ตอนที่ 48 เจ้าเมืองเฉินผู้มั่นใจเต็มอก

ตอนที่ 48 เจ้าเมืองเฉินผู้มั่นใจเต็มอก

คำพูดชุดนี้ของอาจารย์ลู่ มีความหมายลึกซึ้งอย่างยิ่ง

พูดให้ตรงไปตรงมา ก็คือพาเสิ่นอี้ไปพบผู้คนสักหน่อย และถือโอกาสบอกคนระดับสูงของเจียงตูเหล่านั้นว่า เด็กคนนี้แซ่ลู่ผู้นี้คุ้มครองอยู่ ภายหลังพวกเจ้าจะขยับมือแตะเขา ต้องมาถามข้าลู่ผู้นี้ก่อน

เช่นนี้ หากวันหน้าเรื่องเสิ่นอี้แต่งเพลงเด็กเกิดเผยออกมา คนของทางการก็จะไม่ไปหาเสิ่นอี้โดยตรง แต่จะไปถามอาจารย์ลู่เพื่อทำความเข้าใจสถานการณ์ก่อน ถึงตอนนั้นอาจารย์ลู่ก็สามารถปกป้องเสิ่นอี้ไว้ด้านหลังได้

ความจริง นี่คือสิทธิพิเศษที่อาจารย์มีต่อศิษย์ กล่าวคือ แม้ระหว่างเสิ่นอี้กับอาจารย์ลู่จะยังไม่มีชื่อศิษย์อาจารย์ แต่มีความเป็นศิษย์อาจารย์ในทางปฏิบัติแล้ว

แม้เสิ่นชีหลางจะเป็นคนผ่านชีวิตมาสองชาติ เวลานี้ในใจก็อดซาบซึ้งไม่ได้ เขานั่งอยู่ตรงข้ามลู่อันซื่อ ก้มศีรษะให้อาจารย์ลู่ตรงหน้าอย่างเคารพ

“ขอบพระคุณท่านอาจารย์”

ลู่อันซื่อหลับตาพักผ่อน ไม่ได้สนใจเสิ่นอี้

เสิ่นอี้ก็ไม่ได้พูดอีก เพียงเลิกม่านรถม้าขึ้นมุมหนึ่ง มองทิวทัศน์นอกตัวรถ

สำนักศึกษากานเฉวียนอยู่ใกล้เมืองเจียงตูมาก ระยะห่างจากที่ว่าการเจ้าเมืองเจียงตูก็ไม่นับว่าไกล อีกทั้งนั่งรถม้า ใช้เวลาไม่ถึงครึ่งชั่วยาม รถม้าก็จอดลงหน้าประตูที่ว่าการเจ้าเมืองเจียงตู

หลังรถม้าจอดนิ่ง เสิ่นอี้ลงจากรถก่อน จากนั้นหันกลับไปจะประคองอาจารย์ลู่ ลู่อันซื่อส่ายหน้าให้เสิ่นอี้เล็กน้อย เอ่ยว่า

“ข้ายังไม่ถึงขั้นแก่เจ็ดสิบแปดสิบ ไม่ต้องประคอง”

พูดพลาง อาจารย์ลู่ก็ลงจากรถม้าด้วยตนเอง เงยหน้ามองที่ว่าการเจ้าเมืองตรงหน้าแวบหนึ่ง แล้วไพล่มือทั้งสอง เดินเข้าไปในที่ว่าการ

เสิ่นอี้รักษามารยาทศิษย์ ประสานมือตามหลังตาเฒ่าเข้าไป และเข้าไปในที่ว่าการเจ้าเมืองเช่นกัน

หลังเข้าที่ว่าการเจ้าเมือง เสิ่นอี้อดมองซ้ายมองขวาไม่ได้

นี่เป็นครั้งแรกที่เขามายังที่ว่าการเจ้าเมือง

เสิ่นอี้คนก่อน เคยไปเพียงที่ว่าการอำเภอเจียงตู อีกทั้งยังถูกคนตีในที่ว่าการอำเภอจนเหมือนสุนัขตายตัวหนึ่ง เกือบเสียชีวิตไว้ที่นั่น

ส่วนคดีเฉินชิงนั้น ผลกระทบสุดท้ายจำกัดอยู่เพียงที่ว่าการอำเภอเจียงตูเท่านั้น ฝั่งที่ว่าการเมืองแทบไม่ได้รับผลกระทบใด ๆ

เมื่อเทียบกับเรื่องราคาข้าวครั้งนี้ ชีวิตของเฉินชิงดูเหมือนเล็กน้อยจนไม่ควรเอ่ยถึง

หลังเข้าไปในที่ว่าการเจ้าเมือง ไม่นานก็มีเสมียนเล็กสองคนพาลู่อันซื่อ ตรงไปยังห้องโถงข้างในลานหลังของที่ว่าการเมือง

ที่นี่คือสถานที่รับแขกของที่ว่าการเมือง เวลานี้ เศรษฐีหม่ากับพ่อค้าข้าวอีกห้าคนที่เป็นตัวแทนพ่อค้าข้าวเจียงตูมาถึงตั้งแต่เนิ่น ๆ แล้ว เมื่อเห็นลู่อันซื่อเดินเข้ามา เศรษฐีหม่าก็รีบเดินขึ้นมาสองสามก้าว คารวะลู่อันซื่ออย่างนอบน้อม

“อาจารย์ลู่มาแล้ว”

ลู่อันซื่อพยักหน้าเล็กน้อยเป็นการทักทาย สีหน้าเรียบเฉย

เศรษฐีหม่าร่างอ้วนมองลู่อันซื่อ แล้วมองเสิ่นอี้ที่อยู่ด้านหลังลู่อันซื่อ สีหน้าของเขาแข็งค้างไปชั่ววูบ

เห็นได้ชัดว่าเขาจำเสิ่นอี้ได้

อย่างไรเสียไม่นานก่อนหน้านี้ เสิ่นอี้เพิ่งเกี่ยวพันไม่ชัดเจนกับหม่าจวิ้น บุตรชายของเขา เพราะคดีฆ่าคนเรื่องหนึ่ง บัดนี้เวลาผ่านไปราวหนึ่งเดือนเท่านั้น เศรษฐีหม่าย่อมไม่ลืม

แต่สีหน้าของเขาแข็งค้างเพียงพริบตาเดียว ก่อนจะฝืนยิ้มออกมาอีกครั้ง ใช้สำเนียงเจียงตูแท้ ๆ ก้มศีรษะกล่าวกับลู่อันซื่อ

“อาจารย์ พวกเราล้วนเป็นคนเจียงตู ครั้งนี้ท่านต้องช่วยตัดสินแทนคนเจียงตูของเรา อย่าให้ขุนนางต่างถิ่นสองคนรังแกพวกเราตามใจชอบ”

ลู่อันซื่อเงยหน้ามองเศรษฐีหม่า แล้วกล่าวด้วยสีหน้าสงบนิ่ง

“นายท่านหม่าอาจเข้าใจผิด ครั้งนี้เป็นข้าหลวงของราชสำนักซักถาม ลู่ผู้นี้เพียงได้รับเชิญมาฟังอยู่ด้านข้างเท่านั้น ไม่มีอำนาจตัดสินแทนนายท่านหม่า”

เศรษฐีหม่าฝืนยิ้มประจบ กดเสียงต่ำ

“อาจารย์ ท่านขึ้นชื่อว่าตรงไปตรงมาเสมอ มีท่านอยู่ ข้าหลวงจากเมืองหลวงก็ไม่กล้าพลิกดำเป็นขาว ไม่สนความจริงแน่นอน”

พูดถึงตรงนี้ เศรษฐีหม่าหยุดไปเล็กน้อย แล้วกล่าวเสียงต่ำต่อ

“อาจารย์ หม่ารู้ว่าท่านไม่ชอบทรัพย์สินเงินทอง เรื่องนี้หากท่านช่วยเหลือด้วยคุณธรรม หลังเรื่องนี้จบ พวกเราจะร่วมกันออกเงิน ขยายและซ่อมแซมสำนักศึกษากานเฉวียน…”

เมื่อได้ยินประโยคนี้ อาจารย์ลู่ก็เงยหน้า มองเศรษฐีหม่าด้วยรอยยิ้มที่คล้ายยิ้มคล้ายไม่ยิ้ม

“การขยายสำนักศึกษาเป็นเงินก้อนใหญ่ หากนายท่านหม่ายินดีออกเงินขยายสำนักศึกษา เหตุใดตอนแรกไม่ฟังการจัดการของทางการ ลดราคาข้าวลง? ตอนนั้นลดราคาข้าวลงสักหลายอีแปะ สุดท้ายต่อให้ขาดทุน ก็คงไม่มากกว่าค่าใช้จ่ายในการขยายสำนักศึกษากระมัง?”

“ผู้คนล้วนว่าพ่อค้าแสวงกำไร เหตุใดพอมาถึงนายท่านหม่า บัญชีแค่นี้กลับคิดไม่กระจ่างแล้ว?”

“อาจารย์”

เศรษฐีหม่าก้มศีรษะเล็กน้อย

“พ่อค้าแสวงกำไรเป็นเรื่องจริง แต่เรื่องมาถึงขั้นนั้นแล้ว ก็ไม่ใช่เพียงเรื่องเงินทองเล็กน้อยอีก หากพูดถึงการสละทรัพย์เพื่อคุณธรรม ปีใดตระกูลหม่าของข้าไม่ตั้งโรงทานแจกโจ๊กช่วยเหลือคนยากจนนอกเมือง ต่อให้ลดราคาข้าวลงเหลือหนึ่งอีแปะสิบชั่ง หนึ่งอีแปะร้อยชั่ง ขายสักหลายเดือน ตระกูลหม่าก็ไม่แน่ว่าจะทนไม่ได้ แต่ว่า…”

“หม่าเพียงทนเห็นขุนนางต่างถิ่นเหล่านี้รังแกคนเจียงตูของเราไม่ได้!”

เศรษฐีหม่ากล่าวเสียงอึมครึม

“คนเจียงตูของเรา จะเป็นพวกยอมให้ผู้อื่นกดขี่โดยไม่โต้กลับได้อย่างไร?”

คำพูดชุดนี้กล่าวอย่างเที่ยงธรรมยิ่ง

แต่อาจารย์ลู่หรี่ตา ในใจหัวเราะเย็นไม่หยุด

ปากพูดสวยหรู บอกว่าออกหน้าแทนเจียงตู สุดท้ายแล้ว ก็ยังเป็นคนเบื้องหลังคิดจะใช้เรื่องนี้ทำการใหญ่ หากเรื่องนี้ไม่มีคนในเมืองหลวงคอยบงการอยู่เบื้องหลัง อย่าว่าแต่ที่ว่าการเจ้าเมืองเจียงตูกดราคาข้าวเลย ต่อให้บังคับเอาทรัพย์สินครึ่งหนึ่งของตระกูลหม่า ตระกูลหม่าก็คงคุกเข่าอยู่บนพื้น ไม่กล้าผายลมสักคำ!

แต่คำพูดเช่นนี้ เป็นไปไม่ได้ที่จะกล่าวออกมาต่อหน้า

อาจารย์ลู่ยิ้มตามมารยาท กล่าวเรียบ ๆ

“นายท่านหม่า วันนี้ข้าหลวงจากราชสำนักจะซักถามอย่างไร จะถามเรื่องใด ลู่ผู้นี้จะจดจำไว้ในใจ หากพวกเจ้าถูกปรักปรำจริง พวกเราเป็นคนบ้านเดียวกัน ลู่ผู้นี้ก็จะไม่ยืนมองเฉย”

“ขอบคุณอาจารย์”

เศรษฐีหม่าประสานมือให้ลู่อันซื่อติด ๆ กัน

“ขอบคุณอาจารย์…”

ขณะที่ทั้งสองกำลังพูดคุยกัน เสียงใสกังวานหนึ่งก็ดังมา

“อาจารย์ลู่มาแล้ว”

เป็นเสียงของเจ้าเมืองเฉิน

ลู่อันซื่อหันกลับไป ก็เห็นเฉินอวี้พร้อมด้วยเยว่เจิ้ง ผู้พิจารณาคดีแห่งศาลต้าหลี่ และจางหลู่ ผู้ตรวจการจากสำนักผู้ตรวจการ ทั้งสามเดินมาพร้อมกัน

อาจารย์ลู่หันไปมองทั้งสามคน แล้วประสานมือคารวะ

“คารวะเจ้าเมืองเฉิน ผู้ตรวจการจาง ผู้พิจารณาเยว่”

เสิ่นอี้ยืนอยู่ด้านหลังลู่อันซื่อ ก็ประสานมือคารวะตามอาจารย์เช่นกัน

ขุนนางทั้งสามต่างสังเกตเห็นเสิ่นอี้ที่ยืนอยู่ด้านหลังลู่อันซื่อโดยไม่约กัน จากนั้นจึงค่อยมองลู่อันซื่อ เฉินอวี้ เจ้าเมืองเฉิน รีบก้าวขึ้นหน้า ประคองลู่อันซื่อขึ้นมา แล้วเอ่ยว่า

“อาจารย์ทำให้เฉินผู้นี้ละอายแล้ว ท่านเป็นทั้งผู้อาวุโสในสนามสอบ และผู้อาวุโสในวงราชการ จะคารวะพวกเราได้อย่างไร?”

ผู้พิจารณาเยว่กับผู้ตรวจการจางก็กล่าวเห็นด้วยติด ๆ กัน

ในจำนวนนั้น เยว่เจิ้งแห่งศาลต้าหลี่มีท่าทีสนิทสนมกับลู่อันซื่อที่สุด เขาเต็มไปด้วยรอยยิ้ม ก่อนอื่นก้าวขึ้นหน้าคารวะลู่อันซื่อ จากนั้นยิ้มกล่าวว่า

“รองเจ้ากรมศาลต้าหลี่เฉียนของข้า ก็มาจากสำนักศึกษากานเฉวียนเช่นกัน หากนับกันแล้ว น่าจะอายุไล่เลี่ยกับอาจารย์ลู่ เช่นนี้นับดู เยว่ผู้นี้ก็ยังพอเกี่ยวข้องกับสำนักศึกษากานเฉวียนอยู่บ้าง”

การ “เชื่อมความสัมพันธ์” เช่นนี้ ฝืนเกินไปจริง ๆ แต่ตอนนี้เยว่เจิ้งเป็น “ข้าหลวง” ลู่อันซื่อก็ไม่สะดวกหักหน้าเขา เพียงก้มศีรษะเล็กน้อย

“เฉียนเส่าอิงแห่งศาลต้าหลี่ ปีนั้นเรียนอยู่ในสำนักศึกษาเดียวกับลู่ผู้นี้ ข้ากับเขานับเป็นสหายร่วมสำนัก เพียงแต่เขาเข้าศึกษาช้ากว่าข้าสองปี”

เฉียนจวิ้น รองเจ้ากรมศาลต้าหลี่ มีนามรองว่าเส่าอิง

เมื่อได้ยินประโยคนี้ รอยยิ้มบนใบหน้าเยว่เจิ้งยิ่งสดใส เขายิ้มกล่าวว่า

“เช่นนี้ พรุ่งนี้เยว่ผู้นี้ไม่ว่าอย่างไรก็ต้องไปเยี่ยมสำนักศึกษาสักหน่อย เช่นนี้เมื่อกลับถึงเมืองหลวง ก็จะได้คุยกับรองเจ้ากรมเฉียนถึงถิ่นเก่าเจียงตู คนเก่าเจียงตูได้”

เห็นได้ชัดว่า ผู้พิจารณาเยว่ผู้นี้คิดจะเอาใจผู้บังคับบัญชาของตน

อาจารย์ลู่ขี้เกียจสนใจเขาต่อ แต่หันไปมองเจ้าเมืองเฉิน ถามว่า

“เจ้าเมืองเฉิน วันนี้จะดำเนินการอย่างไร?”

เจ้าเมืองเฉินมีท่าทีสงบนิ่งมั่นใจ ราวกับทุกอย่างอยู่ในกำมือ เขามองพ่อค้าข้าวหลายคนที่อยู่ไม่ไกล แล้วกล่าวเรียบ ๆ

“อาจารย์เชิญนั่งก่อน มีข้าหลวงอยู่ เรื่องต้นสายปลายเหตุนี้ ใช้เวลาไม่นานก็จะกระจ่างเหมือนน้ำลดหินโผล่แล้ว”