บทที่ 23 การผนึกเจ็ดหาง

บทที่ 23 การผนึกเจ็ดหาง

ท่ามกลางการคุมเชิงอันดุเดือดนี้ การโจมตีของเจ็ดหางทวีความรุนแรงยิ่งขึ้นเรื่อย ๆ ในขณะที่ความพยายามในการผนึกของเหล่านินจาก็เหนียวแน่นมากยิ่งขึ้น การต่อสู้เพื่อเอาชีวิตรอดนี้ยังคงดำเนินต่อไปบนสนามรบ พร้อมกับเสียงลมพัดหวีดหวิวและแสงสว่างที่กะพริบวาบ อย่างไรก็ตาม พลังของเจ็ดหางนั้นมหาศาลเกินต้านทานจริง ๆ แม้ว่าเหล่านินจาจะทุ่มเทอย่างสุดความสามารถ แต่ความเสียหายบนตาข่ายแสงผนึกก็ยังคงลุกลามออกไป และการซ่อมแซมแต่ละครั้งก็ยากลำบากยิ่งขึ้นเรื่อย ๆ

ในจังหวะที่ทุกคนรู้สึกว่าแนวป้องกันกำลังจะพังทลายลงอย่างสมบูรณ์ ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าอันรวดเร็วก็ดังมาจากแดนไกล ทุกคนหันไปมองและเห็นเงาร่างหนึ่งกำลังพุ่งทะยานเข้ามาหาพวกเขาราวกับลมพายุ ตราสัญลักษณ์ประจำตระกูลอุจิวะอันเป็นเอกลักษณ์โบกสะบัดอยู่บนเสื้อคลุมของเขา เขาคืออุจิวะ คาเอดะ

อุจิวะ คาเอดะ มาถึงเบื้องหน้าผนึกและมองดูสัตว์หางขนาดมหึมา นี่มันเป็นจังหวะเวลาที่สมบูรณ์แบบจริง ๆ! เขาค่อย ๆ ยื่นมือออกไป วินาทีที่มือของเขาสัมผัสกับร่างกายของเจ็ดหาง ความสามารถในการดูดซับของเขาก็สำแดงฤทธิ์ขึ้นมาอีกครั้ง จักระอันน่าสะพรึงกลัวพุ่งทะลักเข้าหาเขาราวกับเกลียวคลื่น เมื่อสัมผัสได้ว่าจักระของมันกำลังเหือดหายไปอย่างรวดเร็วอีกครั้ง ในที่สุดเจ็ดหางก็เริ่มตื่นตระหนก มันดิ้นรนฟาดฟันทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า พยายามจะดิ้นรนให้หลุดพ้นจากผนึก แต่นินจาหมู่บ้านทากิเบื้องล่างก็พยายามสะกดมันเอาไว้อย่างสุดชีวิต

หลังจากที่การคุมเชิงนี้ดำเนินต่อไปได้สักพัก ร่างกายอันมหึมาของเจ็ดหางก็เริ่มโปร่งแสงขึ้นมาเล็กน้อย! คาเอดะก็สังเกตดูร่างกายของตนเองอย่างระมัดระวังเช่นกัน เขาพบว่าจักระภายในตัวเขาไม่ได้ก่อตัวเป็นรูปร่างที่คล้ายคลึงกับสัตว์หางเลย แต่มันกลับไหลเวียนอยู่ภายในตัวเขาในสภาวะปกติ ราวกับว่ามันเป็นจักระดั้งเดิมของเขาเอง กล่าวอีกนัยหนึ่ง ในตอนนี้เขาก็เทียบเท่ากับเจ็ดหางขนาดย่อส่วน เขาสามารถใช้จักระเพื่อสร้างปีกหกคู่ออกมาบินได้เหมือนกับเจ็ดหางด้วยซ้ำ! เมื่อคิดตามตรรกะนี้แล้ว นั่นหมายความว่าตราบใดที่เขาดูดซับสัตว์หางได้ครบทั้งเก้าตัว เขาก็สามารถกลายเป็นสิบหางอีกตนได้ใช่ไหม?

เจ็ดหางเบื้องหน้าเขาเหนื่อยล้าจนถึงขีดสุดจนแทบจะทรุดลงไปแล้ว ความโกรธเกรี้ยวที่มีก่อนหน้านี้มลายหายไปจนหมดสิ้น และมันก็เงยหน้าขึ้นเหลือบมองอุจิวะ คาเอดะ ด้วยแววตาที่แฝงไปด้วยความหวาดกลัวเล็กน้อย จากนั้นมันก็หยุดการดิ้นรนโดยสิ้นเชิง ยอมให้นินจาหมู่บ้านทากิผนึกมันกลับเข้าไปในร่างสถิตอย่างเงียบ ๆ

สำหรับนินจาหมู่บ้านทากิที่เฝ้ามองดูอยู่จากภายนอก อุจิวะ คาเอดะ ได้เข้ามาช่วยพวกเขาเอาไว้ เพราะทันทีที่เขาสัมผัสตัวมัน การต่อต้านของเจ็ดหางก็ลดลงอย่างฮวบฮาบ เมื่อจักระของสัตว์หางเส้นสุดท้ายไหลเข้าสู่ร่างสถิต กลุ่มนินจาหมู่บ้านทากิก็นอนแผ่หลาลงบนพื้น ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า

“เฮ้! พวกเรายังจะสู้กันต่อไหม?” คาเอดะเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงหยอกล้อ นินจาหมู่บ้านทากิพวกนี้ช่างทุ่มเทจริง ๆ พวกเขาเกือบจะเอาชีวิตมาทิ้งเพื่อการผนึกนี้แล้ว

“ไม่ ไม่สู้แล้ว!” มุมปากของหัวหน้ากระตุกขณะที่เขามองดูอุจิวะ คาเอดะ ที่ยังคงยืนหยัดอยู่ นี่มันสัตว์ประหลาดประเภทไหนกันเนี่ย!

“นายช่วยพวกเราสยบสัตว์หาง ถือว่าพวกเราหายกันก็แล้วกัน” หัวหน้ากล่าวขณะที่หอบหายใจ

“โอ้? จริงเหรอ?”

เขาจะทำอะไรได้อีกล่ะ? สละชีพนินจาหมู่บ้านทากิทั้งหมดเลยหรือไง?!

“แต่ว่า ทำไมพวกนายถึงกล้าปลดปล่อยสัตว์หางออกมาทั้ง ๆ ที่ไม่มีใครควบคุมมันได้อย่างสมบูรณ์เลยล่ะ?” คาเอดะสงสัยมาก หากไม่มีเขา คนพวกนี้ก็อาจจะไม่สามารถสะกดข่มมันเอาไว้ได้

“พ-พวกเราตั้งใจจะให้ร่างสถิตใช้พลังส่วนหนึ่งของสัตว์หาง แล้วร่วมมือกับพวกเราเพื่อโค่นนายลง จากนั้นพวกเราก็จะเสริมความแข็งแกร่งให้กับผนึกตรงนี้เลย” หัวหน้าตอบกลับอย่างตะกุกตะกัก “แต่พวกเราไม่คิดว่าร่างสมบูรณ์ของเจ็ดหางจะโผล่ออกมา”

อุจิวะ คาเอดะ เลิกคิ้วขึ้นเมื่อได้ยินเช่นนั้น ประกายแห่งการครุ่นคิดวาบขึ้นในดวงตาของเขา เมื่อมองดูกลุ่มนินจาหมู่บ้านทากิที่หมดเรี่ยวแรง ภายในใจของเขาก็เข้าใจดีว่าพวกเขาทุ่มเทอย่างสุดความสามารถแล้วจริง ๆ พวกเขาคงคิดว่ากำลังรบหลักของหมู่บ้านทากิ เมื่อรวมเข้ากับร่างสถิตที่แปลงร่างเป็นสัตว์หาง จะเพียงพอที่จะโค่นเขาลงได้ แต่เขาไม่ได้เข้าไปพัวพันต่อสู้กับนินจาหมู่บ้านทากิเลยสักนิด ทันทีที่เขาพบสัตว์หาง เขาก็พุ่งเข้าไปดูดซับจักระของมันทันที และหลังจากที่เขาดูดซับผ้าคลุมสัตว์หาง ร่างสมบูรณ์ของเจ็ดหางก็ปรากฏตัวขึ้นมา

หัวหน้าหมู่บ้านทากิรู้สึกหดหู่ใจเล็กน้อย ในครั้งนี้ อาจกล่าวได้ว่าพวกเขาสูญเสียทุกสิ่งทุกอย่าง และทั่วทั้งหมู่บ้านทากิก็ตกอยู่ในสภาพที่น่าเวทนา เดิมทีพวกเขาวางแผนที่จะใช้พลังส่วนหนึ่งของสัตว์หางเพื่อเผชิญหน้ากับอุจิวะ คาเอดะ และในระหว่างกระบวนการนี้ ก็จะได้แสดงให้เห็นถึงความแข็งแกร่งของหมู่บ้านทากิ เพื่อข่มขวัญขุมกำลังอื่น ๆ ที่หมายปองหมู่บ้านของพวกเขา ในเวลานี้ หัวหน้ามองดูฉากอันวุ่นวายรอบตัว แต่เขาก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก โชคดีที่นี่อยู่ด้านนอกของหมู่บ้าน และเหล่านินจาก็ไม่ได้ล้มตายกันมากนัก

อุจิวะ คาเอดะ กอดอก เหลือบมองหัวหน้า และเอ่ยขึ้นช้า ๆ “เอาล่ะ ตอนนี้ถึงเวลาสะสางเรื่องน้ำวีรชนแล้ว”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น นินจาหมู่บ้านทากิที่หมดเรี่ยวแรงต่างก็มองมาที่เขาด้วยความหวาดระแวง

“ไม่ต้องกลัว ฉันไม่ได้ตั้งใจจะมาสู้ด้วย พวกนายเป็นฝ่ายถูกแล้วล่ะเกี่ยวกับเรื่องนี้” คาเอดะโบกมือ

“การเป็นฝ่ายถูกไม่ได้มีความหมายอะไรมากนักหรอกในโลกนินจาน่ะ” ดวงตาของหัวหน้าเบิกกว้าง เขาไม่คาดคิดเลยว่าอุจิวะ คาเอดะ จะพูดประโยคแบบนี้ออกมา

“อย่างไรก็ตาม ฉันสามารถชดเชยให้พวกนายได้นะ” อุจิวะ คาเอดะ กล่าวต่อ

“ไม่ ไม่ พวกเราจะกล้าทวงค่าชดเชยจากนายได้ยังไงล่ะ” หัวหน้ารีบโบกมือปฏิเสธ

“เอาแบบนี้ก็แล้วกัน ถือซะว่าฉันติดหนี้บุญคุณพวกนายหนึ่งครั้ง วันหน้าพวกนายสามารถมาทวงคืนจากฉันได้” คาเอดะกล่าวหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

“จริงเหรอ?” ดวงตาของหัวหน้าทอประกายขึ้นมาในพริบตา เขาคงจะไม่สนใจหรอกหากเป็นหนี้บุญคุณจากคนธรรมดาทั่วไป แต่คนตรงหน้าเขาคือยอดฝีมือที่สามารถต่อกรกับสัตว์หางได้อย่างสูสี ยิ่งไปกว่านั้น ไอ้เด็กนี่ยังอายุน้อยขนาดนี้ ความสำเร็จในอนาคตของเขาย่อมเกินกว่าจะจินตนาการได้

แม้น้ำวีรชนจะมีความสำคัญ แต่ข้อจำกัดของมันก็มีมากเช่นกัน มันสามารถเพิ่มพลังได้หลายสิบเท่าให้กับผู้ที่มีจักระน้อยเท่านั้น ยิ่งคนที่มีจักระมากเท่าไหร่ การเพิ่มพลังก็จะยิ่งน้อยลงเท่านั้น ยิ่งไปกว่านั้น มันยังมีผลแค่ในครั้งแรกที่ดื่มเท่านั้น นี่คือเหตุผลที่ว่าทำไมแม้หมู่บ้านของพวกเขาจะมีโจนินอยู่มากมาย แต่พวกเขากลับขาดยอดฝีมือระดับคาเงะ สาเหตุหลักเป็นเพราะหมู่บ้านมีขนาดเล็กและมีประชากรน้อย หากไม่มีน้ำวีรชน พวกเขาก็คงจะไม่มีโจนินมากขนาดนี้ด้วยซ้ำ

อย่างไรก็ตาม การสามารถแลกสิ่งนี้กับบุญคุณของยอดฝีมือระดับคาเงะหรือสูงกว่านั้นได้ย่อมคุ้มค่า ที่สำคัญที่สุดก็คือ พวกเขายังมีน้ำวีรชนเหลืออยู่อีก! ใช่แล้ว เดิมทีพวกเขาไปที่โคโนฮะเพื่อเรียกร้องคำอธิบายก็เพื่อรักษาหน้าเท่านั้น มิฉะนั้นมันคงจะดูไม่ดีนักหากสมบัติลับของหมู่บ้านถูกขโมยไปแล้วพวกเขายังคงนิ่งเฉย พวกเขาไม่คาดคิดเลยว่าโคโนฮะจะยอมส่งตัวคนมาให้จริง ๆ พวกเขาเพียงแค่ตั้งใจจะข่มขู่เพื่อรีดไถค่าชดเชยให้ได้มากขึ้นเท่านั้น

“งั้นตกลงตามนี้นะ?” อุจิวะ คาเอดะ ถอดเสื้อคลุมที่ขาดรุ่งริ่งของเขาออก

“ตกลง ตกลง! พวกเราตกลง!” หัวหน้าพยักหน้ารัว ๆ นี่มันกำไรมหาศาลชัด ๆ

“ถ้าอย่างนั้น ตอนนี้ฉันไปได้แล้วใช่ไหม?” อุจิวะ คาเอดะ เอ่ยถาม

“แน่นอน แน่นอนอยู่แล้ว อย่างไรก็ตาม ท่านอุจิวะ หากท่านไม่รังเกียจ ท่านสามารถมาพักผ่อนที่หมู่บ้านทากิของพวกเราก่อนออกเดินทางได้นะครับ” หัวหน้าพยักหน้าซ้ำ ๆ

คาเอดะมองดูนินจาหมู่บ้านทากิที่อยู่รอบ ๆ แม้ว่าพวกเขาจะยังคงสงวนท่าทีอยู่บ้าง แต่ความมุ่งร้ายในแววตาของพวกเขาก็หายไปแล้ว ดังนั้นเขาจึงพยักหน้าเล็กน้อยและกล่าวว่า “ตกลง”

เมื่อมาถึงหมู่บ้านทากิ พวกชาวบ้านต่างก็ตกใจอย่างมากที่เห็นหัวหน้าพาอุจิวะ คาเอดะ กลับมาด้วย หัวหน้าได้อธิบายลำดับเหตุการณ์ให้พวกชาวบ้านฟังอย่างคร่าว ๆ และทุกคนก็มองคาเอดะด้วยความเกรงขามและเคารพเทิดทูน

ในช่วงเวลาหลายวันที่อยู่ในหมู่บ้านทากิ คาเอดะได้เป็นประจักษ์พยานถึงธรรมเนียมเกี่ยวกับวิชานินจาอันเป็นเอกลักษณ์บางอย่าง นินจาที่นี่ เมื่อพวกเขาบรรลุถึงระดับจูนิน จะสามารถยื่นเรื่องขอรับน้ำวีรชนจากหัวหน้าได้ และจากนั้นพวกเขาก็จะก้าวขึ้นสู่ระดับโจนินได้อย่างรวดเร็ว

อย่างไรก็ตาม การจะพัฒนาให้ก้าวหน้าไปกว่านั้นถือเป็นเรื่องที่ยากลำบากอย่างยิ่ง หลังจากดื่มน้ำวีรชน ความก้าวหน้าในการบ่มเพาะจักระของพวกเขาจะเชื่องช้าลงมาก ซึ่งอาจถือได้ว่าเป็นผลข้างเคียงอีกอย่างหนึ่ง แต่สำหรับคาเอดะแล้ว เรื่องนี้ไม่ใช่ปัญหาเลยสักนิด เขาใช้เวลาในการบ่มเพาะจักระด้วยตัวเองน้อยมาก โดยพื้นฐานแล้วเขาใช้วิธีดูดซับมันมาทั้งหมด

ในขณะเดียวกัน นินจาหมู่บ้านทากิก็ค้นพบว่าคาเอดะไม่ได้เย็นชาและโหดเหี้ยมอย่างที่พวกเขาจินตนาการไว้ กลับกัน เขาเป็นคนที่ค่อนข้างเป็นกันเอง

หลายวันต่อมา คาเอดะก็เตรียมตัวออกเดินทาง

“ท่านอุจิวะ ผมหวังว่าท่านจะมาเยือนหมู่บ้านของพวกเราอีกในอนาคตนะครับ” หัวหน้าพาผู้คนมาส่งเขา

“วางใจเถอะ หากมีโอกาส ฉันจะมาที่นี่อีกแน่นอน” คาเอดะยิ้ม

เมื่อพูดจบ ร่างของเขาก็กะพริบวาบและหายวับไปจากสายตาของผู้คนแห่งหมู่บ้านทากิ

โปรดติดตามตอนต่อไป