บทที่ 23 - บุกเลย ลูกชายคนที่สองของตระกูลฝาง! (ตอนต้น)

บทที่ 23 - บุกเลย ลูกชายคนที่สองของตระกูลฝาง! (ตอนต้น)

ฟางผิงคังและฟางฉงเหรินตั้งอยู่ขนาบข้างถนนสายเดียวกันที่ทอดยาวจากเหนือจรดใต้ เนื่องจากเป็นถนนที่ผู้คนพลุกพล่าน ทำให้ตลาดทั้งสองแห่งคึกคักไปด้วยผู้คน เสียงจอแจดังอื้ออึงตลอดทั้งวันทั้งคืน แสงไฟสว่างไสวไม่เคยดับมอด ในบรรดาฟางทั้งหมดของเมืองหลวง ไม่มีที่ใดจะเทียบเคียงได้

หญิงคณิกาในฟางผิงคังล้วนสังกัดอยู่ในสำนักการแสดง พวกนางได้รับการฝึกฝนอย่างเข้มงวดมาตั้งแต่เด็ก ทั้งในเรื่องการร้องรำทำเพลง การแต่งกวี และการเล่นดนตรี ลูกค้าที่พวกนางคอยปรนนิบัติรับใช้ ส่วนใหญ่จะเป็นเชื้อพระวงศ์ ขุนนาง และเหล่าบัณฑิตชั้นสูงที่ชื่นชอบการแต่งบทกวีและงานประพันธ์ พวกนางมักจะถูกเรียกตัวไปปรนนิบัติและร่วมงานเลี้ยงอยู่เสมอ ดังนั้น ความรู้และรสนิยมของพวกนางจึงอยู่ในระดับที่ค่อนข้างสูง ชื่อเสียงของที่นี่จึงโด่งดังไปทั่วแผ่นดิน

เมื่อยามค่ำคืนมาเยือน แสงไฟเริ่มสว่างไสว รถม้าหลายคันทยอยแล่นมาจอดที่หน้าประตูหอจุ้ยเซียนอย่างเป็นระเบียบ คนขับรถม้าดึงบังเหียนม้าให้หยุดนิ่ง เลิกม่านขึ้น และประคองผู้สูงศักดิ์ที่อยู่ภายในให้ก้าวลงมา

บรรดาผู้ที่ลงมาจากรถม้าล้วนเป็นเด็กหนุ่มอายุสิบกว่าปี สวมหมวกไหมและเสื้อคลุมขนสัตว์หรูหรา ท่าทางหยิ่งยโส

มีเพียงคนเดียวที่ไม่ต้องให้คนขับรถม้าช่วยประคอง เขากระโดดลงมาจากรถอย่างคล่องแคล่วว่องไวเพียงก้าวเดียว

ชายผู้นี้มีใบหน้าสีแทน รูปร่างสันทัด แม้จะไม่ได้หล่อเหลาเอาการ แต่ก็ดูสง่างาม มุมปากประดับรอยยิ้มบางๆ เขาเงยหน้าขึ้นมองป้ายอักษรสีทองของหอจุ้ยเซียน ด้วยรอยยิ้มที่มีความหมายแอบแฝง

จะเป็นใครไปได้ ถ้าไม่ใช่ฝางจวิ้น?

คนที่เดินตามหลังมาเห็นเขากำลังมองป้ายหอจุ้ยเซียนอยู่ จึงเดินเข้ามาหาแล้วพูดปนหัวเราะว่า "ได้ยินมาว่าเมื่อหลายวันก่อน น้องชายได้แสดงฝีมืออันเก่งกาจ อาละวาดที่หอจุ้ยเซียน ปล่อยหมัดสอยดาวใส่เอี้ยนหงเลี่ยง ขนาดอ๋องฉียังต้องล่าถอย ชื่อเสียงอันโด่งดังของเจ้าแพร่สะพัดไปทั่วกวนจงแล้ว น่าเสียดายที่วันนั้นพี่มีธุระ เลยไม่ได้เห็นเหตุการณ์อันน่าตื่นเต้นนั้นกับตาตัวเอง ช่างน่าเสียดายจริงๆ..."

ฝางจวิ้นหันกลับไป ก็พบว่าเป็นหลี่เจิ้น บุตรชายคนโตของอิงกั๋วกง หลี่จี้ เขาจึงยิ้มและตอบกลับไปว่า "พี่ชายอย่ามาล้อข้าเล่นเลย วันนั้นข้าโดนซ้อมซะอ่วมต่างหากล่ะ น่าอายจริงๆ น่าอายจริงๆ"

หลี่เจิ้นหัวเราะลั่น "น่าอายตรงไหน? เขาก็พูดกันว่าน้ำน้อยย่อมแพ้ไฟ น้องชายรู้ทั้งรู้ว่าศัตรูมีมากกว่า แต่ก็ยังกล้าหาญไม่เกรงกลัว นั่นสิถึงจะเรียกว่าลูกผู้ชายตัวจริง พี่มีแต่ความนับถือ"

หลี่เจิ้นเพิ่งจะอายุครบยี่สิบปี รูปร่างผอมสูง ใบหน้าหล่อเหลาดูห้าวหาญ ในสายตาของฝางจวิ้น นี่สิถึงจะเรียกว่าผู้ชายหล่อตัวจริง มีทั้งหน้าตาและความเป็นลูกผู้ชาย ดีกว่าพวกตุ๊ดอย่างตู้เหอและหลี่โย่วตั้งเยอะ...

อิงกั๋วกง หลี่จี้ ประจำการอยู่ไกลถึงปิงโจว ไม่ค่อยได้กลับมาที่ฉางอันนัก ส่วนหลี่เจิ้นก็กำลังอยู่ในวัยหนุ่มแน่นที่มีพลังเหลือเฟือ ปกติก็มักจะขี่ม้าแต่งตัวหรูหรา ทำตัวโดดเด่นไปทั่วเมือง ไม่เคยกลัวที่จะมีเรื่อง กลัวแต่เรื่องจะไม่ใหญ่พอเสียมากกว่า

คำพูดของหลี่เจิ้นไม่ได้เสแสร้ง เขาชื่นชมฝางจวิ้นจากใจจริง แม้ว่าปกติทั้งคู่จะไม่ค่อยได้คุยกัน และอายุห่างกันถึงสี่ห้าปี แต่วันนี้พอได้คลุกคลีกัน เขากลับรู้สึกว่าเจ้าหมอนี่ถูกชะตากับเขามาก ไม่เห็นจะดูเหมือนเด็กเมื่อวานซืนตรงไหนเลย

คนเราก็เป็นแบบนี้แหละ บางทีนอนเตียงเดียวกันแต่ฝันไปคนละเรื่อง บางทีก็รู้สึกถูกชะตากันราวกับรู้จักกันมานาน...

วันนี้เป็นวันเกิดของหลี่เจิ้น บรรดาลูกหลานขุนนางในเมืองหลวงที่สนิทสนมกันก็นัดหมายมารวมตัวกัน หลังจากดื่มฉลองที่จวนตระกูลหลี่เสร็จ ชวีทูเฉวียนก็รบเร้าจะมาเที่ยวหอนางโลมให้ได้ ทุกคนต่างก็ได้ยินเรื่องของฝางจวิ้นที่หอจุ้ยเซียนกันมาแล้ว จึงพร้อมใจกันสนับสนุนให้มาที่นี่ เพื่อจะได้ยลโฉมชิงกวนที่ทำให้ "เอี้ยนหงเลี่ยงใช้วาจายั่วยุ และฝางอี๋อ้ายโกรธจัดจนต้องปล่อยหมัด" สักหน่อย

มีเพียงฝางจวิ้นเท่านั้นที่ยืนเงียบ นึกในใจว่า ข้าไปโกรธจัดแล้วปล่อยหมัดเพื่อชิงกวนคนนั้นตั้งแต่เมื่อไหร่กันฟะ?

แล้วอีกอย่าง ช่วงนี้ข่าวลือเรื่องนี้ในเมืองหลวงก็แพร่กระจายไปทั่ว คนนั้นพูดที คนนี้พูดที จนข่าวลือมันเพี้ยนไปหมดแล้ว แต่ข่าวลือที่เพี้ยนไปเป็นสิบเป็นร้อยเวอร์ชันนั้น นอกจากพวกที่มีเส้นสายในราชสำนักที่รู้ความจริงแล้ว ชาวบ้านทั่วไปแทบจะไม่มีใครพูดถึงเรื่องที่อ๋องฉี หลี่โย่ว ก็โดนเขาต่อยด้วยเลย

ถ้าบอกว่าเรื่องนี้ฮ่องเต้หลี่เอ้อไม่ได้สั่งให้ปิดข่าว ตีให้ตายฝางจวิ้นก็ไม่เชื่อ มหาราชพระองค์นี้ช่างใจเด็ดจริงๆ เพื่อให้ลูกสาวได้แต่งงาน ถึงขนาดยอมทนให้ลูกชายตัวเองโดนตีได้...

ระหว่างที่คุยกัน พวกเขาก็เดินมาถึงประตูหน้าของหอจุ้ยเซียน

กลุ่มคนกลุ่มนี้แต่งตัวหรูหราขี่ม้าพันธุ์ดี แต่ละคนดูภูมิฐาน มองแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นแขกผู้มีเกียรติ แม่เล้าจึงพาหญิงคณิกาสองสามคนออกมาต้อนรับถึงหน้าประตูด้วยตัวเอง

เมื่อเห็นหน้าแขกแต่ละคน มีทั้งคนที่รู้จักและไม่รู้จัก แต่แค่คนที่รู้จักไม่กี่คน ก็ทำให้แม่เล้ายิ้มจนตาหยีแล้ว

หอนางโลมจะโด่งดังขึ้นมาได้ยังไง?

หรืออีกนัยหนึ่ง หญิงคณิกาหรือชิงกวนคนหนึ่ง จะมีชื่อเสียงโด่งดัง มีลูกค้ามาหาไม่ขาดสายได้อย่างไร?

คำเดียวเลย: การโปรโมท!

แล้วใครล่ะที่จะเป็นคนโปรโมทให้? ก็มีอยู่สองกลุ่มเท่านั้น คือ เหล่าบัณฑิต และ ขุนนางชั้นผู้ใหญ่

บทกวีที่ไพเราะเพียงบทเดียวของบัณฑิต ก็สามารถทำให้ชิงกวนคนหนึ่งมีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วได้ การทุ่มเงินมหาศาลเพื่อแลกกับรอยยิ้มของขุนนางชั้นผู้ใหญ่เพียงครั้งเดียว ก็สามารถทำให้ค่าตัวของหญิงคณิกาพุ่งสูงขึ้นเป็นร้อยเท่า

เมื่อต้องเผชิญกับกลุ่ม 'ฟู่เอ้อไต้' (ลูกเศรษฐี) ที่แห่กันมาแบบนี้ แม่เล้าจะไม่ดีใจจนเนื้อเต้นได้อย่างไร? สายตาที่เฉียบแหลมจากการผ่านประสบการณ์ในย่านเริงรมย์มาอย่างโชกโชนของแม่เล้า เพียงแค่กวาดตามองแวบเดียว ก็เห็นหลี่เจิ้นที่มีรูปร่างสูงโปร่งและหน้าตาหล่อเหลา ยืนอยู่ท่ามกลางวงล้อมของทุกคน มองปราดเดียวก็รู้ว่าวันนี้เขาเป็นเจ้าภาพแน่นอน

แม้แม่เล้าผู้นี้จะอยู่ในวัยกลางคน แต่ก็ยังพอมองเห็นเค้าโครงความงามในอดีตได้ ความสาวความสวยยังคงหลงเหลืออยู่ แถมยังเพิ่มพูนเสน่ห์จากประสบการณ์ทางโลกที่สั่งสมมา ทำให้เสน่ห์ของนางไม่ได้ลดน้อยลงเลย

"แหม ข้าก็นึกว่าคุณชายบ้านไหนช่างหล่อเหลาและดูมีเสน่ห์ขนาดนี้ ที่แท้ก็คุณชายใหญ่หลี่นี่เอง ท่านไม่ได้มาที่หอจุ้ยเซียนของเราตั้งนานแล้วนะเนี่ย หรือว่าเป็นเพราะข้าปรนนิบัติท่านไม่ดีพอจนท่านเบื่อแล้วหรือเจ้าคะ?"

นางเอ่ยคำพูดกำกวม พร้อมกับเบียดร่างนุ่มนิ่มแนบชิดไปกับตัวของหลี่เจิ้น หน้าอกอวบอิ่มสั่นกระเพื่อมเบียดชิดกับแขนของหลี่เจิ้น ความนุ่มนวลและอวบอัดนั้น ทำให้หลี่เจิ้นถึงกับใจสั่น

แต่เมื่อเทียบกับฝางจวิ้นแล้ว หลี่เจิ้นมีประสบการณ์มากกว่าเยอะ เขาไม่เพียงแต่ไม่รู้สึกเขินอาย แต่ยังฉวยโอกาสลูบคลำไปหนึ่งทีอย่างแนบเนียน พร้อมกับหัวเราะและกล่าวว่า "วันนี้เป็นวันเกิดข้า พี่น้องเลยมาฉลองให้เกียรติข้า เจ้าต้องเรียกหญิงงามที่สุดในหอของเจ้าออกมาให้หมดเลยนะ บอกตามตรงนะ พวกเรามีหนุ่มซิงมาด้วยคนนึง ถ้าหญิงงามคนไหนในหอเจ้าทำให้หนุ่มซิงคนนี้เสียความบริสุทธิ์ได้ล่ะก็ ข้าจะมีรางวัลชิ้นโตให้เลย!"

เมื่อสิ้นคำกล่าวนี้ กลุ่มวัยรุ่นตัวแสบก็พากันหัวเราะครืน พร้อมใจกันหันไปล้อเลียนฝางจวิ้น

ถ้าเป็นฝางจวิ้นในอดีต คงไม่มีทางมาร่วมงานแบบนี้แน่นอน ไม่ใช่ว่าไม่กล้า แต่เป็นเพราะเขายังไม่ประสีประสา ยังไม่รู้จักความหอมหวานของเรื่องชายหญิง ระดับสติปัญญาของเขาก็ดูล้าหลังกว่าคนวัยเดียวกันอย่างเห็นได้ชัด แถมวันๆ ยังเอาแต่หมกมุ่นอยู่กับการเล่นดาบเล่นกระบอง ไม่มีความสนใจในเรื่องพวกนี้เลย

เพราะแบบนี้ไง ทุกคนถึงได้เรียกเขาว่า 'ฝางรองจอมทึ่ม'...

แม่เล้าได้ยินดังนั้นก็หูผึ่ง หญิงคณิกาในหอนางโลมชอบแขกมือใหม่แบบนี้ที่สุด ไม่เพียงแต่จะไม่เก็บค่าบริการ แต่ถ้าถูกใจขึ้นมา อาจจะแถมอั่งเปาซองโตให้ด้วยซ้ำ เหมือนกับลูกค้าที่มาซื้อบริการหญิงขายบริการนั่นแหละ ถ้ายิ่งแขกมือใหม่คนนั้นมีชื่อเสียงด้วยล่ะก็ ยิ่งเอาไปคุยโวในวงการได้อีกนานเลย

นางมองตามสายตาของหลี่เจิ้นไปด้านหลัง ก็พบกับใบหน้าที่คุ้นเคย

คิ้วเข้ม ตาโต หน้าตาหมดจด ผิวคล้ำไปนิด แต่ภายใต้แสงไฟหน้าหอ กลับดูเปล่งปลั่งสุขภาพดี เขาสวมเสื้อผ้าฝ้ายสีน้ำเงินเรียบง่าย รูปร่างไม่ได้สูงใหญ่บึกบึน แต่ดูแข็งแรงบึกบึน ไม่มีร่องรอยของความหยาบกระด้างเลยแม้แต่น้อย

โดยเฉพาะดวงตาที่ทอประกายวาววับ คู่กับรอยยิ้มบางๆ บนมุมปาก ท่ามกลางเสียงหัวเราะเยาะของทุกคน เขาไม่เพียงแต่จะไม่รู้สึกเขินอาย แต่กลับเปล่งประกายความมั่นใจออกมาบางๆ

ไม่มีรูปร่างหน้าตาที่หล่อเหลาเป็นพิเศษ ไม่มีเสื้อผ้าหรูหรา ไม่มีท่าทีเย่อหยิ่งจองหอง มีเพียงความสงบเยือกเย็นและการวางตัวที่ดูเป็นธรรมชาติ เปล่งประกายความอ่อนโยนและสง่างามออกมาอย่างเป็นธรรมชาติ

ในดวงตาของแม่เล้าที่เคยผ่านผู้คนมามากมาย ทอประกายแห่งความชื่นชมออกมา

คนแบบนี้ ย่อมต้องเป็นผู้ที่มีความรู้ความสามารถซ่อนอยู่ภายใน เป็นคนที่แกล้งโง่แต่แท้จริงฉลาดล้ำลึกอย่างแน่นอน

ทางด้านฝางจวิ้น เมื่อเห็นสายตาของแม่เล้ามองมา เขาก็ทำได้แค่ยิ้มตอบอย่างรู้สึกผิด ในความคิดของเขา การที่เขาตั้งใจหาเรื่องอ๋องฉี หลี่โย่ว และอาละวาดที่หอจุ้ยเซียนในวันนั้น การที่ลูกชายอัครเสนาบดีกับอ๋องมาตีกัน แถมยังมีพวกลูกหลานขุนนางเข้ามาร่วมด้วยอีกเป็นพรวน ย่อมต้องส่งผลกระทบไม่น้อย ธุรกิจของหอจุ้ยเซียนคงต้องได้รับความเสียหายอย่างแน่นอน สำหรับหอจุ้ยเซียนแล้ว เรื่องนี้ถือเป็นคราวซวยแท้ๆ เขาจึงรู้สึกผิดอยู่ไม่น้อย

แต่ใครจะไปรู้ว่า สถานการณ์กลับตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิง...

(จบแล้ว)