ตอนที่ 43 ต่างฝ่ายประลองกลยุทธ์

ตอนที่ 43 ต่างฝ่ายประลองกลยุทธ์

เสิ่นหลิงย่อมมีเหตุผลให้ภูมิใจ

เพราะในวันแรกที่ราคาข้าวเพิ่มขึ้น เขาก็ซื้อข้าวจากร้านข้าวรวดเดียวหกร้อยชั่งมากองไว้ในบ้าน ไม่ว่าร้านข้าวข้างนอกจะขึ้นราคาอย่างไร ข้าวเหล่านี้ก็เพียงพอให้คนทั้งบ้านเสิ่นกินไปได้หนึ่งปีครึ่งปี

ตอนนี้ ไม่ว่าจะราคาข้าวขึ้น หรือร้านข้าวปิดประตูไม่ขายข้าว ก็ไม่เกี่ยวอะไรกับเขาแล้ว

ส่วนเสิ่นอี้ที่ได้ยินข่าวนี้ ชั่วขณะหนึ่งถึงกับอึ้งไป

แม้เขาจะเป็นหนึ่งในคนผลักดันเรื่องนี้ แต่เขาก็คิดไม่ถึงว่าเรื่องจะพัฒนาไปถึงขั้นนี้

ตามการคาดการณ์เดิมของเขา เมื่อเรื่องราคาข้าวเจียงตูหมักบ่มขึ้นมา ท่านเจ้าเมืองเฉินผู้รักชื่อเสียงผู้นั้น ก็จะลงมือต่อพ่อค้าข้าวเพื่อชื่อเสียงของทางการ เพื่อชื่อเสียงของตนเอง ยึดทรัพย์พ่อค้าข้าวสักหลายคน เพื่อรักษาความน่าเกรงขามของราชสำนัก

หากท่านเจ้าเมืองเฉินไม่ยอมล่วงเกินผู้ดีท้องถิ่นเหล่านี้ ก็ให้อาจารย์ลู่เขียนจดหมายไปเมืองหลวง เติมไฟลงบนเรื่องนี้อีกหนึ่งกอง จุดไฟให้ลุกโชนอย่างสมบูรณ์ บีบให้ท่านเจ้าเมืองเฉินต้องลงมือต่อพ่อค้าข้าวเหล่านี้

ในสายตาเสิ่นอี้ เศรษฐีหม่ากับพ่อค้าข้าวเหล่านี้ ต่อให้มีเงินมากเพียงใด เมื่ออยู่ต่อหน้าเจ้าเมืองเจียงตูเฉินอวี้ ก็มีเพียงถูกตี ไม่มีที่ให้โต้กลับ

สิ่งที่เขาคิดไม่ถึงอย่างสิ้นเชิงก็คือ พ่อค้าข้าวของเจียงตูเหล่านี้กลับแข็งกร้าวถึงเพียงนี้ ไม่เพียงปิดร้านข้าวเพื่อบีบทางการ ตอนนี้ถึงขั้นจะไปเมืองหลวงฟ้องท่านเจ้าเมืองเฉินแล้ว!

ความจริงหากคิดให้ละเอียด เรื่องนี้ก็นับว่าสมเหตุสมผล

พ่อค้าข้าวเหล่านี้ล้วนไม่ใช่พ่อค้าบริสุทธิ์ พวกเขาในราชสำนักก็มีคนหนุนหลัง กระทั่งในกรมคลังก็มีคน ย่อมรู้ว่าครั้งนี้กรมคลังส่งเงินลงมาเพื่อซื้อข้าวเท่าใด

เมื่อมีราคาจากกรมคลัง เทียบกับราคาซื้อข้าวที่ที่ว่าการเจียงตูเสนอ ย่อมรู้ได้ว่าท่านเจ้าเมืองเฉินเอาเงินจากตรงกลางไป

เดิมทีเรื่องแบบนี้ถือเป็นกฎแฝงในวงราชการ ในเมื่อเงินผ่านมือที่ว่าการเจ้าเมือง หักไว้เป็นชั้น ๆ บ้างก็เป็นเรื่องธรรมดามาก แต่ตอนนี้เจ้าเมืองเฉินแห่งที่ว่าการเมืองผู้นั้นทั้งอยากได้เงิน ทั้งอยากได้ชื่อเสียง หลังเอาเงินไปแล้ว ยังคิดจะให้พ่อค้าข้าวเจียงตูกัดฟันกลืนความเสียหายนี้ลงไป พ่อค้าข้าวเจียงตูเหล่านี้ย่อมไม่อาจยอมรับได้

ส่วนเหตุที่พวกเขาปิดร้านข้าวในวันนี้ ก็เพราะวันนี้คือกำหนดสามวันที่นายอำเภอเฝิงให้ไว้ก่อนหน้านี้ ตามข้อเรียกร้องของนายอำเภอเฝิง วันนี้ราคาข้าวในร้านข้าวเมืองเจียงตูต้องไม่เกินสี่อีแปะต่อหนึ่งชั่ง

ราคานี้ เมื่อเทียบกับราคาข้าวยามปกติ ยังคงสูงขึ้นราวหนึ่งเท่าตัว แต่เพราะต้องขนข้าวจากต่างถิ่นเข้ามา ราคานี้จึงไม่อาจทำให้พ่อค้าข้าวอย่างท่านเศรษฐีหม่าพอใจได้แล้ว

พ่อค้าข้าวเหล่านี้รวมตัวกันหารือรอบหนึ่ง สุดท้ายจึงปิดร้านข้าวเสียในเช้านี้ ทั้งยังโวยวายว่าจะไปเมืองหลวงยื่นฟ้องต่อราชสำนัก ฟ้องเจ้าเมืองเฉินว่าทุจริตเงินราชการของกรมคลัง

หลังฟังเสิ่นหลิงเล่าคร่าว ๆ ถึงต้นสายปลายเหตุแล้ว เสิ่นอี้ก็ก้มหน้าครุ่นคิดครู่หนึ่ง จากนั้นก้มตากล่าวว่า

“ดูท่า พ่อค้าข้าวของเจียงตูเรา เบื้องหลังมีอำนาจไม่น้อยเลย ไม่กลัวที่ว่าการท้องถิ่นโดยสิ้นเชิง ตอนนี้…พวกเขาเริ่มประลองกลยุทธ์กันอย่างเป็นทางการแล้ว”

เสิ่นอี้ในตอนนี้ กลายเป็นผู้ชมของการประลองกลยุทธ์ครั้งนี้ไปแล้ว แต่สำหรับเขาผู้เป็นผู้ชม ไม่ว่าผลการต่อสู้ของทั้งสองฝ่ายจะออกมาอย่างไร เขาล้วนยอมรับได้

อย่างไรเสีย พ่อค้าข้าวอย่างท่านเศรษฐีหม่าก็ไม่ใช่คนดีอะไร ขุนนางเจียงตูอย่างเฉินอวี้และเฝิงลู่ก็ไม่แน่ว่าจะเป็นขุนนางดี หากทั้งสองฝ่ายต่อสู้กันขึ้นมา หากพ่อค้าข้าวเจียงตูพ่ายแพ้ ก็ถือว่าช่วยเสิ่นอี้แก้แค้นไปด้วย หากเจ้าเมืองเจียงตูอย่างเฉินอวี้พ่ายแพ้ อย่างมาก…

อย่างมากเสิ่นอี้ก็หาโอกาสในภายหลังอีกก็เท่านั้น

ในฐานะผู้ข้ามภพที่ผ่านชีวิตมาสองชาติ เสิ่นอี้ในใจยังมีความมั่นใจอยู่ไม่น้อย เขามั่นใจมากว่า ต่อให้ไม่มีเรื่องราชสำนักซื้อข้าวครั้งนี้เกิดขึ้น ระยะสั้นหนึ่งสองปี ระยะยาวสามห้าปี เขาก็สามารถอาศัยพลังของตนเอง ทำให้ตระกูลหม่าสิ้นเนื้อประดาตัวได้

ช้าหรือเร็วเท่านั้นเอง

คิดมาถึงตรงนี้ เสิ่นอี้ก็ลุกขึ้นยืน ก่อนอื่นลูบศีรษะเสิ่นเหิง บอกเป็นนัยให้เขาไปเรียนหนังสือก่อน รอเสิ่นเหิงจากไปแล้ว เสิ่นอี้จึงมองเสิ่นหลิง ยิ้มกล่าวว่า

“พี่ชาย ต่อเรื่องร้านข้าวปิดประตู ท่านมองอย่างไร?”

คุณชายสามเสิ่นก่อนอื่นเบะปาก จากนั้นเอ่ยว่า

“จะให้ข้าพูด พ่อค้าข้าวเจียงตูของเราก็ไม่ได้ผิดอะไรมาก ก่อนราชสำนักมาซื้อข้าว พวกเขาก็ไม่ได้ทำการค้าอย่างซื่อ ๆ หรือ? ราชสำนักรวดเดียวโยกข้าวจากเจียงตูไปมากถึงเพียงนั้น พวกขุนนางยังยักยอกเงินเข้ากระเป๋ากลางทางอีก หากพ่อค้าข้าวเหล่านั้นพอมีทางสักนิด ก็คงไม่อยากเป็นศัตรูกับทางการหรอก”

“ตอนนี้ดีแล้ว ร้านข้าวปิด พวกเขาก็เท่ากับฉีกหน้ากับทางการอย่างสิ้นเชิง”

เสิ่นหลิงมองเสิ่นอี้ แล้วเอ่ยว่า

“เจียงตูของเราอยู่ใกล้เมืองหลวงถึงเพียงนั้น หากม้าเร็วไปกลับ วันเดียวก็พอ ข่าวร้านข้าวเจียงตูปิดประตูทั้งหมด ใช้เวลาไม่นานก็จะแพร่ไปถึงเมืองหลวง หากราชสำนักรู้ว่าเจียงตูวุ่นวายใหญ่ หมวกขุนนางของท่านเจ้าเมืองเฉิน…”

“เกรงว่าจะรักษาไว้ไม่ได้แล้ว!”

“พี่สามคิดง่ายไปแล้ว”

เสิ่นชีหลางสอดสองมือไว้ในแขนเสื้อ มองเสิ่นหลิง แล้วยิ้มกล่าวว่า

“ท่านเจ้าเมืองของเจียงตูเราผู้นี้ ไม่แน่ว่าจะเป็นตะเกียงประหยัดน้ำมันอะไร เขาในราชสำนักต้องมีเส้นสายแน่นอน ไม่แน่ว่าอีกไม่กี่วัน พ่อค้าข้าวเจียงตูเหล่านี้จะเริ่มโชคร้าย”

ข้อมูลของเฉินอวี้ เจ้าเมืองเจียงตู เสิ่นอี้เคยสืบมาแล้ว ท่านเจ้าเมืองผู้นี้สอบได้จิ้นซื่อในปีหยวนผิงที่สิบเอ็ด ตอนสอบได้จิ้นซื่ออายุเพียงยี่สิบห้าปี มาถึงปีหงเต๋อที่ห้าในปีนี้ ก็อายุเพียงสามสิบห้าปีเท่านั้น ที่สำคัญยิ่งกว่าก็คือ ท่านเจ้าเมืองเฉินผู้นี้เป็นศิษย์ของอัครเสนาบดีหยางในเมืองหลวง

กล่าวถึงตรงนี้ เสิ่นอี้ก็ลุกขึ้นยืนเช่นกัน บิดขี้เกียจ

“พี่สามคอยดูเถิด การประลองกลยุทธ์ครั้งนี้ คาดว่าอีกสามห้าวันก็จะได้ผลแล้ว”

พูดจบ เสิ่นอี้จ่ายเงินค่าอาหารเช้า หลังบอกลาเสิ่นหลิงแล้ว ก็ออกเดินทางกลับสำนักศึกษา

เขาจำเป็นต้องกลับไปพูดเรื่องนี้กับอาจารย์ลู่เสียหน่อย ไม่ใช่ว่าต้องให้อาจารย์ลู่ทำอะไร อย่างไรเสียหาเรื่องที่พูดกับอาจารย์ลู่ได้เจอหนึ่งเรื่อง ไม่ว่าอย่างไรก็ถือว่าได้ไปโผล่หน้าให้เจ้าสำนักคุ้นเคยมากขึ้น และเพิ่มความรู้สึกดีอีกเล็กน้อย

…

ขณะที่เสิ่นอี้ออกจากเมืองนั้น เฝิงลู่ผู้เป็นนายอำเภอร่างอ้วนจ้ำม่ำ ก็มาถึงห้องหนังสือของที่ว่าการเจ้าเมืองแล้ว นายอำเภอเฝิงร่างอวบ เนื้อทั้งตัวสั่นเล็กน้อย เขาประสานมือให้เฉินอวี้ที่นั่งตำแหน่งหลัก

“ท่านเจ้าเมือง วันนี้ข้าน้อยทำตามข้อตกลงเมื่อสามวันก่อน ออกตรวจร้านข้าวหลายแห่งในเมือง พบว่าพวกเขาไม่เพียงไม่ลดราคา แต่ส่วนใหญ่กลับปิดประตูไม่ขายข้าวแล้ว”

เวลานี้เจ้าเมืองเฉินกำลังก้มหน้าเขียนอะไรบางอย่างอยู่ ได้ยินดังนั้น มุมปากก็เผยรอยยิ้มเย็น

“พวกเขาไม่ยอมขาย ย่อมมีคนยอมมาขายข้าวที่เจียงตู วันนี้ร้านใดปิดตลาด ข้าให้คนจดไว้ทีละร้านแล้ว ขอเพียงข้ายังอยู่เจียงตูวันหนึ่ง ก็จะจับตาดูพวกเขาวันหนึ่ง ดูสิว่าพวกเขาจะปิดประตูไม่ขายข้าวจริงหรือไม่!”

พูดจบ ท่านเจ้าเมืองเฉินก็กล่าวด้วยสีหน้าไร้อารมณ์

“ข้าวที่ข้าโยกมาจากต่างถิ่น ใช้เวลาไม่นานก็จะส่งถึงเจียงตู ถึงตอนนั้นข้าวชุดนี้ให้ที่ว่าการออกหน้าขาย ทั้งหมดขายตามราคาทุน”

นายอำเภอเฝิงได้ยินแล้วก็ลังเลเล็กน้อย เขาเงยหน้ามองท่านเจ้าเมืองเฉินอีกครั้ง กล่าวอย่างระมัดระวัง

“ท่านเจ้าเมือง นอกจากเรื่องนี้แล้ว ยังมีอีกเรื่องคือ…”

“อีกเรื่องคือพวกเขาฟ้องข้าแล้วใช่หรือไม่?”

ท่านเจ้าเมืองเฉินไม่หลบเลี่ยงเรื่องนี้แม้แต่น้อย เพียงกล่าวเรียบ ๆ

“สองวันก่อน ก็มีผู้ตรวจการในราชสำนักยื่นฎีกากล่าวโทษข้าแล้ว ใช้เวลาไม่นาน ผู้ตรวจการจากราชสำนักกับคนของศาลต้าหลี่ก็จะมาถึงเจียงตู ตรวจสอบเรื่องนี้อย่างละเอียด”

กล่าวถึงตรงนี้ ท่านเจ้าเมืองเฉินก็แค่นยิ้มเย็น

“พวกเขา…จะสืบเรื่องนี้ให้ชัดเจนหมดจด”

เมื่อได้ยินดังนั้น นายอำเภอเฝิงก็ไม่กล้าพูดอะไรอีก ก้มศีรษะแล้วจากไป

ท่านเจ้าเมืองเฉินนั่งอยู่บนตำแหน่งของตนอีกครู่หนึ่ง ก่อนลุกออกจากที่ว่าการเจ้าเมือง ไม่นานก็มาถึงชั้นสองของหอแดงแห่งหนึ่งริมทะเลสาบอวี้ไต้ และพบคุณชายจ้าวซึ่งกำลังสำราญอยู่ในแดนแห่งความอ่อนหวาน

หลังพบคุณชายจ้าว เฉินอวี้ก็อธิบายเหตุผลที่มา คุณชายจ้าวปีนลงจากเตียงอย่างไม่ใส่ใจ พลางสวมเสื้อผ้า พลางมองเฉินอวี้ ยิ้มกล่าวว่า

“ท่านเจ้าเมืองวางใจ ก็แค่ราษฎรก่อกวนกับพ่อค้าเจ้าเล่ห์ไม่กี่คนสร้างเรื่องเท่านั้น ไม่นับเป็นเรื่องใหญ่อะไร”

“วันนี้ข้าจะกลับเมืองหลวง ไปชี้แจงเรื่องนี้แทนท่านที่กรมคลัง”