บทที่ 2 อวิ๋นเจาอี๋งุนงง

“นี่ นี่คือลูกของเราหรือ?”

เจียงไหลย่อตัวยองๆ ลงบนพื้น ลูบไล้ใบหน้าของเนี่ยนจวินอย่างแผ่วเบา เกรงว่าจะทำให้นางเจ็บ หลังจากสมองหยุดชะงักไปชั่วขณะ ความคิดก็หลั่งไหลเข้ามาประดุจคลื่นน้ำ

เขาตามหานางมาตลอดเจ็ดปีเต็ม!

เจ็ดปีก่อน เจียงไหลซึ่งชาติที่แล้วเป็นเสนารักษ์ในหน่วยรบพิเศษ ถูกศัตรูยิงปืนใหญ่ปลิวว่อนระหว่างติดตามหน่วยปฏิบัติภารกิจ ก่อนจะทะลุมิติมายังราชวงศ์ต้าเฉียน

เจียงไหลที่เพิ่งทะลุมิติมา ยังไม่ทันได้สติกลับคืนมาดี ในคืนนั้นก็ผูกพันพลอดรักกับสตรีตรงหน้าไปหนึ่งคืน

ตลอดเจ็ดปีนี้ เจียงไหลค่อยๆ คุ้นเคยกับโลกใบนี้ และอาศัยข้อได้เปรียบแต่กำเนิดของผู้ทะลุมิติ เอาชีวิตรอดในดินแดนทุรกันดารที่เป็นเขตแดนเชื่อมต่อระหว่างสองแคว้น

ล่าสัตว์หาเลี้ยงชีพ รวบรวมแร่เหล็ก ขุดเหมืองถ่านหิน สร้างหน้าไม้กลจูกัดที่ล้ำยุค ส่วนปืนคาบศิลาและปืนใหญ่อากาศก็อยู่ในช่วงท้ายของการวิจัยและพัฒนาแล้ว

ด้วยอาศัยความรู้ทางการแพทย์ เขาจึงคิดค้นโพวิโดนไอโอดีน แอลกอฮอล์ และสิ่งอื่นๆ ขึ้นมาได้

ทว่าถึงแม้จะยุ่งวุ่นวายปานนี้ ก็ยังมิอาจหยุดยั้งไม่ให้ฝันถึงสตรีผู้นั้นในยามค่ำคืนนับครั้งไม่ถ้วน น่าเสียดายที่เขาไม่รู้ชื่อของนาง จึงทำได้เพียงอาศัยความทรงจำ วาดรูปของนางออกมาเพื่อคลายความคะนึงหา

แต่เจียงไหลก็คาดไม่ถึงเลยว่า นางจะให้กำเนิดบุตรสาวแก่เขาคนหนึ่ง

ที่นี่คือยุคโบราณ การตั้งครรภ์ก่อนแต่งงานจะต้องถูกผู้คนหัวเราะเยาะ และต้องรับโทษโบย

นางฝ่าฟันมันมาได้อย่างไร?

“ท่านว่าอย่างไรเล่า?”

อวิ๋นเจาอี๋ขมวดคิ้วเรียว แผ่กลิ่นอายความน่าเกรงขามโดยไม่ต้องบันดาลโทสะ

ช่างเป็นชาวบ้านที่เหิมเกริมยิ่งนัก เขากล้าสงสัยนางหรือ?

“ท่านพ่อ ท่านไม่ต้องการเนี่ยนจวินแล้วหรือ?”

เสียงอ้อแอ้ไร้เดียงสาของอวิ๋นเนี่ยนจวินดังขึ้นอีกครั้ง นางแหงนหน้ามองเจียงไหล พลางยื่นปากน้อยๆ ออกมา เลียนแบบท่าทางของผู้ใหญ่ด้วยการเอามือทั้งสองข้างเท้าสะเอว เห็นได้ชัดว่ากำลังโกรธ

“ต้องการสิ ต้องการสิ จะไม่ต้องการได้อย่างไร? ขอโทษนะเนี่ยนจวิน หลายปีมานี้ท่านพ่อตามหาเจ้าไม่พบมาตลอด ทำให้เจ้ากับท่านแม่ต้องทนรับความน้อยเนื้อต่ำใจแล้ว ขอโทษจริงๆ”

เมื่อมองดูใบหน้าของอวิ๋นเนี่ยนจวินแล้ว ช่างเหมือนกับรูปถ่ายในวัยเด็กของเขาไม่มีผิดเพี้ยน ราวกับถอดแบบกันมาเลยทีเดียว

เมื่อได้ฟังชื่อ ‘อวิ๋นเนี่ยนจวิน’ เนี่ยนจวิน... เนี่ยนจวิน นั่นมิใช่หมายความว่าสตรีตรงหน้ากำลังคิดถึงเขาอยู่หรอกหรือ?

เขาช่างสมควรตายนัก ไม่รู้ด้วยซ้ำว่านางชื่ออะไร!

“มา ท่านพ่อขออุ้มหน่อย”

เจียงไหลอุ้มเนี่ยนจวินขึ้นมา แล้วหมุนตัวไปรอบๆ อย่างบ้าคลั่ง

“ทุกท่าน ข้ามีลูกสาวแล้ว ฮ่าฮ่าฮ่า ยินดีกับข้าสิ ข้ามีลูกสาวแล้ว!”

ในความดีใจ เจียงไหลก็โยนเนี่ยนจวินขึ้นไปในอากาศ ก่อนจะรับนางเอาไว้ด้วยความตื่นเต้นยินดีอย่างหาที่สุดมิได้

“บรรพบุรุษน้อยของข้า เจ้าอุ้มเด็กดีๆ หน่อยไม่ได้หรือ?”

ซานเป่าที่อยู่ด้านข้างตกใจจนสูดหายใจเข้าลึก นั่นคือองค์หญิงนะ ไม่ใช่สิ่งของ หากพลัดตกพื้นขึ้นมาจะทำอย่างไร?

“เจ้าไม่มีสิทธิ์พูด”

อวิ๋นเจาอี๋กวาดสายตามองซานเป่าอย่างเรียบเฉย สีหน้าเผยให้เห็นถึงความไม่พอใจ

จากนั้นจึงหันไปมองสองพ่อลูก มุมปากประดับด้วยรอยยิ้มบางๆ

หากไม่ใช่เพราะเนี่ยนจวินดึงดันอยากพบหน้าบิดา อวิ๋นเจาอี๋ย่อมไม่มีทางมาหาเจียงไหลเป็นแน่ นางเป็นถึงผู้กุมชะตาของแว่นแคว้น จะมีเวลามาสนใจเรื่องรักๆ ใคร่ๆ ได้อย่างไร? ความรู้สึกที่นางมีต่อเจียงไหลอย่างมากก็มีเพียงความซาบซึ้งใจเท่านั้น

เจ็ดปีก่อน อาศัยเขาช่วยถอนพิษกำหนัด เจ็ดปีให้หลัง คืนบุตรสาวให้เขาหนึ่งคน

“พี่เจียง แม่หนูคนนี้หน้าตาเหมือนท่านจริงๆ ท่านดูดวงตาคู่นั้นสิ ช่างงดงามเหลือเกิน...”

หม่าลิ่วเองก็รู้สึกยินดีไปกับเจียงไหลด้วยเช่นกัน

“ไม่ใช่แค่ดวงตานะ ยังมีจมูกกับปากอีก ถอดแบบกันมาเป๊ะๆ เลย”

“หึ ตอนนี้มาบอกว่าเหมือนงั้นหรือ?”

ซานเป่าได้ยินคำพูดนี้ก็รู้สึกโมโหขึ้นมา “เมื่อครู่ใครกันที่หาว่าพวกเราเป็นไส้ศึก?”

“...”

หม่าลิ่วเกาหัวด้วยความกระอักกระอ่วน ยิ้มแห้งๆ โดยไม่ได้เอ่ยอะไรออกมา

เจียงไหลก็ไม่ถือสาหาความ หมู่บ้านซีโกวนั้นไม่ได้ใหญ่โตจริงๆ แต่ในหมู่บ้านซีโกวกลับซ่อนความลับเอาไว้ไม่น้อย นี่จึงเป็นเหตุผลว่าเหตุใดหม่าลิ่วที่เป็นเพียงชาวนาในชนบท กลับไม่เห็นเงินห้าตำลึงอยู่ในสายตา และหันหลังกลับไปส่งสัญญาณเตือนภัย เพื่อให้คนทั้งหมู่บ้านเฝ้าระวัง

“วันหลังทุกคนก็เบิกตาดูให้ดีหน่อย นี่คือลูกสาวของข้าเจียงไหล ส่วนนั่นก็คือภรรยาของข้าเจียงไหล ล้วนเป็นคนกันเองทั้งนั้น ครั้งนี้ถือว่าช่างมันเถิด แต่ครั้งหน้าอย่าหาว่าข้าไม่เกรงใจก็แล้วกัน!”

“หึ ภรรยาของเจ้างั้นหรือ? ช่างกล้าเอาทองมาปิดหน้าตัวเองเสียจริง ไม่รู้จักตักน้ำใส่กะโหลกชะโงกดูเงาเสียบ้าง...”

ซานเป่าได้ยินก็เบะปากอย่างดูแคลน

ทว่ายังพูดไม่ทันจบ อวิ๋นเจาอี๋ก็ตวัดสายตาดุดันส่งมาให้

เจียงไหลได้ยิน แต่ก็ไม่ได้สนใจ

เพียงแค่ดูการแต่งกายและกิริยามารยาทของกลุ่มอวิ๋นเจาอี๋ทั้งสามคน ก็รู้แล้วว่าต้องมาจากตระกูลใหญ่โต ตระกูลใหญ่โตจะดูถูกชาวบ้านบ้านนอกอย่างเขาก็เป็นเรื่องที่เขาพอจะเข้าใจได้

ตอนนี้สิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือ การที่เขามีทั้งภรรยาและลูก ถือว่าได้มีครอบครัวในราชวงศ์ต้าเฉียนอย่างแท้จริงแล้ว

“ทุกคนแยกย้ายกันไปเถอะ อย่ามามัวเสียเวลาขัดขวางการอยู่พร้อมหน้ากันของครอบครัวข้าเลย การฝึกของทีมล่าสัตว์ หม่าลิ่วเจ้าก็คอยจับตาดูหน่อยก็แล้วกัน แยกย้ายได้แล้ว”

เจียงไหลโบกไม้โบกมือ ไล่ฝูงชนที่มุงดูอยู่ให้แยกย้ายกันไป ก่อนจะอุ้มเสี่ยวเนี่ยนจวินกลับเข้าไปในบ้าน

ทว่าเมื่อไม่มีคนนอกอยู่ด้วย หลังจากเข้าบ้านมาแล้ว เจียงไหลกลับไม่รู้ว่าจะคุยเรื่องอะไรกับอวิ๋นเจาอี๋ดี ถึงขนาดไม่กล้าแม้แต่จะมองหน้าของสตรีผู้นั้นด้วยซ้ำ

ต่างจากค่ำคืนที่แสนจะคลุมเครือและน่าหลงใหลเมื่อเจ็ดปีก่อน อวิ๋นเจาอี๋ที่ยืนอยู่ตรงหน้าเจียงไหลในวันนี้คือคนที่มีเลือดมีเนื้อจริงๆ

ใบหน้าขาวผ่องดุจหยก ระหว่างคิ้วมีความห้าวหาญและอ่อนช้อยผสมผสานกันอย่างลงตัว ใต้สันจมูกโด่งรั้นคือริมฝีปากแดงระเรื่อโดยไร้ซึ่งการเติมแต่ง

“เอ่อ... คือว่า พวกท่านนั่งพักกันก่อนเถิด ข้าจะรินน้ำชาให้ แล้วจะรีบไปทำมื้อเย็นให้ทันที คืนนี้พวกเรากินหม้อไฟกัน”

เจียงไหลถูมือไปมา ยังคงรู้สึกประหม่ากระดากอายราวกับลูกสะใภ้ที่เพิ่งแต่งเข้าบ้านอย่างไรอย่างนั้น

“หม้อไฟคือสิ่งใดหรือ?”

อวิ๋นเจาอี๋และซานเป่ามองหน้ากัน ต่างก็เห็นความสงสัยในแววตาของอีกฝ่าย

“หม้อไฟน่ะ อธิบายแค่สองสามประโยคคงไม่กระจ่าง เอาเป็นว่าพวกท่านจะต้องชอบมันอย่างแน่นอน รอสักประเดี๋ยวนะ”

เจียงไหลถอดเสื้อคลุมตัวนอกออก เผยให้เห็นชุดเสื้อกางเกงขาสั้นเนื้อบางที่สวมอยู่ด้านใน จากนั้นก็ยกน้ำชามาให้ทุกคน ถลกแขนเสื้อขึ้น แล้วเริ่มลงมือจัดการ

อวิ๋นเจาอี๋ฝากเนี่ยนจวินให้ซานเป่าช่วยดูแล ส่วนตนเองก็ขยับเข้าไปใกล้

เห็นเพียงเจียงไหลก่อไฟทำอาหารด้วยท่วงท่าที่ชำนาญ ทว่ากลับต่างไปจากฟืนที่ชาวนาทั่วไปใช้กัน เพราะท้ายที่สุดแล้วเจียงไหลได้โยนก้อนหินสีดำๆ สองสามก้อนเข้าไปในเตา

ก้อนหินสีดำเหล่านั้นเมื่อถูกลมพัดกระพือก็ลุกไหม้ส่งเสียงดังพรึบพรับ พร้อมกับมีเสียงปะทุเปรี๊ยะปร๊ะ มันลุกไหม้อย่างรวดเร็วจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ทว่าในอากาศกลับอบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นฉุนเตะจมูกขึ้นมาในทันที

“สิ่งดำมืดนี้คืออะไรหรือ เหตุใดจึงลุกไหม้ได้? ดูเหมือนจะเผาไหม้ได้เร็วกว่าฟืนแห้งเสียอีก?”

อวิ๋นเจาอี๋เบิกตากลมโตด้วยความประหลาดใจเป็นอย่างยิ่ง

ในฐานะผู้กุมชะตาของแว่นแคว้น อวิ๋นเจาอี๋นับเป็นผู้ที่อ่านตำราปราชญ์เมธีมาอย่างโชกโชน บริหารราชการแผ่นดินมาหลายปี เคยเห็นของแปลกตามาไม่น้อย ได้ยินเรื่องราวประหลาดมาก็มาก ทว่ากลับไม่เคยเห็นเชื้อเพลิงที่แปลกประหลาดเช่นนี้มาก่อนเลย

“มันคือถ่านงั้นหรือ?”

“ไม่ใช่ มันคือถ่านหิน”

เจียงไหลอธิบายอย่างใจเย็นพลางเทน้ำมันลงในกระทะ

“ถ่านหินคือสิ่งใด?” เมื่อได้ยินเช่นนั้น คิ้วเรียวของอวิ๋นเจาอี๋ก็ขมวดเข้าหากัน สงสัยหนักกว่าเดิมเสียอีก

“ถ่านหิน จะว่าอย่างไรดีล่ะ”

เจียงไหลส่ายหน้ายิ้มขื่น เขาทะลุมิติมายังราชวงศ์ต้าเฉียนได้เจ็ดปีแล้ว ตลอดเจ็ดปีมานี้เขาเอาแต่ขลุกตัวอยู่ที่หมู่บ้านซีโกวไม่ยอมจากไปไหน สาเหตุหลักก็มีอยู่สองประการ

ข้อแรก เพื่อรอคอยอวิ๋นเจาอี๋

นางกับเขามีครั้งแรกด้วยกันที่หมู่บ้านซีโกว ย่อมต้องเป็นคนที่อยู่แถวนี้เป็นแน่

ข้อที่สอง เทือกเขาฉีเหลียนที่อยู่ด้านหลังหมู่บ้านซีโกวคือภูเขาแห่งขุมทรัพย์ ภายในมีสัตว์ป่าหายากหลากหลายชนิด ทั้งหมูป่าและกระต่ายนับไม่ถ้วน ที่สำคัญที่สุดก็คือ... เจียงไหลค้นพบเหมืองถ่านหินในเทือกเขาฉีเหลียน!

หากใช้ประโยชน์จากถ่านหิน ในภายภาคหน้าถึงจะมีโอกาสหลอมและสร้างอาวุธที่ร้ายกาจกว่านี้ขึ้นมาได้

“ถ่านหินก็คือสสารที่สามารถลุกไหม้ได้ชนิดหนึ่งซึ่งฝังตัวอยู่ใต้ดิน มันเผาไหม้ได้นานและให้ความร้อนสูง หากเทียบกับการใช้ฟืนให้ความอบอุ่นแบบดั้งเดิมแล้ว มันสะดวกสบายกว่ามาก”

“ใช่แล้ว ถ่านหินยังใช้สำหรับตีเหล็กหลอมเหล็กกล้าได้อีกด้วยนะ”

“ตีเหล็กหลอมเหล็กกล้า?”

อวิ๋นเจาอี๋ขมวดคิ้วเรียว แววตาพลันเย็นเยียบลง

เหล็กและเหล็กกล้าในราชวงศ์ต้าเฉียนถือเป็นของหายากยิ่งนัก หากมีผู้ใดกล้าลักลอบถลุงเหล็กเป็นของส่วนตัว นั่นคือความผิดมหันต์ถึงขั้นประหารชีวิต เจียงไหลเอาความกล้ามาจากที่ใดกัน?

ไม่สิ

แล้วเหล็กของเขามาจากไหนกันล่ะ?

ความลับในตัวของบุรุษผู้นี้ กระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของอวิ๋นเจาอี๋ขึ้นมาอย่างไม่ต้องสงสัย