บทที่ 20 สตรีเอ๋ย แท้จริงแล้วเจ้าคือผู้ใดกันแน่?

"ไสหัวไป!"

เมื่อเผชิญหน้ากับรอยยิ้มที่เจียงไหลส่งมาให้ ริมฝีปากแดงระเรื่อของจักรพรรดินีก็พ่นคำพูดอันแสนเย็นชาออกมาคำหนึ่ง จากนั้นนางก็เดินออกจากห้องบัญชาการรบ มุ่งหน้าตรงไปยังบริเวณรอบนอกค่ายหมู่บ้าน นางต้องการเห็นอานุภาพที่เกิดจากเสียงระเบิดนั้นด้วยตาตนเอง

เจียงไหลได้แต่จนใจ ทำได้เพียงเดินตามไป ในขณะเดียวกันภายในใจก็ทอดถอนหายใจออกมาไม่หยุดหย่อน

เขาคิดไม่ตระหนัก เห็นได้ชัดว่าอวิ๋นเหนียงมีความรู้สึกดีๆ ต่อเขา ทว่าเหตุใดนางจึงมักจะใช้เหตุผลข่มอารมณ์เอาไว้เสมอ

เฮ้อ จะทำเช่นไรถึงจะง้างหัวใจอันแสนเย็นชาประดุจน้ำแข็งของนางออกมาได้เล่า?

ภาระนี้ช่างหนักหนาและยาวไกลยิ่งนัก!

หารู้ไม่ว่า แท้จริงแล้วภายในใจของอวิ๋นเจาอี๋เองก็กำลังครุ่นคิดและทอดถอนใจอยู่เช่นกัน

เมื่อเจ็ดปีก่อน การที่นางเลือกบุรุษบัดซบผู้นี้ ล้วนเป็นเพราะการกระทำที่ไร้สติหลังจากพิษกำเริบทั้งสิ้น

ผ่านการสังเกตการณ์มาถึงเจ็ดปี นางจึงได้เข้าใจถึงความโชคดีในครั้งนั้น

รอจนกระทั่งนางรู้สึกว่าสามารถกุมอำนาจในราชสำนักต้าเฉียนไว้ในกำมือได้อย่างเบ็ดเสร็จแล้ว นางจึงรู้สึกว่าในที่สุดก็สามารถผ่อนลมหายใจลงได้บ้าง ดังนั้นจึงใช้ข้ออ้างที่ว่าเสี่ยวเนี่ยนจวินต้องการบิดา เดินทางมายังหมู่บ้านซีโกวอย่างไม่ลังเลใจ

การได้พูดคุยสัมผัสกันในช่วงเวลาสั้นๆ เพียงสองสามวัน ทำให้นางยิ่งสัมผัสได้ถึงความโชคดีเมื่อเจ็ดปีก่อนได้อย่างถ่องแท้ยิ่งขึ้น

แตกต่างจากตัวอักษรในรายงานข่าวกรองอันแสนเย็นชาในช่วงเจ็ดปีที่ผ่านมา ในช่วงหลายวันนี้ที่นางได้สัมผัส ล้วนเป็นเจียงไหลผู้มีเลือดเนื้อและชีวิตจิตใจอย่างแท้จริง

ข้อเท็จจริงได้พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่า บุรุษบัดซบผู้นี้คือผู้ที่รวบรวมทั้งพรสวรรค์และความสามารถเอาไว้ในตัวคนเดียวอย่างแท้จริง

เขาสามารถแบกรับบทบาทการเป็นบิดาของเสี่ยวเนี่ยนจวินได้ และเขาก็สามารถยึดครองพื้นที่มุมหนึ่งในหัวใจของนางได้เช่นกัน

ทว่ามันก็เป็นได้เพียงแค่มุมเล็กๆ มุมหนึ่งเท่านั้น ตั้งแต่เล็กนางก็เคียดแค้นนักที่ตนมิได้เกิดมาเป็นชายชาตรี มาบัดนี้ยิ่งต้องใช้เรือนร่างของอิสตรี ทำอุดมการณ์และความมุ่งมั่นในวัยเยาว์ให้เป็นจริง

พื้นที่ส่วนใหญ่ภายในใจของนาง ล้วนตกเป็นของราชบัลลังก์แห่งราชวงศ์อวิ๋นของต้าเฉียนทั้งสิ้น

สิ่งที่ฝังอยู่ใต้กองเจดีย์ซากศพก็คือระเบิดฟักทอง เช่นเดียวกับระเบิดมือที่ใช้เปลือกหุ้มที่เป็นเครื่องเคลือบเซรามิก เพียงแต่มันมีขนาดใหญ่และหนักกว่าระเบิดมือก็เท่านั้น

ระเบิดฟักทองแต่ละลูกมีน้ำหนักมากกว่าห้าสิบชั่ง ด้วยเกรงว่าจะไม่เพียงพอที่จะจัดการกับทหารม้าของพวกคนเถื่อนหนานเยว่นับหมื่นนายได้ในคราวเดียว เจียงไหลจึงสั่งให้หม่าลิ่วเพิ่มปริมาณขึ้นไปอีก

หม่าลิ่วเจ้านี่ก็ช่างเชื่อฟังเสียจริง เล่นฝังลงไปรวดเดียวร้อยกว่าลูก แทบจะผลาญของที่สะสมมานานหลายปีไปกว่าครึ่ง

ทว่าผลลัพธ์ที่ได้ก็เป็นที่ประจักษ์ชัด ดินปืนกว่าห้าพันชั่ง ระเบิดจนพื้นดินด้านหน้าค่ายหมู่บ้านกลายเป็นหลุมยักษ์ที่มีความกว้างถึงครึ่งลี้และลึกกว่าสิบจั้ง

ในยามนี้ภายในหลุมยักษ์มีน้ำหิมะที่ละลายขังอยู่ลึกพอสมควร เพียงแต่สีของน้ำหิมะนั้นกลับเป็นสีแดง ทั้งด้านบนยังมีซากแขนขาที่ขาดสะบั้นลอยฟ่องเป็นแพหนา มีทั้งของคนและของม้า

กลุ่มนายพรานกำลังว่ายน้ำอยู่ในหลุม เพื่อควานหาชุดเกราะเหล็กและเสื้อผ้าที่ยังพอมีสภาพสมบูรณ์อยู่บ้าง

แต่ละคนล้วนมีคราบเลือดและเศษเนื้อเปรอะเปื้อนไปทั่วร่าง ราวกับวิญญาณร้ายที่คลานขึ้นมาจากขุมนรกก็มิปาน

อวิ๋นเจาอี๋ถูกภาพเหตุการณ์ตรงหน้ากระตุ้นจนปั่นป่วนไปทั้งกระเพาะ ถึงกับทนไม่ไหวต้องวิ่งไปเกาะกุมที่ด้านข้างแล้วอาเจียนออกมา

ทำให้เจียงไหลโกรธจัดจนคว้าทวนหักเล่มหนึ่งที่อยู่ใกล้มือปาลงไปในหลุม "พวกเจ้าพวกบัดซบนี่ไม่รู้จักสะอิดสะเอียนกันบ้างหรือไร รีบไสหัวขึ้นมาให้ข้าเดี๋ยวนี้ พวกเราขาดแคลนเศษเหล็กพวกนั้นมากมายนักหรืออย่างไร?"

"ขาดแคลนจริงๆ นะพี่เจียง ท่านเองก็มิใช่ว่าจะไม่รู้สถานการณ์ในหมู่บ้านของพวกเรา ทรัพยากรใดๆ ก็ไม่มีสักอย่าง ทุกครั้งเพื่อที่จะแลกกับแร่เหล็กสักนิดหน่อย พวกเราล้วนต้องคิดหาวิธีการสารพัดรูปแบบ"

"ใช่แล้วล่ะ ของพวกนี้ถือว่าดีมากเลยทีเดียว ก็แค่ตอนแรกลงไปแล้วรู้สึกสะอิดสะเอียนนิดหน่อย ทนๆ เอาเดี๋ยวก็ผ่านไป ของพวกนี้ล้วนเป็นของดีทั้งนั้น พวกข้ารับรองว่าจะล้างทำความสะอาดให้เอี่ยมอ่อง ไม่ให้เหลือคราบเลือดแม้แต่น้อยเลย"

เหล่านายพรานที่อยู่ด้านในต่างก็อาลัยอาวรณ์ไม่ยอมขึ้นมา เจียงไหลจึงทำได้เพียงทอดถอนหายใจลึก "ล้วนต้องโทษฮ่องเต้บัดซบนั่น ที่ควบคุมแร่ธาตุทุกชนิดเสียจนเข้มงวด..."

เอ๊ะ?

ฮ่องเต้บัด... เอ้อ จักรพรรดินีที่เพิ่งอาเจียนจนหน้าซีดเผือดเบิกตากลมโตขึ้นทันที

บุรุษบัดซบ เจ้าชักจะทำเกินไปแล้วนะ ไม่ว่าจะอยู่ในยุคสมัยใด แร่ธาตุทุกชนิดล้วนเป็นทรัพยากรทางยุทธศาสตร์มิใช่หรือ?

การที่ราชสำนักเข้าควบคุมมันก็เป็นเรื่องพื้นฐานมิใช่หรืออย่างไร?

เจ้าคอยดูเถอะ หากข้าไม่ลงโทษเจ้าในข้อหาลักลอบค้าของเถื่อน ข้าจะยอมเปลี่ยนแซ่ไปใช้แซ่เดียวกับเจ้าเลย

จักรพรรดินีสบถสาบานอย่างดุเดือดอยู่ในใจ อาศัยการเบี่ยงเบนความสนใจเช่นนี้ ในที่สุดก็สามารถข่มความปั่นป่วนในกระเพาะอาหารลงไปได้ บัดนี้นางถึงเพิ่งจะมีกะจิตกะใจมาเริ่มพิจารณาอานุภาพที่เกิดจากการระเบิดของดินปืนอย่างละเอียด

แม้ว่าจะมองผ่านกล้องส่องทางไกลจากในห้องบัญชาการรบมาแล้ว ทว่าเมื่อมายืนอยู่ตรงหน้าด้วยตนเอง ภายในใจก็ยังคงถูกสั่นคลอนอีกครั้ง

ยิ่งทำให้นางมีความตั้งใจอย่างแน่วแน่ที่จะมอบดินปืนให้กับกองทัพต้าเฉียน

เหล่านายพรานในหลุมยังคงพยายามงมหาของที่ยึดมาได้ ส่วนชาวบ้านบนพื้นดินก็ไม่ได้อยู่ว่างๆ เช่นกัน พวกเขายังคงทำงานด้วยความคล่องแคล่วว่องไว ถอดเกราะ ถอดเสื้อผ้า แล้วนำมาพับซ้อนกันไว้ทีละชิ้นทีละชิ้น

กองเจดีย์ซากศพที่เพิ่งสลายหายไปได้ไม่นาน ภายใต้ความมืดมิดของยามพลบค่ำ มันกำลังค่อยๆ กลับคืนสู่รูปลักษณ์อันสูงตระหง่านดังเดิมทีละนิดๆ

ห่างออกไปไม่ถึงสามลี้ ค่ายของกองทัพธงดำได้จุดกองไฟขึ้นแล้ว

เห็นได้ชัดว่าพวกเขาก็มองเห็นกองเจดีย์ซากศพที่กำลังถูกตั้งขึ้นมาใหม่อีกครั้งเช่นกัน ทว่าในครั้งนี้พวกเขากลับไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ ที่ผิดปกติเลย

"กองทัพธงดำถูกเจ้าทำให้ตกใจกลัวเข้าจริงๆ แล้ว ดูจากรูปแบบการตั้งค่ายของพวกเขา คงคิดจะปิดล้อมที่นี่ไปอีกนาน" อวิ๋นเจาอี๋มองไปทางทิศที่กองทัพธงดำตั้งค่าย พลางเอ่ยกับเจียงไหล

เจียงไหลเอ่ยด้วยน้ำเสียงดูแคลน "ท่ามกลางหิมะตกหนักหนาวเหน็บเช่นนี้ สรุปแล้วใครปิดล้อมใครกันแน่ก็ยังไม่อาจรู้ได้หรอกนะ"

จักรพรรดินีกล่าวว่า "ในสถานการณ์ปกติ ทหารม้าหนึ่งนายจำเป็นต้องใช้ชาวบ้านห้าคนคอยจัดหาสิ่งของบำรุงต่างๆ แต่ทว่าขบวนชาวบ้านของกองทัพธงดำเห็นได้ชัดว่ามีไม่ถึงห้าหมื่นคน ดังนั้นเสบียงอาหารของพวกเขาจึงมีไม่เพียงพอที่จะสนับสนุนให้พวกเขาทำศึกในระยะยาวได้..."

เจียงไหลไม่ได้ประหลาดใจกับความรู้ด้านการทหารของจักรพรรดินีเลยแม้แต่น้อย การพบเจอกันเมื่อเจ็ดปีก่อน เขาก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายความสูงศักดิ์ในตัวของนางแล้ว

การพบเจอกันอีกครั้งในเจ็ดปีให้หลัง เขาไม่เพียงแต่มองเห็นกลิ่นอายความสูงศักดิ์ของนางเท่านั้น แต่ยังมองเห็นถึงความสุขุมเยือกเย็นในยามที่นางต้องเผชิญกับเรื่องที่ไม่คาดฝันอีกด้วย

ฐานะอันสูงศักดิ์และมั่งคั่งของนาง ย่อมไม่อาจปิดบังได้อีกต่อไป

"ต่อให้ขีดความสามารถของหนานเยว่จะอ่อนแอเพียงใด ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะไม่สามารถรวบรวมเสบียงอาหารให้แก่กองทัพหนึ่งกองได้"

เจียงไหลมองอวิ๋นเจาอี๋ พลางเอ่ยว่า "อวิ๋นเหนียง เจ้าว่ามีความเป็นไปได้หรือไม่ ที่พวกคนเถื่อนหนานเยว่เคลื่อนทัพในครั้งนี้ เป็นเพราะตัดสินใจอย่างเร่งรีบ เป้าหมายของพวกเขาอาจจะไม่ใช่การบุกโจมตีด่านชายแดนของต้าเฉียน?"

อวิ๋นเจาอี๋ใจกระตุกวาบ เอ่ยถามว่า "เช่นนั้นเจ้าคิดว่าเป้าหมายของพวกเขาคือสิ่งใดเล่า?"

"เคลื่อนทัพอย่างเร่งรีบ อีกทั้งยังเป็นกองทัพธงดำที่เป็นถึงทหารชั้นยอดที่ถูกเรียกตัวมาจากเมืองหลวงโดยตรง เป็นทหารม้าทั้งหมด มีความคล่องตัวสูง การสนับสนุนเสบียงก็ยังไม่เพียงพอ เป็นไปได้หรือไม่ว่าพวกเขากำลังต้องการจับตัวบุคคลสำคัญผู้หนึ่ง?"

ยามที่เอ่ยคำพูดเหล่านี้ เจียงไหลจ้องมองดวงตาของอวิ๋นเจาอี๋เขม็ง เขาต้องการมองหาบางสิ่งบางอย่างจากในดวงตาของจักรพรรดินี

น่าเสียดายที่สีหน้าของจักรพรรดินีไม่มีความเปลี่ยนแปลงเลยแม้แต่น้อย "เจ้าคงไม่ได้คิดว่าคนที่พวกเขาต้องการจับตัวนั้นอยู่ในหมู่บ้านซีโกวของเจ้าหรอกนะ?"

เจียงไหลจึงเลิกอ้อมค้อม แล้วเอ่ยถามไปตามตรง "อวิ๋นเหนียง พวกเขาตั้งใจมาจับตัวเจ้าใช่หรือไม่?"

จักรพรรดินีเอ่ยถามกลับไป "เหตุใดต้องจับตัวข้าด้วยเล่า หรือว่าหากจับตัวข้าไปแล้ว จะสามารถเปลี่ยนแปลงสถานการณ์ของต้าเฉียน เพื่อลดความกดดันให้แก่หนานเยว่ได้งั้นหรือ?"

"ต้าเฉียนก็มีสตรีเช่นนี้อยู่ผู้หนึ่ง ฮ่องเต้บัดซบที่เจ้าพูดถึงนั่นแหละ เจ้าคิดว่าข้าใช่หรือไม่ล่ะ?"

"นั่นไม่มีทางเป็นไปได้อย่างแน่นอน"

เจียงไหลโบกมือปฏิเสธโดยไม่ต้องคิด ล้อเล่นบ้าบออันใดกัน ทะลุมิติมาตอนแรกก็ได้ภรรยาเลยก็นับว่าสว่างไสวเพียงพอแล้ว

หากภรรยาที่ได้มาเป็นถึงจักรพรรดินี เช่นนั้นควันสีครามแห่งความโชคดีบนสุสานบรรพบุรุษจะต้องพวยพุ่งออกมาหนาเตอะขนาดไหนกัน?

"ความจริงข้าก็แค่ต้องการรู้ว่า แท้จริงแล้วเจ้าคือผู้ใดกันแน่?"

จู่ๆ เจียงไหลก็ทำท่าทีขวยเขินขึ้นมา "อวิ๋นเหนียง เจ้าดูสิ พวกเราต่างก็มีบุตรสาวด้วยกันแล้ว เจ้ารู้ตื้นลึกหนาบางของข้าอย่างทะลุปรุโปร่ง แต่ข้ากลับไม่รู้สิ่งใดเลยนอกจากชื่อของเจ้า นี่มันช่างไม่ยุติธรรมเอาเสียเลย"

"เจ้าต้องการความยุติธรรมมากมายไปเพื่ออันใดกัน?"

จักรพรรดินีกล่าวเสียงเรียบ "การตั้งค่ายเผชิญหน้ากันท่ามกลางฤดูหนาวอันแสนเหน็บหนาวเช่นนี้ หมู่บ้านซีโกวของเจ้ามีความได้เปรียบอยู่อย่างแท้จริง ทว่าหากปล่อยให้เป็นเช่นนี้ไปนานๆ ก็ย่อมไม่เป็นผลดีต่อการใช้ชีวิตของพวกเจ้า เจ้าไม่เคยคิดที่จะตีโต้กลับไปเลยหรือ?"

นี่เปลี่ยนหัวข้อสนทนาได้แข็งทื่อเช่นนี้เลยงั้นหรือ?

ใบหน้าของเจียงไหลเต็มไปด้วยความจนใจ ทว่าก็รู้ดีว่าด้วยนิสัยของจักรพรรดินี หากไม่อยากพูด ก็คงไม่ยอมพูดอย่างแน่นอน ในตอนนี้จึงทำได้เพียงปรับสภาพจิตใจของตนเองเท่านั้น

เอียงคอไปมอง ห่างออกไปสองลี้มิใช่ว่ามีหมูในอวยให้บีบเล่นอยู่พอดีหรอกหรือ ขยี้มันเลย!

"อวิ๋นเหนียง ในเมื่อเจ้าอยากเห็นข้าตีโต้กลับไป เช่นนั้นข้าก็จะบุกโจมตีให้เจ้าดู"