ตอนที่ 52 น้ำใจโลกผันตามรุ่งโรจน์และตกต่ำ

ตอนที่ 52 น้ำใจโลกผันตามรุ่งโรจน์และตกต่ำ

ชาติก่อนของเสิ่นอี้ เป็นเจ้าของกิจการค้าปลีกเล็ก ๆ แม้หาเงินได้บ้าง และเคยติดต่อกับขุนนางอยู่บ้าง มุมมองและประสบการณ์ก็มากกว่าคนทั่วไปไม่น้อย แต่สุดท้ายก็ไม่เคยเป็นขุนนาง ไม่เคยลุยน้ำในวงราชการอย่างแท้จริง

กล่าวคือ ความเข้าใจของเสิ่นอี้ต่อวงราชการ ยังหยุดอยู่ในตำรา รวมถึงเรื่องเล่าข่าวลือเท่านั้น เขาไม่เคยประสบวงราชการด้วยตนเอง ส่วนการต่อสู้ในวงราชการที่เกิดขึ้นในที่ว่าการเจียงตูตรงหน้า แม้ขอบเขตผลกระทบไม่ใหญ่มาก และหนึ่งในคู่ต่อสู้ยังเป็นกลุ่มพ่อค้าข้าว แต่ก็นับได้ว่าน่าดูยิ่งนักแล้ว

ทำให้เสิ่นชีหลางเปิดหูเปิดตาอย่างแท้จริง

เมื่อเศรษฐีหม่าก้มหัว การซักถามที่ข้าหลวงสองคนเป็นผู้ดำเนินการครั้งนี้ก็จบลงเพียงเท่านี้ อาจารย์ลู่ลุกจากเก้าอี้ กล่าวลาข้าหลวงทั้งสอง เสิ่นอี้เองก็ตามหลังลู่อันซื่อ ออกจากที่ว่าการเจ้าเมือง

หลังเสิ่นอี้ส่งลู่อันซื่อขึ้นรถม้าแล้ว ตนเองกลับไม่ได้ขึ้นไป เพียงประสานมือให้รถม้า เอ่ยว่า

“ท่านอาจารย์ ศิษย์ไม่ได้กลับบ้านมาหลายวันแล้ว วันนี้คงไม่กลับสำนักศึกษาก่อน จะอยู่ในเมืองสักสองวัน หากท่านพบอาจารย์ฉิน ฝากลาศิษย์ด้วยขอรับ”

ลู่อันซื่อขมวดคิ้วเล็กน้อย มองเสิ่นอี้ ถามว่า

“เจ้าอยู่ในเมืองทำอะไร? อย่าไปก่อเรื่องอีก”

เสิ่นอี้รีบส่ายหน้า เอ่ยว่า

“ท่านอาจารย์วางใจ ศิษย์เพียงอยู่ในเมืองดูสถานการณ์ต่อจากนี้ว่าจะพัฒนาไปอย่างไร ไม่มีทางก่อเรื่องแน่นอน”

“ดูสถานการณ์พัฒนาหรือ?”

ลู่อันซื่อเหลือบมองเสิ่นอี้เรียบ ๆ ก้มตากล่าวว่า

“มิใช่อยากดูว่าตระกูลหม่าจะบ้านแตกสาแหรกขาดอย่างไรหรือ?”

เสิ่นอี้ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนหัวเราะอย่างพูดไม่ออก เอ่ยว่า

“ท่านอาจารย์เข้าใจผิดแล้ว หลังตระกูลหม่าประสบเคราะห์ครั้งนี้ ความแค้นระหว่างศิษย์กับตระกูลพวกเขาก็ถือว่าสะสางกันหมดแล้ว ภายหลังตระกูลพวกเขาจะเป็นอย่างไร ก็ไม่เกี่ยวอะไรกับศิษย์อีก”

“ศิษย์เพียงสงสัยว่า สถานการณ์เจียงตูต่อจากนี้จะเดินไปถึงขั้นใด อีกอย่าง เด็ก ๆ หลายคนนั้นตอนนี้ยังไม่มีวิธีเลี้ยงชีพ หลายวันนี้ศิษย์ต้องช่วยพวกเขาหาหนทางทำกินที่พออยู่รอดได้”

เมื่อได้ยินประโยคนี้ ลู่อันซื่อจึงพยักหน้า เอ่ยว่า

“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ชายชราอย่างข้าก็ไม่ขวางเจ้าแล้ว เจ้า…”

เขามองเสิ่นอี้ ถามว่า

“เจ้าเป็นนักเรียนคนหนึ่ง ในมือน่าจะไม่ได้มีเงินเหลือมาก หากช่วยเด็กเหล่านั้นแล้วเงินในมือขาด สามารถมาหยิบจากข้าได้บ้าง”

เสิ่นอี้รีบส่ายหน้า เอ่ยว่า

“ท่านอาจารย์วางใจ ในเมื่อศิษย์ตัดสินใจช่วยพวกเขา เงินในมือย่อมพอ ไม่ต้องให้ท่านอาจารย์ลำบาก”

“อืม”

ลู่อันซื่อพยักหน้าเล็กน้อย แล้วกล่าวกับบ่าวบ้านตนอย่างเรียบ ๆ

“ไปเถิด กลับสำนักศึกษา”

รถม้าค่อย ๆ เคลื่อนออกไป

เสิ่นอี้มองแผ่นหลังรถม้าของลู่อันซื่อที่ไกลออกไป ในใจลอบทอดถอนใจ

อาจารย์ลู่ผู้นี้ เป็นคนดีที่หาได้ยากจริง ๆ แต่คิดดูแล้ว คงเพราะนิสัยเช่นนี้ เขาจึงอยู่ในวงราชการต่อไปไม่ได้ แบกคุณวุฒิจิ้นซื่อ กลับบ้านเกิดมาเป็นเจ้าสำนักศึกษาแห่งหนึ่ง

หลังทอดถอนใจอยู่พักหนึ่ง เสิ่นอี้ก็เงยหน้ามองฟ้า

เวลานี้ใกล้เที่ยงแล้ว

เสิ่นชีหลางไพล่มือทั้งสอง เดินเตร่ในเมืองอยู่หลายรอบ จากนั้นซื้อเป็ดย่างสองตัวจากร้านริมทาง และซื้อขนมบางอย่างถือไว้ในมือ มุ่งหน้าไปยังลานเล็กที่เขาเช่าไว้ให้เด็กเหล่านั้น

เขาจำเป็นต้องสอนฝีมืออย่างหนึ่งให้เด็กเหล่านี้โดยเร็ว ให้เด็กเหล่านี้หาเงินในเมืองเจียงตู ตั้งหลักใช้ชีวิตได้

แน่นอนว่า เงินที่หาได้ต้องแบ่งให้เขาเสิ่นผู้นี้ส่วนหนึ่ง เช่นนี้ต่อให้เสิ่นอี้อ่านหนังสืออยู่ในสำนักศึกษา ก็ยังสามารถสะสมทุนตั้งต้นบางส่วน เพื่อสะดวกต่อการทำเรื่องในภายหลัง

…

ขณะที่เสิ่นอี้กำลังสอนเด็ก ๆ หลายคนทำงาน เด็กอ้วนคนหนึ่งในชุดสีน้ำเงินยืนกระวนกระวายอยู่หน้าประตูข้างของตระกูลฟ่าน สีหน้าเขาตื่นตระหนก เอ่ยกับคนเฝ้าประตูตระกูลฟ่านว่า

“รบกวนช่วยแจ้งหน่อย บอกว่าข้าอยากพบท่านคุณชายฟ่าน…”

คนเฝ้าประตูมองเด็กอ้วนคนนี้ จากนั้นส่ายหน้าเล็กน้อย เอ่ยว่า

“คุณชายหม่า คุณชายบ้านข้าถูกกักบริเวณอยู่ หลายวันนี้ออกจากบ้านไม่ได้ เกรงว่าคงออกมาพบไม่ได้ เชิญกลับไปเถิด”

เด็กอ้วนที่ยืนอยู่หน้าประตูตระกูลฟ่าน ย่อมเป็นคุณชายตระกูลหม่า หม่าจวิ้น

ตอนนี้ แม้ข้าหลวงจะซักถามแล้ว และออกเดินทางกลับเมืองหลวงแล้ว แต่ “คำตัดสิน” จากราชสำนักเมืองหลวงยังไม่ลงมา ตระกูลหม่าจึงยังไม่มีความผิดชั่วคราว

แน่นอนว่า ที่ว่าการเจ้าเมืองเจียงตูก็ไม่ใช่พวกกินข้าวเปล่า ไม่มีทางมองตระกูลหม่าออกไปเคลื่อนไหวทั่วที่ได้ ดังนั้นเช้าวันนี้หลังการซักถามของข้าหลวงจบลง ที่ว่าการเจ้าเมืองก็ส่งคนไปล้อมเรือนของเหล่าเศรษฐีพ่อค้าข้าวไว้ หากไม่มีคำสั่งจากที่ว่าการเจ้าเมือง ห้ามผู้ใดเข้าออก

คำพูดเดิมของที่ว่าการเจ้าเมืองคือ รอราชสำนักตัดสิน

บังเอิญว่าหม่าจวิ้น บุตรชายของเศรษฐีหม่า ไม่ได้อยู่ในบ้าน จึงไม่ถูกขังไว้ในบ้าน พอเขาได้ยินว่าที่บ้านเกิดเรื่อง ก็รีบวิ่งมาหาตระกูลฟ่านเพื่อขอความช่วยเหลือ

น่าเสียดาย ตระกูลฟ่านในฐานะตระกูลบัณฑิตชั้นยอดของเจียงตู ได้รับข่าวตั้งแต่เนิ่น ๆ แล้ว ประตูใหญ่ตระกูลฟ่านที่เดิมหม่าจวิ้นเข้าออกได้ตามใจ เวลานี้กลับไม่ให้เขาเข้าแล้ว

ในใจคุณชายหม่าเริ่มสิ้นหวัง

เขายืนนิ่งอยู่หน้าประตูข้างเป็นเวลานาน จากนั้นยื่นมือเคาะประตูอีกครั้ง ใบหน้าซีดขาว

“รบกวนช่วยแจ้งหน่อย บอกว่า…บอกว่าข้าอยากพบนายท่านฟ่าน”

นายท่านฟ่านก็คือผู้นำตระกูลฟ่านแห่งเจียงตูในปัจจุบัน และเป็นพี่ชายร่วมมารดาของรองเสนาบดีฟ่านในเมืองหลวง

ตอนนี้ ข้าหลวงทั้งสองยังไม่กลับถึงราชสำนัก หากรองเสนาบดีฟ่านในราชสำนักยอมพูดแทนตระกูลหม่า ครั้งนี้ตระกูลหม่าอาจแค่ถูกปรับเงินแล้วจบ แต่หากไม่มีใครพูดแทนตระกูลหม่า เช่นนั้นก็มีความเป็นไปได้จริง ๆ ที่จะถูกยึดทรัพย์ทั้งบ้าน!

คนเฝ้าประตูตระกูลฟ่านมองหม่าจวิ้นขึ้นลงอย่างประหลาดใจ จากนั้นเผยรอยยิ้มที่แฝงการเยาะเย้ยเล็กน้อย

“คุณชายหม่า บ่าวเพิ่งพูดไปแล้ว คุณชายบ้านข้าไม่มีทางพบท่าน ส่วนเจ้านายบ้านข้า…”

คนเฝ้าประตูเงยหน้า เผยรูจมูกใหญ่สองรู

“เกรงว่าแม้แต่นายท่านหม่าบิดาของท่าน ก็ใช่ว่าคิดพบแล้วจะพบได้กระมัง?”

เมื่อได้ยินคำพูดเย็นชาเช่นนี้ สีหน้าคุณชายหม่าก็ยิ่งย่ำแย่ เขาเซไปเล็กน้อย แทบทรงตัวไม่มั่น หลังพยายามรวบรวมสติ จึงหยิบก้อนเงินแบนก้อนหนึ่งออกจากแขนเสื้อ ยื่นใส่มือคนเฝ้าประตูผู้นี้

“ข้า…ข้าแค่อยากพบท่านคุณชายฟ่านสักครั้ง เจ้าไปแจ้งให้หน่อย บอกว่า…บอกว่าตระกูลหม่าต้องมีของตอบแทนอย่างหนักแน่นอน…”

“ได้ ๆ ๆ”

คนเฝ้าประตูถูกรบเร้าจนรำคาญ กลอกตามองหม่าจวิ้นครั้งหนึ่ง แล้วยื่นมือคว้าก้อนเงินแบนไป

“ข้าจะไปแจ้งให้ช แต่เจ้านายกับคุณชายจะพบท่านหรือไม่ ก็ไม่ใช่สิ่งที่ข้าตัดสินใจได้”

พูดจบ คนเฝ้าประตูก็ปิดประตูข้างเสียงดัง

คุณชายหม่าจวิ้นจึงรออยู่หน้าประตูเช่นนั้น

ครึ่งชั่วยาม…หนึ่งชั่วยาม

ในจวนฟ่านไม่มีความเคลื่อนไหวใด ๆ ประตูใหญ่ยังปิดสนิท แม้แต่คนเฝ้าประตูผู้นั้นก็ไม่เห็นเงาแล้ว

หม่าจวิ้นเดินโซเซมาถึงหน้าประตูใหญ่ของตระกูลฟ่าน เขาเงยหน้ามองจวนฟ่านตรงหน้าที่ประตูสูงใหญ่ เข่าทั้งสองพลันอ่อนยวบ คุกเข่าลงบนพื้น ก้มศีรษะ ไม่ขยับแม้แต่น้อย

หยาดน้ำตาแห่งความอัปยศ ไหลจากดวงตาลงสู่สองแก้ม

หม่าจวิ้นในฐานะบุตรชายของเศรษฐีอันดับหนึ่งแห่งเจียงตู ย่อมมีชื่อเสียงมากในเมืองเจียงตู ข่าวที่เขาคุกเข่าอยู่หน้าจวนฟ่านไม่ยอมลุก ก็แพร่ไปทั่วเมืองเจียงตูอย่างรวดเร็ว และไม่นานก็แพร่เข้าหูเจ้าเมือง

เวลานี้ เจ้าเมืองเฉินกำลังอยู่ในห้องหนังสือของที่ว่าการเจ้าเมือง จิบชาไปพลาง คำนวณบัญชีไปพลาง คำนวณว่าครั้งนี้ตนต้องเติมเงินเข้าไปเท่าใด เมื่อได้ยินรายงานจากคนรับใช้ เจ้าเมืองเฉินก่อนอื่นหรี่ตา จากนั้นกล่าวเสียงเย็น

“คุกเข่าอยู่หน้าจวนฟ่านหรือ?”

“ปล่อยให้เขาคุกเข่าไป”

“รองเสนาบดีกรมอาญาคนหนึ่ง…มือยื่นไปไม่ถึงกรมคลัง ข้าอยากเห็นนักว่า รองเสนาบดีฟ่านผู้นี้จะเข้ามาแทรกแซงเรื่องนี้หรือไม่…”

ที่ว่าการเจ้าเมืองไม่ได้ขวาง ดังนั้นหม่าจวิ้นจึงคุกเข่าอยู่หน้าประตูจวนฟ่านเช่นนั้นต่อไป

ตั้งแต่เที่ยงจนถึงตะวันตกดิน ประตูใหญ่จวนฟ่านปิดสนิท แม้แต่ช่องประตูก็ไม่เปิดให้หม่าจวิ้น

หม่าจวิ้นเดิมทีก็ค่อนข้างอ้วน หลังคุกเข่าอยู่นานกว่าครึ่งวัน เขาก็เริ่มทนไม่ไหวแล้ว อาจหมดสติได้ทุกเมื่อ

ในเวลานี้เอง เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นข้างหูเขา

“คุกเข่าอยู่ตรงนี้ไม่มีประโยชน์”

คุณชายหม่าเงยหน้า เห็นเด็กหนุ่มสวมชุดขาวคนหนึ่ง ถือพัดพับอยู่ในมือ ยืนสง่างามอยู่ตรงหน้า

“เสิ่น…เสิ่นเจ็ด…”

หม่าจวิ้นกัดฟันกรอด

“เจ้า…เจ้ามาเยาะเย้ยข้าหรือ?”

เสิ่นอี้มองหม่าจวิ้นขึ้นลงครั้งหนึ่ง แล้วตอบกลับเรียบ ๆ

“ใช่”