บทที่ 1 ลูกของเราหรือ?
บทที่ 1 ลูกของเราหรือ?
รัชศกเฉียนหยวนปีที่เจ็ด วันที่สิบเก้าเดือนสิบสอง
สายลมหนาวพัดยะเยือก หิมะเกล็ดใหญ่ดั่งขนห่านร่วงหล่นโปรยปราย ฟ้าดินถูกปกคลุมไปด้วยความขาวโพลนสุดลูกหูลูกตา
“เจ็ดปีแล้ว”
ท่ามกลางสายลมหนาว อวิ๋นเจาอี๋เงยหน้ามองเทือกเขาฉีเหลียนที่ทอดตัวยาวดุจมังกรยักษ์หมอบคลาน ความคิดคำนึงหลั่งไหลประดังประเดเข้ามา
เจ็ดปีก่อน ใต้หล้าเผชิญภัยแล้งติดต่อกันถึงสามปี ผลผลิตธัญญาหารลดลงฮวบฮาบ ราษฎรอดอยากหิวโหยมีให้เห็นอยู่ทุกหย่อมหญ้า แคว้นเล็กๆ โดยรอบฉวยโอกาสบุกโจมตีชายแดนต้าเฉียน ปล้นฆ่าเผาทำลาย ราษฎรเดือดร้อนทุกข์เข็ญจนแทบไร้ทางรอด
เพื่อบรรเทาความตึงเครียดจากศึกสงคราม ฝูอ๋องจึงพาอวิ๋นเจาอี๋ในวัยดรุณีสิบหกหนาว เดินทางไปยังแคว้นหนานเยว่ที่อยู่ติดชายแดนทางทิศตะวันตกของต้าเฉียนเพื่อเจรจาสงบศึก
ในปีนั้น อวิ๋นเจาอี๋มีศักดิ์เป็นถึงองค์หญิงใหญ่แห่งต้าเฉียน สูงส่งสง่างาม ดวงตาทอประกาย ฟันขาวสะอาด ริมฝีปากแดงระเรื่อโดยไร้ซึ่งการเติมแต่ง นัยน์ตากระจ่างใสดุจดั่งแอ่งน้ำพุบริสุทธิ์
รัชทายาทแคว้นหนานเยว่เกิดความมักมากในกาม หวังรับอวิ๋นเจาอี๋เป็นอนุภรรยา แน่นอนว่าอวิ๋นเจาอี๋ย่อมไม่ยินยอม ทว่าแคว้นหนานเยว่กลับใช้วิธีการต่ำช้า ถึงขั้นลอบวางยาพิษในสุราอาหาร องครักษ์เสื้อแพรต้องตีฝ่าวงล้อมเลือด สละชีพเพื่อช่วยให้อวิ๋นเจาอี๋หลบหนีออกมาได้
อวิ๋นเจาอี๋ที่ต้องพิษกำหนัดได้รับการช่วยเหลือจากนายพรานผู้หนึ่ง ณ เชิงเทือกเขาฉีเหลียนอย่างพอดิบพอดี ทั้งสองผูกพันพลอดรักกันในค่ำคืนนั้น และเมล็ดพันธุ์แห่งราตรีนั้นก็ได้หยั่งรากฝังลึก...
หลังขึ้นครองราชย์ได้สามปี อวิ๋นเจาอี๋ก็อุทิศตนบริหารบ้านเมือง ทุ่มเทแรงกายแรงใจทั้งหมดให้กับแว่นแคว้น ภายในเวลาเพียงสามปีสั้นๆ กองทัพต้าเฉียนก็แข็งแกร่งเกรียงไกร ทรงอำนาจยิ่งขึ้น และสิ่งแรกที่อวิ๋นเจาอี๋กระทำคือการส่งราชสาส์นไปยังแคว้นหนานเยว่
หากไม่ยอมศิโรราบเป็นเมืองขึ้น อวิ๋นเจาอี๋จะเสด็จนำทัพด้วยพระองค์เอง และบดขยี้ราชวงศ์หนานเยว่ให้ราบเป็นหน้ากลอง!
นางทำสำเร็จแล้ว
ทว่าตลอดเจ็ดปีที่ผ่านมา นางมักจะหวนนึกถึงค่ำคืนนั้น นึกถึงบุรุษผู้นั้นเสมอ...
“เสด็จแม่ ยังไม่ถึงอีกหรือ? ข้าจะได้พบท่านพ่อเมื่อใดกัน?”
เด็กน้อยสับเท้าวิ่งเข้าหาด้วยความร่าเริงดึงสติของอวิ๋นเจาอี๋ให้กลับคืนมา
“เนี่ยนจวินเด็กดี อีกราวหนึ่งเค่อก็ถึงแล้ว ทว่าหลังเข้าหมู่บ้านไปแล้ว เจ้าจะเรียกข้าว่าเสด็จแม่ไม่ได้นะ ต้องเรียกว่าท่านแม่ เข้าใจหรือไม่?”
อวิ๋นเจาอี๋ค้อมตัวลง ลูบไล้พวงแก้มเนียนนุ่มดุจหยกสลักของบุตรสาวอย่างแผ่วเบา ดวงตากลมโตฉ่ำน้ำทั้งสองข้างช่างดูมีชีวิตชีวาและน่ารัก น่าเอ็นดูราวกับตุ๊กตากระเบื้องเคลือบ
“เจ้าค่ะ ท่านแม่ เนี่ยนจวินจำเอาไว้แล้ว”
แม้อวิ๋นเนี่ยนจวินจะไม่เข้าใจนัก ทว่านางก็พยักหน้ารับอย่างว่าง่าย
“ยังมีอีกเรื่อง เมื่อได้พบท่านพ่อของเจ้าแล้ว ห้ามเอ่ยถึงเรื่องราวในวังหลวงให้เขาฟังเด็ดขาด เจ้าเข้าใจความหมายของข้าหรือไม่?” อวิ๋นเจาอี๋กำชับอีกครั้ง
“ข้าเข้าใจ”
“เนี่ยนจวินช่างรู้ความนัก กลับไปรอในรถม้าก่อนเถิด ด้านนอกอากาศเย็น”
นางลูบศีรษะบุตรสาวเบาๆ แล้วส่งตัวนางกลับเข้าไปในรถม้า
“ฝ่าบาท...”
“เรียกข้าว่าอวิ๋นเหนียง”
อวิ๋นเจาอี๋ขมวดคิ้วเรียว แววตากระจ่างใสดุดันขึ้นทีละน้อย น้ำเสียงไม่ได้ดังมากนัก ทว่ากลับแฝงไปด้วยแรงกดดันเปี่ยมล้น
นางไม่ใช่พระธิดาผู้ไร้เดียงสาและไร้ซึ่งความกังวลเหมือนเมื่อเจ็ดปีก่อนอีกต่อไปแล้ว ทว่าคือนางพญาผู้กุมชะตาใต้หล้า จักรพรรดินีผู้ทรงอำนาจ... อวิ๋นเจาอี๋
“ข้าน้อยรู้ความผิดแล้ว”
ผู้ติดตามในชุดรัดกุมสีน้ำเงินรีบก้มหน้ายอมรับผิด
“ช่างเถิด”
อวิ๋นเจาอี๋โบกมือ ก่อนจะถอนหายใจยาวออกมาอย่างกะทันหัน แววตาเผยความลังเลเล็กน้อย
หมู่บ้านซีโกวอยู่ตรงหน้าแล้ว ทว่านางกลับรู้สึกประหม่าขึ้นมาเสียอย่างนั้น
“ซานเป่า เจ้าว่าเราควรพาเขากลับไปด้วยดีหรือไม่? เราอาจไม่ต้องการบุรุษ แต่เนี่ยนจวินไม่อาจไร้บิดาได้” อวิ๋นเจาอี๋ยังคงสับสนกลัดกลุ้มใจ
เจ็ดปีมานี้ ชีวิตของนางไม่ได้ราบรื่นเลย
การตั้งครรภ์ก่อนแต่งงาน นอกจากจะถูกผู้คนเย้ยหยันหยามเกียรติแล้ว คนในครอบครัวก็ยังหมางเมิน อีกทั้งในต้าเฉียนยังต้องรับโทษโบยอีกด้วย
แม้อวิ๋นเจาอี๋จะมีศักดิ์ฐานะสูงส่งเป็นถึงองค์หญิง แต่ก็ไม่อาจหลีกหนีคำครหาของผู้คนได้พ้น ถึงขั้นมีขุนนางในราชสำนักกดดันอดีตฮ่องเต้ หวังให้ปลดอวิ๋นเจาอี๋เป็นสามัญชนและขับไล่ออกจากวังหลวง
ทว่าอวิ๋นเจาอี๋นั้นเป็นที่โปรดปรานของอดีตฮ่องเต้อย่างยิ่ง ประกอบกับตัวนางเองก็ปราดเปรื่องเปี่ยมด้วยสติปัญญา นางจึงไปหาหมอดูพเนจร ให้มาป่าวประกาศเรื่องโอรสสวรรค์ประทานพร เพื่อปิดปากผู้คนเหล่านั้น
“ฝ่า... อวิ๋นเหนียง เจียงไหลเป็นเพียงนายพรานและผู้คุ้มกันหมู่บ้าน หากเขาเข้าไปในวังหลวง เกรงว่าคงไม่เหมาะสมกระมัง”
ซานเป่าส่ายหน้าเบาๆ
“รอดูก่อนแล้วกัน เข้าหมู่บ้านเถอะ”
อวิ๋นเจาอี๋พรูลมหายใจขุ่นมัวออกมายืดยาว ก่อนจะหมุนตัวกลับเข้าไปในรถม้า
ซานเป่าบังคับรถม้าเคลื่อนตัวเข้าสู่หมู่บ้านอย่างเชื่องช้า อวิ๋นเจาอี๋เลิกม่านหน้าต่างขึ้น มองดูหมู่บ้านซีโกวพลางขมวดคิ้วเข้าหากันโดยไม่รู้ตัว
ผู้คนในหมู่บ้านซีโกวมีไม่มากนัก มีเพียงยี่สิบกว่าครัวเรือน ประชากรไม่ถึงหนึ่งร้อยครัวเรือน ทว่ารอบนอกของหมู่บ้านกลับมีกำแพงสูงตระหง่านล้อมรอบถึงสามจั้ง ภายในกำแพงสูง บ้านเรือนของชาวบ้านแม้จะปลูกสร้างกระจัดกระจาย ทว่ากลับเกื้อหนุนตั้งรับกันและกันจนเกิดเป็นค่ายกลป้องกันภัยขึ้นมา
“พี่ชาย ขอถามหน่อยเถิดว่าบ้านของเจียงไหลผู้คุ้มกันหมู่บ้านอยู่ที่ใดหรือ?”
หลังเข้าหมู่บ้านมาแล้ว ซานเป่าก็เคาะประตูบ้านหลังหนึ่ง
“เจ้ามาหาผู้คุ้มกันของพวกเราทำไมหรือ?”
เมื่อเห็นว่าซานเป่าหน้าตาไม่คุ้นเคย ชาวนาผู้นั้นจึงพิจารณาซานเป่าด้วยความระแวดระวัง พร้อมกับคว้าส้อมเหล็กที่พิงอยู่หน้าประตูขึ้นมาถือไว้
“พวกเรา... พวกเรามาเยี่ยมญาติ”
ซานเป่าหัวเราะแหะๆ พร้อมกุเรื่องขึ้นมา ทว่าสายตากลับจดจ้องไปยังส้อมเหล็กในมือของชาวนา แววตาพลันตึงเครียดขึ้น
เหล็กกล้า... ในแคว้นต้าเฉียนนั้นล้ำค่ายิ่งกว่าเกลือเสียอีก แม้แต่เครื่องมือเหล็กที่ใช้สำหรับทำไร่ไถนาก็ยังถูกควบคุมอย่างเข้มงวด หากเครื่องมือชำรุดหรือสูญหาย จะต้องไปลงบันทึกแจ้งความที่ที่ว่าการอำเภอ
แต่ส้อมเหล็กในมือของชาวนาผู้นี้ กลับมีความหนาเท่านิ้วหัวแม่มือ และมีความยาวถึงสิบชุ่น ส้อมเหล็กสามง่ามหนึ่งเล่ม ปริมาณเหล็กที่ใช้หลอมกลับแทบไม่ต่างอะไรจากดาบเหล็กหนึ่งเล่มเลย
นี่มันเรื่องอันใดกัน?
“เยี่ยมญาติหรือ?”
ชาวนาขมวดคิ้ว “ไม่เห็นเคยได้ยินว่าท่านผู้คุ้มกันมีญาติเลย ตกลงเจ้าเป็นใครกันแน่? พูดมา!”
“มาเยี่ยมญาติจริงๆ เขาเป็นลูกพี่ลูกน้องห่างๆ ของข้า พวกเราไม่ได้เจอกันมาเจ็ดแปดปีแล้ว”
ซานเป่ายิ้มแย้มพลางควักเงินตำลึงก้อนหนึ่งออกมาจากอกเสื้อแล้วยัดใส่มืออีกฝ่าย
“หืม?”
ชาวนาก้มลงมองเงินตำลึง แล้วมองไปยังรถม้าที่จอดอยู่นอกลานบ้าน ก่อนจะรับเงินตำลึงนั้นมา สีหน้าผ่อนคลายลงเล็กน้อย “ตามข้ามา”
“ได้เลย”
ซานเป่าดีใจ รีบจูงรถม้าเดินตามไปติดๆ
หลังเดินลัดเลาะผ่านตรอกซอกซอย รถม้าก็มาหยุดอยู่หน้ากระท่อมมุงฟางเตี้ยๆ หลังหนึ่ง บนบานประตูมีหนังเสือลายพาดกลอนแขวนเอาไว้ ทว่าสิ่งที่ดึงดูดสายตามากกว่านั้น คือกังหันลมขนาดมหึมาในลานบ้าน ที่กำลังหมุนติ้วรับลมหนาวส่งเสียงดังหึ่งๆ
“นี่แหละบ้านท่านผู้คุ้มกัน”
“รบกวนท่านแล้ว”
ซานเป่าหันไปกล่าวขอบคุณ หลังส่งชาวนาผู้นั้นกลับไปแล้ว นางจึงเลิกม่านหน้าต่างขึ้น “อวิ๋นเหนียง ถึงแล้ว”
“ฟู่”
อวิ๋นเจาอี๋จูงมืออวิ๋นเนี่ยนจวินลงจากรถม้า กวาดสายตามองไปรอบๆ ความรู้สึกทั้งแปลกหน้าและคุ้นเคยตีรวนขึ้นมาในอก
“เอี๊ยด!”
อวิ๋นเจาอี๋ผลักประตูเปิดออก ทว่ากลับพบว่าภายในห้องว่างเปล่าไร้ผู้คน ทว่ากลับมีมวลความร้อนแผ่ซ่านออกมาราวกับฤดูใบไม้ผลิ สิ่งที่น่าประหลาดใจก็คือ ภายในห้องไม่ได้ก่อไฟเอาไว้เลย
“ท่านแม่ มีภาพวาดของท่านอยู่ด้วย”
เสียงใสแจ๋วของอวิ๋นเนี่ยนจวินดึงสติของอวิ๋นเจาอี๋กลับมา นางมองตามทิศทางที่นิ้วเล็กๆ ของบุตรสาวชี้ไป ก่อนที่เรือนร่างอรชรจะสั่นสะท้านเบาๆ
เขา... เขายังจำนางได้!
บนผนังมีภาพวาดของนางแขวนอยู่หนึ่งภาพ และบนผนังข้างๆ กันนั้น ก็มีตัวเลขประหลาดชุดหนึ่งจารึกเอาไว้ ——2256
“เอ๊ะ ช่างแปลกประหลาดยิ่งนัก ในบ้านไม่มีคน อีกทั้งไม่ได้ก่อไฟ เหตุใดจึงอบอุ่นเช่นนี้เล่า?” ซานเป่ามีสีหน้าเคลือบแคลงสงสัย กวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนที่สายตาจะไปหยุดอยู่บนหน้าไม้ที่แขวนอยู่บนผนัง “อวิ๋นเหนียง ท่านดูนั่นสิ...”
“ตึง ตึง ตึง!”
จู่ๆ นอกประตูก็มีเสียงเคาะฆ้องดังระรัว ยังไม่ทันที่อวิ๋นเจาอี๋จะได้สติ ผู้คนกว่ายี่สิบคนก็กรูกันเข้ามาในลานบ้าน ทุกคนล้วนกำส้อมเหล็กเอาไว้ในมือ และมองเข้ามาในห้องด้วยความระแวดระวัง
“เคร้ง”
กระบี่ยาวของซานเป่าถูกชักออกจากฝัก นางก้าวขวางหน้าปกป้องอวิ๋นเจาอี๋เอาไว้ด้านหลังอย่างแน่นหนา ใบหน้าขาวผ่องเผยให้เห็นถึงโทสะ
นางเป็นถึงผู้บัญชาการองครักษ์ แต่กลับถูกชาวนาผู้หนึ่งหลอกปั่นหัวเสียได้!
นัยน์ตาดุจดวงดาราหรี่ลง จิตสังหารพลุ่งพล่าน!
“ไส้ศึกอยู่ที่ใด?”
เจียงไหลรีบวิ่งหน้าตาตื่นกลับมาด้วยสีหน้าทะมึนทึง เมื่อครู่เขากำลังศึกษาวิธีทำเสื้อขนเป็ดอยู่ในปราสาทใต้ดิน จู่ๆ หม่าลิ่วเจ้านี่ก็บอกว่ามีคนแปลกหน้าบุกรุกเข้ามาแล้วก็ตีฆ้องกู่ร้อง
“พี่เจียง เขาแอบอ้างว่าเป็นญาติท่าน ต้องเป็นไส้ศึกที่หมู่บ้านข้างๆ ส่งมาแน่ๆ แถมยังยัดเงินตำลึงให้ข้าก้อนหนึ่งด้วย...”
“ไส้ศึกอยู่ที่นี่”
เมื่อได้ยินเสียงของบุรุษผู้นั้น มุมปากของอวิ๋นเจาอี๋ก็ยกขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นรอยยิ้มแฝงความหมายลึกซึ้ง
เป็นเขาจริงๆ!
“เจ้า เจ้า เป็นเจ้า!”
เจียงไหลมองตามเสียงเรียก ทันทีที่เห็นใบหน้าของสตรีผู้นั้นชัดเจน ในหัวของเขาก็พลันขาวโพลนไปหมด
นางสวมเสื้อคลุมขนจิ้งจอก ขนจิ้งจอกสีขาวราวหิมะปกคลุมลำคอระหง ขับเน้นให้เห็นกรอบหน้าเรียวสวยได้รูป
ระหว่างคิ้วและดวงตาแผ่ซ่านไปด้วยความสูงศักดิ์และน่าเกรงขามที่มีมาแต่กำเนิด ใบหน้าที่ดูเย็นชานั้นกลับงดงามเปล่งประกายชวนมอง
นางทั้งเติบโตขึ้นและงดงามยิ่งกว่าเมื่อเจ็ดปีก่อนเสียอีก!
“เนี่ยนจวิน เรียกท่านพ่อสิลูก”
“ท่านพ่อ เนี่ยนจวินคิดถึงท่านจังเลย”
อวิ๋นเนี่ยนจวินวิ่งเตาะแตะเข้าไปหาเจียงไหลพร้อมกระโจนเข้าใส่
“พ่อ?”
ร่างกำยำของเจียงไหลสั่นสะท้าน ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นตะลึง “ลูกของเราหรือ?”