บทที่ 20 - ประชุมเช้า (ตอนต้น)

บทที่ 20 - ประชุมเช้า (ตอนต้น)

หิมะตกหนักติดต่อกันหลายวันจนเหล่าขุนนางต่างพากันบ่นอุบ ในที่สุดก็หยุดลง ทว่าสถานการณ์ภัยพิบัติกลับไม่ได้บรรเทาลงเลยแม้แต่น้อย

ฮ่องเต้หลี่เอ้อเรียกประชุมขุนนางในพระราชวังไท่จี๋เป็นวันที่สามติดต่อกัน เพื่อหารือเรื่องการจัดการภัยพิบัติ

สถานการณ์ในกวนจงเข้าขั้นวิกฤต มีราษฎรหนาวตายและอดตายทุกวัน

เนื่องจากการคมนาคมหยุดชะงัก เงินและเสบียงอาหารเพื่อการบรรเทาทุกข์ที่ส่งมาจากเจียงหนานไม่สามารถเดินทางมาถึงฉางอันได้ทันท่วงที เหล่าขุนนางต่างพากันปวดหัวอย่างหนัก

"แม่น้ำเว่ยเหอกลายเป็นน้ำแข็ง แม่น้ำหวงเหอก็ถูกปิดกั้น ตอนนี้เส้นทางการขนส่งเงินและเสบียงเหลือเพียงทางบกเท่านั้น แม้ว่าหิมะจะปิดกั้นเส้นทาง แต่กระหม่อมก็ขอให้ฝ่าบาททรงมีพระราชโองการ เร่งรัดให้ทุกมณฑลเร่งฝ่าฟันอุปสรรค นำเงินและเสบียงมาส่งถึงกวนจงโดยเร็วที่สุด... แค่กๆๆ... พร้อมกันนี้ ขอให้ส่งผู้ตรวจการไปกำกับดูแล หากผู้ใดหวาดกลัวหรือทำให้เกิดความล่าช้าในการช่วยเหลือผู้ประสบภัย จะต้องถูกลงโทษสถานหนัก!"

ฝางเสวียนหลิงก้าวออกมาถวายรายงาน

อัครเสนาบดีเฒ่าทำงานหนักติดต่อกันหลายวันจนร่างกายทรุดโทรม ประกอบกับอากาศที่หนาวจัดและความกังวลเรื่องภัยพิบัติ ทำให้เขาล้มป่วยมาหลายวันแล้ว แต่ก็ยังคงดื้อดึงไม่ยอมกลับไปพักผ่อนที่จวน ยืนกรานที่จะจัดการเรื่องการบรรเทาทุกข์ต่อไป

ฮ่องเต้หลี่เอ้อรีบตรัสว่า "ที่เสวียนหลิงพูดมามีเหตุผล ข้าจะรีบออกราชโองการเดี๋ยวนี้ ร่างกายของท่านไม่เป็นอะไรมากใช่ไหม? เดี๋ยวให้หมอหลวงไปตรวจดูอาการหน่อยนะ ปล่อยไว้ไม่ได้เด็ดขาด" จากนั้นก็หันไปสั่งทหารยามในท้องพระโรงว่า "หาเก้าอี้ให้ท่านเสนาบดีฝางนั่งที"

ฝางเสวียนหลิงซาบซึ้งใจยิ่งนัก ค้อมตัวลงทูล "ขอบพระทัยฝ่าบาท..."

ฮ่องเต้หลี่เอ้อทอดพระเนตรฝางเสวียนหลิงที่ยืนตัวสั่นเทา พระองค์ทรงรู้สึกห่วงใยสุขภาพของฝางเสวียนหลิงจากใจจริง

ในบรรดากลุ่มขุนนางแห่งจวนอ๋องฉินที่เคยบุกป่าฝ่าดงแย่งชิงแผ่นดินมาด้วยกัน ตอนนี้คนที่ยังคงอยู่ในราชสำนัก ฝางเสวียนหลิงเป็นคนที่มีสุขภาพอ่อนแอที่สุด ขนาดจ่างซุนอู๋จี้ยังแข็งแรงกว่าเขามาก

ตู้หรูฮุ่ยก็ด่วนจากไปก่อนวัยอันควร คนที่เรียกได้ว่าเป็น "ขุนนางคนสนิท" ตอนนี้ก็เหลือเพียงฝางเสวียนหลิงและจ่างซุนอู๋จี้เท่านั้น

ฮ่องเต้หลี่เอ้อเป็นคนใจกว้างและรักพวกพ้อง บรรดาขุนนางเก่าแก่ต่างทิ้งบ้านเรือนและครอบครัวมาเสี่ยงชีวิตร่วมกับพระองค์เพื่อแย่งชิงแผ่นดิน พระองค์จะทำเหมือนฮั่นเกาจู่ที่พอได้ขึ้นครองราชย์ก็รีบหักหลังทันที เพราะกลัวว่าพี่น้องเก่าแก่จะมาก่อกบฏได้อย่างไร?

ฮ่องเต้หลี่เอ้อไม่เคยเชื่อว่าบรรดาพี่น้องเก่าแก่เหล่านี้จะก่อกบฏ และก็ไม่เคยกลัวว่าพวกเขาจะก่อกบฏด้วย

ในเมื่อเคยร่วมทุกข์กันมา ก็ต้องร่วมสุขกันได้

ดังนั้น เมื่อโหวจวินจี๋ก่อกบฏในภายหลัง ซึ่งตามกฎหมายแล้วต้องประหารเก้าชั่วโคตร ฮ่องเต้หลี่เอ้อกลับสั่งประหารเพียงโหวจวินจี๋คนเดียว และเนรเทศลูกชายของเขาไปยังหลิ่งหนานแทน

กับพี่น้องร่วมสายเลือด พระองค์อาจจะเย็นชาและโหดเหี้ยมดั่งฤดูหนาว แต่กับลูกน้อง พระองค์กลับอบอุ่นและทะนุถนอมดั่งฤดูใบไม้ผลิ...

ขุนนางในท้องพระโรงต่างก็รับรู้ได้ถึงความซาบซึ้งของฝางเสวียนหลิงและความห่วงใยของฮ่องเต้ ต่างก็รู้สึกตื้นตันใจกันถ้วนหน้า

ได้นายที่เปี่ยมไปด้วยเมตตาเช่นนี้ จะไม่ให้พวกเขาทุ่มเทแรงกายแรงใจทำงานให้อย่างเต็มที่ได้อย่างไร?

ในเวลานั้น ขุนนางอีกคนหนึ่งก็ก้าวออกมาถวายรายงาน "สิ่งที่ท่านเสนาบดีฝางกล่าวนั้นถูกต้องแล้วพ่ะย่ะค่ะ แต่สถานการณ์ในตอนนี้ ต่อให้เร่งรัดเพียงใด เงินและเสบียงก็ไม่อาจมาถึงกวนจงได้ในทันที สิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้คือ ต้องรีบระงับความไม่พอใจของราษฎรในกวนจงให้เร็วที่สุด หาไม่แล้ว หากราษฎรลุกฮือขึ้นมา แผ่นดินอาจตกอยู่ในอันตรายได้..."

ฮ่องเต้หลี่เอ้อทอดพระเนตรดู ก็พบว่าเป็นจื้อซูซื่ออวี้สื่อ หลิวเล่ย

หลิวเล่ยผู้นี้ ในวัยหนุ่มเคยรับใช้เซียวเสี่ยน โดยดำรงตำแหน่งหวงเหมินซื่อหลาง ต่อมาได้นำทัพบุกโจมตีทางใต้ของหลิ่งเปี่ยว ยึดเมืองได้กว่าห้าสิบแห่ง ในปีอู่เต๋อที่สี่ (ค.ศ. 621) เซียวเสี่ยนพ่ายแพ้และเสียชีวิต หลิวเล่ยซึ่งขณะนั้นอยู่ที่หลิ่งหนาน ได้ถวายฎีกาขอยอมจำนนต่อราชวงศ์ถัง และได้รับการแต่งตั้งเป็นหัวหน้าฝ่ายบริหารของจวนผู้ว่าการหนานคังโจว ในปีเจินกวนที่เจ็ด (ค.ศ. 633) หลิวเล่ยได้รับการแต่งตั้งเป็นจี๋ซื่อจง และได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์เป็นชีหยางเซี่ยนหนาน

ในปีเจินกวนที่สิบเอ็ด (ค.ศ. 637) หรือก็คือปีที่แล้ว หลิวเล่ยได้ย้ายมาดำรงตำแหน่งจื้อซูซื่ออวี้สื่อ

เพื่อแก้ปัญหาความล่าช้าในการจัดการราชการของสำนักบริหารในขณะนั้น เขาได้ยกตัวอย่างการปฏิบัติงานของเว่ยเจิงและไต้โจ้วในช่วงต้นรัชกาลเจินกวนที่ดำรงตำแหน่งรองเสนาบดีฝ่ายซ้ายและขวาของสำนักบริหาร ซึ่งทำให้ขุนนางไม่กล้าเกียจคร้าน เขาจึงเสนอแนะให้ฮ่องเต้ถังไท่จงทรงคัดเลือกผู้ที่จะมาดำรงตำแหน่งรองเสนาบดีฝ่ายซ้ายและขวา รวมถึงหัวหน้ากรมต่างๆ ของสำนักบริหารอย่างพิถีพิถัน เพื่อเพิ่มประสิทธิภาพในการทำงาน ฮ่องเต้ถังไท่จงจึงทรงแต่งตั้งให้เขาเป็นรองเสนาบดีฝ่ายขวาของสำนักบริหาร

ถือว่าเป็นขุนนางที่ฮ่องเต้หลี่เอ้อทรงให้ความสำคัญคนหนึ่ง

ฮ่องเต้หลี่เอ้อตรัสถามว่า "หลิวเล่ย เจ้ามีแผนการดีๆ อะไร ลองว่ามาสิ"

หลิวเล่ยชูป้ายประจำตำแหน่งขึ้นสูง แล้วกราบทูลว่า "กระหม่อมได้ยินมาว่า โอรสสวรรค์ทรงให้ความสำคัญกับคุณธรรม และราษฎรก็เคารพศรัทธา ฝ่าบาททรงเป็นถึงโอรสสวรรค์ ไม่ควรเสด็จไปยังพื้นที่อันตรายด้วยพระองค์เอง เหตุใดจึงไม่โปรดให้องค์ชายพระองค์ใดพระองค์หนึ่ง เป็นผู้แทนพระองค์ไปตรวจเยี่ยมพื้นที่กวนจง เพื่อตรวจสอบความเป็นอยู่ของราษฎร และจัดการกับขุนนางกังฉิน ซึ่งจะแสดงให้เห็นถึงพระเมตตาของโอรสสวรรค์ และทำให้ราษฎรคลายความกังวลลงได้พ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อสิ้นคำกล่าวนี้ ทั้งท้องพระโรงก็ตกอยู่ในความเงียบงัน สายตาทุกคู่ต่างพุ่งตรงไปที่พระพักตร์ของฮ่องเต้หลี่เอ้อ

ใครๆ ก็รู้ว่าหลิวเล่ยผู้นี้ เป็นลูกน้องคนสนิทของอ๋องเวย หลี่ไท่ เขามักจะถวายฎีกาเพื่อเรียกร้องอำนาจให้กับอ๋องเวยอยู่เสมอ การที่เขาเสนอให้องค์ชายเสด็จไปตรวจเยี่ยมกวนจงในครั้งนี้ จุดประสงค์แอบแฝงนั้นชัดเจนอยู่แล้ว

เป้าหมายไม่ได้อยู่ที่การตรวจเยี่ยม แต่เป็นการเอาชนะใจประชาชนต่างหาก!

เป็นเรื่องจริงที่ไม่อาจปฏิเสธได้ว่า รัชทายาทกำลังสูญเสียความโปรดปรานจากฮ่องเต้ หากวันใดวันหนึ่งรัชทายาทถูกปลด องค์ชายพระองค์ใดที่จะได้ขึ้นเป็นรัชทายาทแทน?

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า อ๋องเวย หลี่ไท่ พระราชโอรสที่ประสูติจากฮองเฮาเหวินเต๋อ พระอนุชาร่วมอุทรของรัชทายาท ผู้ซึ่งมีความเฉลียวฉลาดและเป็นที่โปรดปรานของฮ่องเต้ ย่อมเป็นตัวเต็งอันดับหนึ่ง!

เมื่อเทียบกับรัชทายาทแล้ว อ๋องเวย หลี่ไท่ ไม่ได้ขาดความไว้วางใจและความโปรดปรานจากฮ่องเต้ ไม่ได้ขาดการสนับสนุนจากขุนนาง ไม่ได้ขาดความสามารถในการบริหารบ้านเมือง สิ่งเดียวที่เขาขาดคือ บารมีในหมู่ประชาชน

ราษฎรไม่สนใจหรอกว่าคุณจะเป็นอ๋องอะไร พวกเขาสนใจแค่ว่าใครคือรัชทายาท คนนั้นก็คือฮ่องเต้ในอนาคต!

นี่คือการนำอ๋องเวยมาแสดงตัวต่อหน้าประชาชนทั่วหล้า เพื่อสร้างบารมีนั่นเอง!

ทุกคนต่างก็รู้ดีว่า ฮ่องเต้ทรงมีความคิดที่จะเปลี่ยนตัวรัชทายาทอยู่เสมอ ตอนนี้ก็ขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของพระองค์แล้ว

หากพระองค์ไม่ทรงอนุญาต สถานการณ์ก็ยังคงคลุมเครือต่อไป และจะยังคงเป็นที่กังขาต่อไป

แต่หากพระองค์ทรงอนุญาต ก็เท่ากับว่าฮ่องเต้ได้ตัดสินพระทัยแล้ว และการเปลี่ยนตัวรัชทายาทก็ใกล้เข้ามาทุกที!

ในช่วงเวลาสำคัญที่อาจกำหนดชะตาของผู้ที่จะได้ขึ้นครองราชย์เช่นนี้ ใครจะกล้าพูดอะไรมาก?

หลิวเล่ยช่างใจกล้าเสียนี่กระไร การสนับสนุนใครอยู่เบื้องหลังนั้นไม่ใช่เรื่องแปลก ใครๆ ก็รู้กันทั้งนั้น ใครบ้างจะไม่มีจุดมุ่งหมายทางการเมือง?

แต่การนำเรื่องนี้มาพูดอย่างเปิดเผยในท้องพระโรงไท่จี๋ ก็เท่ากับเป็นการเอาอนาคตและชีวิตของตัวเองเป็นเดิมพัน หากอ๋องเวยได้ขึ้นครองราชย์ เขาก็จะกลายเป็นขุนนางผู้มีอิทธิพลและได้รับความโปรดปรานอย่างสูงสุด แต่หากอ๋องเวยพลาดท่า รัชทายาทจะไม่มีทางปล่อยเขาไว้แน่นอน เขาจะต้องถูกมองว่าเป็นเสี้ยนหนามและถูกกำจัดทิ้งอย่างแน่นอน

ระหว่างที่ทุกคนกำลังรอคอยการตัดสินใจของฮ่องเต้อย่างเงียบๆ พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะแอบตกตะลึงในใจ หลิวเล่ยผู้นี้ ช่างทุ่มเทอย่างสุดตัวเพื่อช่วยอ๋องเวยขึ้นสู่บัลลังก์จริงๆ...

ฮ่องเต้หลี่เอ้อทรงมีสีหน้าเคร่งขรึม ไม่มีใครเดาออกว่าพระองค์กำลังทรงคิดอะไรอยู่

ท้องพระโรงเงียบกริบจนได้ยินเสียงเข็มตก

ผ่านไปครู่ใหญ่ ฮ่องเต้หลี่เอ้อจึงตรัสถามขึ้น "ตามที่เจ้าเสนอมา องค์ชายพระองค์ใดที่สมควรเป็นผู้แทนข้าไปตรวจเยี่ยมกวนจง?"

คำตรัสนี้ ทำให้ขุนนางหลายคนถึงกับสูดลมหายใจเฮือกใหญ่

หรือว่า... ฮ่องเต้ทรงตั้งใจที่จะเปลี่ยนตัวรัชทายาทจริงๆ?

ฝางเสวียนหลิงร้อนใจเป็นอย่างมาก เขาไม่สนใจขาที่อ่อนเปลี้ย ทรุดตัวลงคุกเข่ากลางท้องพระโรง แล้วกราบทูลเสียงดังว่า "ขอฝ่าบาททรงไตร่ตรองให้จงหนัก การกระทำเช่นนี้ดูจะบุ่มบ่ามเกินไป เกรงว่าจะทำให้ราชสำนักสั่นคลอนและแผ่นดินไม่สงบสุขได้..."

ตั้งแต่โบราณกาลมา การเปลี่ยนตัวรัชทายาทมักจะส่งผลกระทบในวงกว้าง และทำให้ผู้คนตื่นตระหนก ในยามที่ต้องเร่งแก้ไขปัญหาภัยพิบัติในกวนจงเช่นนี้ การปล่อยข่าวลือเช่นนี้ออกไป จะทำให้ประชาชนทั่วหล้าคิดเห็นอย่างไร? หากมีผู้ไม่หวังดีฉวยโอกาสปลุกปั่นประชาชน บ้านเมืองก็คงจะวุ่นวายอย่างแน่นอน!

จ่างซุนอู๋จี้ก็ก้าวออกมาถวายรายงานเช่นกัน "ขอฝ่าบาททรงไตร่ตรองให้จงหนัก..."

ขุนนางอีกหลายคนก็ก้าวออกมาถวายรายงาน ขอให้ฮ่องเต้ทรงไตร่ตรองให้รอบคอบ

แต่ฮ่องเต้หลี่เอ้อกลับมีสีหน้าเรียบเฉย "ขอให้ทุกท่านใจเย็นๆ ข้ามีแผนการอยู่ในใจแล้ว"

ความวุ่นวายในท้องพระโรงจึงค่อยๆ สงบลง

หลิวเล่ยเห็นว่าโอกาสมาถึงแล้ว จึงกราบทูลด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า "อ๋องเวยทรงเปี่ยมด้วยพระปรีชาญาณและคุณธรรม เป็นที่ชื่นชมของประชาชนทั่วไป อีกทั้งยังเป็นพระอนุชาของรัชทายาท ไม่เพียงแต่จะแสดงถึงพระเมตตาของโอรสสวรรค์ แต่ยังสะท้อนถึงความรักใคร่กลมเกลียวของรัชทายาทอีกด้วย กระหม่อมจึงเห็นว่า อ๋องเวยทรงเป็นผู้ที่เหมาะสมที่สุดพ่ะย่ะค่ะ"

ฝางเสวียนหลิงโต้แย้งเสียงแข็ง "รัชทายาทคือผู้สืบทอดราชบัลลังก์ การเสด็จตรวจเยี่ยมราษฎรในนามของฮ่องเต้ ย่อมต้องเป็นหน้าที่ของรัชทายาท หากทำตามที่เจ้าเสนอมา ให้องค์ชายเวยเป็นผู้เสด็จตรวจเยี่ยมแทนรัชทายาท จะไม่ใช่เป็นการจงใจสร้างความขัดแย้งในแผ่นดินหรืออย่างไร? หลิวเล่ย เจ้ามีเจตนาอะไรแอบแฝง ถึงได้เสนอแผนการที่จะทำให้บ้านเมืองวุ่นวายเช่นนี้?"

ความจริงแล้วฝางเสวียนหลิงไม่ได้สนับสนุนหลี่เฉิงเฉียนเป็นพิเศษ และก็ไม่ได้เกลียดหลี่ไท่อะไรนัก เขาเพียงแค่ยึดมั่นในหลักการที่ว่า ใครเป็นรัชทายาท เขาก็สนับสนุนคนนั้น

การปล่อยให้รัชทายาทอยู่เฉยๆ แล้วให้อ๋องเวยเดินทางไปทั่วแผ่นดินในฐานะตัวแทนของฮ่องเต้ นี่ไม่ใช่การประกาศให้คนทั้งแผ่นดินรู้หรือว่าฮ่องเต้ต้องการเปลี่ยนตัวรัชทายาท?

ถ้าบ้านเมืองไม่วุ่นวายก็แปลกแล้ว!

ฮ่องเต้หลี่เอ้อที่ประทับอยู่บนบัลลังก์ ทอดพระเนตรมองขุนนางที่กำลังถกเถียงกันอย่างดุเดือด พระพักตร์เคร่งขรึม ไม่ตรัสอะไรเลย ราวกับไม่ได้อยู่ในเหตุการณ์

ไม่มีใครรู้ว่าพระองค์กำลังทรงคิดอะไรอยู่

ในเวลานั้น ขุนนางอีกผู้หนึ่งซึ่งไว้หนวดเคราสามเส้น ท่าทางสุภาพเรียบร้อยและหล่อเหลา ก็ก้าวออกมาถวายรายงาน "กระหม่อมมีเรื่องจะกราบทูลฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ"

ทุกคนเงียบเสียงลงเล็กน้อย มองดูผู้ที่ก้าวออกมา เขาคือเฉินเหวินเปิ่น ตำแหน่งจงซูซื่อหลาง...

(จบแล้ว)