บทที่ 10 หัวหน้าพวกไร้ค่า?

"อวิ๋นเหนียง ท่านถามอันใดออกมาได้บ้างหรือไม่?"

หลังจากกินหม้อไฟเสร็จสรรพ และรอจนเนี่ยนจวินหลับไป ซานเป่าก็เอ่ยถามอย่างไม่อาจรอช้า

"อืม"

อวิ๋นเจาอี๋พยักหน้าช้าๆ "หน้าไม้และดอกไม้ไฟล้วนเป็นฝีมือเขาทั้งสิ้น ข้าตั้งใจว่าจะหาโอกาสบอกฐานะที่แท้จริงกับเขา แล้วพาเขากลับวัง"

"หากกองทัพต้าเฉียนของพวกเรา ทุกคนได้รับการติดอาวุธหน้าไม้ของเขา พลังรบย่อมเพิ่มสูงขึ้นอย่างมหาศาล อีกทั้งประทัดที่สามารถระเบิดหมาป่าจนกลายเป็นเศษเนื้อของเขานั่น หากนำเข้าสู่สนามรบ จะต้องสร้างความเสียหายอย่างใหญ่หลวงให้แก่ศัตรูเป็นแน่"

"เขาเก่งกาจมากจริงๆ พรานป่าของหมู่บ้านซีโกว ดูเผินๆ เหมือนคนธรรมดา แต่เมื่อข้าลองนึกย้อนดูภายหลัง ต่อให้เป็นตัวข้าที่ต้องเผชิญหน้ากับฝูงหมาป่า ก็ยังไม่อาจรับประกันได้ว่าจะล่าถอยออกมาได้อย่างปลอดภัย"

"พรานป่าเพียงไม่กี่คน กลับสามารถสังหารฝูงหมาป่าได้ทั้งหมด ช่างหมดจดเด็ดขาด และลื่นไหลไร้ที่ติ"

ซานเป่าผู้เย่อหยิ่งและเย็นชามาโดยตลอด ยามนี้กลับเกิดความรู้สึกเลื่อมใสต่อพรานป่าไม่กี่คนนั้นขึ้นมา

"ทว่า หากอวิ๋นเหนียงพาเขากลับวัง เหล่าขุนนางในราชสำนักจะยินยอมหรือ? โดยเฉพาะฝ่ายของอัครเสนาบดีฝ่ายซ้าย เกรงว่า..." ซานเป่าขมวดคิ้ว สีหน้าเผยให้เห็นถึงความกังวล

อัครเสนาบดีฝ่ายซ้ายจั่วจงหยวนเป็นขุนนางอาวุโสสองแผ่นดิน ควบคุมดูแลสามหน่วยงานใหญ่ ได้แก่ กรมโยธา กรมมหาดไทย และกรมพระคลัง มีลูกศิษย์ลูกหาอยู่ทั่วทุกหนแห่ง

จั่วจงหยวนเคยถวายฎีกาเสนอแนะอยู่หลายครั้ง บีบบังคับให้จักรพรรดินีอวิ๋นเจาอี๋รับหูหนวกไปแล้วหรืออย่างไร และยังได้เสนอชื่อบุตรหลานของตนเองอีกด้วย

จักรพรรดินีรับพระสวามีรอง ก็คือการรับชายบำเรอ หรือหนุ่มหน้าขาวนั่นเอง

จั่วจงหยวนไม่มีความคิดที่จะก่อกบฏ ทว่ากลับอยากทำตัวเป็นบิดาของจักรพรรดินี

"อัครเสนาบดีฝ่ายซ้ายน่าปวดหัวจริงๆ นั่นแหละ ทว่า ยังไม่ถึงเวลาที่จะจัดการกับเขา อย่าได้ร้อนใจไป"

อวิ๋นเจาอี๋ยิ้มบางๆ อัครเสนาบดีฝ่ายซ้ายงั้นหรือ?

ยังไม่ถึงเวลาที่จะสังหารเขาก็เท่านั้น

"แอ๊ด..."

เจียงไหลกลับมาแล้ว ในมืออุ้มไหสุรามาด้วยหนึ่งใบ

"อวิ๋นเหนียง รู้ว่าเจ้าชอบดื่มสุรา ข้าจึงตั้งใจไปนำสุราองุ่นมาให้เจ้าลองชิมดู"

"สุราองุ่นหรือ? สุราที่ทำจากองุ่นงั้นหรือ?"

อวิ๋นเจาอี๋รู้สึกใคร่รู้เล็กน้อย ชะโงกหน้าเข้าไปมองดู พลันขมวดคิ้วมุ่น "เหตุใดจึงดำทะมึนเช่นนี้เล่า?"

"นี่ไม่ใช่สีดำเสียหน่อย สีม่วงเข้มต่างหากเล่า นี่ เจ้าลองดูสิ หากใช้เวลาหมักบ่มนานพอ เก็บไว้ในห้องเก็บสุราสักสามสิบห้าสิบปี ก็จะเหมือนกับเลือด ทั้งเข้มข้นและหอมหวาน"

เจียงไหลกล่าวเจื้อยแจ้วน้ำไหลไฟดับ "สุราองุ่นดีกรีไม่สูง ทั้งยังมีสรรพคุณช่วยบำรุงผิวพรรณให้ความงามคงอยู่ อีกทั้งยังช่วยให้จิตใจสงบและนอนหลับสบาย มาสิ เจ้าลองชิมดู"

"มหัศจรรย์ถึงเพียงนั้นเชียว?"

แม้อวิ๋นเจาอี๋จะไม่ค่อยเชื่อนัก แต่ก็ยังคงรับมาจิบเบาๆ ไปหนึ่งคำ

"เป็นอย่างไรบ้าง? ไม่เลวเลยใช่หรือไม่"

"รสชาติไม่ดีเท่าเอ้อร์กัวโถว"

อวิ๋นเจาอี๋วางชามลง เงยหน้าขึ้นมองเจียงไหล "เมื่อครู่ฟังเจ้ากล่าวว่า เจ้าสร้างอาวุธที่ร้ายกาจมากชิ้นหนึ่ง เรียกว่าปืนใหญ่หงอี สามารถพาข้าไปดูหน่อยได้หรือไม่?"

"ปืนใหญ่หงอีหรือ? เจ้าจะไปดูมันทำไมกัน?"

เจียงไหลหัวเราะพลางกล่าวว่า "นั่นล้วนเป็นของเล่นของบุรุษ สตรีอย่าได้ไปดูเลย เจ้าดูแลลูกให้ดีก็พอแล้ว มาอยู่กับข้า รับรองว่าชาตินี้เจ้าจะกินอิ่มนอนหลับไม่ต้องกังวลเรื่องเสื้อผ้าอาหารการกิน..."

"สตรีแล้วอย่างไร? เจ้าดูถูกสตรีงั้นหรือ?"

อวิ๋นเจาอี๋หรี่ตาลงเล็กน้อย "ฝ่าบาทองค์ปัจจุบันก็ยังเป็นสตรีเลย เจ้าก็ดูถูกพระองค์ด้วยเช่นนั้นหรือ?"

"จักรพรรดินีหรือ?"

เมื่อเอ่ยถึงจักรพรรดินี เจียงไหลก็เบ้ปากอย่างเหยียดหยาม

"เจ้าหมายความว่าอย่างไร? ดูถูกฝ่าบาทองค์ปัจจุบันงั้นหรือ?" ซานเป่าเลิกคิ้วเรียวงามขึ้น

"เหตุใดข้าต้องชื่นชมฝ่าบาทองค์ปัจจุบันด้วยเล่า?"

เจียงไหลถามกลับ เห็นได้ชัดว่าเขาไม่พอใจราชสำนักในปัจจุบันเลยแม้แต่น้อย

"เจ้า!"

ซานเป่าเกิดความรู้สึกอยากชักกระบี่ขึ้นมาอีกแล้ว

ไอ้โจรชั่ว ตาบอดหรืออย่างไร คนที่ยืนอยู่ตรงหน้าเจ้าก็คือจักรพรรดินีองค์ปัจจุบัน!

"โอ้?"

อวิ๋นเจาอี๋ขวางซานเป่าเอาไว้ มองเจียงไหลด้วยรอยยิ้ม แสร้งทำเป็นกล่าวอย่างเรียบเฉยว่า "จักรพรรดินีองค์ปัจจุบัน แม้ไม่อาจกล่าวได้ว่าเก่งกาจทั้งบุ๋นบู๊ สร้างชื่อเสียงลือเลื่องไปชั่วพันปี แต่อย่างน้อยก็มีเมตตาต่อประชาราษฎร์ ทำให้ราษฎรต่างซาบซึ้งในพระมหากรุณาธิคุณ ประเทศชาติเจริญรุ่งเรือง พลังของชาติบ้านเมืองแข็งแกร่งอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน..."

"เลิกคุยโวได้แล้ว ผู้ใดซาบซึ้งกัน?"

เจียงไหลโบกมือ ขัดจังหวะอวิ๋นเจาอี๋

"บังอาจ!"

ซานเป่าเบิกตากลมโต เขากล้าดีอย่างไรมาขัดจังหวะจักรพรรดินี

"หากไม่มีฝ่าบาทองค์ปัจจุบัน ใต้หล้าจะสงบสุขได้อย่างไร? พวกเจ้าจะกินอิ่มนอนหลับโดยไม่ต้องกังวลได้อย่างไร?"

"เรื่องปากท้องและการใช้ชีวิตของพวกเราไม่ได้มีส่วนเกี่ยวข้องกับราชสำนักในปัจจุบันเลยแม้แต่น้อย"

เจียงไหลส่ายหน้าเบาๆ ลากม้านั่งตัวเล็กมานั่งลง "หมู่บ้านซีโกวมีทำเลที่ตั้งพิเศษ เป็นเขตรอยต่อสามแคว้น ซีหรงกับหนานเยว่รวมถึงพวกโจรป่ามักจะบุกมาปล้นชิงอยู่บ่อยครั้ง หมู่บ้านซีโกวปลูกสิ่งใดก็ไม่ขึ้น กองทัพต้าเฉียนที่อยู่ใกล้ที่นี่ที่สุด ก็มัวแต่หดหัวอยู่ในด่านเยี่ยนเหมินที่อยู่ห่างออกไปหลายสิบลี้ พวกเขาเคยปกป้องคนของหมู่บ้านซีโกวบ้างหรือไม่?"

"ทั้งที่รู้ว่าหมู่บ้านซีโกวตั้งอยู่ในเขตรอยต่อสามแคว้น วุ่นวายถึงเพียงนี้ เหตุใดจึงไม่อพยพเข้าไปในด่านเล่า?" อวิ๋นเจาอี๋ถามกลับ

"ช่างเป็นคำพูดที่ว่า 'เหตุใดจึงไม่กินเนื้อ' เสียจริง"

เจียงไหลหัวเราะ "อพยพเข้าไปในด่าน แล้วจะให้พักอาศัยที่ใด จะกินอะไร จะเอาสิ่งใดไปจ่ายภาษีอันแสนหนักอึ้งและจุกจิกกันเล่า?"

"พูดให้ฟังดูแย่หน่อยนะ หากไม่มีเงิน ชาวบ้านถึงขั้นเข้าเมืองไม่ได้ด้วยซ้ำ พวกเราไม่ได้รับผลประโยชน์อันใดจากจักรพรรดินีเลย แล้วเหตุใดจะต้องไปซาบซึ้งในพระมหากรุณาธิคุณของนางด้วยเล่า?"

"..."

มุมปากของอวิ๋นเจาอี๋กระตุก สีหน้าค่อนข้างดูไม่ได้

บุรุษของนาง กลับมองไม่เห็นค่าความสำเร็จตลอดหลายปีที่ผ่านมาของนางเลย

ช่างเป็นชาวบ้านที่พาลเกเรเสียจริง!

"หึ พูดจาดูดีนี่"

ซานเป่าจำต้องระบายความโกรธแทนจักรพรรดินี เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา "เจ้าบอกว่าพวกเจ้าไม่ได้รับผลประโยชน์จากราชสำนัก แล้วเหตุใดพวกเจ้าจึงมีเนื้อกินทุกมื้อ? เหตุใดจึงสามารถลงหลักปักฐานใช้ชีวิตอย่างสงบสุขในหมู่บ้านซีโกวได้?"

"หากไม่มีราชสำนักคอยคุ้มครอง สร้างความหวาดหวั่นให้แก่พวกคนพาลทั้งสี่ทิศ หมู่บ้านซีโกวของพวกเจ้าคงถูกพวกโจรป่าและชนเผ่าป่าเถื่อนเหยียบย่ำจนราบเป็นหน้ากลองไปนานแล้ว ยังกล้าพูดอีกหรือว่าไม่ได้รับผลประโยชน์?"

"ย่อมต้องพึ่งพาพวกเราเองสิ"

เจียงไหลกล่าวว่า "ข้าพาทุกคนเข้าป่าล่าสัตว์ เก็บสมุนไพร สามารถพึ่งพาตนเองได้อย่างสมบูรณ์แบบ สัตว์ที่ล่ามาได้มาก ก็นำไปแลกเปลี่ยนเป็นเงินและเสบียงอาหารที่ตำบลเล็กๆ ละแวกใกล้เคียงได้"

"ส่วนเรื่องการรุกรานของชนเผ่าป่าเถื่อนและพวกโจรป่า ปีก่อนๆ ย่อมต้องมีอยู่แล้ว พวกเราเองก็ล้มตายไปไม่น้อย ทว่าพวกมันต่างหากที่ตายมากกว่า สองปีมานี้พวกมันไม่กล้ามาอีกแล้ว"

"คุยโว!"

ซานเป่าเบ้ปากแค่นหัวเราะเย็นชา ภายในใจยิ่งนึกดูแคลนเจียงไหลมากขึ้นไปอีก

"หากเจ้าไม่เชื่อ ข้าก็หมดหนทาง"

เจียงไหลยักไหล่ ไม่คิดจะต่อล้อต่อเถียงกับซานเป่าอีก

"ไม่ใช่ไม่เชื่อ แต่เจ้าใช้อะไรเอาชนะทหารม้าซีหรงกัน?"

อวิ๋นเจาอี๋พยายามข่มความโกรธเอาไว้ "เป็นที่รู้กันทั่วว่าซีหรงเป็นชนเผ่าเร่ร่อนที่ทำศึกบนหลังม้า ผู้คนดุดันเหี้ยมหาญ ขี่ม้าเก่งกาจ อย่าว่าแต่พรานป่าบ้านนอกอย่างเจ้าเลย ต่อให้เป็นทหารม้าของต้าเฉียนเข้าปะทะ โอกาสชนะก็ยังไม่มากนัก"

"ทหารม้าต้าเฉียนสู้ไม่ได้ ก็พูดได้เพียงว่าพวกเขามันไร้ค่าเกินไปแล้ว ชนเผ่าป่าเถื่อนแค่ไม่กี่คนก็ยังจัดการไม่ได้ พวกสวะ" เจียงไหลเบ้ปาก สีหน้าเต็มไปด้วยความเหยียดหยาม

"เจ้า!"

ลมหายใจของอวิ๋นเจาอี๋เริ่มติดขัด โทสะในใจแทบจะสะกดกลั้นเอาไว้ไม่อยู่แล้ว

กองทหารต้าเฉียนเป็นพวกไร้ค่า เช่นนั้นตัวนางที่เป็นถึงจักรพรรดินีผู้ยิ่งใหญ่ มิกลายเป็นหัวหน้าพวกไร้ค่าไปแล้วหรอกหรือ?

ดีนักนะเจียงไหล!

"เจ้าดูถูกกองทัพต้าเฉียน เช่นนั้นอยากจะลองประมือกับข้าดูหรือไม่เล่า? ข้าล่ะอยากจะรู้จริงๆ ว่าเจ้ามีน้ำยาแค่ไหนกัน"

มือของซานเป่าวางลงบนด้ามกระบี่อีกครั้ง แววตาที่อยากจะสังหารคนนั้นไม่อาจปิดบังได้เลย

"ประมือกับเจ้าหรือ? ไม่สนใจหรอก"

เจียงไหลส่ายหน้า "ข้าไม่ลงมือกับสตรี"

"หืม?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของซานเป่าพลันแปรเปลี่ยนไปอย่างมาก "เจ้า... เจ้ารู้ได้อย่างไรว่าข้าเป็นสตรี?"

"ก็เพราะข้าเป็นหมอน่ะสิ เจ้าไม่มีลูกกระเดือก มองแวบเดียวก็ดูออกแล้ว เรื่องนี้มันยากนักหรือ?" เจียงไหลกางสองมือออก

อวิ๋นเจาอี๋ประหลาดใจเล็กน้อย "เจ้ายังเป็นหมอด้วยหรือ?"

"ใช่แล้ว อยากให้ข้าจับชีพจรให้เจ้าหรือไม่เล่า?"

เจียงไหลชะโงกหน้าเข้าไปใกล้ๆ พลันหัวเราะฮ่าๆ พลางกล่าว

"เจ้าจับชีพจรให้ข้า ข้าก็อยากจะรู้เหมือนกันว่าเจ้ามีฝีมือสักกี่ส่วนกันเชียว" ซานเป่าชิงก้าวออกมาข้างหน้าพร้อมกับยื่นข้อมือออกไป เห็นได้ชัดว่ามีความตั้งใจจะทดสอบเจียงไหล