ตอนที่ 42 เกิดเรื่องใหญ่แล้ว!

ตอนที่ 42 เกิดเรื่องใหญ่แล้ว!

ก่อนบิดาเสิ่นจางออกจากเจียงตู ได้มอบถุงทองเล็ก ๆ ให้เสิ่นอี้ ถุงทองนี้แม้ไม่ได้มากเป็นพิเศษ แต่หากแลกเป็นเงินก็น่าจะได้ราวหนึ่งร้อยตำลึง

เงินหนึ่งร้อยตำลึง เพียงพอให้ครอบครัวฐานะปานกลางใช้จ่ายได้หลายปี

ดังนั้นคุณชายเสิ่นในตอนนี้จึงไม่ขาดเงิน ไม่เพียงไม่ขาดเงิน เขายังมีเงินเหลือมาช่วยเหลือเด็ก ๆ หลายคนในเมืองเจียงตูเหล่านี้ด้วย

อย่างไรเสีย เขาในอนาคตต้องคลุกคลีอยู่ในเจียงตู และยังต้องการผู้ช่วยบางส่วน เด็กเหล่านี้แม้อายุยังไม่มาก แต่ความจริงก็อายุน้อยกว่า “ร่างเดิม” ของเสิ่นอี้ไม่กี่ปีเท่านั้น

ในหมู่พวกเขา สวี่ฟู่ผู้เป็นหัวหน้า ก็อายุน้อยกว่าเสิ่นอี้เพียงสองปีเท่านั้น

ช่วยหาเลี้ยงชีพให้พวกเขา ด้านหนึ่งเป็นค่าตอบแทนที่พวกเขาแพร่เพลงเด็ก อีกด้านหนึ่ง เสิ่นอี้เองก็ต้องทำกิจการเล็ก ๆ บางอย่างเพื่อทำให้ถุงเงินของตนอ้วนขึ้น

อย่างไรเสีย เงินหนึ่งร้อยตำลึง หากใช้กินใช้จ่ายในยามปกติย่อมเพียงพอมาก แต่หากเจอเรื่องจริง ๆ เงินหนึ่งร้อยตำลึงก็ไม่ได้น่าตื่นตาเท่าใดแล้ว

ส่วนเสิ่นอี้ วันหน้ามีเรื่องที่ต้องทำมากมายเหลือเกิน เขาต้องสะสมฐานะบางส่วนไว้

การหาบ้านให้เด็กเหล่านี้เป็นเรื่องง่ายมาก อย่างไรเสียเมืองใหญ่อย่างเจียงตู กิจการเช่าบ้านเติบโตสมบูรณ์มากแล้ว แต่เสิ่นอี้ไม่ได้ออกหน้าเอง หากผ่านคนกว้างขวางท้องถิ่นอย่างเถียนป๋อผิง ให้หาเรือนขนาดไม่เล็กไม่ใหญ่หลังหนึ่งในเจียงตู

เถียนเหล่าปามีเส้นสายในเจียงตูกว้างขวาง พอถึงยามเย็นก็หาเรือนหลังหนึ่งได้ ราคาไม่ได้สูงมาก ราคาที่บอกเสิ่นอี้คือสิบตำลึงต่อปี

บ้านในเจียงตู โดยทั่วไปเริ่มเช่าครั้งละหนึ่งปี ต่อเรื่องนี้เสิ่นอี้ไม่ได้พูดอะไรมาก จ่ายเงินอย่างว่องไวตรงไปตรงมา

หลังจ่ายเงินแล้ว เสิ่นอี้พาเด็ก ๆ หลายคนมาถึงหน้าประตูลาน ให้สวี่ฟู่พาเด็กหลายคนเข้าไปก่อน

เถียนป๋อผิงเองก็ยืนอยู่หน้าประตู ก่อนอื่นมองเด็กหลายคนที่เข้าไป จากนั้นมองเสิ่นอี้ ถามว่า

“คุณชายกับเด็กเหล่านี้เป็นญาติกันหรือ?”

เสิ่นอี้ส่ายหน้า เอ่ยว่า

“วันนั้นบังเอิญพบกันริมทาง เด็กหลายคนไร้บ้าน กระทั่งกินข้าวยังเป็นปัญหา เห็นแล้วน่าสงสาร จึงคิดจะช่วยสักหน่อย”

เถียนป๋อผิงได้ยินแล้วก็ส่ายหน้าเบา ๆ ถอนหายใจ

“คุณชายมีใจเมตตาดั่งโพธิสัตว์ น่านับถือจริง ๆ แต่บนโลกนี้คนที่น่าสงสารมีมากเกินไป ช่วยอย่างไรก็ช่วยไม่หมด”

กล่าวถึงตรงนี้ เขามองเสิ่นอี้อีกครั้ง ยิ้มให้เสิ่นอี้

“แต่คุณชายอายุเท่านี้ ทำเรื่องเหล่านี้ได้ก็ไม่แปลก ข้าเถียนผู้นี้นับถือจริง ๆ”

พูดถึงตรงนี้ เขาใช้มือขวาล้วงเงินก้อนหนึ่งราวสามตำลึงออกจากอกเสื้อ ยื่นมาตรงหน้าเสิ่นอี้ จากนั้นใช้มือซ้ายเกาศีรษะ กล่าวอย่างเก้อเขินเล็กน้อยว่า

“คุณชายมีใจเมตตา ข้าก็ไม่ค่อยกล้ากินส่วนต่างของท่านอีก เงินนี้คืนให้คุณชาย…”

เสิ่นอี้มองเงินในมือเถียนป๋อผิง แล้วมองคนกว้างขวางท้องถิ่นแห่งเจียงตูผู้นี้ ก่อนหัวเราะอย่างพูดไม่ออก

“ที่แท้พี่เถียนยังกินส่วนต่างของข้าด้วย”

“ครั้งสุดท้าย”

หลังเถียนเหล่าปากระแอมครั้งหนึ่ง สีหน้าก็เคร่งขรึม

“ภายหลังจะไม่มีอีกแล้ว”

เสิ่นชีหลางยิ้มเล็กน้อย ไม่ได้รับเงินก้อนนั้น กล่าวเรียบ ๆ

“ให้พี่เถียนวิ่งวุ่นอยู่ค่อนวัน จะให้เสียแรงเปล่าก็ไม่ได้ ในเมื่อเงินนี้พี่เถียนรับไว้แล้ว ก็ถือเป็นค่านายหน้า พี่เถียนเอาไปใช้จ่ายเถิด”

เถียนป๋อผิงชะงักไปเล็กน้อย สีหน้าประหลาดใจ

“คุณชาย ค่านายหน้าคืออะไร?”

เสิ่นอี้กะพริบตา พยายามอธิบายแนวคิดเรื่องคนกลางให้เขาฟัง แต่หลังส่ายหน้า ก็ล้มเลิกความคิดนี้

ยุคสมัยนี้ อาชีพคนกลางยังไม่ได้พัฒนาออกมา มีเพียงต้นแบบอย่างสำนักนายหน้าที่เรียกกันเท่านั้น แต่โดยทั่วไปสำนักนายหน้ากินเพียงส่วนต่าง ไม่ได้เก็บค่านายหน้าอย่างเปิดเผย

ยกตัวอย่างเช่นพฤติกรรมที่เถียนป๋อผิงเอาส่วนต่างจากเงินของเสิ่นอี้ ความจริงก็คือกฎของสำนักนายหน้า

กำลังการผลิตของยุคสมัยนี้ ก็คงหยุดอยู่เพียงระดับสำนักนายหน้าเช่นนี้ ส่วนอาชีพคนกลางที่มีสัญญาและกำหนดค่าบริการชัดเจน เกรงว่ายังต้องใช้เวลาอีกนานจึงจะพัฒนาออกมาได้

เสิ่นอี้เองก็ขี้เกียจอธิบายเรื่องเหล่านี้ หลังคุยเล่นกับเถียนป๋อผิงไม่กี่ประโยค ก็ไล่เขากลับไป

หลังเถียนป๋อผิงจากไป เสิ่นอี้ก็เดินเข้าไปในลานเล็กแห่งนี้

ลานเล็กมีห้องทั้งหมดสามห้อง รวมกับห้องครัวอีกหนึ่งห้อง แม้ไม่ใหญ่มาก ในลานก็โล่งเตียนไม่มีดอกไม้ใบหญ้าอะไร แต่เมื่อเทียบกับสภาพที่อยู่เดิมของเด็ก ๆ หลายคน ที่นี่ก็ไม่ต่างจากสวรรค์แล้ว

เสิ่นอี้เดินดูเรือนหลังนี้ทั้งหน้าและหลังหนึ่งรอบ พบว่าลานเล็กโล่งว่าง แทบเหลือเพียงตัวบ้าน ไม่มีของอื่นใดเหลืออยู่

นี่ไม่แปลก

ยุคสมัยนี้สิ่งของขาดแคลน ตอนย้ายบ้าน ของอย่างหม้อชามกระบวยกะละมังล้วนต้องนำติดตัวไปด้วย โดยเฉพาะสิ่งของอย่างกระทะเหล็ก ต่อให้แตกก็ยังซ่อมแล้วซ่อมอีก ไม่มีทางโยนทิ้งตามใจเหมือนยุคหลัง

ต่อให้ต้องเดินทางไกลนำติดตัวไปไม่ได้จริง ๆ ของใดขายได้ก็จะขายออกไป

หลังดูคร่าว ๆ หนึ่งรอบ เสิ่นอี้ก็เรียกเด็กทั้งหกคนมาที่ลาน เขามองสวี่ฟู่ กระแอมครั้งหนึ่งแล้วเอ่ยว่า

“พวกเจ้าหกคน เดิมทีจัดเตียงให้สามตัวก็พอ แต่…”

เสิ่นอี้มองเด็กหญิงผอมจนหนังหุ้มกระดูกที่หลบอยู่ด้านหลังเด็กทั้งห้าคนนั้น แล้วกล่าวต่อ

“แต่ยังมีเด็กหญิงตัวเล็กอยู่ที่นี่ หากนานวันเข้าคงไม่สะดวก รอพรุ่งนี้ข้าจะให้คนส่งเตียงมาสี่ตัวให้พวกเจ้า เพียงแต่…”

เสิ่นชีหลางพูดตามจริง

“อาจไม่ได้ดีนัก และอาจเป็นเตียงเก่าบางตัว”

ราคาของเตียงใหม่หนึ่งตัวสูงเกินไป อีกทั้งวางไว้ในลานเล็กแบบนี้ก็ไม่คุ้มค่า ตอนนี้เสิ่นอี้เองก็ไม่ถือว่ามีเงินมากนัก ดังนั้นจึงทำได้เพียงให้เถียนป๋อผิงหา “เตียงรุ่นประหยัดพอใช้งาน” มาหลายตัว ให้เด็ก ๆ หลายคนพอแก้ขัดนอนกันไปก่อน

สวี่ฟู่รีบส่ายหน้าติด ๆ กัน เอ่ยว่า

“คุณชาย มีที่พักอยู่แล้ว พวกเราก็พอใจมากแล้ว ท่านไม่ต้องสนใจพวกเรา ในมือข้ายังมีเงินอยู่บ้าง หลายวันนี้ข้าจะออกไปวิ่งหา ดูว่าจะหาฟูกเก่า ๆ มาปูบนพื้นได้หรือไม่ก็พอแล้ว”

หลายปีมานี้ เด็ก ๆ หลายคนเร่ร่อนอยู่ในเจียงตู บางครั้งอยู่ในวัดร้างนอกเมือง บางครั้งก็หลับริมถนนโดยตรง ล้วนปูนอนบนพื้น ปกติมีฟางแห้งสะอาดสักหน่อยก็นับว่าดีแล้ว โดยพื้นฐานไม่กล้าคาดหวังว่าจะมีเตียงอะไร

เสิ่นอี้ขมวดคิ้วเล็กน้อย เขามองเด็กทั้งหกคน เอ่ยว่า

“คนอื่นล้วนหลับบนเตียง ภายหลังพวกเจ้าก็ต้องหลับบนเตียง อีกสองวันข้าจะจัดเสื้อผ้าสะอาดให้พวกเจ้าคนละสองชุด ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเจ้าไม่ใช่เด็กขอทานเร่ร่อนอีกแล้ว แต่เป็นคนสะอาดสะอ้าน ยืนหยัดได้อย่างผ่าเผย”

“คนที่ยืนหยัดได้อย่างผ่าเผย”

เด็กตัวเล็กทั้งห้าฟังคำพูดของเสิ่นอี้แล้ว ไม่ได้มีสีหน้าพิเศษอะไร เพียงเจ้ามองข้า ข้ามองเจ้า มองหน้ากันอย่างงุนงง

พวกเขาเพียงอยากกินอิ่มสวมอุ่น ต่อคำว่า “ยืนหยัดได้อย่างผ่าเผย” ไม่มีความเข้าใจใด ๆ

มีเพียงสวี่ฟู่ผู้เป็นพี่ใหญ่ ที่กำหมัดเล็ก ๆ แน่น ก่อนคุกเข่าลงเสียงดังตรงหน้าเสิ่นอี้ โขกศีรษะให้เสิ่นอี้

“บุญคุณของคุณชาย พวกเราจะจดจำไว้ตลอดไป!”

เมื่อเห็นพี่ใหญ่คุกเข่า เด็กอีกห้าคนก็พากันคุกเข่าตาม โขกศีรษะให้เสิ่นอี้

เสิ่นชีหลางมองเด็กทั้งห้าคนที่คุกเข่าอยู่ตรงหน้า ยื่นมือประคองสวี่ฟู่ขึ้นมาก่อน จากนั้นกล่าวอย่างสงบนิ่ง

“ไม่จำเป็นต้องเป็นเช่นนี้ ข้าช่วยพวกเจ้า เพราะพวกเจ้าก็ช่วยข้าเช่นกัน ภายหลังพวกเราถือว่ามีน้ำใจต่อกัน ช่วยเหลือกันและกันก็พอ”

หลังพูดคำตามพิธีเสร็จ เสิ่นอี้จัดการให้เด็ก ๆ หลายคนเรียบร้อย ท้องฟ้าก็เข้าสู่ยามเย็นแล้ว

เวลานี้ประตูเมืองใกล้จะปิด คิดจะออกเมืองกลับสำนักศึกษา ก็แทบไม่ทันแล้ว เสิ่นอี้จึงทำได้เพียงกลับบ้านตนเองไปนอน

หลังกลับถึงบ้าน น้องชายเสิ่นเหิงก็เพิ่งเลิกเรียนกลับบ้านพอดี สองพี่น้องรวมตัวกันกินข้าวหนึ่งมื้อ พูดคุยเรื่องสัพเพเหระกันพักหนึ่ง จากนั้นต่างคนต่างกลับห้องนอน

เช้าวันถัดมา เสิ่นอี้ตื่นแต่เช้าพร้อมเสิ่นเหิง ไปกินอาหารเช้าที่ร้านขายอาหารเช้าริมทางหน้าบ้าน พี่น้องทั้งสองเพิ่งลุกขึ้น ก็เห็นพี่สามเสิ่นหลิงเดินเร็ว ๆ เข้ามา

เสิ่นหลิงเห็นสองพี่น้องเสิ่นอี้ ก่อนอื่นเรียก “น้องเล็ก” เสียงหนึ่ง จากนั้นก็ร้อง “เอ๊ะ” ออกมา

“น้องเจ็ดก็อยู่ด้วยหรือ”

พูดจบ เขาก็นั่งลงทันที มองเสิ่นอี้ บนใบหน้ามีความภูมิใจแฝงอยู่เล็กน้อย

“น้องเจ็ด ในเมืองเกิดเรื่องใหญ่แล้ว!”

เสิ่นอี้มองพี่ชายของตนอย่างครุ่นคิด ยิ้มถามว่า

“เกิดอะไรขึ้น? ราคาข้าวลดลงแล้วหรือ?”

เสิ่นหลิงหัวเราะหึ ๆ

“ร้านข้าวปิดประตูแล้ว!”

เขามีสีหน้าภูมิใจอย่างเห็นได้ชัด เห็นได้ชัดว่าภูมิใจกับการซื้อข้าวสำรองไว้ล่วงหน้าของตน

พูดจบ เขามองซ้ายมองขวา แล้วกล่าวเสียงเบาอีกว่า

“ได้ยินว่า เจ้าของร้านข้าวเหล่านั้น จะไปเมืองหลวงฟ้องท่านเจ้าเมืองว่าทุจริตเงินราชการที่ใช้ซื้อข้าวด้วย!”