บทที่ 29 - หญิงสาวแซ่อู่ (ตอนต้น)

บทที่ 29 - หญิงสาวแซ่อู่ (ตอนต้น)

ฮ่องเต้หลี่เอ้อทรงไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตรัสสั่งว่า "ไปเลือกนางกำนัลมาคนหนึ่ง แล้วประทานให้ฝางจวิ้น"

พระองค์ทรงต้องการจะ 'ทดสอบสินค้า' ของฝางจวิ้นก่อน แล้วค่อยตัดสินใจว่าจะทำอย่างไรต่อไป

ตามปกติแล้ว ในวังหลวงมักจะมีนางกำนัลที่ถูกมอบหมายให้ไป 'ทดลองก่อนแต่งงาน' สำหรับองค์ชายหรือองค์หญิงที่ถึงวัยสมรส ซึ่งก็คือการตรวจเช็คสภาพร่างกายของว่าที่พระชายาหรือราชบุตรเขยนั่นเอง แต่เนื่องจากองค์หญิงเกาหยางยังทรงพระเยาว์ แม้จะพระราชทานสมรสไปแล้ว แต่ก็คงต้องรออีกสักสองสามปีกว่าจะถึงเวลาอภิเษกสมรส ทางวังจึงยังไม่ได้เตรียมการในส่วนนี้ ฮ่องเต้หลี่เอ้อจึงต้อง 'ก้าวก่ายหน้าที่' เสียเอง...

หวังเต๋อไม่ได้ถามอะไรให้มากความ เพียงแค่รับคำว่า "รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ" แล้วทำท่าจะถอยออกไปเพื่อไปคัดเลือกคน

แต่ฮ่องเต้หลี่เอ้อก็ทรงเรียกไว้ก่อน

ฮ่องเต้หลี่เอ้อทรงมีพระพักตร์กลืนไม่เข้าคายไม่ออกอยู่พักใหญ่ ก่อนจะตัดสินพระทัยตรัสว่า "เมื่อเดือนก่อน ลูกสาวคนที่สองของอู่ซื่อฮั่วเพิ่งจะเข้าวังมาใช่ไหม? ยกนางให้ฝางจวิ้นก็แล้วกัน..."

พูดตามตรง ฮ่องเต้หลี่เอ้อทรงรู้สึกลำบากพระทัย และทรงแอบเสียดายอยู่ลึกๆ...

หญิงสาวแซ่อู่นางนี้อายุเพียงสิบสี่ปี ซึ่งเป็นวัยแรกแย้มพอดี นางเป็นบุตรสาวของขุนนางผู้มีความดีความชอบอย่างอู่ซื่อฮั่ว รูปโฉมงดงามดุจบุปผาและจันทรา รูปร่างอรชรอ้อนแอ้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งจากประสบการณ์ที่ฮ่องเต้หลี่เอ้อทรงผ่านสตรีมานับไม่ถ้วน พระองค์ทรงดูออกว่าสตรีนางนี้มีเสน่ห์ยั่วยวนโดยธรรมชาติ งดงามหยดย้อย ถือเป็นยอดหญิงงามที่หาตัวจับยาก

ผู้ชายทุกคนย่อมมีความหลงใหลในความงาม ฮ่องเต้หลี่เอ้อก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น

ทว่าหญิงสาวแซ่อู่นางนี้เข้ามาอยู่ในวังได้ร่วมเดือนแล้ว แต่พระองค์ก็ยังไม่ได้เรียกนางมารับใช้เลย สาเหตุก็เพราะมีตะกอนบางอย่างอยู่ในพระทัย

สตรีแซ่อู่จะเป็นกษัตริย์!

นี่คือคำทำนายที่แพร่สะพัดอยู่ในวังช่วงนี้ ไม่มีใครรู้ว่าต้นตอมาจากไหน แต่คำทำนายนี้ก็ทำให้มีนางกำนัลและขันทีถูกโบยจนตายไปแล้วหลายคน

ในยุคสมัยนี้ ผู้คนล้วนมีความเชื่อเรื่องภูตผีปีศาจและคำทำนายเป็นอย่างมาก แม้แต่ฮ่องเต้ผู้ปราดเปรื่องก็หนีไม่พ้น ดังนั้น คำทำนายนี้จึงกลายเป็นหนามทิ่มแทงพระทัยของฮ่องเต้หลี่เอ้อ!

และเนื่องจากในวังมีเพียงสตรีนางนี้เพียงคนเดียวที่เข้าเค้ากับคำทำนายที่ว่า 'สตรีแซ่อู่จะเป็นกษัตริย์' พระองค์จึงถึงขั้นคิดอยากจะสังหารสตรีแซ่อู่นางนี้ทิ้งเสีย!

แต่สตรีแซ่อู่นางนี้ก็เป็นถึงทายาทของขุนนางผู้มีความดีความชอบ หากจะประหารนางด้วยข้อหาที่ไม่มีมูลความจริง ขุนนางและฝ่ายตรวจสอบคงต้องออกมาคัดค้านแน่ๆ และแม้แต่ฮ่องเต้หลี่เอ้อเองก็ทรงทนไม่ได้เช่นกัน

ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ก็มอบนางให้กับฝางจวิ้นเสียเลยสิ เมื่อนางไม่ได้อยู่ในวังแล้ว จะมาเป็น 'สตรีแซ่อู่กษัตริย์หญิง' ได้อย่างไร?

ถือเป็นการตัดไฟแต่ต้นลม ไม่ต้องทนเห็นให้รำคาญใจ

แต่พอส่งความยุ่งยากนี้ออกไปแล้ว พระทัยกลับรู้สึกเสียดายไม่น้อย สตรีแซ่อู่นางนั้นช่างงดงามยั่วยวน น่าทะนุถนอมนัก หากได้รับนางมาเป็นสนม คงจะเป็นของขวัญชิ้นเอกบนเตียงบรรทมเป็นแน่...

องค์หญิงเกาหยางไม่รู้ถึงความคิดอันหมกมุ่นของพระบิดา แต่องค์หญิงผู้ฉลาดหลักแหลมก็พอจะเดาพระประสงค์ของพระบิดาที่พระราชทานนางกำนัลให้ฝางจวิ้นออก นางกลอกตากลมโต แล้วทูลว่า "ถ้างั้นลูกทูลลาเพคะ..."

ฮ่องเต้หลี่เอ้อยังคงรู้สึกใจลอย พยักพระพักตร์แล้วตรัสว่า "อืม" จากนั้นก็รับสั่งกับหลี่จวินเซี่ยนว่า "ไปเรียกอ๋องเวยมาพบข้าที..."

หลี่จวินเซี่ยนรับราชโองการแล้วถอยออกไป

องค์หญิงเกาหยางก็เสด็จออกจากตำหนักเสินหลงเช่นกัน ทว่านางไม่ได้กลับไปยังตำหนักของตน แต่กลับเปลี่ยนเส้นทาง มุ่งหน้าตรงไปยังตำหนักเย่ถิง

ในสมัยโบราณ เมื่อมีการสร้างพระราชวัง มักจะยึดเส้นแกนกลางจากทิศเหนือจรดใต้เป็นหลัก แล้วจึงขยายเขตพระราชวังอื่นๆ ออกไปทางทิศตะวันออกและตะวันตก ในขณะเดียวกัน บนเส้นแกนกลาง นอกจากจะมีท้องพระโรงสำหรับฮ่องเต้ว่าราชการแล้ว ยังมีตำหนักที่ประทับของฮ่องเต้และฮองเฮาอีกด้วย และบริเวณทิศตะวันออกและตะวันตกของตำหนักที่ประทับนี้ ก็จะมีการสร้างเขตพระราชวังที่คอยสนับสนุนตำหนักที่ประทับ ซึ่งเปรียบเสมือนวงแขนทั้งสองข้างที่คอยปกป้องตำหนักของฮ่องเต้และฮองเฮา ด้วยเหตุนี้ เขตพระราชวังทั้งสองแห่งนี้จึงถูกเรียกรวมกันว่า เย่ถิง (ตำหนักใน/ฝ่ายใน) ซึ่งเป็นที่ประทับของสนมระดับเจี๋ยอวี๋ลงมา

ตำหนักเย่ถิงมีประตูทางทิศตะวันตกหนึ่งประตู ทางทิศตะวันออกสองประตู ทางทิศเหนือมีฉางเก็บเสบียง (ไท่ชาง) และบนกำแพงสูงทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือก็มีลานแสดงศิลปะ (จ้งอี้ไถ) ส่วนกลางเป็นที่พักและที่ฝึกอบรมของนางกำนัล ทางทิศใต้เป็นที่ทำการของขันที (เน่ยซื่อเสิ่ง) และมีศาลาชื่อว่า จื่อหลาน

ที่สวนฟางเฟย บริเวณมุมทิศตะวันตกเฉียงเหนือของตำหนักเย่ถิง หิมะเพิ่งจะถูกกวาดออกไป บนทางเดินหินสีเขียวยังคงมีเศษหิมะและน้ำแข็งหลงเหลืออยู่ ภายในสวนที่เงียบเหงามีเพียงต้นไม้แห้งเหี่ยวตาย ดูอ้างว้างและหนาวเหน็บ

นางกำนัลคนหนึ่งคุกเข่าอยู่บนทางเดินหินสีเขียวที่เย็นเฉียบและแข็งกระด้าง ชุดนางกำนัลที่บางเบาถูกลมพัดจนแนบชิดไปกับเรือนร่าง เผยให้เห็นเอวที่คอดกิ่วและไหล่ที่บอบบางราวกับถูกมีดเฉือน นางดูผอมบางราวกับดอกอวี้หลานที่กำลังสั่นไหวท่ามกลางสายลมหนาว

ผมดำขลับดุจก้อนเมฆถูกเกล้าเป็นมวยไว้บนศีรษะ แต่ตอนนี้กลับหลุดลุ่ยและยุ่งเหยิงไปหมด

ใบหน้าที่งดงามราวกับดอกไม้ถูกความหนาวเย็นกัดจนกลายเป็นสีเขียวคล้ำ แต่นางก็ยังคงเม้มริมฝีปากที่ไร้สีเลือดเอาไว้แน่น เชิดคอที่ขาวผ่องและงดงามราวกับหงส์ขึ้นอย่างดื้อรั้น ใบหน้าที่ซีดเซียวเต็มไปด้วยความเด็ดเดี่ยว ดวงตาที่เย็นชาและงดงามจ้องเขม็งไปที่ขุนนางหญิงร่างอวบอ้วนตรงหน้า

"ไม่ทราบว่าผู้น้อยทำผิดอันใดหรือ?"

น้ำเสียงของนางทั้งหวานใสและกังวาน ช่างน่าฟังยิ่งนัก ทว่ากลับสั่นเครือเล็กน้อย ไม่รู้ว่าเป็นเพราะความหวาดกลัวหรือเพราะความหนาวเย็นกันแน่...

แต่ถึงกระนั้น ท่าทีที่ดื้อรั้นของนาง ก็ไม่ได้ลดทอนความกล้าหาญในการเผชิญหน้ากับอากาศที่หนาวเย็นถึงกระดูกเลยแม้แต่น้อย

"นี่แกทำผิดแล้วยังไม่รู้ตัวอีกรึ นังตัวดี แกก็รู้ใช่ไหมว่าเสื้อผ้าที่แกซักจนสีตกนั่น เป็นของโปรดของสนมเซียวเหม่ยเหริน เพราะเรื่องนี้ ข้าถึงโดนสนมเซียวเหม่ยเหรินด่าซะยับเยิน นังอู่ แกยังกล้าเถียงอีกเรอะ?"

ขุนนางหญิงผู้นี้มีรูปร่างอ้วนท้วน คิ้วหนาตาโต ดูท่าทางมีพละกำลังไม่เบา นางยิ่งพูดยิ่งโมโห จึงเงื้อมือขึ้น แล้วตบเข้าที่ใบหน้าของหญิงสาวแซ่อู่ฉาดใหญ่

นิ้วมือทั้งห้าของนางทั้งสั้นและอวบ ราวกับหัวไชเท้าห้าหัว ใบหน้าที่ขาวเนียนดุจหิมะของหญิงสาวแซ่อู่จึงบวมเป่งและแดงก่ำขึ้นมาทันที

หญิงสาวแซ่อู่เจ็บจนต้องครางออกมาเบาๆ แต่นางก็ยังคงกัดริมฝีปากแน่น จนเลือดซึมออกมา ดวงตาสวยซึ้งคลอไปด้วยน้ำตา แต่นางก็พยายามกลั้นไว้ไม่ให้มันไหลออกมา นางกล่าวด้วยความเคียดแค้นว่า "นังหญิงสารเลวสกปรก ฝากความแค้นในวันนี้ไว้ก่อนเถอะ วันหน้าข้าจะเอาคืนเป็นร้อยเท่า!"

ขุนนางหญิงโกรธจัด เงื้อมือขึ้นเตรียมจะตบอีกครั้ง แต่เมื่อสบตาเข้ากับหญิงสาวแซ่อู่ นางก็รู้สึกหนาวเยือกขึ้นมาในใจอย่างไม่มีสาเหตุ จนไม่กล้าตบลงไป

นางถูกข่มขวัญด้วยสายตาอันเยือกเย็นและโหดเหี้ยมของนางกำนัลตัวน้อยตรงหน้า...

ในใจของนางเกิดความคิดหนึ่งขึ้นมาอย่างห้ามไม่ได้: สตรีผู้นี้มีรูปโฉมงดงามเป็นเลิศ อีกทั้งยังมีความกล้าหาญถึงเพียงนี้ ใครจะรู้ว่าวันหนึ่งนางอาจจะได้ดิบได้ดีขึ้นมาก็ได้? และสำหรับสตรีในวังหลวง เพียงแค่ได้รับความโปรดปรานจากฮ่องเต้แค่ครั้งเดียว การจะโบยบินขึ้นไปเป็นหงส์ก็ไม่ใช่เรื่องยากอะไรเลย หากวันนี้ล่วงเกินนางไปมาก วันข้างหน้าถ้านางกลับมาคิดบัญชีแค้น ข้าจะไม่ต้องตายหรอกหรือ?

แต่ความคิดนั้นก็ผุดขึ้นมาเพียงชั่วครู่ ก่อนที่นางจะปัดมันทิ้งไป

ทำไมน่ะหรือ?

ก็เพราะได้ยินมาว่าหญิงสาวแซ่อู่นางนี้ เป็นถึงทายาทของขุนนางผู้มีความดีความชอบ แต่บิดาของนางด่วนจากไปเร็ว นางจึงถูกพี่ชายต่างมารดาทั้งสองคนรังแกและเกลียดชังเมื่ออยู่ที่บ้าน นี่ก็หมายความว่านางไม่มีคนคอยหนุนหลังแล้ว แม้ฮ่องเต้จะทรงมีรับสั่งให้คัดเลือกนางเข้าวังด้วยพระองค์เอง แต่พอได้ทอดพระเนตรเพียงแวบเดียว ก็ทรงส่งนางมาอยู่ในตำหนักเย่ถิงแห่งนี้โดยไม่สนใจใยดี และจนถึงตอนนี้นางก็ยังไม่เคยได้รับใช้ฮ่องเต้เลย นั่นแสดงว่านางต้องไปทำอะไรให้ฮ่องเต้ไม่พอใจแน่ๆ แบบนี้ก็หมดอนาคตแล้ว!

เป็นแค่นังตัวดีที่ไม่มีทั้งแบ็คอัพและไม่มีอนาคต อยู่ในอาณาเขตของตำหนักเย่ถิงแห่งนี้ ข้ายังจะต้องไปกลัวนางพลิกฟื้นกลับมาได้อีกเรอะ?

ยิ่งอยู่ในวงการนี้นาน ความกล้าก็ยิ่งหดหาย นึกย้อนไปเมื่อวันแรกที่นางเข้าวัง นางยังกล้าข่วนหน้าขุนนางหญิงระดับหัวหน้าจนเป็นรอยแผลเป็น ถึงแม้จะโดนโบยไปชุดใหญ่ แต่หลังจากโดนโบยแล้ว นางก็สามารถเดินเชิดหน้าชูตาอยู่ในตำหนักเย่ถิงแห่งนี้ได้อย่างสบายใจ

แต่ตอนนี้ กลับมาโดนนังตัวดีข่มขู่แค่สองประโยค ก็เกิดปอดแหกขึ้นมาซะแล้ว...

ขุนนางหญิงเริ่มรู้สึกโมโหตัวเองที่ขี้ขลาด นางตวาดลั่น "นังตัวดี แกคิดว่าตัวเองเป็นใคร? ในตำหนักเย่ถิงแห่งนี้ แกมีหน้าสวยๆ ไว้ให้ใครดูฮะ? จะบอกความจริงให้เอาบุญนะ ต่อให้ข้าตีแกจนตายแล้วโยนลงบ่อไป ก็ไม่มีใครมาถามไถ่หรอก! นังตัวกาลกิณี เก็บหน้าสวยๆ ของแกไปยั่วผู้ชายชาติหน้าเถอะ..."

พูดจบ นางก็ตบเข้าที่หน้าอีกฉาดใหญ่

หญิงสาวแซ่อู่ถูกตบจนหูอื้อตาลาย รู้สึกได้ถึงรสเค็มคาวที่มุมปาก พอเอามือลูบดูก็พบว่ามุมปากแตกจนเลือดไหลออกมา...

ต่อให้นางจะมีนิสัยดื้อรั้นแค่ไหน สุดท้ายนางก็เป็นเพียงเด็กหญิงอายุสิบสี่ปี แม้ความทะเยอทะยานจะสูงส่งเพียงใด แต่เมื่อต้องมาเผชิญกับการถูกทุบตีอย่างรุนแรงครั้งแล้วครั้งเล่า นางก็ต้องพังทลายลงในที่สุด ความมุ่งมั่นที่จะอดทนต่อความอัปยศและการแก้แค้นมลายหายไปจนสิ้นเหมือนหิมะบนพื้น น้ำตาร่วงหล่นเป็นสาย นางร้องไห้ออกมาอย่างสุดเสียง

(จบแล้ว)