทว่าก็กลัวว่าจะตกหล่นรายละเอียดบางอย่างไป

การถูกตบหน้ายังไม่เท่าไร หากสูญเสียชีวิตไปจริงๆ ย่อมได้ไม่คุ้มเสีย

ในเวลาเดียวกัน ภายในค่ายกองทัพหลักของหนานเยว่ที่อยู่ห่างออกไปสิบลี้

แม่ทัพกองหน้าทั่วป๋าเฮยจื่อที่หลบหนีกลับมาได้ กำลังรับโทษ

กองหน้าหนึ่งพันนายหลบหนีกลับมาได้ไม่ถึงสามสิบคน แทบไม่ต่างอะไรกับการถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น

หลังจากที่ทั่วป๋าเฮยจื่อเข้ามาในค่าย แม่ทัพใหญ่หลี่เหรินเซี่ยวก็ได้ให้ทหารองครักษ์เตรียมไม้พลองข่มบารมีเอาไว้แล้ว

"โบยสิบไม้ก่อน อีกสิบไม้ที่เหลือรอตอนยกทัพกลับราชสำนักค่อยโบยต่อ เอาล่ะ ไสหัวลุกขึ้นมาซะ"

หลังจากถูกโบยด้วยพลองทหารสิบไม้ แผ่นหลังเปลือยเปล่าของทั่วป๋าเฮยจื่อก็ถูกตีจนเป็นแผลเหวอะหวะเลือดอาบ ดูแล้วอเนจอนาถจนทนดูไม่ได้

ทว่าเขากลับกัดฟันทนรับไว้โดยไม่ปริปากร้องออกมาแม้แต่ครึ่งคำ เมื่อได้รับคำสั่งจากหลี่เหรินเซี่ยว ถึงได้ตะเกียกตะกายลุกขึ้นมาคุกเข่าลงบนพื้น

"ท่านแม่ทัพ หมู่บ้านนายพรานสมควรตายแห่งนี้มันชั่วร้ายแปลกประหลาดเกินไปแล้ว พวกมันมีลูกเกาทัณฑ์รูปแบบใหม่ อีกทั้งยังขุดหลุมขวากดักม้าขนาดใหญ่เตรียมไว้ในค่ายหมู่บ้านล่วงหน้า ราวกับวางแผนทุกอย่างไว้เป็นอย่างดีแล้ว"

ทั่วป๋าเฮยจื่อกัดฟันกรอดพลางเอ่ย "พวกเราหลงกลแล้ว!"

ระหว่างที่เขารายงาน ทหารองครักษ์ของเขาก็นำเกาทัณฑ์เหล็กที่เสี่ยงตายเก็บมาได้ นำมามอบให้หลี่เหรินเซี่ยว

หลี่เหรินเซี่ยวกลับไม่ได้แสดงท่าทีสนใจอันใด ทว่าระหว่างคิ้วกลับเผยให้เห็นถึงความปีติยินดี

"นางหลบซ่อนอยู่ที่นั่น ไม่เตรียมการล่วงหน้าสิถึงจะเรียกว่าเป็นเรื่องแปลก"

หลี่เหรินเซี่ยวพึมพำกับตนเอง รอยยิ้มบนใบหน้าค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นเย็นชา "เพียงแต่กองทัพของเราต้องจ่ายค่าตอบแทนมหาศาลถึงเพียงนี้ ผลประโยชน์ที่เคยตกลงกันไว้แต่แรก เกรงว่าคงจะไม่พอเสียแล้ว"

"ถ่ายทอดคำสั่ง!"

หลี่เหรินเซี่ยวออกคำสั่งด้วยน้ำเสียงเย็นชาเฉียบขาดอย่างกะทันหัน "เคลื่อนพลทั้งกองทัพ บุกทะลวงมุ่งหน้าสู่หมู่บ้านซีโกว"