บทที่ 9 บุรุษของนางไม่ใช่คนไร้ค่า

"อวิ๋นเหนียง พรานป่าเหล่านี้ไม่ธรรมดาเลย"

มองดูหม่าลิ่วและพวกพ้องที่หายตัวไปอย่างรวดเร็ว ซานเป่ารู้สึกตื่นตะลึงยิ่งนัก

นางคือผู้บัญชาการองครักษ์หน้าพระที่นั่ง เป็นองครักษ์พิทักษ์กายของจักรพรรดินีอวิ๋นเจาอี๋ นับเป็นยอดฝีมือระดับเหนือชั้น

ทว่าพรานป่าอย่างหม่าลิ่วไม่กี่คน กลับสามารถกำจัดฝูงหมาป่าได้ในช่วงเวลาเพียงไม่กี่ลมหายใจ ยามกลับไป ยังลากหมาป่าป่ากลับไปคนละสองตัว

หิมะตกหนักราวดอกหญ้าปลิวว่อน ร่วงหล่นลงมาปกคลุมรอยเลือด ราวกับว่าไม่เคยมีสิ่งใดเกิดขึ้นมาก่อน

มีเพียงเจียงไหลที่อยู่เป็นเพื่อนเนี่ยนจวินน้อย ขี่แมวตัวโตวิ่งเล่นอยู่กลางทุ่งหิมะ

"ไม่ใช่แค่ไม่ธรรมดาหรอก"

อวิ๋นเจาอี๋ส่ายหน้าช้าๆ "คนทั้งหกเข้าประชิดตัวอย่างไร้สุ้มเสียง จับคู่กันสองคนคอยสนับสนุนซึ่งกันและกัน รุกก็ทำได้ ถอยก็รักษาตัวรอดได้ แม้แต่ทหารผ่านศึกที่กรำศึกมานับสิบปี ยังไม่มีความแม่นยำเท่าพวกเขาเลย"

"มองเผินๆ เหมือนพรานป่าธรรมดา คนหนึ่งหิ้วหมาป่าโตเต็มวัยหนึ่งตัว แต่การเคลื่อนไหวกลับไม่ติดขัดเลยแม้แต่น้อย เพียงเท่านี้ก็เห็นได้ชัดว่า พวกเขาล้วนเป็นยอดฝีมือ"

อวิ๋นเจาอี๋หันไปมองซานเป่า "ยอดฝีมือที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี"

"เจ้าอยู่เป็นเพื่อนเนี่ยนจวินเล่นไปก่อน ข้าต้องไปคุยกับเขาให้รู้เรื่องเสียหน่อย"

อวิ๋นเจาอี๋เป็นฝ่ายก้าวเดินเข้าไปหา

"เนี่ยนจวิน แม่จะไปคุยกับท่านพ่อ เจ้าเล่นกับซานเป่าไปก่อน ดีหรือไม่?"

"ดีสิ พวกท่านคุยกันเถิด ข้าจะขี่ไหลฝูไปตีหมาป่าแล้ว"

ยามนี้เนี่ยนจวินน้อยไหนเลยจะสนใจอวิ๋นเจาอี๋ นางจับหูทั้งสองข้างของไหลฝู ตบก้นมันไปหนึ่งที แล้ววิ่งตะบึงไปตามทุ่งหิมะอย่างร่าเริง สนุกสนานยิ่งนัก

"อวิ๋นเหนียง เจ้าอยากลองขี่ดูสักรอบหรือไม่?"

เจียงไหลเอ่ยถาม

"แมวตัวโตนี่เจ้าเป็นคนเลี้ยงหรือ?"

อวิ๋นเจาอี๋ไม่ตอบแต่กลับถามกลับ ใบหน้าขาวผ่องงดงามประดับด้วยรอยยิ้มบางๆ

เจียงไหลพยักหน้า "เลี้ยงไหลฝูมาได้สักสามสี่ปีแล้วกระมัง ตอนนั้นเข้าป่าล่าสัตว์ แม่ของไหลฝูตาย ข้าก็เลยพามันกลับมาเลี้ยง พอโตเต็มวัย ก็ปล่อยกลับคืนสู่ป่า"

"หน้าไม้ของเจ้า ขอดูหน่อยได้หรือไม่?" อวิ๋นเจาอี๋พยักหน้าเล็กน้อย สายตากลับตกลงบนเอวของชายหนุ่ม

"ย่อมได้อยู่แล้ว"

เจียงไหลปลดหน้าไม้ออกมา มองอวิ๋นเหนียงด้วยรอยยิ้มเบิกบาน "เจ้าเป็นผู้หญิงของข้า อย่าว่าแต่หน้าไม้ซอมซ่อคันเดียวเลย แม้แต่ชีวิตก็ยังมอบให้พวกเจ้าสองแม่ลูกได้"

"ผู้หญิง?"

อวิ๋นเจาอี๋ขมวดคิ้ว สีหน้าเต็มไปด้วยความไม่เข้าใจ

"ก็หมายถึง ภรรยา หรือฮูหยินนั่นแหละ" เจียงไหลหัวเราะแห้งๆ

"..."

อวิ๋นเจาอี๋ขมวดคิ้วเรียวงามเล็กน้อย รับหน้าไม้มา เลียนแบบท่าทางของเจียงไหล ดึงสายไปด้านหลัง แล้วเหนี่ยวไกอย่างลวกๆ

"ฟุ่บ!"

ลูกศรส่งเสียง 'ฟิ้ว' พุ่งทะยานออกไป เสียบเข้านกที่บินผ่านไปบนท้องฟ้าอย่างแม่นยำ

"ยอดเยี่ยม!"

เจียงไหลยกนิ้วหัวแม่มือให้หญิงสาว

"หน้าไม้คันนี้ถึงกับสามารถยิงต่อเนื่องได้ อีกทั้งยังมีความแม่นยำสูง อานุภาพร้ายแรง เจ้าได้มันมาจากที่ใดกัน?" อวิ๋นเจาอี๋พินิจพิเคราะห์หน้าไม้ของเจียงไหล อดไม่ได้ที่จะพยักหน้าอย่างชื่นชม

"ย่อมต้องเป็นข้าทำเองอยู่แล้วสิ"

"เจ้าทำเองหรือ?"

อวิ๋นเจาอี๋ตื่นตะลึงอีกครั้ง มุมปากอดไม่ได้ที่จะยกขึ้นเล็กน้อย

บุรุษของนางไม่ใช่คนไร้ค่า!

"ใช่แล้ว"

เจียงไหลพยักหน้า ก่อนจะกล่าวต่อ "ของสิ่งนี้ไม่ได้ซับซ้อนอันใด ระยะยิงก็ใกล้เกินไป อีกทั้งยิงหนึ่งครั้ง ก็ต้องดึงสายหนึ่งครั้ง ยุ่งยากเกินไป ใช้ได้เพียงแค่ล่าสัตว์ ยิงกระต่ายอะไรพวกนั้น ถือว่าไม่เลวเลย"

ของวิเศษเช่นนี้ กลับใช้ได้เพียงแค่ล่าสัตว์อย่างนั้นหรือ?

มุมปากของอวิ๋นเจาอี๋กระตุก รู้สึกโมโหขึ้นมาบ้างแล้ว

"เช่นนั้นดอกไม้ไฟเมื่อคืน กับประทัดที่ขว้างออกไปเพื่อระเบิดหมาป่าเมื่อครู่ เจ้าก็เป็นคนทำเองด้วยงั้นหรือ?" อวิ๋นเจาอี๋ไม่สนที่จะโมโห เอ่ยถามขึ้นอีกครั้ง

"ถูกต้อง"

เจียงไหลเดินไปพลางกล่าวไปพลาง "ทว่า วัตถุดิบนั้นขาดแคลนนัก มิเช่นนั้น ข้าคงสร้างปืนใหญ่หงอีขึ้นมาได้อีกสักสองกระบอกแล้ว"

"ปืนใหญ่หงอีคือสิ่งใดกัน? ฟังดูเหมือนจะเป็นของที่ร้ายกาจมากเลยนะ"

อวิ๋นเจาอี๋ขมวดคิ้ว ราวกับนักเรียนผู้กระหายใคร่รู้

"ปืนใหญ่หงอีหรือ ข้าจะอธิบายให้เจ้าฟังอย่างไรดีล่ะ?"

เจียงไหลเกาหัว ในหัวพลันเกิดประกายความคิดขึ้นมา "ใช่แล้ว ปืนใหญ่ ก็คือสิ่งที่มีไว้สำหรับใช้วัดขนาดพื้นที่ประเทศ เจ้าฟังเข้าใจหรือไม่?"

"เจ้ากำลังพูดถึงไม้บรรทัดหรือ?"

"..."

เจียงไหลหัวเราะแห้งๆ จู่ๆ ก็มองไปยังเทือกเขาฉีเหลียนด้วยแววตาครุ่นคิด "บางที อีกไม่นาน เจ้าก็จะได้รู้ถึงอานุภาพของปืนใหญ่หงอีแล้ว ปืนใหญ่หงอีสิบกระบอก สามารถต้านทานกองทัพนับแสนได้!"

"ต้านทานกองทัพนับแสนงั้นหรือ? โม้เกินไปแล้ว"

อวิ๋นเจาอี๋ยิ้มบางๆ ส่ายหน้าอย่างแผ่วเบา

นิสัยชอบคุยโวนี้ ปล่อยให้เคยตัวไม่ได้

"เนี่ยนจวิน ไปกันเถอะ พวกเราสมควรกลับได้แล้ว"

อวิ๋นเจาอี๋ตวัดค้อนใส่ชายหนุ่ม ก่อนจะหันหลังเดินจากไป

"ข้าไม่ได้คุยโวจริงๆ นะ เจ้าเชื่อข้าเถอะได้หรือไม่?" เจียงไหลรีบตามไป

เขายังมีถ้อยคำในใจอีกมากมายที่ยังไม่ได้พูดกับอวิ๋นเหนียง เหตุใดถึงโกรธไปเสียแล้วล่ะ?

"ท่านแม่ ข้ายังอยากเล่นกับไหลฝูอีกสักพักหนึ่งนี่นา ไหลฝูเก่งกาจมากแถมยังเชื่อฟังมากด้วย" เนี่ยนจวินไถลตัวลงมาจากหลังของไหลฝูด้วยความอาลัยอาวรณ์

ซานเป่าที่อยู่ด้านข้างมุมปากกระตุก มือข้างหนึ่งกำด้ามกระบี่ จ้องมองไหลฝูอย่างระแวดระวัง

แมวตัวโตเก่งกาจน่ะไม่ผิด แต่ไม่เห็นจะเกี่ยวอันใดกับคำว่าเชื่อฟังเลย แม่บรรพบุรุษน้อย

"ไหลฝู บุตรสาวของข้าชอบเล่นกับเจ้า ต่อไปเจ้าก็เป็นสัตว์พาหนะของนางแล้ว ไป กลับบ้านกับพวกเรา"

บุตรสาวสุดที่รักชื่นชอบ ต่อให้เป็นดวงจันทร์บนท้องฟ้าเขาก็ต้องคว้ามาให้ได้

"หงิงๆ..."

ไหลฝูคำรามต่ำเพื่อประท้วง ทว่ากลับถูกเจียงไหลเตะก้นไปหนึ่งที

"ไอ้ลูกหมา กล้ากำเริบเสิบสานหรือ เป็นสัตว์พาหนะให้เนี่ยนจวิน มันทำให้น้อยเนื้อต่ำใจนักหรืออย่างไร?"

ไหลฝูไม่ส่งเสียง เพียงแต่เอาหัวไปถูไถอวิ๋นเนี่ยนจวินอย่างออดอ้อนประหนึ่งสุนัขตัวหนึ่ง ทำเอาอวิ๋นเนี่ยนจวินหัวเราะคิกคักอย่างชอบใจ

คนกลุ่มหนึ่งกลับมาถึงหมู่บ้านซีโกว เจียงไหลทำหม้อไฟเนื้อหมาป่ามื้อหนึ่ง แล้วใช้ข้ออ้างว่าจะให้อาหารไหลฝู เพื่อเรียกตัวหม่าลิ่วมา

"พี่เจียง ท่านตามหาข้ามีเรื่องอันใดหรือ?"

หม่าลิ่วเปลี่ยนเสื้อผ้าแล้ว กลับกลายเป็นพรานป่าที่ดูซื่อๆ และธรรมดาอีกครั้ง

"บริเวณหมู่บ้านซีโกว ไม่มีฝูงหมาป่าปรากฏตัวมาสามปีเต็มแล้ว ทางด้านหลังของเทือกเขาฉีเหลียนนอกจากไหลฝูแล้ว ก็ไม่มีสัตว์ดุร้ายอื่นใดอีก จู่ๆ ก็มีฝูงหมาป่าปรากฏตัวขึ้น เจ้าไม่คิดว่ามันแปลกหรือ?"

เจียงไหลคิ้วกระบี่ขมวดเข้าหากัน สีหน้าเคร่งขรึมลงเล็กน้อย

"ก็ค่อนข้างแปลกขอรับ แต่ก็แค่หมาป่าหิวโซไม่กี่ตัว พวกเราคงไม่ต้องกังวลมากเกินไปกระมัง"

"แล้วหากเป็นกองทัพของแคว้นหนานเยว่ที่ข้ามเทือกเขาฉีเหลียนมาเล่า?" เจียงไหลถามกลับ

"หา?"

สีหน้าของหม่าลิ่วแปรเปลี่ยนไปอย่างมาก "ท่านหมายความว่า แคว้นหนานเยว่ต้องการจะลอบโจมตีหมู่บ้านของพวกเรางั้นหรือ?"

"สมองของเจ้านี่ ไม่ค่อยฉลาดเอาเสียเลย"

เจียงไหลตวัดค้อนใส่หม่าลิ่ว "หมู่บ้านซีโกวเป็นชิ้นเนื้อก้อนใหญ่สักเพียงใดเชียว ได้ยินมาว่าแคว้นหนานเยว่ปีนี้ผลผลิตไม่ค่อยดี เป้าหมายของพวกเขาควรจะเป็นด่านเยี่ยนเหมินต่างหาก"

"ทว่า หมู่บ้านซีโกวเป็นทางผ่านที่พวกเขาต้องเดินทัพผ่าน ดังนั้น..."

"เข้าใจแล้วขอรับ ข้าจะรีบแจ้งลงไปให้เตรียมพร้อมรบทันที..."

เจียงไหลถูกขัดจังหวะ ก็ไม่ได้กล่าวอันใดอีก เพียงแต่จ้องมองหม่าลิ่วด้วยสายตาเย็นชา

"เจียง... พี่เจียง ท่านพูดมาเลย ข้าฟังอยู่"

หม่าลิ่วสะดุ้งเฮือก เหงื่อเย็นเยียบผุดพรายขึ้นเต็มแผ่นหลัง

"ให้ข้าพูดหรือ? อย่าเลย เจ้ารู้จักแย่งตอบไปหมดแล้ว ข้ายังมีสิทธิ์ที่จะพูดอยู่อีกหรือ?"

เจียงไหลไม่โกรธแต่กลับหัวเราะ หรี่ตาจ้องมองหม่าลิ่ว

"ขออภัยขอรับ พี่เจียง ข้าผิดไปแล้ว"

หม่าลิ่วหน้าแดงก่ำด้วยความอับอาย ก้มหน้าลงอย่างรู้สึกผิด ไม่กล้าเอะอะโวยวายอีก

"หึ หากมีคราวหน้าอีกล่ะก็ ข้าจะลดขั้นเจ้าไปอยู่หน่วยค้นหาสมบัติเสีย"

เจียงไหลพ่นลมหายใจออกจมูกอย่างแรง สองมือไพล่หลัง "ส่งหน่วยลาดตระเวนออกไป จับตาดูเทือกเขาฉีเหลียนเอาไว้ให้ดี หากพบเห็นความเคลื่อนไหวของศัตรู ให้รีบส่งสัญญาณเตือนภัยทันที ห้ามผิดพลาดโดยเด็ดขาด"

"แจ้งลงไป หมู่บ้านซีโกวเข้าสู่สถานการณ์เตรียมพร้อมรบระดับสอง"

"ขอรับ!"

หม่าลิ่วรับคำเสียงหนักแน่น ก่อนจะรีบวิ่งออกไปถ่ายทอดคำสั่งอย่างรวดเร็ว

เจียงไหลจ้องมองกระบะทราย คิ้วขมวดมุ่น...