บทที่ 24 เผชิญหน้านินจาซึนะ

บทที่ 24 เผชิญหน้านินจาซึนะ

หลังจากออกห่างจากหมู่บ้านทากิ ร่างสูงโปร่งและปราดเปรียวของอุจิวะ คาเอดะ ก็เคลื่อนที่ไปตามเส้นทางบนภูเขาอันขรุขระอย่างรวดเร็วประดุจสายฟ้าสีดำ

ในที่สุดเขาก็หยุดฝีเท้าลง หลังจากยืนยันได้แล้วว่าเขาไม่ได้ยินเสียงความวุ่นวายอันอึกทึกครึกโครมของหมู่บ้านทากิที่อยู่เบื้องหลังอีกต่อไป

ในเวลานี้ เขาอยู่ในหุบเขาอันเงียบสงบ รายล้อมไปด้วยยอดเขาสูงตระหง่านเสียดแทงก้อนเมฆ และสายหมอกที่หมุนวนรอบภูเขาก็ดูราวกับกำลังทอดม่านแห่งความลี้ลับลงบนทิวทัศน์

คาเอดะหรี่ดวงตาอันล้ำลึกและเฉียบคมลงเล็กน้อย และสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นจดจ่ออย่างถึงที่สุด

เขาเริ่มรวบรวมจักระ มือของเขาประสานอินอย่างรวดเร็ว การเคลื่อนไหวของเขาลื่นไหลราวกับสายน้ำ และการประสานอินอันซับซ้อนและลี้ลับก็เปลี่ยนแปลงไปอย่างรวดเร็วที่ปลายนิ้วของเขา

เมื่อการประสานอินเสร็จสิ้น คลื่นจักระอันมหาศาลและทรงพลังก็ระเบิดปะทุขึ้นโดยมีเขาเป็นศูนย์กลาง แผ่ซ่านออกไปทั่วทุกทิศทางประดุจเกลียวคลื่นที่กำลังบ้าคลั่ง

จักระนี้ดูเหมือนจะถูกดึงดูดด้วยพลังที่มองไม่เห็น มันพุ่งไปรวมตัวกันที่ด้านหลังของเขาอย่างรวดเร็ว

ในพื้นที่ว่างด้านหลังของเขา แสงสว่างกะพริบไหว และจักระก็ก่อตัวรวมและผสานเข้าด้วยกันอย่างต่อเนื่อง ค่อย ๆ ก่อตัวเป็นปีกขนาดเล็กคู่หนึ่ง

โครงร่างของปีกเริ่มแจ่มชัดขึ้น เปล่งประกายด้วยแสงสีฟ้าอันงดงาม ปีกที่ก่อตัวจากจักระเหล่านี้ไม่ใช่สิ่งอื่นใดนอกจาก ปีกของเจ็ดหาง!

พวกมันกางออก ราวกับนกลึกลับที่กำลังจะโบยบิน อัดแน่นไปด้วยพลังและความคล่องแคล่วอันไร้ที่สิ้นสุด

อย่างไรก็ตาม พวกมันไม่ได้มีลักษณะที่จับต้องได้ แต่เป็นโครงสร้างจักระที่คล้ายคลึงกับที่หมู่บ้านโฮชิใช้

ถึงกระนั้น พวกมันก็ยังคงมีพื้นผิวที่น่าทึ่งและรูปร่างที่สมจริง ดูราวกับแยกไม่ออกจากปีกของจริง ขาดเพียงแค่ความรู้สึกที่เป็นรูปธรรมเท่านั้น

เมื่อสายลมอ่อน ๆ พัดผ่าน ปีกจักระก็สั่นไหวเล็กน้อยราวกับขนนกของจริง หักเหแสงสีสันสวยงาม งดงามทว่ากลับแผ่ซ่านกลิ่นอายแห่งความลึกลับที่ยากจะหยั่งถึง

รอยยิ้มบาง ๆ ประดับอยู่ที่มุมปากของคาเอดะ หลังจากดูดซับเจ็ดหางไปแล้ว โดยพื้นฐานเขาก็กลายเป็นเจ็ดหางย่อส่วนไปแล้ว ดังนั้นการใช้จักระเพื่อสร้างปีกขึ้นมาจึงไม่ใช่ปัญหาเลย

เขาย่อตัวลงเล็กน้อย จากนั้นก็ออกแรงกะทันหัน ถีบพื้นด้วยเท้าทั้งสองข้าง พุ่งตัวทะยานขึ้นสู่กลางอากาศราวกับลูกศรที่พุ่งออกจากแล่ง

ในเวลาเดียวกัน เขาก็ควบคุมปีกที่อยู่ด้านหลังอย่างเชี่ยวชาญ ปีกจักระคู่นั้นกระพือเบา ๆ ก่อให้เกิดกระแสลมอันทรงพลังในทันที ทำให้พืชพรรณโดยรอบสั่นไหวไปมา

ด้วยความช่วยเหลือจากปีก ร่างของคาเอดะก็พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าราวกับนกที่บางเบา

เขาบินสูงขึ้นเรื่อย ๆ ผืนดินใต้ฝ่าเท้าของเขาค่อย ๆ เล็กลง และภูเขาและแม่น้ำเบื้องล่างก็ดูราวกับโมเดลกล่องทรายอันวิจิตรตระการตา

หมู่บ้านทากิ ซึ่งเพิ่งจะเผชิญกับความสับสนวุ่นวาย ในตอนนี้กลายเป็นเพียงจุดสีดำเล็ก ๆ ที่ถูกซ่อนอยู่ท่ามกลางผืนแผ่นดินอันกว้างใหญ่ไพศาล

คาเอดะมองลงมายังทุกสรรพสิ่ง และความรู้สึกพิเศษก็พลุ่งพล่านขึ้นในใจของเขา มิน่าล่ะมนุษย์ถึงมักจะโหยหาการโบยบินเสมอ; ความรู้สึกแห่งอิสรภาพนี้มันช่างน่าหลงใหลเสียจริง

ขณะที่เขายังคงไต่ระดับสูงขึ้นไป มวลอากาศก็เบาบางและหนาวเหน็บมากขึ้นเรื่อย ๆ แต่เรื่องนี้ไม่นับเป็นอะไรเลยสำหรับคาเอดะ ผู้ซึ่งครอบครองความแข็งแกร่งอันมหาศาล

เขายังคงขับเคลื่อนปีกของเจ็ดหาง บินมุ่งหน้าไปยังท้องฟ้าที่ไม่รู้จักในระยะไกล ราวกับกำลังค้นหาบางสิ่งบางอย่าง หรือบางทีอาจจะแค่กำลังเพลิดเพลินไปกับอิสรภาพและความเบิกบานใจจากการโบยบินบนท้องฟ้าอย่างบริสุทธิ์ใจ

เบื้องหน้าของเขา ก้อนเมฆซ้อนทับกันหนาทึบราวกับสายไหมสีขาวหลายชั้น และเขาก็พุ่งเข้าไปในนั้นโดยไม่ลังเล

ในพริบตา ทุกสิ่งรอบตัวเขาก็ถูกปกคลุมด้วยเมฆขาวและหมอกอันกว้างใหญ่ และทัศนวิสัยของเขาก็พร่ามัว แต่คาเอดะ ซึ่งอาศัยการรับรู้จักระอันยอดเยี่ยมของเขา ก็ยังคงรักษาการควบคุมเส้นทางการบินของตนเอาไว้อย่างมั่นคง

หลังจากผ่านไปนานเท่าไหร่ก็ไม่รู้ เมื่อเขาทะลวงผ่านชั้นเมฆที่หนาทึบ ทัศนวิสัยของเขาก็แจ่มชัดขึ้นในทันที ท้องฟ้าสีฟ้าไพลินปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา และแสงแดดก็สาดส่องลงมาที่เขาอย่างไร้ซึ่งการสงวนท่าที

เงาร่างของเขาก็เริ่มค่อย ๆ ลดระดับลงเช่นกัน; การรั้งอยู่ที่นี่นานเกินไปไม่ใช่เรื่องดีนัก

เมื่อระดับความสูงลดลง ทิวทัศน์เบื้องล่างก็ค่อย ๆ ปรากฏชัดเจนขึ้น ผืนดินอันกว้างใหญ่ปรากฏขึ้นต่อหน้าเขาอีกครั้ง และภูเขา แม่น้ำ และป่าไม้ก็ค่อย ๆ คลี่คลายออกราวกับภาพวาดม้วนหนึ่ง

ในขณะที่เขากำลังมองลงไปยังผืนดินเพื่อค้นหาจุดลงจอดที่เหมาะสม สายตาของเขาก็ถูกดึงดูดด้วยจุดเล็ก ๆ สองสามจุดในทันที

ไม่นานนัก เขาก็เห็นเงาร่างหลายสายมารวมตัวกันในที่โล่งในป่า พวกมันคือนินจาซึนะที่กำลังพักผ่อนอยู่นั่นเอง

คาเอดะควบคุมปีกของตนอย่างเงียบเชียบ ร่อนลงจอดเบา ๆ ท่ามกลางใบไม้หนาทึบของต้นไม้ใหญ่ที่อยู่ใกล้เคียงราวกับนกที่ปราดเปรียว ปกปิดเงาร่างของเขาเอาไว้อย่างสมบูรณ์แบบ จากนั้นเขาก็เพ่งความสนใจไปที่การแอบฟังบทสนทนาของนินจาซึนะเบื้องล่าง

“เฮ้อ ในที่สุดเราก็จะได้พักสักที เร่งรีบเดินทางมาตลอดทางแบบนี้มันเหนื่อยชะมัดเลย”

นินจาซึนะคนหนึ่งกล่าวพลางหอบหายใจอย่างหนักขณะปลดกระเป๋าเป้ใบใหญ่และทรุดตัวลงนั่งบนพื้น

“นั่นสิ แต่ภารกิจสำคัญกว่า เราต้องรีบไปให้ถึงหมู่บ้านโคโนฮะ”

นินจาซึนะอีกคนเห็นด้วย พลางหยิบกระติกน้ำออกมาจากกระเป๋าแล้วกระดกน้ำอึกใหญ่

โคโนฮะงั้นเหรอ? พวกมันก็จะไปโคโนฮะด้วยเหรอ? สีหน้าของคาเอดะดูแปลกประหลาด เขาหวนนึกถึงภารกิจที่เขาทำร่วมกับคาคาชิ หรือว่าพวกมันก็มาเรียกร้องคำอธิบายด้วยเหมือนกัน?

ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็ทำให้ราสะได้รับบาดเจ็บ เรื่องนี้ชักจะน่าสนใจขึ้นมาแล้วสิ เขาอยากจะเห็นจริง ๆ ว่าพวกเบื้องบนระดับสูงของโคโนฮะจะทำอย่างไรถ้าพวกเขาไม่ส่งตัวใครให้

พวกเขาจะส่งตัวคาคาชิไปด้วยไหมนะ? คาเอดะรู้สึกขบขัน ความแข็งแกร่งในปัจจุบันของเขาหมายความว่าเขาไม่จำเป็นต้องหวาดกลัวใครหน้าไหนอีกแล้ว; ตอนนี้เขามีความสามารถมากพอที่จะล้มกระดานได้เลยล่ะ

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็เปลี่ยนใจ ตัดสินใจว่าจะแอบกลับไปที่โคโนฮะก่อนเพื่อดูว่าโฮคาเงะจะเคลื่อนไหวอย่างไรต่อไป

อาศัยความสามารถในการบินจากปีกของเจ็ดหางที่สร้างขึ้นมาจากจักระ อุจิวะ คาเอดะ จึงพุ่งทะยานมุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านโคโนฮะด้วยความเร็วสูงลิ่ว

ตลอดเส้นทาง เขาเปรียบเสมือนนกที่ปราดเปรียว วาดเส้นโค้งอันสง่างามข้ามผ่านท้องฟ้า สายลมพัดหวีดหวิวผ่านใบหู และภูเขากับแม่น้ำเบื้องล่างก็ร่นถอยไปเบื้องหลังอย่างรวดเร็ว

ไม่นานนัก อุจิวะ คาเอดะ ก็มองเห็นหน้าผาโฮคาเงะขนาดมหึมาอันเป็นเอกลักษณ์ของหมู่บ้านโคโนฮะแต่ไกล ซึ่งตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหลังหมู่บ้านราวกับผู้พิทักษ์ที่เงียบงัน

คาเอดะไม่ได้เข้าสู่หมู่บ้านโคโนฮะโดยตรงผ่านประตูใหญ่ แต่กลับร่อนลงจอดอย่างเงียบเชียบในป่าทึบที่ซ่อนอยู่รอบ ๆ หมู่บ้าน

เขาสะกดกลิ่นอายของตนเอง กลมกลืนไปกับเงามืดของป่า อาศัยความคุ้นเคยกับภูมิประเทศของหมู่บ้านโคโนฮะและวิชาลอบเร้นอันยอดเยี่ยมของเขาเอง เขาลอบแทรกซึมเข้าไปภายในหมู่บ้านอย่างระมัดระวัง

ในที่สุด เขาก็แอบเข้าไปในเขตที่อยู่อาศัยของตระกูลอุจิวะได้สำเร็จ เขาแวะไปดูพ่อแม่ที่หน้าบ้านก่อนเป็นอันดับแรกเพื่อให้แน่ใจว่าพวกเขาปลอดภัย โดยเลือกที่จะไม่เข้าไปข้างใน

คาเอดะ ซึ่งรู้เส้นทางเป็นอย่างดี เดินตรงเข้าไปยังส่วนลึกของเขตตระกูล ไม่นานนัก เขาก็มาถึงลานบ้านอันเป็นที่พำนักของผู้อาวุโสสูงสุด

เขาเริ่มจากการสังเกตสภาพแวดล้อมรอบตัวอย่างระมัดระวัง และเมื่อยืนยันว่าไม่มีสิ่งใดผิดปกติแล้ว เขาจึงปีนข้ามกำแพงและเข้าไปในลานบ้านอย่างเงียบเชียบ

ในเวลานี้ ผู้อาวุโสสูงสุดอยู่เพียงลำพังภายในบ้าน กำลังอ่านคัมภีร์ม้วนโบราณภายใต้แสงตะเกียงอันริบหรี่ สีหน้าของเขาจดจ่อและเคร่งขรึมเล็กน้อย

อุจิวะ คาเอดะ เดินไปที่ประตูอย่างเงียบเชียบและแทรกตัวเข้าไปข้างใน

ผู้อาวุโสสูงสุดภายในห้องตื่นตัวขึ้นมาในทันที รีบเก็บคัมภีร์ในมืออย่างรวดเร็ว และเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

“นั่นใครน่ะ?”

“ท่านผู้อาวุโสสูงสุด ผมเองครับ”

คาเอดะตอบกลับด้วยน้ำเสียงกระซิบ

“หา?!”

อุจิวะ เซ็ตสึนะ รีบหยัดยืนขึ้น จ้องมองคาเอดะตรงหน้าด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

“คาเอดะ! นายกลับมาแล้ว!”

ผู้อาวุโสสูงสุดร้องอุทานด้วยความตื่นเต้น

“ครับ ท่านผู้อาวุโสสูงสุด ครั้งนี้ผมแอบกลับมาอย่างลับ ๆ ครับ”

คาเอดะพยักหน้ารับ

“ผมอยากจะทำความเข้าใจสถานการณ์ปัจจุบันของอุจิวะน่ะครับ”

!!

รูม่านตาของอุจิวะ เซ็ตสึนะ หดตัวลงขณะที่เขาจ้องมองอุจิวะ คาเอดะ

โปรดติดตามตอนต่อไป