บทที่ 15 นี่แหละคือบุรุษที่ข้าหมายตา

"เป้าหมายของทหารหนานเยว่ไม่ใช่หมู่บ้านซีโกว ในเมื่อกำแพงเมืองใต้ดินของเจ้าสามารถหลบซ่อนผู้คนได้ เหตุใดจึงไม่หลบซ่อนเสียให้สิ้นเรื่องสิ้นราวเล่า?"

อวิ๋นเจาอี๋ไม่มีเวลามาถือสากับการล่วงเกินของเจียงไหล นางเพียงรู้สึกว่าเจียงไหลโอหังเกินไป ไม่สมควรปะทะกับทหารหนานเยว่ซึ่งๆ หน้า

การเข่นฆ่าในสนามรบ ใช่ว่าจะสามารถเอาชนะด้วยของแปลกใหม่เพียงไม่กี่ชิ้นได้เสียเมื่อใด

"ความหมายของเจ้าคือ ให้หลบซ่อนตัวโดยตรง แล้วปล่อยให้พวกคนเถื่อนหนานเยว่มุ่งหน้าไปยังด่านเยี่ยนเหมินงั้นหรือ?"

เจียงไหลไม่ได้ฟังออกถึงเจตนาแท้จริงที่จักรพรรดินีเป็นห่วง เขาเอ่ยตามสบายว่า "พูดไปเจ้าอาจไม่เชื่อ ข้าผู้นี้ไม่ได้มีความทะเยอทะยานอันใด ทั้งยังไม่ได้มีความเมตตาปรานีต่อสรรพสิ่งมากมายถึงเพียงนั้น ทว่าจักรพรรดิสุนัขไม่ทำหน้าที่คน ข้ากลับไม่สามารถเลียนแบบนางได้ ทั้งที่มีความสามารถในการแก้ไขวิกฤติตรงหน้า จะให้แกล้งทำเป็นมองไม่เห็นได้อย่างไร"

"เจ้า..."

ดี! ดีมาก!

อวิ๋นเจาอี๋โกรธจนหน้าอกกระเพื่อมไหว หากไม่ใช่เพราะซานเป่าไม่อยู่ นางอยากจะให้ซานเป่าชักกระบี่บั่นคอสุนัขของเจ้านี่เสียจริงๆ

จักรพรรดิสุนัข! จักรพรรดิสุนัขหรือ?

นัยน์ตาของจักรพรรดินีแฝงไว้ด้วยความเย็นเยียบยะเยือก...

"อวิ๋นเหนียง เจ้าเป็นอันใดไป?"

เจียงไหลย่อมไม่รู้ว่าจักรพรรดิสุนัขที่ตนด่าทอครั้งแล้วครั้งเล่าอยู่ตรงหน้านี้เอง เขาเพียงคิดว่าอวิ๋นเจาอี๋กังวลเรื่องความปลอดภัยของตนเอง จึงเอ่ยปลอบใจว่า "อย่าได้หวาดกลัวไปเลย ก็แค่คนเถื่อนหนานเยว่เท่านั้น ไม่อาจก่อคลื่นลมใหญ่โตอันใดได้หรอก"

"ข้าจะพาเจ้าไปดูของดี..."

พูดพลาง ไม่รอช้าเขาก็ดึงอวิ๋นเจาอี๋มาที่หน้ากล้องปริทรรศน์ ให้หญิงสาวแนบใบหน้าเข้าไปดูด้านใน

เพียงมองแวบเดียว สีหน้าของจักรพรรดินีก็พลันเคร่งขรึมขึ้นมาทันที

ผ่านช่องเล็กๆ ที่มีขนาดไม่ถึงกำปั้น นางกลับมองเห็นทัศนียภาพบริเวณทางเข้าหมู่บ้านซีโกวได้อย่างชัดเจนไร้สิ่งกีดขวาง

เวลานี้ มีทหารหนานเยว่กลุ่มหนึ่งกำลังอุ้มท่อนไม้ขนาดยักษ์เตรียมพังประตูค่ายเข้ามา

ในยามที่ท่อนไม้ขนาดยักษ์กำลังจะกระแทกเข้ากับประตูค่าย ลูกเกาทัณฑ์ไร้เสียงก็พุ่งทะยานออกมาจากที่ซ่อน

เพียงชั่วพริบตา ทหารหนานเยว่นับสิบก็ล้มลงสิ้นใจ

จักรพรรดินีถึงกับเห็นคนโชคร้ายสองคนถูกท่อนไม้ขนาดยักษ์ที่ตนเองอุ้มอยู่ทับตาย

นางเคยเห็นอานุภาพของหน้าไม้กลจูเก๋อมาก่อน จึงไม่ประหลาดใจที่เหล่านายพรานจะสามารถสังหารทหารหนานเยว่ได้อย่างง่ายดาย สิ่งที่ทำให้นางตกตะลึงคือของที่อยู่ตรงหน้าต่างหาก

ต้องรู้ว่า พวกเขากำลังซ่อนตัวอยู่ภายในกำแพงเมืองใต้ดินนะ

บุรุษที่ข้าบังเอิญร่วมอภิรมย์ด้วยเมื่อเจ็ดปีก่อน จะใช่เทพเซียนที่สวรรค์ส่งมาหรือไม่?

ในใจของอวิ๋นเจาอี๋ผุดความคิดอันเหลวไหลนี้ขึ้นมา ยามเมื่อหันกลับไปมองเจียงไหลอีกครั้ง แววตาของนางก็ซับซ้อนถึงขีดสุด

"มองข้าเช่นนี้ทำไม อย่าได้คิดไปถึงเรื่องงมงายอันใดเลย นี่แหละคือสิ่งที่ข้าเรียกว่าวิทยาศาสตร์"

นี่คือมารดาของบุตรสาวตนเอง เป็นสตรีคนแรกที่เขาได้พบหลังจากข้ามมายังโลกใบนี้

เจียงไหลไม่เคยคิดจะปิดบังสิ่งใดต่อนาง จึงอธิบายหลักการของกล้องปริทรรศน์ให้นางฟังอย่างเป็นธรรมชาติ

ทว่า กระจกอันใด การหักเหของแสงอันใด...

จักรพรรดินีล้วนฟังเข้าใจทุกถ้อยคำ ทว่าเมื่อนำมารวมกันกลับกลายเป็นคัมภีร์สวรรค์เสียอย่างนั้น

นางเหม่อมองบุรุษตรงหน้า ยิ่งคลุกคลีด้วยนานเท่าใด ก็ยิ่งขุดค้นสิ่งต่างๆ จากตัวเขาได้มากขึ้นเท่านั้น

มุมปากของจักรพรรดินียกยิ้มบางๆ ข้าไม่เข้าใจก็ไม่เป็นไร แค่เจ้าเข้าใจก็พอแล้ว

เจ้าอยากจะขลุกอยู่ในหมู่บ้านซีโกวเป็นปลาเค็มงั้นหรือ?

ข้าจะไม่ยอมให้เจ้าสมปรารถนาหรอก!

เมื่อในใจตัดสินใจได้แล้ว อวิ๋นเจาอี๋ก็รู้สึกปลอดโปร่ง นางชะโงกหน้าเข้าไปใกล้กล้องปริทรรศน์อีกครั้ง

"ทหารหนานเยว่นำท่อนไม้ขนาดยักษ์ออกมาเพิ่มแล้ว กำแพงค่ายของเจ้าสร้างได้สูงใหญ่จริงๆ ทว่ากลับเป็นกำแพงดินอัด แม้แต่ฟางข้าวหรือน้ำซาวข้าวก็ไม่ได้นำมาผสม ย่อมต้านทานทหารหนานเยว่ไม่อยู่หรอก"

"เจ้าช่างพูดจาสบายปากนัก หมู่บ้านซีโกวไม่ได้ทำการเกษตร เสบียงอาหารที่แลกเปลี่ยนมาได้ในปีก่อนๆ ยังไม่พอประทังชีวิต แล้วจะมีข้าวเหนียวเหลือเฟือเอามาสร้างกำแพงได้อย่างไร?"

เจียงไหลกล่าวต่อ "อีกอย่าง การพึ่งพากำแพงเมืองเพื่อต้านศัตรู ไม่เคยเป็นความตั้งใจของข้ามาตั้งแต่ต้น ทางเหนือสร้างกำแพงหมื่นลี้ ต้านทานชนเผ่านอกด่านได้หรือไม่เล่า?"

จักรพรรดินีกล่าว "คุยโวผู้ใดบ้างจะทำไม่เป็น กำแพงฝั่งตะวันตกถล่มลงมาแล้ว ข้าจะคอยดูว่าเจ้าจะสกัดกั้นทหารหนานเยว่อย่างไร"

เจียงไหลชะโงกหน้าเข้าไปดูกล้องปริทรรศน์หลังจากที่จักรพรรดินีหลีกทางให้

คนเถื่อนหนานเยว่ฉลาดขึ้นแล้ว เมื่อรู้ว่าในหมู่บ้านซีโกวมีการซุ่มโจมตี จึงแบ่งกำลังออกเป็นห้าหกกลุ่ม เริ่มพังกำแพงค่ายจากจุดที่ต่างกัน

แม้จะยังคงถูกยิงตายไปไม่น้อย ทว่าในท้ายที่สุดก็อาศัยกลยุทธ์คลื่นมนุษย์ พังกำแพงค่ายด้านหนึ่งจนเกิดช่องโหว่

"พี่เจียง กำแพงค่ายแตกแล้ว หน่วยที่อยู่ปากเสือด่านแรกได้ถอยร่นกลับมาตั้งรับแล้ว"

ในตอนนั้นเอง ก็มีเสียงรายงานและเสียงบ่นของหม่าลิ่วดังมาจากกระบอกไม้ไผ่ข้างกล้องปริทรรศน์

"พวกคนเถื่อนหนานเยว่บัดซบ ก็ยังมีดีอยู่บ้าง พังเข้ามาได้เร็วกว่าที่พวกเราคาดการณ์ไว้เสียอีก"

เจียงไหลพูดกรอกใส่กระบอกไม้ไผ่ "บัดซบเอ๊ย เลิกบ่นได้แล้ว ทำตามที่ฝึกซ้อมกันไว้ตามปกติ ให้ทุกหน่วยถอยกลับไปยังจุดซุ่มโจมตีภายในหมู่บ้าน"

"จำไว้ ล่อศัตรูให้ถลำลึก ทยอยกำจัดทิ้งทีละคน ยิงหนึ่งครั้งเปลี่ยนที่หนึ่งหน ยามที่ไม่อาจต้านทานได้ให้ล่าถอยทันที อย่าได้ดันทุรังพุ่งเข้าไปปะทะ"

"วางใจเถิดพี่เจียง พวกเราล้วนรักตัวกลัวตายกันทั้งนั้น รับรองว่าจะไม่เผชิญหน้ากับคนเถื่อนหนานเยว่ตรงๆ ปล่อยให้พวกมันตายโดยที่ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าถูกผู้ใดสังหาร"

ภายในกล้องปริทรรศน์ ทหารหนานเยว่บุกเข้ามาในหมู่บ้านได้อย่างราบรื่น ดูเหมือนทุกอย่างจะดำเนินไปอย่างง่ายดาย

ทว่าหลังจากนั้นไม่นาน เกาทัณฑ์ลอบสังหารก็กลายเป็นฝันร้ายของพวกมันอีกครั้ง

จักรพรรดินียิ่งดูก็ยิ่งตกตะลึง ตั้งแต่ค้นพบร่องรอยศัตรู การอพยพคนแก่และเด็กเข้าไปในกำแพงเมืองใต้ดิน จากนั้นก็เป็นการยิงสังหารหน้าหมู่บ้าน จนกระทั่งปล่อยให้ศัตรูเข้ามาในหมู่บ้านที่มีเส้นทางสลับซับซ้อน...

ทั้งหมดนี้ดูเหมือนทำไปอย่างไม่ใส่ใจ ทว่ากลับเป็นไปตามขั้นตอนทีละก้าว ราวกับต้อนศัตรูเข้าไปในถุงผ้า

นี่คือกลยุทธ์การเปลี่ยนจากรับเป็นรุกที่สมบูรณ์แบบ...

ความเยือกเย็นในการวางกำลังป้องกันของเจียงไหล ความตื่นเต้นยามที่หม่าลิ่วรายงาน

ทุกสิ่งล้วนบ่งบอกว่า หมู่บ้านซีโกวไม่ได้ทำเช่นนี้เป็นครั้งแรก... หรือว่า พวกเขาจะสามารถต้านทานการโจมตีของทหารหนานเยว่หนึ่งพันนายนี้ได้จริงๆ?

จักรพรรดินีคำนวณจำนวนทหารหนานเยว่ที่ถูกยิงตายอยู่ในใจเงียบๆ

ยิ่งคำนวณก็ยิ่งตกใจ โดยไม่รู้ตัว ความสูญเสียของทหารหนานเยว่หนึ่งพันนายนี้ก็เกินกว่าสามส่วนเข้าไปแล้ว

หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ทหารหนานเยว่หนึ่งพันนายนี้คงไม่อาจถอนตะปูอย่างหมู่บ้านซีโกวออกไปได้จริงๆ

หากหมู่บ้านซีโกวสามารถต้านทานทหารหนานเยว่หนึ่งพันนายนี้ได้จริงๆ แล้วกองกำลังหลักนับหมื่นที่อยู่ด้านหลังเล่า?

จู่ๆ จักรพรรดินีก็ต้องสะดุ้งตกใจกับความคิดในใจของตนเอง

นางถึงกับเริ่มเชื่อลึกๆ ว่า บางทีเจียงไหลอาจจะสามารถสร้างปาฏิหาริย์ได้จริงๆ

"หึ นี่คือบุรุษที่ข้าเป็นผู้เลือก!"

อย่างไม่มีสาเหตุ นัยน์ตาของอวิ๋นเจาอี๋ยามที่มองไปยังเจียงไหล พลันฉายแววแห่งความภาคภูมิใจออกมา

จังหวะนั้นเอง เจียงไหลก็บังเอิญหันมามองพอดี เขาเอ่ยกลั้วหัวเราะว่า "ตอนนี้เชื่อแล้วกระมังว่าสามีของเจ้าไม่ได้คุยโว ในใจรู้สึกภาคภูมิใจเป็นพิเศษหรือไม่เล่า?"

จักรพรรดินีพลันกลับมามีท่าทีเย็นชาในพริบตา ช้อนตามองเล็กน้อย แผ่กลิ่นอายผลักไสผู้คนออกห่างนับพันลี้

เจียงไหลเบ้ปากอย่างหมดสนุก พึมพำว่า "รู้แล้วน่าว่าเจ้ามีชาติกำเนิดไม่ธรรมดา แต่ที่นี่มีแค่พวกเราสองคน เจ้าไม่ต้องวางท่าไปหรอก ภาคภูมิใจในตัวสามีตัวเอง มันไม่น่าอายอันใดเสียหน่อย"

จักรพรรดินีแค่นเสียงเย็นชาในใจ ปากก็เอาแต่เรียกขานว่าจักรพรรดิสุนัขคำแล้วคำเล่า ข้ายังต้องภาคภูมิใจในตัวเจ้าอีกหรือ เช่นนั้นเจ้ามิเหลิงจนเหาะขึ้นสวรรค์ไปเลยหรืออย่างไร?

จักรพรรดินีชะโงกหน้าเข้าไปใกล้กล้องปริทรรศน์อีกครั้ง แม้จะเห็นเพียงภาพ แต่เมื่อมองดูศัตรูทยอยล้มลงด้วยเกาทัณฑ์เหล็กทีละคน นางก็ราวกับได้ยินเสียงร้องโหยหวนของทหารหนานเยว่

ทหารหนานเยว่ถูกกำจัดไปหลายร้อยคนแล้ว ทว่าเมื่อมองผ่านกล้องปริทรรศน์ กลับไม่เห็นเงาร่างของนายพรานหมู่บ้านซีโกวเลยแม้แต่น้อย

การลอบโจมตีในครั้งนี้ จนถึงตอนนี้ กลับกลายเป็นการสังหารหมู่เพียงฝ่ายเดียวของหมู่บ้านซีโกวเสียแล้ว

"แย่แล้ว ทหารหนานเยว่ใช้โล่หวายแล้ว"

สีหน้าของจักรพรรดินีแปรเปลี่ยนไปอย่างมาก รีบหลีกทางให้เจียงไหลดูผ่านกล้องปริทรรศน์

ภาพในกล้องปริทรรศน์ ทหารหนานเยว่ที่มุ่งหน้าเข้ามาในหมู่บ้านซีโกวอีกระลอกเปลี่ยนรูปแบบเป็นกลุ่มละสามคน

ทหารที่อยู่ด้านหน้าสุดชูโล่หวายขนาดใหญ่ขึ้นมา ส่วนทหารอีกสองคนหลบซ่อนตัวอยู่หลังโล่ยักษ์

แต่ละกลุ่มคอยสนับสนุนซึ่งกันและกัน กองทหารหลายร้อยนายจัดกระบวนทัพรุดหน้าเข้ามาในหมู่บ้าน เริ่มลงมือทำลายกระท่อมในหมู่บ้าน...