บทที่ 13 จักรพรรดิสุนัข?

"ขี้โม้ ข้าไม่ชอบเลย"

อวิ๋นเจาอี๋ขมวดคิ้ว เจียงไหลนำพาทั้งความประหลาดใจและความแปลกใหม่มาให้นางมากมายจริงๆ ถึงขั้นทำให้นางเกิดความคิดที่จะพาบุรุษผู้นี้กลับวัง แล้วประทานความเจริญรุ่งเรืองและมั่งคั่งให้เขาทั้งชีวิต

ทว่านิสัยเสียที่ชอบโอ้อวดนี้ ร้ายแรงจนเกินไป

ภายภาคหน้าหากตามนางเข้าวังไป การพูดจาพล่อยๆ ไม่รู้จักระวังปาก จะนำพาความยุ่งยากมาให้ไม่น้อย หรืออาจถึงขั้นนำภัยถึงตัวจนสิ้นชีพได้

อวิ๋นเจาอี๋จำเป็นต้องดัดนิสัยเสียของเจียงไหลเสียแต่เนิ่นๆ

"ข้าไม่ได้โม้จริงๆ นะ..."

เจียงไหลยิ้มขื่น ในยุคสมัยแห่งอาวุธเย็นและการต่อสู้ระยะประชิดเช่นนี้ นางย่อมไม่ล่วงรู้ถึงความน่าสะพรึงกลัวของอาวุธร้อนเลยแม้แต่น้อย

"ยังจะบอกว่าไม่ได้โม้อีกหรือ? เจ้าทราบหรือไม่ว่าทหารม้านับแสนนายบุกประชิดชายแดนนั้นเป็นเช่นไร ดุจดั่งเมฆดำทะมึนปกคลุมเมือง ม้าหมื่นตัวควบทะยานจนฟ้าถล่มแผ่นดินทลาย ทหารม้านับแสน ถ่มน้ำลายคนละทีก็ท่วมหมู่บ้านซีโกวจนมิดแล้ว เจ้าจะเอาสิ่งใดไปต้านทานทหารม้านับแสนนายกัน"

สีหน้าของอวิ๋นเจาอี๋ขรึมลง น้ำเสียงเย็นเยียบ คิ้วที่เรียวขมวดเข้าหากันแฝงไว้ด้วยความน่าเกรงขาม "เจ้ายังกล้าพูดว่าตัวเองไม่ได้โม้อีกหรือ"

"ข้าไม่ได้บอกไปแล้วหรือ ปืนใหญ่หงอีอย่างไรเล่า ยิงเพียงนัดเดียวก็ตายเป็นเบือแล้ว"

ผู้อื่นไม่เชื่อเขา เจียงไหลย่อมเข้าใจได้ แต่เมียตัวเองกลับไม่เชื่อมั่นในตัวเขา มันจะต่างอันใดกับการสงสัยว่าเขามีน้ำยาหรือไม่เล่า

"หากเจ้าไม่เชื่อ ข้าพาเจ้าไปดูปืนใหญ่หงอีของข้าก็ได้"

"งั้นหรือ ข้าก็อยากจะเห็นเป็นบุญตาสักหน่อยเหมือนกัน"

"ตามข้ามา"

เจียงไหลคิดในใจ อย่างมากประเดี๋ยวลองยิงสักนัด นางก็คงรู้ซึ้งถึงความร้ายกาจเองนั่นแหละ

ภายในอุโมงค์คดเคี้ยวเลี้ยวลด เจียงไหลผลักบานประตูหินบานหนึ่งออก ภายในห้องเต็มไปด้วยอาวุธนานาชนิดกองสุมกันอยู่

ไม่ว่าจะเป็นหน้าไม้กลจูเก๋อของเจียงไหล ดาบโค้งรูปร่างพิลึกพิลั่นตรงเอว รวมถึงประทัดยักษ์ของเขา และดอกไม้ไฟที่จุดไปเมื่อคืน

ตรงกลางห้องมีของประหลาดชิ้นหนึ่งวางอยู่ เป็นท่อเหล็กทั้งหนาและยาว วางพาดอยู่บนล้อรถสองล้อ ทว่าแตกต่างจากล้อรถม้าตรงที่ล้อทั้งสองนี้กว้างและหนากว่าอย่างเห็นได้ชัด

"นี่ไง นี่แหละคือปืนใหญ่หงอี"

"ปืนใหญ่หงอี? แค่นี้เนี่ยนะ"

อวิ๋นเจาอี๋ปรายตามอง แววตาฉายแววผิดหวังและดูแคลนออกมา

ชายหนุ่มรับปากเป็นมั่นเป็นเหมาะ ว่าปืนใหญ่หงอีนั้นร้ายกาจเพียงใด สามารถต้านทานทหารกล้าได้ถึงแสนนาย ทว่าผลลัพธ์กลับเป็นเพียงแค่นี้หรือ? ขนาดยังไม่ใหญ่เท่ารถม้าคันหนึ่งเสียด้วยซ้ำ

"ของสิ่งนี้ต่างอันใดกับรถเข็นเล่า จะอาศัยมันต้านทานทหารม้านับแสนเชียวหรือ"

"รถเข็น?"

เจียงไหลยิ้มขื่นอย่างจนใจ

ตั้งแต่เริ่มคิดค้นไปจนถึงการสร้างปืนใหญ่หงอีจนเสร็จสมบูรณ์ เจียงไหลใช้เวลาไปเกือบหนึ่งปีเต็ม มันคือไพ่ตายที่แข็งแกร่งที่สุดของหมู่บ้านซีโกว

เหตุใดถึงกลายเป็นรถเข็นไปได้เล่า?

"อันที่จริง เจ้าก็ยอดเยี่ยมมากแล้ว ไม่เห็นจำเป็นต้องมาโอ้อวดต่อหน้าข้าเลย เป็นคนน่ะ ทำตัวติดดินเสียหน่อยจะดีกว่า..."

"ตง! ตง! ตง!"

อวิ๋นเจาอี๋ยังกล่าวไม่ทันจบ ภายในอุโมงค์ที่เดิมทีเงียบสงบ ก็มีเสียงตีฆ้องดังบาดแก้วหูดังแว่วมา

สีหน้าของเจียงไหลพลันมืดครึ้ม หว่างคิ้วฉายแววดุดัน เขาหรี่ตาลงพลางพึมพำ "คิดไม่ถึงเลยว่า พวกเจ้าจะมาจริงๆ"

"เกิดอันใดขึ้น ใครมางั้นหรือ"

"เสียงสัญญาณเตือนภัยดังขึ้น หมายความว่ามีศัตรูบุกมา ไปเถอะ ออกไปก่อน"

เจียงไหลคว้ามืออวิ๋นเจาอี๋ แล้วรีบสาวเท้าเดินออกจากอุโมงค์อย่างรวดเร็ว

"พี่เจียง มีเรื่องแล้ว กองทัพหนานเยว่บุกมาแล้ว มีคนนับหมื่นเลยทีเดียว"

เพิ่งจะก้าวพ้นอุโมงค์ หม่าลิ่วก็วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา

"เป็นไปไม่ได้ กองทัพหนานเยว่จะบุกมาได้อย่างไรกัน พวกมันเอาความกล้ามาจากไหน"

ไม่รอให้เจียงไหลเอ่ยปาก อวิ๋นเจาอี๋ก็ส่ายหน้าปฏิเสธเป็นพัลวัน

หม่าลิ่วปรายตามองอวิ๋นเจาอี๋แวบหนึ่ง ทว่าไม่ได้เอื้อนเอ่ยอันใด

เจียงไหลหน้าทะมึนตึง ปีนขึ้นไปบนหลังคา ในมือถือของเล่นชิ้นเล็กๆ ที่ดูคล้ายกระบอกไม้ไผ่ แล้วมองไปยังทิศทางของเทือกเขาฉีเหลียน

"สิ่งนี้คืออันใดกัน"

อวิ๋นเจาอี๋ปีนตามเจียงไหลขึ้นมา นางพินิจพิเคราะห์สิ่งของในมือเจียงไหลด้วยความอยากรู้อยากเห็น นางไม่เห็นเลยสักนิดว่ามีศัตรูอยู่ที่ใด?

กองทัพหนานเยว่อยู่ที่ใดกัน?

"มาจริงๆ ด้วย เจ้าลองดูเองเถิด"

เจียงไหลส่งกล้องพันลี้ให้อวิ๋นเจาอี๋ พร้อมกับสอนวิธีใช้ให้นาง

อวิ๋นเจาอี๋ทำตามท่าทางของเจียงไหล นางทาบดวงตาข้างหนึ่งลงไป พลันรู้สึกแปลกใหม่เป็นอย่างยิ่ง

ทว่า เพียงไม่นานอวิ๋นเจาอี๋ก็ยิ้มไม่ออก

ภายในกล้อง ธงแม่ทัพของกองทัพหนานเยว่โดดเด่นสะดุดตายิ่งนัก บริเวณตีนเทือกเขาฉีเหลียนมีกองทหารม้าอันยิ่งใหญ่เกรียงไกรกำลังเคลื่อนพลใกล้เข้ามา อย่างมากที่สุดเพียงครึ่งชั่วยามก็คงจะบุกมาถึงหมู่บ้านซีโกวแล้ว

"พวกมันช่างขวัญกล้าเทียมฟ้าเสียจริง แคว้นหนานเยว่ยอมศิโรราบเป็นเมืองขึ้นของต้าเฉียนไปแล้วมิใช่หรือ"

ใบหน้าของอวิ๋นเจาอี๋เขียวปัด คิ้วเรียวงามขมวดมุ่น

เจ็ดปีก่อน อวิ๋นเจาอี๋ถูกองค์ชายใหญ่แห่งแคว้นหนานเยว่วางยาพิษ จนเกือบจะต้องเสียความบริสุทธิ์และถูกหยามเกียรติ ความแค้นครั้งนี้อวิ๋นเจาอี๋จดจำฝังใจมาโดยตลอด หลังจากขึ้นครองราชย์ แคว้นต้าเฉียนก็เจริญรุ่งเรือง กองทัพเข้มแข็ง บีบบังคับให้แคว้นหนานเยว่ต้องยอมศิโรราบเป็นเมืองขึ้นแต่โดยดี

แต่ภาพที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้านี้มันเรื่องอันใดกัน?

เหตุใดกองทัพหนานเยว่ถึงได้ลอบข้ามเทือกเขาฉีเหลียน มุ่งตรงไปยังด่านเยี่ยนเหมินเล่า?

"ทุกคนฟังให้ดี เก็บข้าวของแล้วลงไปในอุโมงค์ หากไม่มีคำสั่ง ห้ามออกมาเด็ดขาด"

เวลานี้เจียงไหลไม่มีเวลามาสนใจอวิ๋นเจาอี๋ เขากระโดดลงมาจากหลังคา แล้วเรียกตัวชาวหมู่บ้านซีโกวมารวมตัวกัน

"หม่าลิ่ว จู้จื่อ นำหน่วยรบพิเศษออกเดินทาง สกัดกั้นศัตรูเอาไว้ให้อยู่นอกหมู่บ้านซีโกว หงซวงรับผิดชอบหน่วยแพทย์และหน่วยพลาธิการ"

เจียงไหลสั่งการอย่างรวดเร็ว ก่อนจะหันขวับไปมองอวิ๋นเจาอี๋ "อวิ๋นเหนียง เจ้าพาพวกเนี่ยนจวินลงไปในอุโมงค์ หลบซ่อนตัวเสียก่อน..."

"หลบซ่อน?"

อวิ๋นเจาอี๋ขมวดคิ้วเรียว "ข้าก็อยากจะรู้เหมือนกัน ว่าแคว้นหนานเยว่คิดจะทำสิ่งใด"

"ท่านอาจารย์ พวกเราจำเป็นต้องปะทะกับกองทัพหนานเยว่ด้วยหรือเจ้าคะ เห็นได้ชัดว่าพวกมันไม่ได้พุ่งเป้ามาที่พวกเรา"

หงซวงเอ่ยถามด้วยความเคลือบแคลงสงสัย เนื่องจากเสียงสัญญาณเตือนภัยดังขึ้น โทษกักบริเวณของหงซวงจึงถูกยกเลิกไปโดยปริยาย ตอนนี้นางจำเป็นต้องรับหน้าที่ดูแลหน่วยแพทย์และหน่วยพลาธิการ

หมู่บ้านซีโกวมีขนาดไม่ใหญ่นัก แต่ก็มีลูกเด็กเล็กแดงรวมถึงคนเฒ่าคนแก่รวมกันนับร้อยชีวิตที่จำเป็นต้องอพยพและจัดหาที่พักพิงให้

"นั่นสิพี่เจียง แคว้นหนานเยว่ยกทัพมาเป็นหมื่น เพียงเพื่อมาปล้นสะดมหมู่บ้านเล็กๆ ของพวกเราอย่างนั้นหรือ" หม่าลิ่วก็เอ่ยสิ่งที่สงสัยในใจออกมาเช่นกัน

"ใช่แล้ว พวกเราไม่เห็นจำเป็นต้องลงมือเลย หลบซ่อนตัวเอาก็สิ้นเรื่อง"

"กองทัพหนานเยว่ต้องมุ่งหน้าไปที่ด่านเยี่ยนเหมินเป็นแน่ เกี่ยวอันใดกับพวกเราด้วยเล่า"

ชั่วขณะนั้น ผู้คนต่างพากันส่งเสียงจอแจ วิพากษ์วิจารณ์กันไม่หยุดหย่อน

"หุบปาก"

เจียงไหลตวาดลั่น "เมื่อหนังไม่เหลือ แล้วขนจะไปติดอยู่ที่ใดเล่า!"

"..."

สีหน้าอันดำทะมึนของอวิ๋นเจาอี๋คลายความตึงเครียดลงเล็กน้อย

ไม่เลวเลย บุรุษผู้นี้ยังพอรู้จักคุณธรรมอันยิ่งใหญ่อยู่บ้าง

"แม้จักรพรรดิสุนัขจะทำกับพวกเราไม่ดี แต่หากจักรพรรดิสุนัขเกิดเรื่องขึ้นมาจนรักษาด่านเยี่ยนเหมินเอาไว้ไม่ได้ ภายภาคหน้าพวกเราจะเอาสิ่งใดไปแลกเสบียงอาหารในด่านเยี่ยนเหมินเล่า!"

เสียงของเจียงไหลดังขึ้นอีกครั้ง

"..."

อวิ๋นเจาอี๋อยากจะชักดาบออกสับเจียงไหลเป็นชิ้นๆ เสียเหลือเกิน

ในสายตาของเขา นางกลับกลายเป็น "จักรพรรดิสุนัข" ไปเสียได้!

"ต้าเฉียนจะล่มสลายหรือไม่ก็ไม่เกี่ยวกับพวกเรา ทว่าพวกเราต้องวางแผนเพื่ออนาคตของพวกเราเอง"

เจียงไหลเกลี้ยกล่อมทุกคน "หม่าลิ่ว จู้จื่อ พวกเจ้าสองคนฟังให้ดี ก่อนหน้านี้ข้าสอนพวกเจ้าล่าสัตว์อย่างไร ก็ใช้ทักษะนั้นจัดการกองทัพหนานเยว่เลย"

"จุดประสงค์ของพวกเราไม่ใช่การกำจัดศัตรูให้สิ้นซาก แต่เป็นการตีให้เจ็บ ตีให้กลัว จำไว้ว่าห้ามเข้าปะทะซึ่งหน้าเด็ดขาด ยิงปืนนัดเดียวแล้วหนี ห้ามโผล่หัวออกไปโดยเด็ดขาด ฟังเข้าใจหรือไม่"

เจียงไหลกำชับเป็นพิเศษ

"ขอรับ!"

"เอาล่ะ แยกย้ายกันไปปฏิบัติการ ต้องรวดเร็วนะ"

ทุกคนแยกย้ายกันไปอย่างเป็นระเบียบ เจียงไหลเองก็จูงมืออวิ๋นเจาอี๋ พลางเดินพลางกำชับไปว่า "ครั้งนี้คงต้องลำบากพวกเจ้าให้อยู่ในอุโมงค์ไปสักพัก ทว่าเชื่อข้าเถิด อีกไม่นานก็จะขับไล่ศัตรูไปได้แล้ว"

"อาศัยพวกเจ้าแค่ไม่กี่คนนี้น่ะหรือ กองทัพหนานเยว่ถมน้ำลายคนละทีก็ท่วมพวกเจ้าตายได้แล้ว หากข้าเป็นเจ้า ข้าจะรีบพาชาวบ้านหนีเข้าไปหลบซ่อนในเทือกเขาฉีเหลียนโดยเร็ว จากนั้นก็ส่งคนไปแจ้งข่าวขอความช่วยเหลือจากแม่ทัพรักษาด่านเยี่ยนเหมิน"

อวิ๋นเจาอี๋ไม่ค่อยอยากจะเสวนาด้วยนัก ทว่าหมู่บ้านซีโกวก็เป็นอาณาเขตของนาง ชาวบ้านก็คือพสกนิกรของนาง อวิ๋นเจาอี๋จึงไม่อาจทอดทิ้งได้

"พึ่งพาจักรพรรดิสุนัขไร้สมองผู้นั้นน่ะหรือ เหอะ ข้าพึ่งพาตนเองยังจะดีเสียกว่า"

เจียงไหลเบะปากอย่างดูแคลน โดยไม่ได้สังเกตเลยแม้แต่น้อยว่าหน้าอกของอวิ๋นเจาอี๋กำลังกระเพื่อมไหวอย่างรุนแรง...