บทที่ 6 หมาป่ามีอันใดให้น่าหวาดกลัว?
บทที่ 6 หมาป่ามีอันใดให้น่าหวาดกลัว?
“นกบินลับสิ้นพันขุนเขา ไร้เงาคนเยือนหมื่นเส้นทาง”
“เฒ่าสวมเสื้อฟางสวมงอบบนเรือพายโดดเดี่ยว นั่งตกปลาท่ามกลางหิมะเหน็บหนาวกลางแม่น้ำลำพัง”
เช้าตรู่ หิมะตกโปรยปรายเต็มท้องฟ้า
เจียงไหลและอวิ๋นเจาอี๋เดินเคียงข้างกัน ด้านหน้ามีซานเป่าจูงเนี่ยนจวินน้อย หิมะตกหนักดุจขนห่านโปรยปรายลงมาดังฟุบฟับ เสียงท่องบทกวีเจื้อยแจ้วของเนี่ยนจวินน้อยดังกังวานไพเราะยิ่งนักท่ามกลางลานหิมะ
“เจ้าแต่งกวีเป็นด้วยหรือ?”
อวิ๋นเจาอี๋ปรายตามองชายหนุ่มข้างกาย แม้สีหน้าจะราบเรียบ ทว่าภายในใจกลับไม่อาจสงบลงได้เป็นเวลานาน
พรานผู้คุ้มภัยในหมู่บ้านชนบทผู้หนึ่ง จะมีพรสวรรค์ด้านอักษรศาสตร์มาจากที่ใดกัน?
บทกวีนี้ต่อให้เป็นปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่ในราชสำนัก ก็คงไม่อาจแต่งออกมาได้กระมัง
ก่อนจะมาที่หมู่บ้านซีโกว ตลอดการเดินทางอวิ๋นเจาอี๋รู้สึกลังเลมาโดยตลอดว่าจะพาตัวชายหนุ่มกลับไปด้วยหรือไม่ อย่างไรเสียเขาก็เป็นบิดาบังเกิดเกล้าของเนี่ยนจวิน ทว่าชาติกำเนิดของเขานั้นต่ำต้อยเกินไป หากพาเขากลับไป ย่อมต้องถูกเยาะเย้ยถากถางและถูกกลั่นแกล้งสารพัดเป็นแน่
แม้นางจะเป็นถึงประมุขของแคว้น ทว่าก็ไม่อาจปิดปากผู้คนทั่วทั้งใต้หล้าได้
ก่อนขึ้นครองราชย์ อวิ๋นเจาอี๋ประกาศต่อภายนอกว่าสวรรค์ประทานบุตรกิเลนมาให้ ทว่ายามนี้กลับพาบิดาของเด็กกลับไป จะให้อธิบายเช่นไรเล่า?
เดิมทีอวิ๋นเจาอี๋คิดจะหาวิธีพระราชทานที่นาชั้นดีร้อยหมู่และเงินหมื่นตำลึงให้เจียงไหล เพื่อให้เขาได้เป็นเศรษฐีที่ดินตัวน้อยๆ ใช้ชีวิตอย่างอิสระเสรีและสงบสุขไปตลอดชีวิต ทว่ายามนี้อวิ๋นเจาอี๋เปลี่ยนใจแล้ว
ดอกไม้ไฟที่ชายหนุ่มสร้างขึ้นนั้น อาจเรียกได้ว่าเป็นอาวุธเทพ หากสามารถนำมาใช้ในสนามรบได้ อานุภาพย่อมเพิ่มขึ้นเป็นเท่าทวี
อีกทั้งยังมีสูตรสุราเอ้อร์กัวโถว หากราชวงศ์สามารถควบคุมไว้ในมือ แล้วนำไปขายให้แก่เหล่าขุนนางและผู้สูงศักดิ์ ในแต่ละปีย่อมมีรายได้ไม่ต่ำกว่าหนึ่งล้านตำลึงเงินเป็นแน่
สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นเงินทองทั้งสิ้น
ประจวบเหมาะกับที่อวิ๋นเจาอี๋กำลังขาดแคลนเงินทองพอดี!
ตลอดสามปีนับตั้งแต่ขึ้นครองราชย์ อวิ๋นเจาอี๋ต้องรวบรวมอำนาจรัฐให้มั่นคง กุมอำนาจบริหารราชการแผ่นดิน ขยายกองทัพ และทวงคืนดินแดนที่สูญเสียไป ทุกเรื่องราวล้วนไม่อาจขาดเงินทองได้เลย
“เป็นสิ การแต่งกวีมันยากนักหรือ?”
เจียงไหลลูบจมูกตัวเอง พลางยักไหล่อย่างหน้าไม่อาย
บุรุษจะเก่งกาจหรือไม่ ขึ้นอยู่กับความอึดทนและอุปนิสัย
เรื่องความอึดทนนั้นอวิ๋นเจาอี๋ได้พิสูจน์ไปเมื่อเจ็ดปีก่อนแล้ว ยามนี้จึงต้องทดสอบความประพฤติของตนเองบ้าง ซึ่งความประพฤตินั้นมิได้หมายถึงเพียงความคิดความอ่าน แต่ยังรวมไปถึงพรสวรรค์อีกด้วย
“คงเป็นเพราะเทพธิดาเมามายไร้สติ จึงได้ขยี้เมฆขาวจนแหลกสลาย”
เจียงไหลยื่นมือออกไปรับเกล็ดหิมะที่ตกหนักดุจขนห่าน พลางเอ่ยปากออกมาอย่างง่ายดาย
“ขยี้เมฆขาวจนแหลกสลายงั้นหรือ? ถ้อยคำนี้ ช่างงดงามยิ่งนัก”
อวิ๋นเจาอี๋รู้สึกหวั่นไหวในใจ มุมปากยกยิ้มขึ้นมาน้อยๆ โดยไม่รู้ตัว
“งดงามใช่หรือไม่เล่า ประเดี๋ยวล่าสัตว์กลับไปแล้ว ข้าจะแต่งกวีให้เจ้าอีกสักสองบท” เจียงไหลเลิกคิ้วขึ้น สมองหมุนทำงานอย่างรวดเร็ว เช่นนี้แล้วจะไม่รีบคว้าโอกาสสารภาพรักกับอวิ๋นเจาอี๋ได้อย่างไร?
“ได้”
อวิ๋นเจาอี๋พยักหน้าเบาๆ ก่อนจะเปลี่ยนบทสนทนา “วันข้างหน้าเจ้าวางแผนไว้เช่นไร?”
“วางแผนงั้นหรือ?”
เจียงไหลตอบกลับโดยไม่ต้องคิด “แน่นอนว่าต้องให้เจ้ากับเนี่ยนจวินได้กินหรูอยู่สบาย ครอบครัวสามคนพ่อแม่ลูกของพวกเราจะได้ใช้ชีวิตอย่างมีความสุขและไร้ยางอายด้วยกันอย่างไรเล่า”
เมื่อเจ็ดปีก่อน เจียงไหลเพียงแค่อยากมีชีวิตที่สงบสุข ตามหาอวิ๋นเจาอี๋ให้พบ และรักใคร่ทะนุถนอมสตรีผู้นี้ไปตลอดชีวิต ยามนี้มีทั้งภรรยาและลูกแล้ว แน่นอนว่าต้องใช้ชีวิตให้ดี
“จะอยู่หมู่บ้านซีโกวไปตลอดชีวิตงั้นหรือ?”
อวิ๋นเจาอี๋ขมวดคิ้วเล็กน้อย สีหน้าเผยความไม่พอใจออกมา
“เจ้าไม่เคยคิดเลยหรือว่า จะนำสิ่งประดิษฐ์และพรสวรรค์ของเจ้า ไปตอบแทนบุญคุณแผ่นดิน?”
“ไม่เคยคิด”
เจียงไหลส่ายหน้าเป็นพัลวัน ชาติก่อนเขาเกิดในตระกูลแพทย์ทหารและตระกูลจอมยุทธ์ พบเห็นความโหดร้ายนองเลือดมามากพอแล้ว ไม่ว่าจะยุคสมัยใด ผู้ที่ได้รับบาดเจ็บและผลกระทบจากสงครามมากที่สุดก็คือเหล่าราษฎรอยู่ดี
“เพราะเหตุใด?”
อวิ๋นเจาอี๋ขมวดคิ้วเรียวงาม เริ่มรู้สึกโกรธขึ้นมาบ้างแล้ว
“เจ้ามีความสามารถที่จะช่วยเหลือบ้านเมืองได้ เหตุใดจึงไม่ยินยอมทำประโยชน์เพื่อแผ่นดิน? หากไม่มีประเทศชาติ จะมีครอบครัวเล็กๆ ได้อย่างไร? หากมิใช่เพราะองค์จักรพรรดิต้าเฉียนทรงปกครองอย่างเหน็ดเหนื่อย ทรงมีเมตตาและรักใคร่ราษฎร เจ้าจะสามารถล่าสัตว์ในหมู่บ้านซีโกวอย่างสงบสุขเช่นนี้ได้หรือ?”
“หมู่บ้านซีโกวตั้งอยู่บริเวณรอยต่อของสามแคว้น ทางใต้มีแคว้นหนานเยว่ ทางตะวันตกมีชนเผ่าคนเถื่อนซีหรง หากแคว้นต้าเฉียนไม่แข็งแกร่งพอ ทุกๆ ปีพวกเจ้าก็คงจะถูกกลุ่มโจรปล้นชิงเสบียง หรือกระทั่งถูกสังหารอย่างโหดเหี้ยมไปแล้ว”
“เจ้าจะยังมีเนื้อให้กินอยู่อีกหรือ?”
“การที่ข้าได้กินเนื้อและดื่มสุรา ไม่ได้มีส่วนเกี่ยวข้องอันใดกับองค์จักรพรรดิต้าเฉียนเลยสักนิด”
เจียงไหลเบ้ปาก เผยสีหน้าดูแคลนออกมา
“หืม?”
เมื่ออวิ๋นเจาอี๋ได้ยินเช่นนั้น สีหน้าก็ยิ่งดูไม่ได้ขึ้นมาหลายส่วน
นางเป็นถึงองค์จักรพรรดินีแห่งต้าเฉียน เป็นประมุขของแคว้น ทว่าบุรุษของนางกลับไม่สนับสนุนนาง ท่าทีเบ้ปากเมื่อครู่นี้ หมายความว่าเช่นไร?
ดูถูกนางงั้นหรือ?
“การที่ชาวบ้านซีโกวสามารถใช้ชีวิตอย่างสงบสุขได้ ไม่ได้มีส่วนเกี่ยวข้องอันใดกับองค์จักรพรรดิต้าเฉียนเลยสักนิด”
เจียงไหลส่ายหน้า หันไปมองอวิ๋นเจาอี๋ “เจ้ายังจำเมื่อเจ็ดปีก่อนได้หรือไม่?”
“แน่นอนว่าข้าจำได้”
อวิ๋นเจาอี๋จะลืมเรื่องราวเมื่อเจ็ดปีก่อนได้อย่างไร?
“เมื่อเจ็ดปีก่อน ชาวบ้านหมู่บ้านซีโกวถูกคนของแคว้นหนานเยว่สังหารอย่างโหดเหี้ยมเป็นกลุ่มแรก จากนั้นก็ถูกชนเผ่าซีหรงเผาทำลายและปล้นชิง ทั่วทั้งหมู่บ้านซีโกวเละเทะไม่มีชิ้นดี เหลือประชากรไม่ถึงสามสิบคน”
“ยามนี้หมู่บ้านซีโกวแม้จะมีคนไม่มาก แต่ก็มีอยู่ราวๆ สองร้อยคน ไม่กล้าพูดหรอกว่ากินดีอยู่ดีกว่าตาเฒ่าจักรพรรดินั่น แต่ในหนึ่งวันก็สามารถกินเนื้อได้หนึ่งมื้อ แม้ชาวบ้านซีโกวจะไม่ได้ทำนา แต่ก็มีเสื้อผ้าและอาหารอุดมสมบูรณ์ อีกทั้งยังไม่ต้องหวาดกลัวชนเผ่าซีหรงอีกต่อไป ทั้งหมดนี้ล้วนไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับองค์จักรพรรดิเลยแม้แต่น้อย”
เจียงไหลสูดลมหายใจเข้าลึก เมื่อนึกถึงหมู่บ้านซีโกวที่แตกสลายเมื่อเจ็ดปีก่อน ในใจก็รู้สึกสะท้อนใจเป็นอย่างยิ่ง
“หึ น่าขันนัก”
อวิ๋นเจาอี๋เลิกคิ้วขึ้น แสยะยิ้มเย็นชาไม่หยุด
“หากมิใช่เพราะแคว้นต้าเฉียนรุ่งเรือง กองทัพแข็งแกร่ง มีทหารหาญนับแสนนายประจำการอยู่นอกด่านเยี่ยนเหมิน คอยข่มขวัญแคว้นหนานเยว่และซีหรง พวกเจ้าจะมีชีวิตที่ดีเช่นนี้ได้อย่างไร? เจ้ากล้าพูดได้อย่างไรว่าไม่เกี่ยวกับราชสำนัก?”
เจียงไหลหนอเจียงไหล เพียงแค่เรื่องนี้เพียงข้อเดียว ก็สามารถบั่นคอเขาได้แล้ว
คำพูดกบฏอกตัญญูถึงเพียงนี้ เขายังกล้าพูดออกมา อีกทั้งยังพูดต่อหน้าข้าอีก!
ช่างไร้เหตุผลสิ้นดี!
“ราชสำนักเก่งกาจถึงเพียงนี้ แล้วเมื่อเจ็ดปีก่อน เหตุใดจึงต้องเจรจาสันติภาพกับแคว้นหนานเยว่ด้วยเล่า?”
“……”
อวิ๋นเจาอี๋ถึงกับพูดไม่ออกในทันที
“บรู๊ว...”
ทันใดนั้น เสียงหมาป่าหอนก็ดังล่องลอยมาจากในป่า
“แย่แล้ว มีหมาป่า!”
ซานเป่ารีบพาเนี่ยนจวินน้อยไปหลบอยู่ข้างกายอวิ๋นเจาอี๋อย่างรวดเร็ว
“อวิ๋นเหนียง พวกเราเข้าไปลึกกว่านี้ไม่ได้แล้ว ในเทือกเขาฉีเหลียนมีสัตว์ร้ายไม่น้อย หากบังเอิญพบกับฝูงหมาป่าเข้าคงจะแย่แน่” ซานเป่าหันกลับไปถลึงตาใส่เจียงไหลแวบหนึ่ง
ฤดูหนาวเหน็บเช่นนี้ จะมาล่าสัตว์อันใดกัน อีกทั้งยังยุยงให้เนี่ยนจวินน้อยมาด้วยอีก นี่มิใช่การหาเหาใส่หัวตัวเองหรอกหรือ?
“หมาป่ามีอันใดให้น่าหวาดกลัวกัน ไม่เป็นไรหรอก เรื่องเล็กน้อย”
เมื่อเจียงไหลได้ยินเสียงหมาป่าหอน ไม่เพียงแต่ไม่หวาดกลัว ทว่ากลับตื่นเต้นเสียด้วยซ้ำ
เขาปลดหน้าไม้ลงมาจากแผ่นหลัง บรรจุลูกศรเหล็กยาวราวสี่ชุ่น เข้าไป มือขวาถือหน้าไม้ ส่วนมือซ้ายถือมีดโค้งรูปร่างแปลกประหลาดเอาไว้เล่มหนึ่ง
รูปร่างของมีดโค้งนั้นแปลกประหลาดเป็นอย่างยิ่ง ส่วนหัวหนักส่วนท้ายเบา ด้านหน้ากว้างด้านหลังแคบ อีกทั้งยังเปิดคมมีดกลับด้านอีกด้วย
“เจ้าบ้าไปแล้วหรือ พวกเรายังมีเด็กมาด้วยนะ...”
ซานเป่ารู้สึกโกรธเป็นอย่างมาก เจ้าเป็นเพียงพรานผู้คุ้มภัยชนบท จะตายก็ตายไปเถิด แต่อวิ๋นเจาอี๋และอวิ๋นเนี่ยนจวินสองแม่ลูกนั้นมีร่างกายดุจทองคำหมื่นชั่ง หากพวกนางเป็นอันใดไป ต่อให้ซานเป่าตายไปก็ไม่มีหน้าไปพบกับบรรพบุรุษ
“บรู๊ว...”
เสียงหมาป่าหอนดังขึ้นอีกครา ครานี้เสียงนั้นใกล้เข้ามามากยิ่งขึ้น
ชั่วพริบตาที่ซานเป่ากำลังจะหันหลังกลับไป เจียงไหลก็ยกมือขึ้น!
“ฟิ้ว!”
ลูกดอกหน้าไม้พุ่งทะยานออกไปอย่างรวดเร็ว ลูกดอกนั้นราวกับมีตา มันพุ่งเข้าไปในปากของหมาป่าสีเทาตัวหนึ่งพอดี
หมาป่าสีเทาตัวโตเต็มวัยล้มตึงลงกับพื้นตามเสียง
อวิ๋นเจาอี๋และซานเป่าถึงกับตกตะลึงไปในทันที พวกนางมองดูหมาป่าสีเทาตัวโตที่ล้มอยู่ไกลออกไป สลับกับมองหน้าไม้ในมือของเจียงไหล
ระยะห่างเช่นนี้ อย่างน้อยก็ต้องหนึ่งร้อยจั้งแล้วกระมัง
ต้องรู้ก่อนว่า กองทัพต้าเฉียนเองก็มีหน้าไม้ประจำการอยู่ ทว่าระยะการยิงนั้นมีเพียงราวๆ สามสิบจั้ง อีกทั้งความแม่นยำก็ธรรมดาทั่วไป ยามที่ต้องรับมือกับศัตรูในสนามรบก็สามารถใช้ได้เพียงครั้งเดียว เพื่อใช้ในการซุ่มโจมตีเท่านั้น
ทว่าหน้าไม้ของเจียงไหล กลับสามารถยิงได้ไกลกว่าหนึ่งร้อยจั้ง นี่มันคือหน้าไม้ชนิดใดกัน?