บทที่ 2 - วางแผน

บทที่ 2 - วางแผน

หิมะตกหนักราวกับห่าขนห่านปลิวว่อนตลอดทั้งวัน จนกระทั่งตกเย็น ทั่วทั้งจวนตระกูลฝางก็ถูกปกคลุมไปด้วยสีขาวโพลน ราวกับถูกสลักเสลาขึ้นจากน้ำแข็งและหยก

ฝางจวิ้นรู้สึกอึดอัดใจ เขาเดินกลับไปที่ห้องหนังสือ ยกเก้าอี้พับมานั่งริมหน้าต่าง แง้มหน้าต่างออกเล็กน้อย ปล่อยให้ลมเย็นปะทะใบหน้าและละอองหิมะพัดเข้ามา อารมณ์ถึงได้ผ่อนคลายลงบ้าง

ที่มุมกำแพงลานบ้าน มีต้นเหมยแห้งเหี่ยวไม่กี่ต้นยืนต้นเหลือแต่กิ่งก้านสาขาขรุขระ ในขณะที่ต้นสนซีดาร์สูงใหญ่หลังกำแพงกลับยืนหยัดท้าทายหิมะอย่างสง่างาม

เขาลูบคลำหลังศีรษะ ตรงนั้นยังมีรอยนูนขนาดใหญ่ เป็นรอยที่เกิดจากการตกม้าและหัวไปกระแทกโดนหินโดยไม่ระวังเมื่อหลายวันก่อน ทำให้เจ้าของร่างเดิมสลบไสลไม่ได้สติไปหลายวัน จนกระทั่งวิญญาณของเขาได้เข้ามาสิงสู่และยึดครองร่างนี้แทน

กระทั่งความทรงจำในอดีตก็ยังหลงเหลืออยู่

ชื่อเดิมของฝางจวิ้นมีนามรองว่า อี๋อ้าย เขาใช้ชื่อรองนี้ในการเรียกขาน ดังนั้นผู้คนทั่วไปจึงเรียกเขาด้วยชื่อรอง ไม่เรียกชื่อจริง

ฝางเสวียนหลิงเป็นบัณฑิต ใช้พู่กันเป็นอาวุธ ดังนั้นการอบรมสั่งสอนบุตรหลานจึงเน้นหนักไปที่หลักคำสอนของลัทธิขงจื๊อ หวังจะให้สืบทอดความรู้ทางสายวรรณกรรมต่อไป

ฝางอี๋จื๋อ บุตรชายคนโตยังถือว่าพอใช้ได้ แม้จะเป็นคนซื่อตรงแต่ขาดไหวพริบไปสักหน่อย ทว่าก็มีนิสัยซื่อสัตย์จริงจัง เป็นวิญญูชนที่เที่ยงธรรม การเรียนก็อยู่ในเกณฑ์ดีมาตลอด

แต่พอมาถึงคราวของฝางอี๋อ้าย ทุกอย่างก็กลับตาลปัตรไปหมด เจ้านี่ค่อนข้างทึ่ม นิสัยดื้อรั้น สมองเหมือนจะขาดๆ เกินๆ ไม่ค่อยจะสมประกอบนัก

พูดง่ายๆ ก็คือ โง่นั่นแหละ...

อาจารย์สอนตำราสี่คัมภีร์ห้าคัมภีร์ให้ พอจะฟังเข้าใจแบบถูๆ ไถๆ ได้บ้าง แต่ส่วนใหญ่พอนอนหลับตื่นหนึ่งก็คืนความรู้ให้โจวกงไปหมดแล้ว...

ทว่าแม้จะไม่เอาไหนเรื่องบุ๋น แต่เรื่องบู๊กลับมีพรสวรรค์อยู่บ้าง

บางทีอาจจะเป็นเพราะสวรรค์ประทานรูปร่างที่แข็งแกร่งมาให้ ฝางอี๋อ้ายจึงมีพละกำลังมหาศาล ชายฉกรรจ์ทั่วไปก็เทียบเขาไม่ได้ วันๆ เอาแต่คลุกคลีอยู่กับพวกลูกหลานขุนนางฝ่ายบู๊ เล่นดาบแกว่งกระบอง ขี่ม้าล่าสัตว์ ทำตัวเหลวไหลไม่รักษากฎระเบียบ ถือเป็นวัยรุ่นมีปัญหาคนหนึ่ง ชื่อเสียงก็ไม่ค่อยจะดีนัก

ทำเอาฝางเสวียนหลิงโกรธจนปวดตับ...

ฝางจวิ้นถอนหายใจด้วยความจำนน พอคิดว่าอีกสองสามปีข้างหน้าตัวเองจะต้องแต่งงานกับนางมารร้ายอย่างองค์หญิงเกาหยาง หัวใจเขาก็อึดอัดไปหมด ข้าเพิ่งจะอายุสิบห้าเองนะโว้ย เป็นดั่งดวงอาทิตย์ยามแปดโมงเช้า เป็นดอกไม้ของชาติ นี่สวรรค์กำหนดมาให้ข้าต้องร่วงโรยก่อนวัยอันควรแล้วงั้นเหรอ?

บ้าฉิบ ใช้ชีวิตแบบนี้ไม่ได้แน่...

เสียงฝีเท้าดังสวบสาบดังมาจากด้านหลัง

สาวใช้ตัวน้อยนามว่าเฉียวเอ๋อร์ประคองกาน้ำชา รินชาใส่ถ้วยบนโต๊ะจนเต็ม แล้วยื่นมาตรงหน้าฝางจวิ้น

"อากาศหนาวมากเลยเจ้าค่ะ บ่าวต้มชาแล้วทิ้งไว้ให้เย็นลงสักพัก อุณหภูมิกำลังพอดี คุณชายดื่มสักถ้วยเพิ่มความอบอุ่นให้ร่างกายเถอะเจ้าค่ะ"

โลลิตัวน้อยวัยสิบสองสิบสามปีกะพริบตากลมโตสีดำขลับ มองดูคุณชายของตนด้วยความห่วงใยเต็มเปี่ยม

"อืม"

ฝางจวิ้นรู้สึกกระหายน้ำพอดี จึงรับถ้วยชามาโดยไม่ได้มอง กระดกไปครึ่งถ้วยรวดเดียว

จากนั้น—

"พรวด!"

พ่นออกมาอย่างแรง

"ว้าย!"

สาวใช้ตัวน้อยเฉียวเอ๋อร์ตกใจสุดขีด ร้องเสียงหลงพร้อมกับกระโดดถอยหลังราวกับกระต่าย แต่ขากางเกงก็ยังเปียกไปหย่อมหนึ่ง

ฝางจวิ้นเบิกตาโพลง "นี่มันน้ำบ้าอะไรเนี่ย?"

เขาก้มมองชาครึ่งถ้วยในมือ น้ำชาขุ่นคลั่ก พอเดาะลิ้นชิมรสชาติ ก็สัมผัสได้ถึงความเผ็ดร้อนของขิง ความเค็มเฝื่อนของเกลือ แถมยังมีความเลี่ยนของไขมันแกะอีกต่างหาก...

ถึงได้นึกขึ้นมาได้ว่า เหมือนเคยอ่านเจอในหนังสือเล่มไหนสักเล่มที่บอกว่า ชาคั่วเพิ่งจะปรากฏขึ้นในสมัยราชวงศ์หมิง ซึ่งให้รสชาติหอมหวานกลมกล่อมตามธรรมชาติของใบชา แต่ในสมัยราชวงศ์ถังนั้น พวกเขาจะบดใบชาให้ละเอียด แล้วเติมหัวหอม ขิง เกลือ หรือแม้แต่น้ำผลไม้ลงไปต้มในหม้อเดียวกัน...

นี่มันเรียกว่าชาตรงไหนวะ?

เรียกว่าน้ำแกงน่าจะเหมาะกว่ามั้ง

สำหรับฝางจวิ้นผู้หลงใหลในการดื่มชา นี่เป็นสิ่งที่เขารับไม่ได้เป็นอันดับสอง รองจากการต้องแต่งงานกับองค์หญิงเกาหยางเลยทีเดียว

สาวใช้ตัวน้อยเฉียวเอ๋อร์จะไปรู้เรื่องพวกนี้ได้อย่างไร? พอเห็นคุณชายพ่นน้ำชาออกมา เธอก็ทึกทักเอาเองว่าฝีมือการต้มชาของตัวเองยังไม่ถึงขั้นจนถูกคุณชายรังเกียจเข้าแล้ว เธอรู้สึกน้อยใจจนขอบตาแดงก่ำ เมื่อกี้ตอนต้มชาก็เผลอทำน้ำร้อนลวกมือไปตั้งนิดนึงเชียวนะ...

แต่ในเมื่อคุณชายรังเกียจ ต่อไปนี้เธอก็ต้องตั้งใจให้มากขึ้น ในใจก็แอบคิดไปว่าคราวหน้าตอนต้มชาควรจะใส่ไขมันแกะเพิ่มอีกนิด หรือใส่ขิงสับให้น้อยลงหน่อยดีนะ...

ฝางจวิ้นกำลังอารมณ์เสีย รู้สึกเหมือนทั้งโลกกำลังหันมาต่อต้านเขา จึงไม่ได้สังเกตเห็นท่าทางน้อยเนื้อต่ำใจจนน้ำตาคลอเบ้าของสาวใช้ตัวน้อยเลยสักนิด

หากเขารู้ความคิดในใจของเฉียวเอ๋อร์ตอนนี้ล่ะก็ คงได้กระอักเลือดออกมาคำโตแน่ๆ สำหรับฝางจวิ้นที่เคยชินกับการดื่มชาหลงจิ่งและเหมาเจี้ยน ชาในยุคราชวงศ์ถังนี่มันดื่มแล้วตายได้เลยนะเนี่ย...

ประจวบเหมาะกับที่บ่าวรับใช้นามฝางต้าไห่เข้ามารายงานพอดี "คุณชายขอรับ คุณชายสามเฉิงกับคุณชายรองตู้ได้ยินว่าคุณชายฟื้นแล้ว จึงตั้งใจมาเยี่ยม ตอนนี้นั่งรออยู่ที่โถงรับรอง คุณชายจะเชิญพวกเขาเข้ามาเลยไหมขอรับ?"

"คุณชายสามเฉิงกับคุณชายรองตู้?"

ฝางจวิ้นชะงักไปเล็กน้อย พยายามนึกทบทวนความจำสักพัก ถึงได้รู้ว่าสองคนนี้เป็นใคร

คุณชายสามของเฉิงเย่าจิน นามว่า เฉิงชู่ปี้ และบุตรชายคนที่สองของตู้หรูฮุ่ย นามว่า ตู้เหอ

สองคนนี้เรียกได้ว่าเป็นคุณชายเสเพลระดับตัวท็อปในเมืองฉางอัน นอกจากเรื่องข่มเหงรังแกชาวบ้านที่พวกเขาไม่ค่อยกล้าทำแล้ว เรื่องกิน ดื่ม เที่ยวผู้หญิง เล่นการพนัน หรือต้มตุ๋นหลอกลวง ไม่มีอะไรที่พวกเขาไม่เคยทำ ชื่อเสียงของทั้งคู่นั้นเหม็นโฉ่ไปทั่วทั้งเมือง

ฝางจวิ้นกำลังอารมณ์ไม่ดี ไม่มีกะจิตกะใจจะไปพบเพื่อนกินเพื่อนเที่ยวสองคนนี้ จึงกะจะสั่งให้ฝางต้าไห่ไปไล่พวกเขากลับไป

ทันใดนั้น ประกายแสงบางอย่างก็วาบขึ้นมาในหัว

เพื่อนกินเพื่อนเที่ยวที่ชื่อเสียงเหม็นโฉ่งั้นเหรอ?

คิดออกแล้ว!

ฝางจวิ้นดีใจสุดขีด รีบสั่งสาวใช้ตัวน้อย "เฉียวเอ๋อร์ ไปเอาชุดมาเปลี่ยนให้คุณชายที!"

ทำให้ฝ่าบาทถอนรับสั่งไม่ได้งั้นเหรอ?

หึหึ ข้ามีแผนเด็ดอยู่ในใจแล้ว!

ยังไม่ทันถึงยามโหย่ว เมฆทะมึนก่อตัว ทั่วทั้งเมืองต่างจุดโคมไฟสว่างไสวกันทุกบ้านเรือน

บนถนนเต็มไปด้วยหิมะที่ทับถม แม้จะมีเจ้าหน้าที่จากที่ว่าการอำเภอฉางอันและอำเภอวั่นเหนียนคอยกวาดหิมะท่ามกลางพายุ แต่ด้วยปริมาณหิมะที่ตกหนักมาก ด้านหน้ายังไม่ทันกวาดเสร็จ ด้านหลังก็ทับถมหนาเป็นนิ้วอีกแล้ว

พอออกจากจวน ผู้คนบนท้องถนนก็บางตา จนกระทั่งเข้าใกล้แถวฟางผิงคัง ถึงได้เห็นรถม้าขวักไขว่ และได้ยินเสียงจอแจคึกคัก

ฟางผิงคังเป็นฟางแห่งหนึ่งในเมืองฉางอัน ทิศตะวันออกติดกับตลาดตะวันออก ทิศเหนือถูกกั้นด้วยถนนชุนหมิงติดกับฟางฉงเหริน ทิศใต้ติดกับฟางเซวียนหยาง ล้วนแต่เป็นพื้นที่คึกคักจอแจ เนื่องจากสำนักงานของกรมต่างๆ ตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกของเขตพระราชฐาน ดังนั้นฟางละแวกนี้จึงกลายเป็นแหล่งรวมตัวของขุนนางที่ประจำอยู่ในเมืองหลวงและผู้คนที่เดินทางมาจากต่างเมือง

'อดีตคับแค้นมิควรค่าเอ่ยอ้าง

วันนี้เริงร่าไร้ขีดจำกัด

ลมใบไม้ผลิพัดโชย อาชาควบทะยาน

เพียงวันเดียว ชมบุปผาฉางอันจนสิ้น'

บทกวีอันโด่งดังบทนี้ ประพันธ์โดยชายในยุคราชวงศ์ถังนามว่า เมิ่งเจียว หลังจากที่เขาสอบติดจอหงวน เนื้อความทั้งบทเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจที่ได้เลื่อนขั้นชั่วข้ามคืน กลายเป็นศิษย์เอกของโอรสสวรรค์ พี่ชายท่านนี้ช่างเป็นสุนทรียชนขนานแท้ สอบจอหงวนติดปุ๊บ สิ่งแรกที่ทำคือควบม้าเร็วไปชมดอกไม้

หากใครไร้เดียงสาคิดว่าพี่ชายท่านนี้ไปชมดอกโบตั๋นหรือดอกผักบุ้งล่ะก็ คงโดนเขากรอกตาใส่แน่ๆ

เพราะสิ่งแรกที่บัณฑิตส่วนใหญ่ในราชวงศ์ถังทำหลังจากสอบจอหงวนติดก็คือ การวิ่งโร่ไปที่ฟางผิงคัง ไปทำไมน่ะหรือ? ก็ไปหาสาวงามในหอนางโลมยังไงล่ะ จากจุดนี้ก็พอจะเห็นได้ว่าค่านิยมในยุคราชวงศ์ถังนั้นเปิดกว้างเพียงใด

แม้ว่าเวลานี้จะอยู่ในช่วงรัชศกเจินกวน ต้นราชวงศ์ถัง การสอบจอหงวนซึ่งสืบทอดมาจากราชวงศ์สุยจะถูกยกเลิกไปแล้ว และระบบการสอบคัดเลือกขุนนางที่จะสืบทอดต่อเนื่องไปอีกนับพันปีจะต้องรอจนถึงยุคของฮ่องเต้เกาจงจึงจะมีการกำหนดขึ้นอย่างเป็นทางการ แต่ฟางผิงคังก็กลายเป็นสถานที่ที่เหล่ากวีและบัณฑิตผู้ตามกระแสแฟชั่นพากันหลั่งไหลมาเยือนอยู่ก่อนแล้ว

เรียกได้ว่า ฟางผิงคังแห่งนี้ก็คือย่านโคมแดงที่เมืองฉางอันจงใจเปิดขึ้นมานั่นเอง

'ขี่ม้าเอียงกายพิงสะพาน

แขนเสื้อแดงโบกสะบัดเต็มหอ'

มีบุรุษใดบ้างที่จะไม่ถูกละลายกระดูกสันหลังด้วยดินแดนอันแสนอ่อนโยนเช่นนี้ จนยอมเมามายไม่ขอตื่นขึ้นมาอีก?

(จบแล้ว)