บทที่ 22 - อ๋องเวย หลี่ไท่

บทที่ 22 - อ๋องเวย หลี่ไท่

จวนอ๋องเวย

ห้องหนังสืออยู่ในสภาพเละเทะไม่มีชิ้นดี ชุดถ้วยชาเครื่องเคลือบขาวเตาเยว่ที่ใสราวกับน้ำแข็งและหิมะแตกกระจายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย โต๊ะเตี้ยไม้แดงแกะสลักสไตล์โบราณล้มตะแคงอยู่ด้านหนึ่ง แท่นฝนหมึกจื่อตวนอันล้ำค่าร่วงหล่นแตกกระจายอยู่บนกระถางธูปสัมฤทธิ์ หนังสือกระจัดกระจายเกลื่อนกลาดเต็มพื้น

อ๋องเวย หลี่ไท่นั่งอยู่บนเก้าอี้พับ หอบหายใจฟืดฟาด เส้นเลือดดำบนหน้าผากปูดโปนขดตัวราวกับงูเขียวตัวเล็กๆ แสดงให้เห็นว่าไฟโทสะในใจเขาลุกโชนเพียงใด

หลี่ไท่ปีนี้อายุสิบแปดปี แต่กลับมีรูปร่างอ้วนท้วน พุงพลุ้ย เอวหนา ไขมันบนใบหน้าเบียดบังเค้าโครงใบหน้าที่เคยหล่อเหลาจนดูผิดเพี้ยน หูตาจมูกปากมากระจุกรวมกันดูตลกขบขัน เหลือเพียงดวงตาคู่เดียวที่ส่องประกายคมกริบ

"เฉินเหวินเปิ่น ข้าอยากจะฉีกเนื้อเจ้ามากินนัก!"

หลี่ไท่สบถด่าอย่างเคียดแค้น โกรธจนแทบทนไม่ไหว

โอกาสดีๆ แท้ๆ! แค่ได้เป็นตัวแทนรัชทายาทไปตรวจเยี่ยมตามอำเภอต่างๆ ในกวนจง ก็เท่ากับว่าในทางพฤตินัยเขาได้มีฐานะทัดเทียมหรืออาจจะก้าวขึ้นมาแทนที่รัชทายาทได้แล้ว จากนั้นก็แค่ชี้นำกระแสสังคมสักหน่อย เสริมด้วยการสนับสนุนจากขุนนางชั้นผู้ใหญ่ในราชสำนัก บวกกับความโปรดปรานจากเสด็จพ่อ การใหญ่ก็ย่อมสำเร็จได้ไม่ยาก!

แล้วผลลัพธ์เป็นยังไง?

แผนการทั้งหมดถูกตาเฒ่าเฉินเหวินเปิ่นนั่นทำพังพินาศหมด!

จริงอยู่ที่เขายังมีโอกาสไปตรวจเยี่ยมตามอำเภอต่างๆ ในกวนจง แต่องค์ชายคนอื่นๆ อย่างอ๋องอู๋ หลี่เค่อ, อ๋องฉี หลี่โย่ว และอ๋องสู่ หลี่อิน ก็ได้ไปเหมือนกัน การกินข้าวหม้อใหญ่ร่วมกัน กับการได้โดดเด่นอยู่เพียงผู้เดียว มันจะไปเหมือนกันได้อย่างไร?

ยิ่งหลี่ไท่คิดก็ยิ่งโมโห ไฟแค้นสุมอกแต่ระบายออกไปไม่ได้ สีหน้าของเขาก็ยิ่งดูเหี้ยมเกรียมขึ้นเรื่อยๆ

รองเสนาบดีขวาสำนักบริหาร หลิวเล่ย เห็นหลี่ไท่ขว้างปาข้าวของ ก็รู้ว่านิสัยแบบนี้ต่อให้เตือนไปก็เปล่าประโยชน์ เขาจึงยกเก้าอี้ไปนั่งหลบอยู่ตรงประตู เพื่อหลีกเลี่ยงการโดนลูกหลง หากมีแจกันหรือข้าวของอะไรปลิวมาโดนตัวคงไม่ดีแน่...

หลิวเล่ยแอบภูมิใจในตัวเองอยู่ลึกๆ แต่ภายนอกกลับทำหน้าอมทุกข์ ถอนหายใจไม่หยุด หลี่ไท่ปาของชิ้นหนึ่ง เขาก็ถอนหายใจเฮือกหนึ่ง

เขามีสิทธิ์ที่จะภูมิใจได้เต็มที่ ในฐานะรองเสนาบดีขวาสำนักบริหารที่ไม่มีอำนาจอะไรมากนัก เขาได้ทำเต็มที่ที่สุดเท่าที่ความสามารถของเขาจะอำนวยแล้ว ขาดอีกแค่นิดเดียวก็จะสำเร็จอยู่แล้ว น่าเสียดายที่พลาดท่าไปนิดเดียว ถูกตาเฒ่าเจ้าเล่ห์เฉินเหวินเปิ่นนั่นขัดขวางเอาเสียก่อน

ไม่ใช่ว่ากองทัพเราไร้ความสามารถ แต่เป็นเพราะศัตรูเจ้าเล่ห์เกินไปต่างหาก...

ผลงานของเขาในครั้งนี้มากพอที่จะทำให้ท่านอ๋องเวยจดจำความดีความชอบไว้ได้ ส่วนความโกรธแค้นของอ๋องเวยนั้น หลิวเล่ยกลับไม่ค่อยเห็นด้วยนัก

ท่านคิดว่าการเปลี่ยนตัวรัชทายาทมันเหมือนการซื้อผักกาดขาวหรือไง?

น้ำหยดลงหินทุกวันหินมันยังกร่อน เรื่องแบบนี้ย่อมต้องวางแผนในระยะยาว ต้องมีความอดทนเพียงพอ จะมาสนใจกับความพ่ายแพ้แค่ชั่วครั้งชั่วคราวได้อย่างไร?

แน่นอนว่า เขาไม่กล้าตักเตือนหรอก ด้วยอารมณ์ร้อนแรงของหลี่ไท่ ขืนเขาอ้าปากเตือนไปสักคำ วินาทีต่อไปแจกันเครื่องเคลือบเขียวเตาเยว่ใบเดียวที่ยังสมบูรณ์อยู่บนชั้นหนังสือ คงได้ลอยมาฟาดหัวเขาแน่ๆ...

เสียงโครมครามจากการทำลายข้าวของในห้องหนังสือ ย่อมดึงดูดความสนใจของคนอื่นๆ ในจวน

ไม่นานนัก สตรีในชุดกระโปรงสีม่วงเข้ม ผมมวยประดับปิ่นรูปหงส์ ก็เดินเข้ามา

สตรีนางนี้มีใบหน้างดงามสะสวย แม้จะไม่ได้สวยหยาดเยิ้มระดับหญิงงามล่มเมือง แต่ก็มีความสง่างามและเรียบร้อยแฝงอยู่ในที ผิวพรรณขาวผ่อง รูปร่างอรชร มุมปากประดับด้วยรอยยิ้มบางๆ

หลิวเล่ยรีบลุกขึ้นยืน โค้งคำนับแล้วกล่าวว่า "กระหม่อมขอถวายพระพรพระชายาพ่ะย่ะค่ะ"

พระชายายิ้มตอบ "ท่านอ๋องอารมณ์ไม่ดี อาจจะเสียมารยาทไปบ้าง ขอท่านอาจารย์โปรดให้อภัยด้วย"

หลิวเล่ยรู้สึกประหม่าปนยินดี รีบกล่าวว่า "มิกล้า มิกล้าพ่ะย่ะค่ะ พระชายาตรัสเช่นนี้ กระหม่อมจะรับไหวได้อย่างไร? เป็นเกียรติแก่กระหม่อมมากแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

การที่เขาพูดเช่นนี้ ไม่ใช่ว่าหลิวเล่ยจะแสร้งทำเป็นถ่อมตัว แต่เป็นเพราะในยุคสมัยนั้น คำว่า "ท่านอาจารย์ (เซียนเซิง)" ไม่ใช่คำที่จะเรียกกันสุ่มสี่สุ่มห้า นอกจากผู้ที่เป็นอาจารย์สอนวิชาความรู้แล้ว การเอ่ยปากเรียกใครว่า "ท่านอาจารย์" ย่อมหมายถึงการให้ความไว้วางใจและถือเป็นคนสนิทอย่างแท้จริง

พระชายาอ๋องเวย แซ่เหยียน นามว่า หวั่น เกิดในตระกูลขุนนางชนชั้นสูงแห่งกวนหลง บิดาคือ เหยียนลี่เต๋อ เสนาบดีกรมโยธาธิการ

แน่นอนว่า นางมีท่านอาคนหนึ่งที่มีชื่อเสียงโด่งดังในยุคหลัง นั่นคือผู้เขียน "ภาพวาดจักรพรรดิทุกยุคสมัย (หลี่ไต้ตี้หวังถู)" และเป็นจิตรกรเอกนามว่า เหยียนลี่เปิ่น

พระชายาอ๋องเวยมีอุปนิสัยอ่อนโยนและเรียบร้อยสมดั่งชื่อของนาง

ในปีเจินกวนที่หก ขณะอายุได้เพียงสิบเอ็ดปี นางก็ได้รับเลือกให้เป็นพระชายาของอ๋องเวย หลี่ไท่ ด้วยพื้นฐานครอบครัวที่มีชื่อเสียง การอบรมสั่งสอนที่ดี และความรู้กว้างขวาง เทคนิคการซื้อใจคนเล็กๆ น้อยๆ เช่นนี้ นางย่อมทำได้อย่างแนบเนียนและไม่เสียต้นทุนใดๆ แล้วเหตุใดจึงจะไม่ทำเล่า?

หลังจากกล่าวปลอบใจหลิวเล่ยไปสองสามประโยค พระชายาก็ค่อยๆ ก้าวเดินไปหาหลี่ไท่ แล้วส่งสัญญาณให้เหล่านางกำนัลที่ตามมาด้านหลัง "เก็บกวาดให้เรียบร้อย แล้วไปสั่งให้ห้องครัวเตรียมอาหารเย็น คืนนี้จะเชิญใต้เท้าหลิวอยู่รับประทานอาหารด้วย"

หลิวเล่ยรีบกล่าวว่า "มิกล้ารบกวนพระชายาหรอกพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อม..."

หลี่ไท่เงยหน้าขึ้น จ้องมองเขาแล้วตวาดว่า "ให้เจ้าอยู่เจ้าก็ต้องอยู่ พระชายาพูดแล้วไม่ศักดิ์สิทธิ์หรือไง?"

"เอ่อ..."

หลิวเล่ยถึงกับสำลักคำพูดของหลี่ไท่ เหงื่อแตกพลั่ก "กระหม่อมมิกล้า กระหม่อมมิกล้าพ่ะย่ะค่ะ..."

พระชายาอ๋องเวยถลึงตาใส่หลี่ไท่ ใบหน้างามมีแววตำหนิ "ท่านนี่ หยาบคายจริงๆ เลยนะเพคะ อุตส่าห์มีข่าวลือข้างนอกว่าท่านอ๋องเวยเป็นถึงเทพบุตรเหวินชวี่ลงมาจุติ มีสติปัญญาเฉียบแหลม ความสามารถล้ำเลิศ หม่อมฉันดูแล้ว คงจะเป็นเรื่องแต่งทั้งนั้น..."

อย่างที่เขาว่ากันว่า ของบางอย่างก็แพ้ทางกันและกัน เมื่ออยู่ต่อหน้าพระชายา อ๋องเวยผู้แสนจะเย่อหยิ่งและเอาแต่ใจ กลับมีสีหน้าเจื่อนๆ เล็กน้อย "ถึงจะเป็นเฉาจื่อเจี้ยนกลับชาติมาเกิด ก็คงไม่ต้องเอาแต่พูด 'จือฮูเจ่อเหย่' (คำสร้อยภาษาจีนโบราณ) ไปตลอดเวลาหรอกน่า อยู่บ้านตัวเอง ทำตัวสบายๆ หน่อยดีกว่า เจ้าว่าถูกไหมเหล่าหลิว?"

หลิวเล่ยคิดในใจว่า ท่านสองผัวเมียหยอกล้อกัน แล้วมาเอาข้าเป็นกันชนทำไมเนี่ย?

แต่ปากก็ไม่กล้าพูดขัด "ท่านอ๋องตรัสถูกต้องแล้วพ่ะย่ะค่ะ นี่แหละที่เรียกว่าคืนสู่ความเป็นธรรมชาติ เป็นปราชญ์ที่แท้จริง..."

อ๋องเวย หลี่ไท่ หัวเราะลั่น "พูดได้ดี! ฝีมือการประจบประแจงของเหล่าหลิวนี่ เก่งกว่าฝีมือการเป็นขุนนางของเจ้าเยอะเลยนะ"

หลิวเล่ยปาดเหงื่อ ถึงกับพูดไม่ออกเลยทีเดียว...

เมื่อเห็นว่าหลี่ไท่อารมณ์ดีขึ้นแล้ว พระชายาอ๋องเวยก็ยิ้มบางๆ โบกมือเบาๆ เหล่านางกำนัลที่อยู่ด้านหลังก็รีบลงมือทำความสะอาดทันที แต่ละคนทำหน้าตึงเครียด ระมัดระวังตัวแจ ไม่กล้าแม้แต่จะเหลือบมองท่านอ๋องเวย

เสียงดังกุกกักของเหล่านางกำนัลที่เก็บกวาดห้องหนังสืออย่างคล่องแคล่ว ไม่นานห้องก็สะอาดเอี่ยม

พระชายาอ๋องเวยส่งยิ้มให้หลิวเล่ย แล้วกล่าวว่า "ใต้เท้าหลิว โปรดนั่งเป็นเพื่อนท่านอ๋องไปก่อนนะเพคะ"

พูดจบ นางก็นำเหล่านางกำนัลล่าถอยออกไป

หลิวเล่ยรีบลุกขึ้นยืนส่ง รอจนกระทั่งร่างของพระชายาลับสายตาไปหลังประตูรูปพระจันทร์ เขาจึงกลับไปนั่งลงที่เดิม

"เหล่าหลิวเอ๊ย เจ้าลองว่ามาซิ เรื่องนี้ยังมีทางแก้ไขได้อีกหรือไม่?"

เมื่อระเบิดอารมณ์เสร็จแล้ว หลี่ไท่ก็เริ่มกลับมาคิดถึงเรื่องงาน

หลิวเล่ยถอนหายใจ กล่าวว่า "เกรงว่าคงจะเป็นเรื่องที่ตัดสินใจไปแล้ว ฝ่าบาทมีรับสั่งไปแล้ว จะให้เปลี่ยนใจได้อย่างไรพ่ะย่ะค่ะ?"

หลี่ไท่ย่อมรู้เหตุผลข้อนี้ดี แต่ถึงจะรู้ ในใจก็ยังรู้สึกไม่ยอมรับอยู่ดี

เขากัดฟันพูดด้วยความเคียดแค้น "บ้าชะมัด รัชทายาทไอ้คนไม่ได้เรื่องนั่น ก็ยังมีคนคอยปกป้องมันอยู่อีกหรือ? ที่น่ารังเกียจที่สุดก็คือตาเฒ่าเฉินเหวินเปิ่น ไอ้แก่สารเลวนั่นกินเต่าเหล็กเข้าไปหรือไง ถึงได้ใจแข็งปกป้องพี่สามนัก ก็ไม่รู้ว่าหลี่เค่อไอ้คนหน้าไหว้หลังหลอกนั่น เอายาเสน่ห์อะไรให้เขากิน สมควรตายนัก!"

คำพูดนี้หลิวเล่ยไม่กล้ารับลูกต่อ การวิจารณ์รัชทายาทนั้นถือเป็นความผิดมหันต์ถึงขั้นประหารเก้าชั่วโคตร แม้จะเป็นในจวนของอ๋องเวยก็ทำไม่ได้

หลิวเล่ยเปลี่ยนเรื่อง แสร้งทำเป็นพูดอย่างมีลับลมคมนัย "แต่ทว่า แม้เรื่องนี้จะเปลี่ยนแปลงไม่ได้แล้ว แต่ก็ยังมีช่องทางให้เราจัดการได้อยู่พ่ะย่ะค่ะ..."

หลี่ไท่ได้ยินดังนั้นก็ดีใจ "มีแผนอะไรหรือ?"

หลิวเล่ยยิ้มกริ่ม "หลังเลิกประชุมเช้าวันนี้ ฝ่าบาททรงรั้งกระหม่อมไว้เป็นการส่วนตัว และทรงมอบหมายให้กระหม่อมเป็นผู้รับผิดชอบดูแลเรื่องการให้เหล่าองค์ชายไปตรวจเยี่ยมกวนจงพ่ะย่ะค่ะ"

หลี่ไท่ลุกพรวดขึ้นมา "เจ้าเป็นคนแบ่งพื้นที่ตรวจเยี่ยมให้องค์ชายแต่ละคนงั้นหรือ?"

หลิวเล่ยหัวเราะหึๆ "ถูกต้องแล้วพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมได้เลือกพื้นที่แห่งหนึ่งไว้ให้ท่านอ๋อง คืออำเภอหลานเถียน ส่วนอ๋องอู๋ กระหม่อมจัดให้ไปที่อำเภอซินเฟิงพ่ะย่ะค่ะ" คนฉลาดคุยกันมันก็ง่ายแบบนี้แหละ หลิวเล่ยเกริ่นมาแค่นี้ หลี่ไท่ก็เข้าใจแจ่มแจ้งทันที

"หลานเถียนอยู่ใกล้กับตัวเมืองฉางอัน ถือเป็นพื้นที่ที่อุดมสมบูรณ์ ภัยพิบัติในครั้งนี้ก็ถือว่าเบาบางที่สุด หากข้าออกหน้าเรียกร้อง เหล่าคหบดีและเศรษฐีต้องบริจาคเงินและเสบียงกันอย่างคึกคักแน่นอน ส่วนซินเฟิงตั้งอยู่ที่เชิงเขาหลีซาน ริมฝั่งแม่น้ำเว่ยเหอ เป็นจุดยุทธศาสตร์สำคัญทางน้ำ แม้จะถือว่าอุดมสมบูรณ์ แต่ท่าเรือในอำเภอก็มีมากมาย มีลูกจ้างนับพัน พ่อค้าวาณิชจากทั่วประเทศมารวมตัวกันที่นี่ ประชากรมีความซับซ้อน อ๋องอู๋แม้จะมีชื่อเสียงว่าเป็นคนดี แต่การจะไปรีดไถเงินและเสบียงจากกระเป๋าพวกพ่อค้า มันจะง่ายอย่างนั้นหรือ?"

หลิวเล่ยพูดอย่างภาคภูมิใจ

หลี่ไท่พยักหน้าเห็นด้วย "การที่ฝ่าบาททรงอนุญาตตามข้อเสนอของเจ้า และส่งองค์ชายไปตรวจเยี่ยมกวนจง ไม่ใช่แค่ให้ไปดูเฉยๆ แต่ต้องค้นหาปัญหาและแก้ไขปัญหาด้วย แล้วจะแก้ปัญหาได้อย่างไร? ก็ต้องเชิญชวนให้คหบดีและพ่อค้าบริจาคเงินและเสบียง ใครทำผลงานได้ดีกว่า คนนั้นก็จะได้เปรียบ!"

หลิวเล่ยยิ้ม "ถูกต้องแล้วพ่ะย่ะค่ะ ท่านอ๋องหายกริ้วหรือยังพ่ะย่ะค่ะ?"

หลี่ไท่หัวเราะร่า "ไฟโทสะหรือ? หายวับไปหมดแล้ว! คราวนี้ ไม่เพียงแต่จะทำให้พี่สามต้องพ่ายแพ้ยับเยิน แต่ข้าจะทำให้เขา, เสด็จพ่อ และขุนนางทุกคนได้ประจักษ์ว่า ข้าหลี่ไท่นี่แหละคือผู้ที่มีความสามารถโดดเด่น และเหมาะสมที่สุดที่จะได้สืบทอดตำแหน่งรัชทายาท!"

หลิวเล่ยรีบประจบเอาใจ "ท่านอ๋องทรงมีพร้อมทั้งเวลา สถานที่ และบุคคลสนับสนุน ถือเป็นผู้ที่สวรรค์ลิขิตมา จะต้องกังวลอะไรกับการใหญ่ที่จะไม่สำเร็จอีกล่ะพ่ะย่ะค่ะ?"

หลี่ไท่หน้าแดงด้วยความตื่นเต้น ลุกขึ้นยืนแล้วพูดว่า "วันนี้อารมณ์ดี ไปกันเถอะ พวกเราออกไปดื่มเหล้าเคล้านารีข้างนอกกัน"

หลิวเล่ยชะงักไปครู่หนึ่ง ทำหน้าลำบากใจ "แต่เมื่อกี้พระชายาเพิ่งจะสั่งให้กระหม่อมอยู่ต่อ..."

หลี่ไท่ถลึงตาใส่ "นางใหญ่กว่าหรือข้าใหญ่กว่า?"

หลิวเล่ยตอบอย่างจำใจ "แน่นอนว่าท่านอ๋องต้องใหญ่กว่าอยู่แล้วพ่ะย่ะค่ะ..."

"ข้าใหญ่กว่าก็ต้องฟังข้าสิ"

หลิวเล่ยรู้สึกลำบากใจ นึกในใจว่า ขออย่าให้พระชายาเข้าใจผิดคิดว่าเขาเป็นคนชักนำท่านอ๋องออกไปเที่ยวเตร่หาความสำราญเลย ไม่อย่างนั้น ถ้าถูกพระชายา หรือผู้หญิงที่อาจจะได้เป็นฮองเฮาในอนาคตเกลียดขี้หน้าเข้าล่ะก็ จุดจบของเขาคงไม่สวยแน่...

หลี่ไท่เดินดุ่มๆ ไปที่ประตู จู่ๆ ก็ถามขึ้นว่า "หลายวันก่อน ที่น้องห้าโดนฝางจวิ้นลูกชายคนรองของตระกูลฝางทำร้าย เจ้าคงรู้เรื่องใช่ไหม?"

หลิวเล่ยไม่เข้าใจว่าทำไมจู่ๆ ถึงถามเรื่องนี้ "แน่นอนสิพ่ะย่ะค่ะ เรื่องมันใหญ่โตไปถึงพระกรรณของฮ่องเต้ ข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่วเมืองเลย"

"หอสุรานั่นชื่ออะไรนะ?"

หลี่ไท่ถาม

หลิวเล่ยรู้สึกว่าตัวเองตามความคิดของอ๋องเวยไม่ค่อยทัน เขาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบว่า "ดูเหมือนจะชื่อ... หอจุ้ยเซียนกระมังพ่ะย่ะค่ะ?"

หลี่ไท่ตบขาฉาด "ใช่แล้ว หอจุ้ยเซียน พวกเราไปที่นั่นกันเถอะ! ได้ยินมาว่าสองคนนั้นทะเลาะกันเพราะชิงกวนคนหนึ่ง ถึงขั้นทำให้ท่านอ๋องห้าผู้หยิ่งยโส กับฝางรองไอ้หนุ่มบ้าพลัง ต้องมาลงไม้ลงมือกัน ชิงกวนคนนั้นคงจะเด็ดไม่เบา พวกเราไปดูให้เห็นกับตากันเถอะ!"

หลิวเล่ยจะกล้าปฏิเสธไหม?

ไม่ได้หรอก ทำได้แค่แอบภาวนาในใจว่า พระชายาเพคะ นี่เป็นความประสงค์ของท่านอ๋องที่ลากหม่อมฉันไปเองนะพ่ะย่ะค่ะ อย่ามาโทษหม่อมฉันเลย...

(จบแล้ว)