ตอนที่ 51 ทุกก้าวล้วนแฝงจุดสังหาร

ตอนที่ 51 ทุกก้าวล้วนแฝงจุดสังหาร

เมื่อเรื่องดำเนินมาถึงตรงนี้ “การต่อสู้” ขนาดย่อมที่เกิดขึ้นในเมืองเจียงตู ก็ถือว่าสิ้นสุดลงชั่วคราวแล้ว

ในเมื่อเจ้าเมืองเฉินยินดีนำเงินส่วนนั้นเติมคืนให้กรมคลัง ต่อให้เรื่องนี้แพร่ไปถึงเมืองหลวง ก็ไม่มีใครพูดอะไรเขาได้ อย่างมากราชสำนักก็อาจถามโทษเขาเล็กน้อยเพราะเรื่องราคาข้าวเจียงตูพุ่งสูง

เพียงแต่ครั้งนี้เจ้าเมืองเฉินก็นับว่าสะดุดล้มไปครั้งหนึ่ง

เพราะการเติมเงินคืนให้กรมคลัง ไม่ใช่ว่ากินอะไรเข้าไปแล้วคายออกมาก็จบ

ครั้งนี้เฉินอวี้หยิบเงินจากงบกรมคลัง เดิมทีมีส่วนของคุณชายจ้าว จ้าวอวี้ และส่วนของคุณชายหยางในเมืองหลวง ส่วนตัวเจ้าเมืองเฉินเอง ไม่ได้เตรียมจะรับไว้แม้แต่อีแปะเดียว

ในเมื่อเป็นเงินที่นำไปใช้เดินเส้นความสัมพันธ์ ต่อให้ตอนนี้ต้องเติมเงินก้อนนี้กลับไป เงินที่ให้คุณชายจ้าวกับคุณชายหยางไปแล้ว ก็ไม่อาจเรียกคืนมาแม้แต่อีแปะเดียว

เรียกเงินกลับไม่ได้ แต่ยังต้องเติมเงินให้กรมคลัง ช่องว่างตรงนี้จึงมีแต่เจ้าเมืองเฉินต้องควักกระเป๋าตนเองมาถม

นี่ก็คือ “เสียทรัพย์” ที่เสิ่นอี้พูดถึง

อีกทั้งระดับการเสียทรัพย์ของเจ้าเมืองเฉิน ยังร้ายแรงกว่าที่เสิ่นอี้คาดไว้มาก ช่องว่างก็ใหญ่กว่าที่เสิ่นอี้คิดไว้มากเช่นกัน

เพราะเฉินอวี้ไม่ได้เอาเงินจากในนั้น

เมื่อเขาไม่ได้เอาเงิน ช่องว่างนี้ก็ต้องอาศัยเงินส่วนตัวของเขามาถมทั้งหมด ครั้งนี้กรมคลังจัดสรรเงินมาห้าหมื่นตำลึง ต่อให้คิดเพียงครึ่งเดียว เจ้าเมืองเฉินอย่างน้อยก็ต้องเติมเงินเข้าไปสองสามหมื่นตำลึง จึงจะถมช่องว่างนี้ได้

สองสามหมื่นตำลึง เป็นตัวเลขที่มหาศาลอย่างถึงที่สุด! ต่อให้เป็นพ่อค้าร่ำรวยอย่างเศรษฐีหม่า หากต้องควักเงินสดมากขนาดนี้ในครั้งเดียว ก็ยังต้องเจ็บเนื้อไม่น้อย นับประสาอะไรกับขุนนางอย่างเฉินอวี้ที่เงินเดือนทั้งปีมีเพียงไม่กี่ร้อยตำลึง?

ต่อให้หลายปีที่เฉินอวี้เป็นขุนนางมา เขาเคยโกงกินไว้ไม่น้อย เกรงว่าการควักเงินจำนวนมากเช่นนี้ออกมารวดเดียวก็ยังลำบากอยู่บ้าง ครั้งนี้ต่อให้ยังไม่ถึงขั้นต้องไปยืมเงินคนอื่น ก็คงแทบควักฐานะของตนจนเกลี้ยง

สิ่งที่อันตรายยิ่งกว่าก็คือ เงินที่เฉินอวี้ต้องจ่าย ไม่ได้มีเพียงการเติมช่องว่างเท่านั้น

คุณชายจ้าวแห่งกรมคลังกลับเมืองหลวงล่วงหน้าไปหลายวัน เพื่อไปช่วยเฉินอวี้วิ่งเต้นในกรมคลัง ช่วยจัดการเรื่องนี้ให้เฉินอวี้ที่ฝั่งกรมคลัง ให้คนของกรมคลังไม่ตรวจสอบเรื่องนี้ละเอียด เพียงรับเงินเข้าคลังอย่างเรียบร้อย

นี่ก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเช่นกัน

อย่างไรเสีย ตอนแรกเฉินอวี้คิดจะโกงเงินก้อนนี้ไว้ ดังนั้นจึงไม่เคยบอกทางกรมคลังว่าจะซื้อข้าวตามราคาจริง หากราชสำนักตรวจสอบขึ้นมา ทางกรมคลังย่อมสืบร่องรอยผิดปกติได้ง่ายมาก และจะลากเรื่องนี้ออกมาให้กระจ่างทั้งหมด

ต้องมีคุณชายจ้าวกลับเมืองหลวงไปจัดการให้เจ้าเมืองเฉิน เรื่องนี้จึงจะทำให้สมบูรณ์ไร้ช่องโหว่ได้

หลังเหตุการณ์ครั้งนี้ผ่านไป เฉินอวี้ยังต้องไปเมืองหลวงสักรอบ ไปชำระ “บัญชีค่าจัดการเรื่อง” ที่คุณชายจ้าวช่วยเขาไว้

บัญชีนี้ ไม่ใช่หญิงดีดผีผาริมทะเลสาบอวี้ไต้สองคนจะหักล้างหมดได้

กล่าวคือ หลังเรื่องจบ เจ้าเมืองเฉินยังต้องควักกระเป๋าอีกครั้ง

แต่สำหรับขุนนางวัยหนุ่มฉกรรจ์อย่างเฉินอวี้ จะบอกว่าอนาคตไร้ขีดจำกัดหรือไม่ยังไม่กล้าพูด แต่เส้นทางเงินทองย่อมไร้ขีดจำกัดแน่นอน ดังนั้นต่อให้ใช้เงินมากเพียงใด วันหน้าก็สามารถหาได้คืน การเสียเงินบ้างจึงไม่ใช่ปัญหาใหญ่

สิ่งที่เจ้าเมืองเฉินกังวลคือ หลังเรื่องนี้แพร่ไปถึงเมืองหลวง เสนาบดีใหญ่หยางผู้กุมราชการอยู่ในเมืองหลวง จะไม่พอใจหรือขุ่นเคืองศิษย์อย่างเขาหรือไม่

หากทำให้ผู้อาวุโสผู้นั้นไม่พอใจ อนาคตของเฉินอวี้…ก็จะมืดหม่นลง

แต่ไม่ว่าอย่างไร ครั้งนี้เจ้าเมืองเฉินอย่างมากก็เพียงเสียทรัพย์เล็กน้อย ถือว่าปัดเป่าภัยไปได้ ทว่าตระกูลเศรษฐีหม่าที่เป็นศัตรูกับเจ้าเมืองเฉิน กลับไม่ได้ผ่านด่านง่ายเช่นนั้น

พ่อค้าข้าวเจียงตู อาศัยนามราชสำนักซื้อข้าว ร่วมมือสมคบกัน ปั่นราคาข้าวให้สูงเกินจริงโดยเจตนา หลังทางการเจียงตูเข้าแทรกแซง ยังร่วมกับพ่อค้าข้าวท้องถิ่นหยุดขาย ปิดตลาด ข่มขู่ทางการ จนถึงขั้นทำให้ราชสำนักต้องสะเทือน!

ข้อหาเหล่านี้ทุกข้อจะเบาก็ได้ จะหนักก็ได้ หากราชสำนักเอาจริงขึ้นมา ทุกข้อก็หนักถึงขั้นยึดทรัพย์ทั้งบ้านได้ทั้งนั้น!

ไม่เพียงเศรษฐีหม่ากับพวกเท่านั้น ผู้ตรวจการในราชสำนักที่อยู่เบื้องหลังพวกเขา และฝืนยื่นฎีกากล่าวโทษเฉินอวี้ ก็จะได้รับผลกระทบจาก “การกล่าวหาเท็จ” ครั้งนี้เช่นกัน!

สีหน้าเศรษฐีหม่าย่ำแย่ถึงที่สุด

เจ้าเมืองเฉินสีหน้าเย็นราวน้ำค้างแข็ง มองเศรษฐีหม่าเรียบ ๆ แล้วเอ่ยว่า

“นายท่านหม่า ต่อหน้าข้าหลวงจากราชสำนัก เจ้ายังมีอะไรจะพูด ก็พูดออกมาให้หมดเถิด เจ้าจะบอกข้าหลวงทั้งสองหรือไม่ว่า นับตั้งแต่ข้ามาอยู่เจียงตูกว่าหนึ่งปี รับสินบนจากพวกเจ้ามาแล้วกี่ครั้ง?”

ขุนนางเจียงตูมากบ้างน้อยบ้างล้วนเคยรับเงินจากพ่อค้าข้าวเหล่านี้ รวมถึงเฝิงลู่ นายอำเภอเจียงตู ก็เคยรับประโยชน์จากตระกูลหม่า ไม่เช่นนั้นตอนคดีเฉินชิง ที่ว่าการอำเภอเจียงตูก็คงไม่ปล่อยหม่าจวิ้น บุตรชายของเศรษฐีหม่า ออกมาได้ง่ายเช่นนั้น

หากไม่ใช่เพราะตระกูลหม่าคอยมอบของกำนัลอย่างขยันขันแข็งในยามปกติ หากคิดจะปล่อยหม่าจวิ้นออกมา ตระกูลหม่าคงต้องทุ่มเงินเข้าไปไม่รู้เท่าไร

แต่เฉินอวี้ไม่เคยรับเงินของพ่อค้าข้าวเหล่านี้จริง ๆ

อย่างน้อยก็ไม่เคยรับเงินสด

หนึ่ง เพราะเขาเพิ่งมาถึงเมืองเจียงตูกว่าหนึ่งปี ทำงานค่อนข้างระมัดระวัง สอง ความสัมพันธ์เบื้องหลังพ่อค้าข้าวเหล่านี้ซับซ้อน เจ้าเมืองเฉินที่ตั้งใจจะก้าวขึ้นสู่สำนักราชเลขาธิการและเป็นเสนาบดีใหญ่ ไม่อยากพัวพันกับพวกเขามากเกินไป

แต่ต่อให้เฉินอวี้เคยรับเงินของเศรษฐีหม่าจริง เวลานี้ต่อหน้าข้าหลวงทั้งสอง เศรษฐีหม่าก็ไม่กล้าพูดอยู่ดี นี่คือเรื่องต้องห้ามที่สุดในวงราชการ หากตอนนี้ตระกูลหม่าก้มหัวยอมรับชะตา วันหน้านำเงินไปวิ่งเต้นความสัมพันธ์ ไม่แน่อาจยังมีโอกาสลืมตาอ้าปากได้ แต่หากเวลานี้กัดเฉินอวี้สักคำ เช่นนั้นภายหลังทั้งราชสำนักบนล่าง จะไม่มีผู้ใดกล้ารับเงินของตระกูลหม่าอีก

นั่นต่างหากจึงจะจบสิ้นโดยแท้จริง

สีหน้าเศรษฐีหม่าไม่น่าดู เขาเงยหน้ามองเจ้าเมืองเฉินก่อน จากนั้นมองข้าหลวงทั้งสอง แล้วก้มหน้าเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก กัดฟันคุกเข่าลงเสียงดังต่อหน้าเฉินอวี้ ก้มศีรษะกล่าวว่า

“ใต้เท้าเจ้าเมือง พวกเราไม่รู้ความจริง ไม่รู้ว่าท่านมีคุณธรรมสูงส่ง เข้าใจผิดท่าน เข้าใจผิดที่ว่าการเจ้าเมือง ขอใต้เท้าเจ้าเมืองให้โอกาสราษฎรต่ำต้อยสักครั้ง…”

ใบหน้าเศรษฐีหม่าซีดขาว ก้มศีรษะกล่าวว่า

“หลังพวกเรากลับไป จะลดราคาข้าวให้มั่นคงทันที อย่างมากสามวัน ราคาข้าวเจียงตูต้องกลับไปเหมือนเดิมแน่นอน…”

เมื่อเศรษฐีหม่าคุกเข่าลง พ่อค้าข้าวอีกหลายคนย่อมคุกเข่าตามด้วย พวกเขาคุกเข่าอยู่ด้านหลังเศรษฐีหม่า อ้อนวอนเจ้าเมืองเฉินอย่างน่าเวทนา

เฉินอวี้เชิดหน้าขึ้นเล็กน้อย เหลือบมองพ่อค้าข้าวที่คุกเข่าอยู่ตรงหน้า สายตาฉายแววดูแคลน

“ห้าวันก่อน ข้ากับนายอำเภอเฝิงไปพูดคุยกับพวกเจ้าหลายครั้ง ให้พวกเจ้าควบคุมราคาข้าว อย่าให้ชาวบ้านเจียงตูใช้ชีวิตลำบาก ตอนนั้นพวกเจ้าฟังหรือไม่?”

“พวกเจ้าปากบอกว่าตนเป็นคนเจียงตู นี่หรือคือวิธีที่พวกเจ้าปฏิบัติต่อบิดามารดาพี่น้องชาวเจียงตู?”

กล่าวถึงตรงนี้ เจ้าเมืองเฉินสีหน้าไร้อารมณ์

“เดิมที เรื่องนี้เป็นเรื่องอับอายภายในเมืองเจียงตู ข้าก็ไม่อยากทำให้เรื่องลุกลามใหญ่โต พวกเราปิดประตูจัดการกันเองให้เรียบร้อยก็จบแล้ว แต่ว่า…”

เขามองพ่อค้าข้าวเหล่านี้อย่างเย็นชาแวบหนึ่ง น้ำเสียงเย็นเฉียบ

“แต่ใครกันเล่าที่แทงเรื่องนี้ไปถึงเมืองหลวง แทงขึ้นไปถึงราชสำนัก?”

เศรษฐีหม่ากับพวกพากันก้มศีรษะ ไม่กล้าพูดอะไร

“คงไม่ใช่ข้ากระมัง?”

เจ้าเมืองเฉินหลับตา ค่อย ๆ กล่าวว่า

“ในเมื่อทำให้ราชสำนักสะเทือนแล้ว ราชสำนักก็ส่งข้าหลวงลงมาตรวจสอบ เช่นนั้นเรื่องนี้ก็ไม่ใช่สิ่งที่ข้าจะตัดสินได้แล้ว เศรษฐีหม่า เจ้าไม่จำเป็นต้องคุกเข่าต่อหน้าข้า”

เจ้าเมืองเฉินหันไปมองอาจารย์ลู่กับคนอื่น ๆ ประสานมือคารวะ จากนั้นเอามือไพล่หลัง แล้วมองเศรษฐีหม่ากับพ่อค้าข้าวหลายคนอีกครั้ง

“เจ้าและข้า ต่างก็รอราชสำนักตัดสินเถิด!”

พูดจบประโยคนี้ เจ้าเมืองเฉินก็สะบัดแขนเสื้อจากไป

อาจารย์ลู่มองเฉินอวี้จากไปเงียบ ๆ จากนั้นหันมามองเสิ่นอี้ ถอนหายใจเบา ๆ

“เห็นแล้วกระมัง นี่ก็คือวงราชการ ชิงไหวชิงพริบ ทุกก้าวล้วนแฝงจุดสังหาร”

เมื่อเทียบกับความทอดถอนใจของอาจารย์ลู่ เสิ่นชีหลางกลับดูอย่างสนอกสนใจ เมื่อได้ยินคำพูดของลู่อันซื่อ เสิ่นอี้ก็ยิ้มเล็กน้อย

“ล้วนแฝงจุดสังหารจริง ๆ แต่ก็น่าดูยิ่งนัก…”