ตอนที่ 50 พลิกดำเป็นขาว!
ตอนที่ 50 พลิกดำเป็นขาว!
ตอนที่ 50 พลิกดำเป็นขาว!
หลังผู้ตรวจจางการถามพ่อค้าข้าวเหล่านี้เสร็จ ก็กลับไปนั่งตำแหน่งของตน ไม่พูดอีก ทางด้านเยว่เจิ้งแห่งศาลต้าหลี่ลุกจากเก้าอี้ เขายื่นมือลูบหนวดใต้คาง หันไปมองเจ้าเมืองเฉินที่นั่งสงบนิ่งอย่างผู้มั่นใจ
เขากระแอมครั้งหนึ่ง ถามว่า
“เจ้าเมืองเฉิน ข้าขอถามเจ้าแทนราชสำนัก”
เฉินอวี้ลุกจากเก้าอี้ ค้อมกายเล็กน้อยให้เยว่เจิ้ง
“ข้าหลวงเชิญถาม”
เยว่เจิ้งพยักหน้า แล้วกล่าวต่อ
“เมื่อครู่ คำพูดของพ่อค้าข้าวหลายคน รวมถึงคำพูดของผู้ตรวจจางการ เจ้าได้ยินหมดแล้ว สิ่งที่พวกเขาพูดเป็นความจริงหรือไม่?”
เจ้าเมืองเฉินมองพ่อค้าข้าวหลายคนที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม บนใบหน้าปรากฏรอยยิ้มเรียบจาง
“เป็นความจริง”
เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ผู้คนในที่นั้นล้วนตกตะลึงอย่างอธิบายไม่ถูก
เจ้าเมืองเจียงตูผู้นี้ ถึงกับ…
ยอมรับเช่นนี้เลยหรือ?!
บางคนดวงตากลอกไปมา ในใจเริ่มคิดถึงความหมายเบื้องหลังของเรื่องนี้แล้ว
หรือว่า…หรือว่าอัครเสนาบดีหยางในเมืองหลวงผู้นั้น ตัดสินใจแน่วแน่แล้วว่าจะถอยออกจากตำแหน่ง เริ่มหดอำนาจ ซ่อนกรงเล็บ ไม่แข็งกร้าวเหมือนแต่ก่อนอีก กระทั่งแม้แต่ศิษย์ก็ปกป้องไว้ไม่ได้แล้ว…
หรือว่า ฮ่องเต้วัยเยาว์พระองค์นั้นทรงวางแผนอยู่ในเงามืด ยืมตัวเจ้าเมืองเฉินมาโจมตีสายอำนาจของอัครเสนาบดีหยาง เพื่อให้พระองค์รับราชการแผ่นดินกลับมาอย่างราบรื่น?
แม้แต่อาจารย์ลู่ก็อดขมวดคิ้วไม่ได้ เขาจ้องเฉินอวี้มองอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยกับเสิ่นอี้โดยไม่รู้ตัว
“แปลก เฉินอวี้ไม่ใช่คนยอมก้มหัวรับความพ่ายแพ้เช่นนี้…”
เสิ่นอี้มองเจ้าเมืองเฉินอย่างครุ่นคิด แล้วกล่าวเสียงต่ำว่า
“ท่านอาจารย์ หากเจ้าเมืองเฉินมีเส้นสายในราชสำนักเพียงพอ เรื่องนี้เขาสามารถแก้จากต้นตอ ทำให้การกระทำทั้งหมดของเขาในเจียงตูกลายเป็นถูกต้องตามกฎหมายและสมเหตุสมผลได้”
อาจารย์ลู่ยังไม่ทันคิดเข้าใจความหมายของเสิ่นอี้ ก็เห็นผู้พิจารณาเยว่ขมวดคิ้ว แล้วถามเฉินอวี้ต่อ
“ความหมายของเจ้าเมืองเฉินคือ เจ้า…หรือพูดให้ตรงคือ ที่ว่าการเจ้าเมืองเจียงตู ได้กำไรส่วนต่างจากเรื่องซื้อข้าวของราชสำนักจริง และทุจริตเงินจากเงินของกรมคลังจริง!”
เจ้าเมืองเฉินมองเยว่เจิ้ง ส่ายหน้าเล็กน้อย ยิ้มกล่าวว่า
“ข้าหลวงเข้าใจผิดแล้ว ข้ายอมรับว่าใช้ราคาต่ำซื้อข้าวจากพ่อค้าข้าวเจียงตูเหล่านี้จริง แต่ไม่ได้หากำไรส่วนต่างใดจากตรงกลาง”
กล่าวถึงตรงนี้ เฉินอวี้สีหน้าสงบนิ่ง กล่าวเรียบ ๆ
“ครึ่งเดือนก่อน เจ้าหน้าที่จ้าวจากกรมคลังมาถึงเจียงตูเพื่อกำกับการซื้อข้าว เวลานั้นเงินที่กรมคลังส่งมาถึงเจียงตูทั้งหมดคือห้าหมื่นตำลึง ข้ากับเจ้าหน้าที่จ้าวคำนวณร่วมกัน หากซื้อตามราคาสองอีแปะต่อหนึ่งชั่งจากเจียงตู รวมแล้วสามารถซื้อข้าวได้หนึ่งแสนหกหมื่นหกพันหกร้อยสือ”
กล่าวถึงตรงนี้ เฉินอวี้มองพ่อค้าข้าวเหล่านั้นที่อยู่ฝั่งตรงข้าม สีหน้าสงบหนักแน่น
“เดิมทีเรื่องเหล่านี้ไม่มีปัญหาใด ราคาสองอีแปะต่อหนึ่งชั่งนั้นเหลือเฟือ ที่ว่าการเจ้าเมืองเจียงตูของข้าซื้อข้าวตามราคานี้ ไม่เพียงสามารถจัดการงานที่ราชสำนักและกรมคลังมอบหมายได้อย่างง่ายดาย พ่อค้าข้าวเจียงตูเหล่านี้ ยังจะส่งประโยชน์บางอย่างมาให้พวกขุนนางที่ทำงานนี้อย่างพวกเรา”
กล่าวถึงตรงนี้ เฉินอวี้มองเศรษฐีหม่า กล่าวเรียบ ๆ
“นายท่านหม่า ข้าพูดถูกหรือไม่?”
เวลานี้ เศรษฐีหม่าดูเหมือนจะเดาได้แล้วว่าเฉินอวี้คิดจะทำอะไร ใบหน้าเขาแดงขึ้นเล็กน้อย กัดฟันกล่าวว่า
“แต่ที่ว่าการเจ้าเมืองเจียงตูไม่ได้ซื้อข้าวตามราคานี้!”
เมื่อได้ยินคำพูดนี้ สีหน้าของเจ้าเมืองเฉินพลันมืดครึ้มลง
เขามองเศรษฐีหม่าไร้อารมณ์ กล่าวเสียงเย็น
“นั่นเป็นเพราะราคาข้าวในเจียงตูไม่ได้สูงถึงเพียงนั้น ข้า เฉินผู้นี้ เป็นขุนนางของราชสำนัก จะเพราะกรมคลังให้เงินมามาก จึงซื้อตามราคาสูง ปล่อยให้พ่อค้าเจ้าเล่ห์อย่างพวกเจ้าที่รีดไถชาวบ้าน ซื้อถูกขายแพงได้ประโยชน์เปล่า ๆ ได้อย่างไร!”
“ตอนเจ้าหน้าที่จ้าวของกรมคลังมาถึงเจียงตู ข้าส่งคนไปตรวจสอบราคาข้าวของเจียงตู ตอนนั้นราคาข้าวของเจียงตูอยู่ราวสามอีแปะสองชั่ง ข้าวเก่าบางส่วนอยู่ที่หนึ่งอีแปะต่อหนึ่งชั่ง”
“ต่ำกว่าราคาที่ราชสำนักให้มาอย่างมาก”
เจ้าเมืองเฉินหรี่ตา มองเศรษฐีหม่า แล้วกล่าวเรียบ ๆ
“นายท่านหม่า ข้าพูดถูกหรือไม่?”
เศรษฐีหม่าสูดลมหายใจลึก เอ่ยว่า
“ต่อให้เป็นราคาสามอีแปะสองชั่ง ที่ว่าการเจ้าเมืองก็ไม่ได้ให้ ราคาของที่ว่าการเจ้าเมืองคือหนึ่งอีแปะต่อหนึ่งชั่ง หรือกระทั่งต่ำกว่านั้น!”
เจ้าเมืองเฉินยิ้มเล็กน้อย กล่าวต่อว่า
“เวลานั้น หลังข้าหารือกับเจ้าหน้าที่จ้าวแล้ว เพื่อประหยัดเงินให้ฝ่าบาท ประหยัดเงินให้ราชสำนัก จึงตัดสินใจไม่ซื้อข้าวตามราคาของกรมคลัง แต่ซื้อข้าวตามราคาจริงของเมืองเจียงตู”
พูดจบประโยคนี้ สีหน้าของเฉินอวี้ก็เย็นลง
“วันนั้น ข้าก็อยู่ที่นี่ เรียกพ่อค้าข้าวของเมืองเจียงตูอย่างพวกเจ้ามาหารือ พ่อค้าข้าวสิบกว่าคนของพวกเจ้ามาถึงทั้งหมด พวกเรานั่งคุยกันเพื่อกำหนดราคา ราคาหนึ่งอีแปะต่อหนึ่งชั่งนี้ ไม่ใช่ข้าเป็นคนให้พวกเจ้า แต่เป็นพ่อค้าข้าวอย่างพวกเจ้าเสนอให้ข้าเอง”
เฉินอวี้ไพล่มือทั้งสอง สีหน้าเย็นเฉียบ
“เศรษฐีหม่า เป็นเช่นนั้นหรือไม่?”
เมื่อได้ยินประโยคนี้ นายท่านหม่าก็ชะงักอยู่ที่เดิม พูดไม่ออก
วันนั้น ที่ว่าการเจ้าเมืองเรียกพ่อค้าข้าวอย่างพวกเขามาหารือที่ที่ว่าการเจ้าเมืองจริง แต่กระบวนการหารือนี้ไม่ได้เท่าเทียมกัน ต่อหน้าขุนนางใหญ่ของที่ว่าการเจียงตูเหล่านี้ พ่อค้าข้าวอย่างพวกเขาจะมีสิทธิ์เสนอราคาได้อย่างไร? หลังถูกข่มขู่ไม่กี่ประโยค ย่อมต้องเสนอราคาต่ำออกมาเอง
ไม่ผิด ราคาหนึ่งอีแปะต่อหนึ่งชั่ง เป็นพ่อค้าข้าวอย่างพวกเขาเสนอออกมาจริง แต่เวลานั้นพวกเขาถูกบีบจนจำใจ อีกทั้งหลังออกจากที่ว่าการเจ้าเมือง พวกเขาก็รวมตัวกันดันราคาข้าวของเจียงตูให้สูงขึ้นเพราะไม่พอใจในใจ คิดจะเอาเงินที่ขาดทุนจากราชสำนักกลับคืนจากหัวชาวบ้านเจียงตู
เดิมทีเรื่องนี้ ที่ว่าการเจ้าเมืองหรือทางการเจียงตู ย่อมต้องหลับตาข้างหนึ่งลืมตาข้างหนึ่ง ปล่อยให้พ่อค้าข้าวเจียงตูค่อย ๆ ฟื้นเลือดกลับมา แต่หลังราคาข้าวเพิ่มขึ้นไม่นาน ก็มีเพลงเด็กแทงใจบทนั้นออกมา!
ทั่วเจียงตูล้วนมีแต่เสือหมาป่า!
หลังจากนั้น เรื่องราวยกระดับไม่หยุด ดึงความสนใจของคนบางกลุ่มในราชสำนัก สุดท้ายเศรษฐีหม่ากับเจ้าเมืองเฉิน กลายเป็นภาพสะท้อนของสถานการณ์เมืองหลวงในเจียงตู และเริ่มต่อสู้กันในเจียงตู
เศรษฐีหม่าโกรธจนหน้าแดงคอแดง
เขาลุกขึ้นยืน ถลึงตามองเฉินอวี้ กัดฟันกรอด
“นั่นเป็นเพราะพวกเจ้าคนเหล่านี้ใช้อำนาจขุนนางข่มขู่ อีกทั้งพวกเราไม่รู้ราคาที่ราชสำนักให้มาแต่แรก จึงสับสนชั่วขณะ กำหนดราคาที่ต่ำกว่าราคาตลาดไปมากเช่นนี้!”
เศรษฐีหม่าสูดลมหายใจลึก บังคับให้ตนสงบลง
“เจ้าเมืองเฉิน พวกเราเป็นราษฎรตัวเล็ก ๆ ไม่มีเจตนาเป็นศัตรูกับเจ้า แต่ตอนนั้นราคาข้าวกำหนดขึ้นมาอย่างไร ราคาที่ที่ว่าการเจ้าเมืองให้ กับราคาที่กรมคลังให้ต่างกันเกือบหนึ่งเท่าตัว เจ้าจะอธิบายอย่างไร!”
เมื่อได้ยินประโยคนี้ เสิ่นอี้ที่ฟังอยู่ตลอด ก็คิดเข้าใจจุดสำคัญของเรื่องแล้ว
เขาโน้มตัวลงเล็กน้อย เข้าใกล้หูของลู่อันซื่อ แล้วกล่าวเสียงต่ำ
“ท่านอาจารย์ ผลลัพธ์กำหนดแล้ว…”
อาจารย์ลู่หันกลับมามองศิษย์หนุ่มผู้นี้ ถามว่า
“ผลลัพธ์อะไร?”
เสิ่นชีหลางกล่าวเสียงเบา
“คนหนึ่งเสียทรัพย์ คนหนึ่งสิ้นตระกูล”
เสิ่นอี้เพิ่งพูดจบ ก็เห็นใบหน้าเจ้าเมืองเฉินปรากฏรอยยิ้ม
เป็นรอยยิ้มสงบนิ่งอย่างยิ่ง ในความสงบนั้นมีความอำมหิตแฝงอยู่เล็กน้อย
เขามองเศรษฐีหม่า ค่อย ๆ กล่าวว่า
“เมื่อครู่ข้ากล่าวไปแล้ว เหตุที่ข้าลดราคาซื้อข้าวลง ก็เพื่อประหยัดเงินให้ราชสำนัก”
“บัดนี้ ข้าวหนึ่งแสนหกหมื่นสือที่กรมคลังต้องการ กำลังถูกทยอยคุมส่งเข้าเมืองหลวง ส่วนเงินที่ที่ว่าการเจ้าเมืองของข้าประหยัดให้ราชสำนักได้ ย่อม…”
เจ้าเมืองเฉินสีหน้าสงบนิ่ง
“ย่อมถูกส่งไปเมืองหลวงพร้อมกันแล้ว”
“เวลานี้ เจ้าหน้าที่จ้าวของกรมคลังน่าจะนำเงินที่ประหยัดได้ ส่งเข้าคลังเงินของกรมคลังแล้ว”
ทันทีที่เจ้าเมืองเฉินกล่าวประโยคนี้จบ
เศรษฐีหม่าที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขา ก็กลายเป็นหน้าซีดเหมือนเถ้าถ่านทันที เขาจ้องเฉินอวี้เขม็ง น้ำเสียงสั่นพร่า
“เจ้า…เจ้าพลิกดำเป็นขาว…”