ตอนที่ 49 กลับลำแล้วหรือ?
ตอนที่ 49 กลับลำแล้วหรือ?
ตอนที่ 49 กลับลำแล้วหรือ?
เมื่อได้ยินคำพูดชุดนี้ของเฉินอวี้ อาจารย์ลู่เพียงขยับคิ้ว ไม่ได้พูดอะไร
ส่วนเสิ่นอี้ที่ยืนอยู่ด้านหลังอาจารย์ลู่ ก็อดเงยหน้ามองเจ้าเมืองเฉินแวบหนึ่งไม่ได้
ตามข้อมูลที่เสิ่นอี้ได้รับมาในตอนนี้ เจ้าเมืองเฉินที่ดูเหมือนเที่ยงธรรมผ่าเผยผู้นี้ ในกระบวนการซื้อข้าวของราชสำนัก ย่อมได้ผลประโยชน์จากตรงกลางแน่นอน หากไม่ใช่เช่นนี้ เศรษฐีหม่ากับพ่อค้าข้าวเหล่านี้คงไม่กล้าชูคอท้าชนเขาอย่างมีเหตุผลเต็มปาก
หากไม่ใช่เช่นนี้ หลังราคาข้าวเพิ่มขึ้นและเรื่องลุกลามใหญ่ ปฏิกิริยาแรกของเจ้าเมืองเฉินคงไม่ใช่คิดจะปิดเรื่องนี้ไว้ในเจียงตู แต่เป็นการรายงานราชสำนักโดยตรง ให้ราชสำนักมายึดทรัพย์พ่อค้าข้าวเหล่านี้
ตอนนี้ห่างจากวันที่ราคาข้าวเพิ่มขึ้น เพิ่งผ่านไปเพียงครึ่งเดือนเท่านั้น ภายในเวลาสั้น ๆ เช่นนี้ บัญชีของราชสำนักและบัญชีที่พ่อค้าข้าวบันทึกไว้ล้วนตรวจสอบได้ ต่อให้เจ้าเมืองเฉินเก่งกาจเพียงใด ต่อให้อัครเสนาบดีหยางในเมืองหลวงมีอำนาจหนักเพียงใด ก็ไม่น่าจะสามารถพลิกดำเป็นขาวได้ทั้งหมด ลบเรื่องเฉินอวี้รับเงินไปอย่างดื้อ ๆ เช่นนี้ได้
ตามการคาดเดาเดิมของเสิ่นอี้ เรื่องนี้เจ้าเมืองเฉินอาจเป็นฝ่ายเหนือกว่า แต่ก็ไม่น่าจะรอดตัวโดยไร้บาดแผล ส่วนใหญ่คงถูกตำหนิบ้าง หากโชคไม่ดี กระทั่งอาจถูกถอดออกจากตำแหน่งเจ้าเมืองเจียงตู ถูกผลักไปอยู่ชายขอบ
แต่ตอนนี้ ดูจากสีหน้าเต็มไปด้วยความมั่นใจของเจ้าเมืองเฉินแล้ว ราวกับชัยชนะอยู่ในมือเรียบร้อย
ขณะที่เสิ่นอี้กำลังสงสัย จางหลู่ ผู้ตรวจการจากสำนักผู้ตรวจการ ก็เดินขึ้นหน้าหลายก้าว ยืนอยู่กลางห้องโถงข้าง หลังจากกระแอมครั้งหนึ่ง จึงเอ่ยว่า
“ทุกท่าน”
เขากวาดตามองซ้ายขวา แล้วกล่าวเสียงหนัก
“บัดนี้พ่อค้าข้าวรายใหญ่หลายคนของเจียงตู รวมถึงเจ้าเมืองเฉิน และขุนนางของที่ว่าการเจ้าเมืองล้วนมาครบแล้ว ต่างคนต่างนั่งลงเถิด”
พูดจบประโยคนี้ ผู้ตรวจจางการก็มองอาจารย์ลู่ รวมถึง “ผู้มีชื่อเสียง” หลายคนของเจียงตูที่อยู่ข้างอาจารย์ลู่ แล้วกล่าวต่อ
“อาจารย์ลู่และบรรดาอาจารย์แห่งเจียงตูก็เชิญนั่งตามที่ของตน”
หลังผู้ตรวจจางการพูดจบ ผู้คนในที่นั้นมองหน้ากัน จากนั้นต่างก็หาที่นั่งของตนแล้วนั่งลง
“การประชุม” วันนี้ ผู้ที่มาถึงล้วนเป็นชนชั้นสูงของเจียงตู กระทั่งเป็นบุคคลระดับตัดสินใจ เช่นนี้ ย่อมไม่มีที่นั่งของเสิ่นอี้ เสิ่นชีหลางเองก็ไม่คาดหวังว่าจะมีที่นั่ง ยืนอยู่ด้านหลังอาจารย์ลู่อย่างว่าง่าย มองซ้ายมองขวาเป็นครั้งคราว
รอจนคนในที่นั้นนั่งกันเกือบครบแล้ว เสิ่นอี้ที่ยืนอยู่ด้านหลังลู่อันซื่อก็ไม่ทันระวัง ถูกคนชนครั้งหนึ่ง ร่างเซไปด้านหน้า ยืนไม่มั่นคง ต้องเดินเซไปหลายก้าวจึงทรงตัวได้ เกือบล้มลงบนพื้น
หลังยืนได้อย่างยากลำบาก เสิ่นชีหลางก็ขอโทษคนรอบข้างที่ตนชน จากนั้นรีบก้าวเล็ก ๆ กลับมายืนด้านหลังลู่อันซื่อ ก้มศีรษะเสียงเบาอย่างเก้อเขิน
“ท่านอาจารย์ ศิษย์ทำให้ท่านขายหน้าแล้ว”
เวลานี้ลู่อันซื่อนั่งลงแล้ว เขาไม่แม้แต่จะเงยเปลือกตา กล่าวเรียบ ๆ
“จงใจหรือ?”
เสิ่นชีหลางกะพริบตา ใบหน้าไร้เดียงสาเต็มที่
“ท่านอาจารย์ เมื่อครู่ศิษย์ถูกคนชนจริง ๆ”
อาจารย์ลู่ยิ้มเรียบ ๆ ไม่พูดอะไรอีก
แม้เขาจะหมกมุ่นกับความรู้ แต่ก็ยังมองกลเม็ดเล็ก ๆ ของเสิ่นอี้ออก ตอนนี้คนที่อยู่ในห้องโถงข้างของที่ว่าการล้วนเป็นบุคคลชั้นสูงสุดของเจียงตู แต่เสิ่นอี้ในหมู่คนเหล่านี้ไม่เด่นสะดุดตาเกินไป ไม่มีใครสังเกตเขาเลย
เขาจงใจล้ม แล้วกลับมายืนข้างลู่อันซื่อ ก็แทบทำให้ทุกคนเห็นเขา ให้ทุกคนรู้ว่าเขาเป็น “เด็กของอาจารย์ลู่”
การกระทำเล็ก ๆ เช่นนี้ฉลาดมาก อีกทั้งไม่ทำให้คนรังเกียจ
ความจริง เสิ่นอี้ตั้งใจทำให้เห็นชัดอยู่บ้าง ก็เพื่อให้อาจารย์ลู่สังเกตเห็น
ขณะที่เสิ่นอี้กับอาจารย์ลู่พูดคุยกันนั้น ผู้คนก็นั่งลงครบหมดแล้ว จางหลู่ ผู้ตรวจการจากสำนักผู้ตรวจการ ยืนอยู่ตรงตำแหน่งหลักของห้องโถงข้าง กวาดตามองผู้คนในที่นั้น แล้วกล่าวเสียงหนัก
“ข้ากับผู้พิจารณาเยว่ รับพระบัญชามายังที่นี่ เพื่อตรวจสอบเรื่องราคาข้าวเจียงตูพุ่งสูง ผ่านการสืบถามสองวัน เรื่องราวก็ตรวจสอบได้เกือบครบแล้ว วันนี้เชิญทุกท่านมา ก็เพื่อถามทุกท่านเป็นครั้งสุดท้าย”
เยว่เจิ้ง ผู้พิจารณาคดีแห่งศาลต้าหลี่ ก็ลุกขึ้นยืน ค่อย ๆ กล่าวว่า
“วันนี้ไม่ว่าทุกท่านจะกล่าวคำใด ล้วนจะถูกพวกเราบันทึกไว้ แล้วส่งมอบให้ราชสำนัก หวังว่าทุกท่านจะตอบตามความจริง อย่าได้หลอกลวงราชสำนัก หลอกลวงฝ่าบาท”
ผู้พิจารณาเยว่กล่าวจบ ก็มองลู่อันซื่อ เอ่ยว่า
“เชิญอาจารย์ลู่มา ก็เพื่อให้เป็นพยาน วันหน้าหากฎีกาที่พวกเรายื่นต่อราชสำนักมีสิ่งใดคลาดเคลื่อนจากที่บันทึกวันนี้แม้แต่น้อย อาจารย์ลู่สามารถเขียนจดหมายไปร้องเรียนพวกเราต่อสำนักผู้ตรวจการ ต่อศาลต้าหลี่ได้เต็มที่”
ลู่อันซื่อลุกขึ้นเงียบ ๆ มองข้าหลวงทั้งสอง ก้มตากล่าวว่า
“หวังว่าข้าหลวงทั้งสองจะวินิจฉัยได้กระจ่าง แม้รายละเอียดเล็กน้อย”
“ดี”
ผู้ตรวจจางการหยิบเอกสารฉบับหนึ่งออกจากแขนเสื้อ ถือไว้ตรงหน้า ค่อย ๆ คลี่ออก แล้วเอ่ยว่า
“ทุกท่าน นี่คือเอกสารที่กรมคลังออกเมื่อสองเดือนก่อน ใจความคร่าว ๆ คือราชสำนักขาดข้าวสำหรับทำศึก จึงสั่งให้เจ้าหน้าที่บางคนของกรมคลัง ไปซื้อข้าวตามท้องถิ่นต่าง ๆ และโยกกลับเมืองหลวง”
“ในเอกสารฉบับนี้ กำหนดมาตรฐานราคาซื้อข้าวไว้ทั้งหมด ให้ซื้อตามราคาตลาด”
“ตอนนั้น คนที่ถือเอกสารของกรมคลังมาซื้อข้าวในเจียงตู คือเจ้าหน้าที่กรมคลังจ้าวอวี้ ตอนพวกเราเดินทางจากเมืองหลวงมายังเจียงตู ระหว่างทางพบเจ้าหน้าที่จ้าว จึงสอบถามเจ้าหน้าที่จ้าวถึงราคาที่กรมคลังใช้ซื้อข้าวเจียงตู”
ผู้ตรวจจางการหยุดไปเล็กน้อย แล้วกล่าวต่อ
“คือสองอีแปะต่อหนึ่งชั่ง”
ทันทีที่เขาพูดประโยคนี้ออกมา เศรษฐีหม่ากับพ่อค้าข้าวอีกฝั่งหนึ่ง ก็เผยสีหน้ายินดีแล้ว
ส่วนเฉินอวี้ เจ้าเมืองเฉิน ยังคงสงบนิ่งเยือกเย็น สีหน้าไร้อารมณ์
กล่าวถึงตรงนี้ จางหลู่ก็มองเศรษฐีหม่าที่นั่งอยู่ด้านข้าง ถามว่า
“นายท่านหม่า และพ่อค้าข้าวทุกท่าน ครึ่งเดือนก่อน กรมคลังให้เจ้าหน้าที่จ้าวมาถึงเจียงตูเพื่อกำกับการซื้อข้าว พวกเจ้าเคยพบเจ้าหน้าที่จ้าวหรือไม่?”
เศรษฐีหม่าลุกขึ้นยืน ส่ายหน้าอย่างหนักแน่น ก้มศีรษะกล่าวว่า
“เรียนผู้ตรวจการ ตั้งแต่ต้นจนจบ ล้วนเป็นที่ว่าการเจ้าเมืองเจียงตูซื้อข้าวกับพวกเรา พวกเราไม่เคยพบหน้าขุนนางกรมคลังผู้นั้นเลย”
ผู้ตรวจจางการพยักหน้า เอ่ยว่า
“เจ้าหน้าที่จ้าวของกรมคลังเพียงมาที่เจียงตูเพื่อกำกับการซื้อข้าว ไม่ได้มาซื้อข้าวที่เจียงตูโดยตรง การซื้อข้าวเป็นเรื่องของที่ว่าการเจ้าเมืองเจียงตู ที่ว่าการเจ้าเมืองเจียงตูซื้อข้าวจากพวกเจ้า จึงไม่แปลก”
กล่าวถึงตรงนี้ ผู้ตรวจจางการก็ถามอีกว่า
“ครึ่งเดือนก่อน ราคาข้าวของเจียงตูเป็นเท่าใด?”
เศรษฐีหม่ามีสีหน้ายินดี
“เรียนผู้ตรวจการ ครึ่งเดือนก่อน ตอนราคาข้าวของเจียงตูยังปกติ ข้าวทั่วไปอยู่ที่สามอีแปะสองชั่ง ข้าวขาวชั้นดีสองอีแปะหนึ่งชั่ง ร้านข้าวบางแห่งขายข้าวขาวชั้นดีห้าอีแปะสองชั่ง”
ผู้ตรวจจางการพยักหน้า
“กล่าวคือ ราคาซื้อข้าวสองอีแปะต่อหนึ่งชั่งที่กรมคลังให้มา สมเหตุสมผลมาก”
“ราคาสองอีแปะต่อหนึ่งชั่งย่อมสมเหตุสมผล!”
เศรษฐีหม่าตื่นเต้นจนทั้งตัวสั่น เขามองผู้ตรวจจางการ ดวงตาเป็นประกาย
“ผู้ตรวจการ แต่ราคาที่ที่ว่าการเจ้าเมืองเจียงตูให้พวกเรา ไม่ใช่สองอีแปะต่อหนึ่งชั่งโดยสิ้นเชิง แต่เป็นหนึ่งอีแปะต่อหนึ่งชั่ง!”
“เรื่องนี้ ร้านข้าวใหญ่ทั้งหลายของพวกเราล้วนมีบัญชีให้ตรวจสอบได้ ข้าวเก่าของร้านข้าวบางแห่ง ที่ว่าการเจ้าเมืองให้ไม่ถึงหนึ่งอีแปะต่อหนึ่งชั่งด้วยซ้ำ ข้าวเก่าของร้านข้าวตระกูลเว่ยทางเมืองตะวันออก สิบชั่ง ที่ว่าการเจ้าเมืองให้เพียงแปดอีแปะ!”
เศรษฐีหม่าพูดถึงตรงนี้ น้ำเสียงก็สั่นแล้ว เขาประสานมือคารวะผู้ตรวจจางการไม่หยุด
“ผู้ตรวจการ เจ้าเมืองเฉินรีดไถราษฎรอย่างพวกเรา ขอผู้ตรวจการให้ความเป็นธรรม!”
ผู้ตรวจการมองเศรษฐีหม่าด้วยรอยยิ้ม
“นายท่านหม่าวางใจ หากที่ว่าการเจ้าเมืองทุจริตเงินของราชสำนักจริง พวกเราย่อมรายงานราชสำนัก ให้ราชสำนักกำหนดโทษเขาแน่นอน”
เมื่อได้ยินถึงตรงนี้ สีหน้าของผู้คนมากมายในที่นั้นล้วนประหลาดใจอยู่บ้าง
แม้แต่อาจารย์ลู่ที่สงบนิ่งดุจเมฆเบาลมอ่อน ก็ยังขมวดคิ้วเล็กน้อย เอียงศีรษะเล็กน้อยแล้วกล่าวเสียงต่ำ
“แปลก ข้าหลวงสองคนนี้ล้วนมีไมตรีกับเฉินอวี้ ควรเป็นคนที่อัครเสนาบดีหยางส่งมา เหตุใดตอนนี้กลับดูเหมือนจะหันดาบใส่กัน?”
ลู่อันซื่อกดเสียงต่ำ
“หรือว่า…หม่าจิ้นกับพวกใช้เงินแล้ว?”
เสิ่นอี้ยืนอยู่ด้านหลังลู่อันซื่อ หลังได้ยินคำพูดของอาจารย์ลู่ เขาก็หันไปมองเจ้าเมืองเฉินที่ยังคงนั่งนิ่งสงบ หลับตาพักผ่อนในท่าทีสุขุม ก่อนอื่นขมวดคิ้วอย่างสงสัย จากนั้นพลันคิดบางอย่างได้
เขาก้มตัวเล็กน้อย เข้าใกล้ลู่อันซื่อ แล้วกล่าวเสียงต่ำ
“ท่านอาจารย์ หากไม่มีอะไรผิดพลาด พ่อค้าข้าวเหล่านี้ตกหลุมแล้ว”