บทที่ 16 สั่นสะท้านเถิด จักรพรรดินี

"พวกคนเถื่อนหนานเยว่เหล่านี้ยังถือว่าไม่โง่เขลาจนเกินไป ในที่สุดก็คิดจะใช้โล่แล้ว หึหึ ทว่ามันไม่มีประโยชน์อันใดหรอก"

เจียงไหลไม่กังวลแม้แต่น้อย ไม่ว่าจะเป็นทหารโล่หรือการทำลายกระท่อม ล้วนอยู่ในความคาดหมายของเขาทั้งสิ้น

หากมองจากมุมมองของกองทัพหนานเยว่ การรับมือเช่นนี้ไม่มีจุดบกพร่องอันใด

พวกนายพรานสมควรตายอย่างพวกเจ้า ชอบหดหัวซุ่มยิงเกาทัณฑ์ลอบสังหารอยู่ในกระท่อมนักมิใช่หรือ?

เช่นนั้นก็พังกระดองเต่าของพวกเจ้าทิ้งเสีย คอยดูสิว่าพวกเจ้าจะไปหลบซ่อนอยู่ที่ใด?

แต่หน่วยรบพิเศษของหมู่บ้านซีโกว เพียงใช้กระท่อมเป็นที่กำบังเท่านั้นหรือ?

คำตอบย่อมไม่ใช่แน่

น่าเสียดายที่ทหารหนานเยว่ไม่รู้ อวิ๋นเจาอี๋เองก็ไม่รู้ ดังนั้นในใจของจักรพรรดินีจึงกังวลยิ่งนัก

ท่าทีไม่แยแสของเจียงไหล ถึงขั้นทำให้ในใจของจักรพรรดินีรู้สึกขุ่นเคืองอยู่บ้าง

"นี่คือสนามรบ ต่อให้เจ้าคาดการณ์ไว้แล้วว่ากองทัพหนานเยว่จะมีแผนรับมือเช่นนี้ และเจ้าก็เตรียมแผนสำรองเอาไว้แล้ว ทว่าท่าทีเช่นนี้ของเจ้าถือว่าไม่ถูกต้อง"

เจียงไหลถามอย่างไม่เข้าใจ "ท่าทีของข้าไม่ถูกต้องตรงที่ใดกัน?"

อวิ๋นเจาอี๋กล่าวอย่างจริงจังว่า "ข้าหวังว่าเจ้าจะเป็นคนที่หนักแน่นมั่นคง แม้ขุนเขาไท่ซานถล่มอยู่ตรงหน้าก็ไม่เปลี่ยนสีหน้า มิใช่เป็นเช่นตอนนี้ที่ทำตัวเหลาะแหละ แสดงความรู้สึกดีใจและโกรธเคืองออกทางสีหน้า"

"เจ้านี่ช่าง..."

เจียงไหลชี้นิ้วไปทางจักรพรรดินี ทว่าท้ายที่สุดก็ไม่ได้เอ่ยคำบ่นในใจออกมา

อย่างไรเสียจักรพรรดินีก็กำลังกังวลแทนเขา เพียงแต่จุดที่นางโกรธเคืองนี้ เหตุใดจึงให้ความรู้สึกคล้ายกับภรรยาที่หวังให้สามีเป็นใหญ่เป็นโตกันเล่า?

นาง... คงจะไม่มีความคิดเช่นนี้กระมัง?

เจียงไหลไม่กล้าคิดให้ลึกลงไป ในเมื่อคนเถื่อนหนานเยว่คิดจะทำลายกระท่อมแล้ว เช่นนั้นก็สามารถเตรียมลงมือสังหารกองหน้าทัพนี้ให้สิ้นซากได้เลย

"อยากเข้าไปดูในอุโมงค์ใต้ดินของค่ายหมู่บ้านหรือไม่?"

จักรพรรดินียังคงมีโทสะอยู่ จึงไม่ได้ตอบคำถาม ทว่ายังคงมองเห็นความอยากรู้อยากเห็นที่ประกายออกมาจากดวงตาของนางได้

เจียงไหลหัวเราะหึๆ ยื่นมือออกไปดึงนาง ทว่ากลับถูกหลบเลี่ยงไปได้

เขาไม่ได้โกรธเคืองอันใด เดินนำหน้ามุดเข้าไปในอุโมงค์ใต้ดิน จักรพรรดินีจึงเดินตามเขาเข้าไป

อุโมงค์ใต้ดินใต้ค่ายหมู่บ้านเมื่อเทียบกับกำแพงเมืองใต้ดินแล้วช่างเป็นภาพที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

หยาบกระด้างและคับแคบ ราวกับเป็นเส้นทางหลบหนีที่ขุดขึ้นมาอย่างเร่งรีบ

คนทั้งสองเดินตามกันไปด้านใน ต่อให้จะยืดตัวให้ตรงก็ยังทำไม่ได้ ต้องค้อมตัวเดินไปข้างหน้า

"พี่เจียง พี่สะใภ้!"

หลังจากเลี้ยวไปเลี้ยวมาอยู่หลายทบ ในที่สุดทั้งสองก็พบเจอผู้คน

นายพรานสองคนที่รีบมุดเข้ามาจากอุโมงค์อีกเส้นหนึ่ง เมื่อเห็นเจียงไหลและจักรพรรดินี ก็ร้องทักทายด้วยใบหน้าตื่นเต้น

"คนเถื่อนหนานเยว่เริ่มทำลายกระท่อมแล้ว ต่อจากนี้พวกมันจะต้องไม่กระจายตัวกันอีก ไปแจ้งหม่าลิ่ว ให้ล่อศัตรูไปที่ปากเสือด่านที่สาม"

"ขอรับ พวกเราจะไปเดี๋ยวนี้"

นายพรานทั้งสองพลิ้วกายมุดเข้าไปในอุโมงค์ใต้ดิน เพียงพริบตาก็หายวับไป

"ปากเสือด่านที่สามคือสิ่งใด?"

จักรพรรดินีอยากรู้ใจแทบขาดว่า เจียงไหลเตรียมแผนสำรองเอาไว้มากน้อยเพียงใด ถึงสามารถทำให้เขาไม่เห็นกองทัพหนานเยว่อยู่ในสายตาเลยแม้แต่น้อย

"ปากเสือเป็นคำเรียกที่พวกเราตั้งขึ้นมา มันก็คือจุดซุ่มโจมตี ปากเสือด่านแรกคือกำแพงค่าย เป็นแนวป้องกันแรกที่ใช้สกัดกั้นศัตรู ภายในค่ายหมู่บ้านคือปากเสือด่านที่สอง อาศัยกระท่อมในการทำศึกตรอกซอกซอยกับศัตรู ส่วนปากเสือด่านที่สามนั้น แท้จริงแล้วก็คืออุโมงค์ใต้ดินใต้ค่ายหมู่บ้านแห่งนี้ เป็นหลุมฝังศพขนาดใหญ่ที่เตรียมไว้สำหรับพวกคนเถื่อนหนานเยว่"

หลุมฝังศพขนาดใหญ่ หรือว่าเขายังคิดจะกลืนกินทัพหน้าหนานเยว่ที่เหลืออยู่รวดเดียวให้สิ้นซาก?

นั่นคือกองกำลังนับร้อยนายถึงหกเจ็ดกองเชียวนะ!

ในใจของจักรพรรดินีประหลาดใจ ทว่าไม่นานก็แปรเปลี่ยนเป็นความตกตะลึง

ไม่นานอุโมงค์ใต้ดินที่พวกเขาสัญจรไปมาก็กว้างขวางขึ้น จักรพรรดินียังคิดว่าขึ้นมาถึงบนพื้นดินแล้ว

เมื่อยืนอยู่จนสุดทางนางถึงมองเห็นภาพรวมได้อย่างชัดเจน ว่าที่นี่ยังคงอยู่ใต้ดิน

เพียงแต่มันเป็นหลุมลึกใต้ดินขนาดมหึมา กว้างกว่าร้อยจั้ง ลึกราวสิบจั้ง ด้านล่างปักเต็มไปด้วยไม้ไผ่และเสาไม้ที่เหลาจนแหลมคมอย่างหนาแน่น

นี่คือหลุมขวากดักม้าที่ถูกขยายใหญ่ขึ้นนับไม่ถ้วน

"เจ้า... ถึงกับขุดหลุมพรางขนาดใหญ่เช่นนี้ไว้ใต้ค่ายหมู่บ้าน ปกติพวกเจ้ายังอาศัยอยู่ด้านบนนี้ ไม่กลัวว่ามันจะถล่มลงมาหรือ?"

เจียงไหลชี้ไปที่ด้านบนพลางกล่าว "ไม่ถล่มหรอก ด้านบนยังมีความหนาอีกกว่าสามฉื่อ อีกอย่างตอนที่พวกเราขุดหลุมนี้ ก็ได้กำหนดจุดรับน้ำหนักเอาไว้ตั้งแต่แรกแล้ว"

อวิ๋นเจาอี๋ยังคงไม่อาจทำความเข้าใจได้ คนดีๆ บ้านไหนเขาขุดหลุมพรางไว้ใต้บ้านกันเล่า?

"เจ้ารู้มาตั้งนานแล้วหรือว่าคนหนานเยว่จะมาโจมตีหมู่บ้านซีโกว?"

"ข้ามิใช่เทพเซียนเสียหน่อย"

เจียงไหลส่ายหน้า กล่าวว่า "ตอนที่มายังหมู่บ้านซีโกวในปีนั้น มีคนเพียงไม่กี่สิบคน ใช้เวลาถึงเจ็ดปีถึงจะรวบรวมผู้คนได้ไม่ถึงสามร้อยคน ข้าไม่มีเวลาสร้างหน่วยข่าวกรองเจาะลึกเข้าไปในต่างแคว้นเลยด้วยซ้ำ"

จักรพรรดินีจึงไม่เข้าใจ "เช่นนั้นเจ้าเตรียมการมากมายเพียงนี้ไปเพื่อสิ่งใด?"

"ข้าบอกว่าเพื่อเตรียมพร้อมรับภัยยามสงบ เจ้าพอจะเข้าใจหรือไม่?"

เหตุผลที่แท้จริงย่อมเป็นความไม่ไว้วางใจของคนยุคปัจจุบันที่มีต่อยุคสมัยอันป่าเถื่อน ดังนั้นตลอดเจ็ดปีที่ผ่านมา การเตรียมการทุกอย่างที่เจียงไหลทำลงไป แท้จริงแล้วล้วนหมุนวนอยู่กับเรื่องความปลอดภัยทั้งสิ้น

"หมายความว่า ตอนนี้ทหารหนานเยว่บนพื้นดินที่ตั้งกระบวนทัพเดินทัพ กลับตกลงไปในแผนการของเจ้าอีกแล้วสินะ"

จักรพรรดินีไม่ได้คิดพิจารณาให้ลึกซึ้งถึงจิตวิทยาการเตรียมพร้อมรับภัยยามสงบของเจียงไหล นางเพียงสงสัยว่าการจัดเตรียมเหล่านี้ของเจียงไหลจะสามารถกลายเป็นจริงได้หรือไม่

"แล้วเจ้าจะรับประกันได้อย่างไรว่าจะสามารถกระตุ้นหลุมพรางนี้ได้ในพริบตา ทหารหนานเยว่ไม่ใช่คนโง่ ไม่มีทางยืนรอให้คนของเจ้าขุดทำลายสถานที่แห่งนี้จนถล่มลงมาหรอกนะ"

"ขึ้นไปดูเจ้าก็รู้แล้ว ไปเถอะ ตอนนี้ก็น่าจะเตรียมการเสร็จสิ้นแล้ว"

ทั้งสองเดินออกจากหลุมลึก มุ่งหน้าไปตามอุโมงค์ใต้ดินที่เชื่อมต่อกันทุกทิศทาง ไม่นานก็มาถึงทางออกลับแห่งหนึ่ง

ตำแหน่งนี้ค่อนข้างสูง มีหินก้อนยักษ์ก้อนหนึ่งทำหน้าที่เป็นที่กำบัง

มีนายพรานสองสามคนดักซุ่มอยู่ที่นี่ เมื่อเห็นเจียงไหลและจักรพรรดินีเดินเข้ามา ก็รีบสละที่ว่างให้ทันที

ภายในค่ายหมู่บ้าน กระท่อมทุกหลังถูกดันจนราบเป็นหน้ากลองแล้ว

ในที่สุดทหารหนานเยว่ก็ควานหาร่องรอยของเหล่านายพรานพบ

เพียงแต่นายพรานสมควรตายเหล่านี้ช่างเจ้าเล่ห์นัก พวกเขากลับหลบซ่อนอยู่ใต้ดิน มักจะโผล่พรวดขึ้นมาจากที่ใดที่หนึ่งเป็นระยะ จากนั้นก็ยิงเกาทัณฑ์เหล็กออกไปเป็นชุดอย่างรวดเร็ว

รอจนกระทั่งทหารโล่ยกโล่ขึ้นมาป้องกันเกาทัณฑ์เหล็กแล้วดันกลับไป พวกเขากลับมุดลงไปใต้ดินจนหายลับไปอีกแล้ว

ผ่านไปครู่หนึ่ง ก็สามารถมุดออกมาจากหลุมใต้ดินอีกทิศทางหนึ่งได้อีก

เมื่อได้รับการคุ้มกันจากทหารโล่ ความสูญเสียของทหารหนานเยว่ก็ลดน้อยลงอย่างแท้จริง

ทว่าพวกมันกลับยังคงไม่สามารถสังหารนายพรานได้แม้แต่คนเดียว

สิ่งสำคัญยิ่งกว่าคือ คนเถื่อนหนานเยว่ไม่รู้ตัวเลยแม้แต่น้อยว่า ภายใต้การหลอกล่อของเหล่านายพรานที่โผล่ออกมาจากที่ต่างๆ อย่างต่อเนื่อง พวกมันได้ค่อยๆ มารวมตัวกันในจุดเดียวแล้ว

ด้านหลังก้อนหินยักษ์ จักรพรรดินีทอดสายตาเหม่อมองทหารหนานเยว่ที่ถูกหลอกล่อให้ไปอยู่เหนือหลุมพรางทีละนิดๆ หัวใจของนางแทบจะกระดอนขึ้นมาถึงคอหอยอยู่แล้ว

นางอยากรู้จริงๆ ว่าเจียงไหลจะกระตุ้นหลุมพรางขนาดมหึมานั้นได้อย่างไร

ตู้ม!

ตู้ม!

ฉับพลัน เสียงระเบิดดังกึกก้องก็ดังมาจากทุกสารทิศ

มองเห็นเพียงเหนือค่ายหมู่บ้าน มีควันทึบพวยพุ่งขึ้นมาหลายจุดอย่างกะทันหัน

จากนั้น พื้นดินอันกว้างใหญ่ก็พลันยุบตัวลงตรงหน้าจักรพรรดินี ราวกับว่าที่นั่นมีสัตว์ร้ายขนาดมหึมาซ่อนตัวอยู่ และอ้าปากกว้างขึ้นมาในฉับพลัน

ส่วนทหารหนานเยว่หลายร้อยนาย ก็ถูกกลืนกินไปในพริบตาภายใต้การจับจ้องตาไม่กะพริบของนาง

เสียงกรีดร้องโหยหวนดังกึกก้องไปพร้อมกับกลุ่มควันทึบระลอกสุดท้ายที่พวยพุ่งขึ้นมา ลอยล่องอยู่เหนือค่ายหมู่บ้านยาวนานไม่จางหาย

จักรพรรดินีได้เห็นทุกสิ่งทุกอย่างด้วยตาตนเอง ต่อให้พวกมันล้วนเป็นศัตรู นางก็ยังรู้สึกหนาวสั่นไปทั้งร่าง

นั่นคือคนหลายร้อยคนเชียวนะ เพียงชั่วพริบตาก็ถูกกำจัดจนสิ้นซาก

เมื่อหันไปมองบุรุษข้างกาย สีหน้าของเขายังคงเรียบเฉย ถึงขั้นยังประดับไปด้วยความรังเกียจอย่างไม่แยแสตามปกติ ราวกับไม่พึงพอใจในจุดจบเช่นนี้

เช่นนี้ยังไม่พึงพอใจอีก แล้วต้องทำเช่นไรเล่า?

"ให้หม่าลิ่วแจ้งทุกคนให้เตรียมพร้อม รับมือกับศัตรูที่มากขึ้นเถอะ"

เจียงไหลสั่งการเสียงต่ำ ความคิดของจักรพรรดินีถึงได้ถูกดึงกลับมา

ใช่แล้ว นี่เป็นเพียงทัพหน้าของหนานเยว่เท่านั้น ด้านหลังยังมีกองทัพหลักอีกนับหมื่นนาย

เขายังจะสามารถต้านทานได้อีกหรือไม่?