บทที่ 4 โกรธแล้วหรือ?
บทที่ 4 โกรธแล้วหรือ?
“เจ้ารนหาที่ตาย!”
ซานเป่าบันดาลโทสะ กระบี่ยาวคล้ายงูวิเศษออกจากฝัก ชี้ตรงไปยังหงซวง
ซานเป่า คำว่า ‘เป่า’ พ้องเสียงกับคำว่า ‘ปกป้อง’ หมายถึงปกป้องครอบครัว ปกป้องแว่นแคว้น ปกป้ององค์จักรพรรดินี
นี่ก็คือภารกิจของนาง!
ผู้ใดกล้าดูหมิ่นองค์จักรพรรดินี ฆ่าไร้ปรานี!
“บัดซบ หุบปากเดี๋ยวนี้!”
เจียงไหลก็โกรธเช่นกัน เขาถลึงตาตวาด “ยังไม่รีบขอโทษอาจารย์หญิงของเจ้าอีก?”
เขารอคอยมาเจ็ดปี ไม่เพียงแต่รอจนสตรีผู้นี้กลับมา นางยังให้กำเนิดบุตรสาวที่น่ารักแก่เขาอีกคนหนึ่ง จะยอมให้ผู้อื่นมาใส่ร้ายป้ายสีดูหมิ่นได้อย่างไร?
“เหตุใดข้าต้องขอโทษด้วย? หรือว่าข้าพูดไม่ถูก?”
ทว่า หงซวงที่มักจะเชื่อฟังคำสั่งมาโดยตลอด กลับต่อต้านเจียงไหลอย่างหาได้ยาก
“เจ็ดปีก่อน ท่านเป็นเพียงพรานป่าตกอับ กินไม่อิ่มท้อง นางรังเกียจที่ท่านยากจนจึงหนีไป เจ็ดปีต่อมา วันเวลาดีขึ้น นางก็มาหาถึงที่ ไม่รู้ว่าพาเด็กมาจากที่ใด...”
“ออกไป!”
เจียงไหลขมวดคิ้วกระบี่ น้ำเสียงทุ้มต่ำแฝงไปด้วยความเย็นเยียบ แววตาราวกับคมมีด จ้องเขม็งไปที่หงซวง
“ออกไป หากไม่มีคำสั่งของข้า ห้ามก้าวออกจากโรงหมอแม้แต่ก้าวเดียว ข้าจะกักบริเวณเจ้าสามเดือน!”
“เหอะ! กักก็กักสิ!”
ขอบตาของหงซวงแดงก่ำ นางกัดริมฝีปากมองเจียงไหล ก่อนจะตวัดสายตาจ้องมองอวิ๋นเจาอี๋ด้วยความเคียดแค้น แล้วหันหลังเดินจากไป
“ขออภัยด้วย หงซวงถูกข้าตามใจจนเคยตัว ข้าขอโทษแทนนางด้วย”
เจียงไหลลอบมองอวิ๋นเจาอี๋อย่างระมัดระวัง กลัวเหลือเกินว่าอวิ๋นเจาอี๋จะหันหลังเดินจากไป
ประโยคของหงซวงที่ว่า ‘ท่านแน่ใจหรือว่าเด็กคนนี้เป็นลูกของท่าน?’
ช่างทำร้ายจิตใจเกินไปแล้ว ใครจะไปทนรับได้?
สตรีในราชวงศ์ต้าเฉียนเดิมทีก็ไม่มีฐานะอะไรอยู่แล้ว ต่อให้ปัจจุบันราชสำนักจะถูกกุมอำนาจโดยองค์จักรพรรดินี แต่ฐานะของสตรีก็ยังคงไม่สูงส่ง การตั้งครรภ์ก่อนแต่งงานต้องตกระกำลำบากมามากเพียงใด ต้องเผชิญกับการถูกมองด้วยสายตาดูแคลนมามากเท่าใด
“กินข้าวเถอะ เนี่ยนจวินหิวแล้ว”
สีหน้าของอวิ๋นเจาอี๋เรียบเฉย ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น นางหันหน้าไปคีบผ้าขี้ริ้ววัวชิ้นหนึ่ง เลียนแบบท่าทางของเจียงไหล เอาไปแกว่งในหม้อที่กำลังเดือดพล่าน แล้วนำเข้าปาก
ต่อมรับรสถูกเปิดออกในชั่วพริบตา ทั้งหอม ทั้งเผ็ด ทั้งชา ช่างกลมกล่อมสดชื่นยิ่งนัก
“รสชาติดียิ่ง พวกเจ้าก็กินสิ ซานเป่า เก็บกระบี่ซะ”
อวิ๋นเจาอี๋เผ็ดจนหน้าแดงก่ำ แก้มเป็นสีชมพูระเรื่อ งดงามหยาดเยิ้ม
“เนี่ยนจวิน มาสิ แม่จะลวกหม้อไฟให้ ฝีมือทำอาหารของท่านพ่อเจ้าไม่เลวเลยนะ” อวิ๋นเจาอี๋มีสีหน้าเป็นปกติ ราวกับว่าไม่มีเรื่องใดเกิดขึ้นเลย
ในใจของซานเป่ากลับยิ่งลนลาน
มันช่างเหมือนกับความสงบก่อนพายุจะพัดกระหน่ำ เฉกเช่นตอนที่องค์จักรพรรดินีขึ้นครองราชย์ในปีนั้น องค์ชายสามพระองค์ต้องการแย่งชิงราชบัลลังก์ จึงบีบคั้นเข้ามาทุกฝีก้าว อวิ๋นเจาอี๋กลับแสดงความสุขุมลุ่มลึกและเด็ดขาดโหดเหี้ยมเกินวัยออกมา
ปีนั้น อดีตจักรพรรดิยังไม่ทันถูกฝังลงดิน องค์ชายทั้งสามพระองค์ก็แทบจะรอไม่ไหว เปิดเผยเขี้ยวเล็บออกมาอย่างไม่ปิดบัง นำขุนนางในราชสำนักและทหารส่วนพระองค์ บุกมายังหน้าปะรำพิธีศพของอดีตจักรพรรดิ บีบบังคับให้อวิ๋นเจาอี๋ส่งมอบตราหยกแผ่นดิน
อวิ๋นเจาอี๋มีสีหน้าสงบเยือกเย็น นำตราหยกวางไว้บนโต๊ะ พร้อมกับอ่านราชโองการที่เตรียมไว้ล่วงหน้าต่อหน้าทุกคน — ผู้ใดชิงตราหยกไปได้ ผู้นั้นก็จะได้ขึ้นเป็นจักรพรรดิ
องค์ชายทั้งสามพอได้ฟัง มีเรื่องดีเช่นนี้ด้วยหรือ?
ตำหนักเฟิ่งเทียน วุ่นวายโกลาหลขึ้นมาในชั่วพริบตา เสียงฆ่าฟันเสียงร้องโหยหวน ดังระงมสลับกันไปมา
ส่วนอวิ๋นเจาอี๋คุกเข่าอยู่บนพื้น สวมชุดไว้ทุกข์ เผากระดาษเงินกระดาษทองอย่างเงียบๆ
ฉีอ๋องเป็นผู้ชนะในท้ายที่สุด ทว่าเพิ่งจะกุมตราหยกไว้ในมือ อวิ๋นเจาอี๋ก็ชักกระบี่ยาวออกมา ส่งฉีอ๋องลงนรกด้วยมือของนางเอง
อาศัยการสวรรคตของอดีตจักรพรรดิ อวิ๋นเจาอี๋ใช้แผน ‘ตั๊กแตนจับจักจั่น นกขมิ้นรออยู่เบื้องหลัง’ จัดการศัตรูทางการเมืองอย่างองค์ชายหลายพระองค์ที่เมินเฉยนางได้อย่างง่ายดาย อีกทั้งยังยืมชื่อ ‘สวรรค์ประทานบุตรกิเลน’ ขึ้นครองราชบัลลังก์ได้อย่างชอบธรรม
วิธีการอันเด็ดขาดขององค์จักรพรรดินี ร้ายกาจยิ่งกว่าอดีตจักรพรรดิเสียอีก!
“อื้ม อร่อยจัง แต่ว่าเผ็ดไปหน่อย ฟู่ๆ เผ็ดจังเลย เผ็ดๆ” เนี่ยนจวินชิมไปหนึ่งคำ ก็อ้าปากเป่าลมฟู่ๆ ช่างน่ารักน่าเอ็นดูยิ่งนัก
“ไม่เป็นไร หากกลัวเผ็ด ก็ลวกผักในน้ำซุปใสฝั่งนี้ได้”
เจียงไหลรีบรินน้ำชาให้ลูกสาวสุดที่รัก “เอ่อ อวิ๋นเหนียง ท่านจะดื่มชาสักจอกหรือไม่?”
“ดื่มชาน่าเบื่อจะตายไป มีสุราหรือไม่?”
อวิ๋นเจาอี๋ส่ายหน้าช้าๆ ทว่า พอพูดออกไปก็รู้สึกเสียใจขึ้นมาเล็กน้อย
ครอบครัวชาวบ้านธรรมดาที่ไหนจะมีปัญญาดื่มสุรากัน?
“ซานเป่า ไปเอาสุราในรถมา ดื่มสุราแกล้มหม้อไฟ ทั้งอบอุ่นกระเพาะและอบอุ่นร่างกาย” อวิ๋นเจาอี๋พยักหน้าติดๆ กัน นางอยากจะถามเจียงไหลเหลือเกินว่าหม้อไฟนี่ได้มาอย่างไร แต่ก็กลัวว่าจะดูเป็นคนไม่มีความรู้
“เพคะ...”
ซานเป่าเพิ่งจะลุกขึ้น กลับถูกเจียงไหลขวางเอาไว้
“ไม่ต้องๆ สุราที่บ้านข้าย่อมมีอยู่แล้ว รอประเดี๋ยวนะ ข้าไปเอาให้”
เจียงไหลเดินไปที่มุมกำแพงด้านซ้าย เปิดแผ่นไม้กระดานขึ้น อุ้มไหสุราออกมาจากด้านในตบซีลโคลนให้เปิดออก กลิ่นหอมฉุนของสุราก็อบอวลไปทั่วบริเวณในพริบตา
ขนาดอวิ๋นเจาอี๋ที่ลิ้มรสสุราชั้นเลิศมาทั่วหล้า ก็ยังอดไม่ได้ที่ปีกจมูกจะสั่นระริก
เจียงไหลหยิบจอกสุราเล็กๆ ที่ทำจากกระบอกไม้ไผ่มา กำลังจะรินสุรา
“เปลี่ยนเป็นชามใบใหญ่ สุราแค่นี้จะไปพอให้ผู้ใดดื่มกัน?”
อวิ๋นเจาอี๋ขมวดคิ้ว สีหน้าไม่พอใจ นางคิดว่าเจียงไหลขี้เหนียวเกินไปแล้ว
นางเป็นสตรี และยิ่งเป็นองค์จักรพรรดินี แม้จะเป็นเพียงอิสตรี แต่ก็เป็นองค์จักรพรรดินีพระองค์แรกในประวัติศาสตร์ของราชวงศ์ต้าเฉียน เป็นองค์จักรพรรดินีพระองค์แรกที่กล้านำทัพออกศึกด้วยตนเอง!
“สุรานี้แรงมากนะ ลองชิมดูก่อนดีหรือไม่?” เจียงไหลเตือนด้วยความหวังดี
สุรานี้ เจียงไหลเป็นคนหมักเองกับมือ ตอนแรกเพื่อใช้รักษาโรค จึงนำมาสกัดเป็นแอลกอฮอล์ ต่อมาเมื่อแลกเสบียงมาได้มากขึ้นเรื่อยๆ สุราที่หมักก็มีมากขึ้นตามไปด้วย เจียงไหลจึงเก็บเอาไว้ส่วนหนึ่ง เวลาคิดถึงผู้หญิง คิดถึงบ้าน ก็จะดื่มสักจอก หลับไปอย่างมึนงง ในสภาพครึ่งหลับครึ่งตื่น
“แรงหรือ? จะแรงได้สักแค่ไหนเชียว? รินสุรามา”
อวิ๋นเจาอี๋ไม่ใส่ใจ
“ตกลง”
เจียงไหลก็ไม่ได้เกลี้ยกล่อมให้มากความ รินสุราให้นางไปหนึ่งชามใหญ่ กะดูคร่าวๆ น่าจะสักครึ่งชั่ง
อวิ๋นเจาอี๋ยกชามขึ้น ยื่นจมูกเข้าไปดมกลิ่น กลิ่นหอมสดชื่นเป็นที่สุด
“แค่กๆ... แค่กๆๆ... สุรานี้แรงนัก... แค่กๆ”
อวิ๋นเจาอี๋เพิ่งจะดื่มไปอึกเล็กๆ ก็สำลักจนน้ำตาแทบไหล
กลิ่นสุราเข้มข้น เมื่อเข้าปากกลับราวกับมังกรบินอันบ้าคลั่งกำลังร่ายรำอยู่บนลิ้น ทว่า มันคือสุราชั้นเลิศอย่างแน่นอน แรงถึงใจ
“ฝ่า... อวิ๋นเหนียง ท่านไม่เป็นอะไรนะ?”
ซานเป่าเห็นดังนั้น จึงลูบแผ่นหลังของอวิ๋นเหนียงเบาๆ สายตาจ้องเขม็งไปที่เจียงไหลอย่างระแวดระวัง
“ไม่เป็นไร สุรานี้ไม่เลวเลย ชื่ออะไรหรือ? ซื้อมาจากที่ใดกัน?”
อวิ๋นเจาอี๋โบกมือช้าๆ เป็นเชิงบอกซานเป่าว่าอย่าทำเป็นกระต่ายตื่นตูม นางเลิกคิ้วมองไปทางเจียงไหล
“สุรานี้หาซื้อไม่ได้หรอก ข้าหมักเองน่ะ”
เจียงไหลส่ายหน้า “ข้าตั้งชื่อมันว่าเอ้อร์กัวโถว”
“เจ้าหมักเองงั้นหรือ?”
อวิ๋นเจาอี๋ตกตะลึงอีกครา
เขาไม่เป็นพรานป่าล่าสัตว์ดีๆ เดี๋ยวก็ตีเหล็กหลอมเหล็กกล้า เดี๋ยวก็หมักสุรา เขายังมีความสามารถอะไรที่ตนไม่รู้อีก?
เมื่อครู่ที่ดื่มเอ้อร์กัวโถวลงไปอึกแรก อวิ๋นเจาอี๋เพียงแค่ยังไม่ชินกับความแรงของมัน หลังจากนั้นพอดื่มไปอีกนิด ค่อยๆ ลิ้มรส สุรานี้กลับเทียบชั้นได้กับสุราอมฤตแห่งสรวงสวรรค์
ต่อให้เป็นสุราหลวงในวัง เมื่อเทียบกับเอ้อร์กัวโถวแล้ว ก็ไม่ต่างอะไรกับน้ำเปล่า
เจียงไหลสามารถอาศัยวิชาหมักสุรานี้กลายเป็นเศรษฐีได้อย่างไม่เป็นปัญหาเลย เหตุใดเขาจึงต้องมาหลบซ่อนตัวอยู่ในป่าเขา ยอมเป็นพรานป่าผู้คุ้มกันหมู่บ้านด้วยเล่า?
ความลับในตัวเขามีมากเกินไปแล้ว!
“ใช่แล้ว ข้าหมักเอง หากท่านชอบก็ดื่มได้ตามสบาย จะเอาเท่าใดก็มีทั้งนั้น ขอเพียงท่านชอบ ต่อให้ต้องหักซี่โครงข้าไปต้มซุปให้ท่านดื่มก็ไม่มีปัญหา”
เจียงไหลเอ่ยด้วยสีหน้าจริงจัง
ตอนนี้เขาคิดเพียงว่า จะชดเชยให้อวิ๋นเหนียงได้อย่างไร
ขอเพียงนางต้องการ ขอเพียงเขามี เขาให้ได้หมด!
“ปากหวานปลิ้นปล้อน เหอะ!”
ใบหน้าของอวิ๋นเจาอี๋เย็นชาลง ในใจกลับมีความรู้สึกแปลกประหลาดผุดขึ้นมา...