ตอนที่ 41 เสิ่นชีหลางผู้รักษาคำพูด

ตอนที่ 41 เสิ่นชีหลางผู้รักษาคำพูด

เหตุที่เศรษฐีหม่ามั่นใจถึงเพียงนี้ ด้านหนึ่งเพราะอำนาจผู้ดีท้องถิ่นของเจียงตูหยั่งรากลึก ไม่จำเป็นต้องหวาดกลัวนายอำเภอเฝิงกับเจ้าเมืองเฉิน สอง “คนต่างถิ่น” เป็นพิเศษ ที่สำคัญยิ่งกว่านั้นก็คือ ตระกูลหม่าก็มีที่พึ่งของตระกูลหม่าเช่นกัน

ในราชสำนักมีคนหนุนหลัง ย่อมไม่จำเป็นต้องหวาดกลัวขุนนางท้องถิ่นเหล่านี้มากนัก อย่างคำพูดของนายอำเภอเฝิง หากที่ว่าการอำเภอเจียงตูออกหน้าไปซื้อข้าวขายข้าวเอง ใช้เวลาไม่นาน ผู้ตรวจการในราชสำนักก็จะยื่นหนังสือฎีกาหนึ่งฉบับ กล่าวโทษอำเภอเจียงตู กล่าวโทษเมืองเจียงตู

ไม่จำเป็นต้องใช้ข้อหาอื่น ขอเพียงแปดคำว่า “ทางการค้าขาย แย่งผลประโยชน์ราษฎร” ก็สามารถถอดคราบขุนนางของนายอำเภอเฝิงออกได้แล้ว

ส่วนพ่อค้าข้าวต่างถิ่นเข้ามาในตลาด…

อำนาจผู้ดีท้องถิ่นของเจียงตูรวมตัวกันแน่นหนามาก คนนอกคิดจะมาทำการค้าในเจียงตู กิจการอื่นยังพอว่า แต่หากกล้าแทรกมือเข้ามาในกิจการร้านข้าว เว้นเสียแต่เบื้องหลังจะมีภูมิหลังใหญ่เท่าฟ้า ไม่เช่นนั้นไม่เกินสองเดือน กิจการต้องพังแน่

ดังนั้นเศรษฐีหม่ากับคนเหล่านี้จึงไม่หวาดกลัวอะไร

ขอเพียงพวกเขารวมใจเป็นหนึ่ง ขุนนางที่ราชสำนักส่งมาก็ไม่แน่ว่าจะมีวิธีจัดการพวกเขาได้ อย่างไรเสียหลายสิบปีมานี้ อำนาจผู้ดีท้องถิ่นของเจียงตูไม่รู้ขับไล่นายอำเภอไปแล้วกี่คน หากนายอำเภอรู้ความ ทั้งสองฝ่ายก็สามารถอยู่ร่วมกันอย่างราบรื่น หาเงินอย่างสงบสุข หากนายอำเภอมุ่งเล่นงานผู้ดีท้องถิ่น เช่นนั้นไม่ถูกผู้ดีท้องถิ่นเจียงตูร่วมมือกันดึงลงจากม้า ก็ถูกโยกย้ายไปต่างถิ่น

หากอยากเป็นขุนนางที่ดี โดยเฉพาะอยากเป็นนายอำเภอที่ดี ต้องจดจำหลัก “พระราชอำนาจไม่ลงถึงชนบท” ไว้ให้มั่น ร่วมมือกับผู้ดีท้องถิ่นและอำนาจพื้นถิ่น จึงจะดำรงตำแหน่งนายอำเภอครบวาระได้อย่างมั่นคงสบายใจ แต่หากดื้อดึงจะเป็นปฏิปักษ์กับอำนาจท้องถิ่น เช่นนั้นทั้งสองฝ่ายก็ต้องมางัดข้อ ประลองกลยุทธ์กันแล้ว

เวลานี้เห็นได้ชัดว่า ผู้ดีท้องถิ่นเจียงตูซึ่งมีเศรษฐีหม่าเป็นหัวหน้า ไม่พอใจ “นโยบาย” ของขุนนางหลักสองคนแห่งที่ว่าการเจียงตูอย่างมาก ทั้งสองฝ่ายกำลังจะเริ่มงัดข้อประลองกลยุทธ์กันแล้ว

หลังนายอำเภอเฝิงนัดพบพ่อค้าข้าวเจียงตูแล้ว ราคาข้าวในเมืองเจียงตูก็ไม่ได้ลดลงอย่างชัดเจน ยังคงรักษาระดับราคาสูงอยู่ที่หกอีแปะถึงแปดอีแปะต่อหนึ่งชั่ง

เพราะราคาข้าวสูง เพลงเด็กที่เข้ากับสถานการณ์อย่างยิ่งของเสิ่นอี้บทนั้น ชั่วระยะเวลาหนึ่งจึงยังไม่มีทางกดให้เงียบลงได้ แม้เจ้าหน้าที่ที่ว่าการอำเภอจะไม่อนุญาตให้ร้อง แต่ตามตรอกถนน บางครั้งก็ยังได้ยินเสียงเพลงที่ว่า “ทั่วเจียงตูล้วนมีแต่เสือหมาป่า”

ต่อสถานการณ์เช่นนี้ ใต้เท้าเฝิงในฐานะนายอำเภอไม่ได้ร้อนใจเป็นพิเศษ อย่างไรเสียเรื่องนี้ก็ไม่ใช่ความรับผิดชอบของเขา เขาเพียงทำงานตามที่เบื้องบนสั่งลงมาเท่านั้น ส่วนงานจะสำเร็จดีหรือไม่ ก็ไม่ใช่สิ่งที่นายอำเภอเฝิงต้องใส่ใจแล้ว

แต่ถึงอย่างไรใต้เท้าเฝิงก็ไม่อยากล่วงเกินผู้บังคับบัญชาของตน หลังนัดพบพ่อค้าข้าวในวันถัดมา ท่านนายอำเภอผู้นี้จึงมาถึงที่ว่าการเจ้าเมือง พบเจ้าเมืองเฉินที่สีหน้ายังคงไม่ค่อยดีนัก นายท่านเฝิงยืนประสานมืออยู่ตรงหน้าเจ้าเมืองเฉิน ก้มศีรษะกล่าวว่า

“ท่านเจ้าเมือง ข้าน้อยทำตามคำสั่งของท่านแล้ว นัดพบพ่อค้าข้าวเหล่านั้นแล้ว เพียงแต่พ่อค้าท้องถิ่นเจียงตูเหล่านี้ เบื้องหลัง…”

นายอำเภอเฝิงหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวต่อ

“มากน้อยล้วนมีภูมิหลังในราชสำนักอยู่บ้าง ข้าน้อยไม่สะดวกบีบบังคับพวกเขาจนเกินไป จึงให้กำหนดเวลาพวกเขาสามวัน ให้พวกเขาลดราคาข้าวลง”

เจียงตูเป็นทั้งเจียงหนานและเป็น “เขตราชธานี” ทั้งยังเป็นหนึ่งในแดนศักดิ์สิทธิ์ด้านการสอบขุนนางอันเลื่องชื่อ ทุกครั้งที่ประกาศรายชื่อจิ้นซื่อ ย่อมมีคนเจียงตูติดอยู่หลายคน การสอบขุนนางเมื่อสิบสี่ปีก่อน กระทั่งมีจิ้นซื่อ籍เจียงตูออกมารวดเดียวสิบคน ในจำนวนนั้นเจ็ดคนมาจากสำนักศึกษากานเฉวียน กลายเป็นเรื่องเล่าขานงดงาม

เมื่อมี “กองกำลังสำรองขุนนาง” ใหญ่โตเช่นนี้อยู่ ขุนนางเจียงตูในราชสำนักย่อมมีไม่น้อย ขุนนางเจียงตูเหล่านี้มากบ้างน้อยบ้างย่อมมี “ญาติสนิทสหายเก่า” อยู่ที่บ้านเกิด และมากบ้างน้อยบ้างย่อมซื้อทรัพย์สินบางอย่างไว้

ส่วนญาติและสหายที่พวกเขาทิ้งไว้ในเจียงตู ก็คือส่วนประกอบหนึ่งของอำนาจผู้ดีท้องถิ่นเจียงตู

หลังได้ยินคำพูดของนายอำเภอเฝิงแล้ว ท่านเจ้าเมืองเฉินในตอนแรกสีหน้าไร้อารมณ์ จากนั้นเงยหน้ามองเฝิงลู่ แล้วเอ่ยถามว่า

“แล้วคนที่แต่งและแพร่เพลงเด็กเล่า หาเจอหรือยัง?”

นายท่านเฝิงรีบส่ายหน้า ยิ้มขื่นกล่าวว่า

“ท่านเจ้าเมือง เพลงเด็กบทนี้แพร่เร็วเกินไป ตอนข้าน้อยส่งคนไปสืบถาม ทั้งเมืองเจียงตูก็แพร่ไปทั่วแล้ว โดยพื้นฐานไม่มีทางสืบย้อนถึงต้นตอได้”

“คนของที่ว่าการอำเภอก็ไม่พอใช้ ขอท่านเจ้าเมืองโปรดเห็นใจ…”

“สามวัน…สามวัน…”

ท่านเจ้าเมืองเฉินนั่งอยู่บนตำแหน่งของตน สีหน้ามืดครึ้ม หลังเงียบไปครู่หนึ่งจึงเอ่ยว่า

“ในเมื่อเป็นคำพูดที่เจ้าพูดออกไป ก็เท่ากับเป็นตัวแทนที่ว่าการของเจียงตูเรา ข้าจะให้เวลาพวกเขาสามวัน สามวันให้หลัง ข้าจะลงไปตรวจสอบราคาข้าวเจียงตูด้วยตนเอง”

นายอำเภอเฝิงเงยหน้ามองท่านเจ้าเมือง จากนั้นก้มหน้าลงอีกครั้ง กล่าวอย่างระมัดระวัง

“ท่านเจ้าเมือง ไม่ว่าจะเป็นที่ว่าการอำเภอของข้าน้อย หรือที่ว่าการเมืองของท่าน คนท้องถิ่นล้วนมีส่วนน้อย หากท่านลงไปด้วยตนเอง คนเหล่านั้นย่อมได้รับข่าวล่วงหน้าแน่ ถึงตอนนั้นร้านข้าวลดราคาลงตอนท่านไป ทำท่าทีพอเป็นพิธี ที่ว่าการเมืองก็ไม่มีที่ให้ลงมือแล้ว”

“พวกเขาหลอกข้าไม่ได้”

กล่าวถึงตรงนี้ เฉินอวี้มองนายอำเภอเฝิงแวบหนึ่ง แล้วกดเสียงต่ำ

“ข้ารู้ว่าเจ้าไม่อยากล่วงเกินผู้ดีท้องถิ่นเจียงตูเหล่านี้ ยิ่งไม่อยากล่วงเกินคนเบื้องหลังพวกเขา แต่เจ้าต้องจำไว้ เจียงตูนี้คือเจียงตูของราชสำนัก ไม่ใช่เจียงตูของพ่อค้าข้าวเหล่านี้!”

เสียงของท่านเจ้าเมืองเฉินทุ้มต่ำ

“ข้าอยู่ในเจียงตู อย่างน้อยยังมีอีกสี่ปี ส่วนเจ้าอยู่เจียงตูเกือบจะเหลือเวลาเพียงหนึ่งปีแล้ว ข้ายังไม่กลัวจะปะทะกับพวกเขา เจ้ามีอะไรต้องกลัว!”

“เรื่องนี้หากลุกลามใหญ่โต ราชสำนักแน่นอนว่าย่อมตำหนิลงมาที่หัวข้า แต่เจ้าในฐานะนายอำเภอเจียงตูก็ยากจะพ้นความรับผิดชอบ ปีหน้าคือการประเมินผลงานของกรมขุนนาง เจ้าและข้าตอนนี้อยู่บนเรือลำเดียวกันของเจียงตู…”

“หลักร่วมเรือฝ่าคลื่น นายอำเภอเฝิงคงไม่ต้องให้ข้ามาสอนกระมัง?”

เฝิงลู่ นายอำเภอเจียงตู ตอนนี้ดำรงตำแหน่งอยู่ในเจียงตูเป็นวาระที่สองแล้ว แม้ไม่มีผลงานยิ่งใหญ่เป็นพิเศษ แต่ก็ถือว่ามั่นคงราบรื่น ชื่อเสียงก็ยังนับว่าไม่เลว หากการประเมินปีหน้าได้ผลระดับสูง หรือระดับกลางค่อนไปทางสูง เมื่อดำรงตำแหน่งครบวาระ มีโอกาสสูงว่าจะมีเส้นทางเลื่อนตำแหน่ง อาจถูกส่งไปพื้นที่ยากจนกว่าเพื่อเป็นเจ้าเมืองโดยตรง หรือไปเป็นรองเจ้าเมืองหรือผู้ช่วยเจ้าเมืองในเมืองที่มีสถานศึกษาสำคัญ

แต่หากผลประเมินปีหน้าไม่ดีนัก ส่วนใหญ่ก็คงเป็นการโยกย้ายระดับเดิม

นายอำเภอเจียงตู นับเป็นหนึ่งในตำแหน่งว่างที่อ้วนพีที่สุดของตำแหน่งนายอำเภอ หากโยกย้ายระดับเดิม เว้นเสียแต่ย้ายไปยังอำเภอไม่กี่แห่งที่ขึ้นตรงต่อเจี้ยนคัง ไม่เช่นนั้นย้ายไปอำเภอใดล้วนถือว่าเป็น “ลดตำแหน่ง” ทั้งสิ้น

คำพูดชุดนี้ของท่านเจ้าเมืองเฉิน นับว่าเป็น “คำเปิดใจ” ที่พบได้ยากในวงราชการแล้ว เมื่อได้ยินคำพูดชุดนี้ นายอำเภอเฝิงก็เปลี่ยนมุมมองต่อผู้บังคับบัญชาผู้นี้ที่อยู่ร่วมกันมากว่าหนึ่งปี เขาก้มศีรษะอย่างเคารพ

“ท่านเจ้าเมืองสั่งสอนได้ถูกต้อง เรื่องนี้ข้าน้อยจะจัดการให้ท่านเจ้าเมืองอย่างดีแน่นอน”

“อืม”

เฉินอวี้พยักหน้า ค่อย ๆ กล่าวว่า

“เบื้องหลังพ่อค้าข้าวเหล่านั้นมีคนหนุน แต่เบื้องหลังข้าก็ใช่ว่าไม่มีคน หากพวกเขาคิดจะรวมตัวกันเป็นปฏิปักษ์กับทางการ เป็นปฏิปักษ์กับชาวบ้านเจียงตูจริง ก็อย่าหาว่าพู่กันมีดของที่ว่าการไร้น้ำใจ”

นายอำเภอเฝิงพยักหน้า เอ่ยว่า

“ความหมายของท่านเจ้าเมือง ข้าน้อยเข้าใจแล้ว”

…

ขณะที่ขุนนางหลักสองคนของเมืองเจียงตูกำลังประลองกลยุทธ์กับเหล่าผู้ดีท้องถิ่นอยู่นั้น เสิ่นอี้ เสิ่นชีหลาง ถือห่อกระดาษน้ำมันหลายห่อไว้ในมือ เดินเอื่อย ๆ อยู่ในเมืองเจียงตู

ในกระดาษน้ำมันห่อนั้นคือไก่ย่างหลายตัว

เวลานี้ แม้คลื่นลมเรื่องเพลงเด็กในเมืองยังไม่ผ่านไป แต่แทบแน่ชัดแล้วว่าคนของที่ว่าการไม่ได้สืบมาถึงหัวสวี่ฟู่กับเด็กเหล่านั้น

เมื่อไม่ได้สืบถึงตัวสวี่ฟู่กับพวก ก็ย่อมไม่ได้สืบถึงหัวเสิ่นอี้

อีกอย่าง ตอนนี้เสิ่นอี้มีอาจารย์ลู่รับรอง ต่อให้สืบถึงหัวเสิ่นอี้จริง ๆ เขาก็สามารถโยนให้อาจารย์ลู่อย่างชอบธรรม ให้อาจารย์ลู่รับ “เหตุผลต้นกรรม” เรื่องนี้ไป

ดังนั้นเสิ่นอี้ในตอนนี้จึงมี “ป้ายทองละเว้นตาย” ไม่จำเป็นต้องหลบซ่อน สามารถเคลื่อนไหวไปมาอย่างเปิดเผยได้แล้ว

อีกอย่าง หากซ่อนตัวอยู่ในสำนักศึกษาไม่กล้าพบผู้คน กลับจะยิ่งดูแปลกเสียอีก

ไก่ย่างหลายตัวในมือเสิ่นอี้นี้ เขาซื้อจากร้านริมทาง น่าจะเป็นร้านเดียวกับไก่ย่างที่คุณหนูลู่ส่งเข้าไปในคุกครั้งนั้น

ครั้งนี้ เสิ่นอี้ซื้อเต็ม ๆ สี่ตัว

เด็ก ๆ เหล่านั้นมีทั้งหมดหกคน อายุยังไม่มาก ไก่ย่างสี่ตัวน่าจะพอให้พวกเขากินกันอย่างเอร็ดอร่อยหนึ่งมื้อ ไม่ใช่ว่าเสิ่นผู้นี้ขี้เหนียว ไม่ยอมซื้อหกตัว เพียงแต่ถือไว้ในมือแล้วหิ้วไม่ค่อยสะดวกจริง ๆ

คุณชายเสิ่นแสร้งทำท่าเดินเล่นวนอยู่ในเมืองหลายรอบ สุดท้ายเข้าไปยังตรอกเล็กแห่งนั้น และหาที่พักของเด็กกลุ่มนี้พบตรงสุดตรอก

เป็นบ้านเล็กผุพังซอมซ่อหลังหนึ่ง

บ้านเล็กหลังนี้น่าจะเป็นศาลบรรพชนร้างแห่งหนึ่ง ตั้งอยู่ลึกในตรอก แม้พอจะนับว่าเป็นที่หลบพักได้ แต่ขาดอิฐไร้กระเบื้อง กระทั่งประตูก็เหลือเพียงบานเดียว อัตคัดยิ่งนัก

พอถึงฤดูหนาว บ้านแบบนี้มีโอกาสทำให้คนหนาวตายได้

เสิ่นอี้เดินมาถึงหน้าประตูที่เหลือเพียงครึ่งบาน ไม่ได้เดินเข้าไปโดยตรง แต่ยื่นมือเคาะประตู

ไม่นาน เด็กที่เป็นหัวหน้า สวี่ฟู่ ก็เดินออกมาจากด้านใน เขาเงยหน้ามองเสิ่นอี้ แล้วผ่อนลมหายใจยาวอย่างชัดเจน

เห็นได้ชัดว่าหลายวันนี้เขาก็กังวลว่าเสิ่นอี้จะเป็นคนไม่รักษาคำพูด เป็นคนหลอกลวงที่ปากมีแต่คำพูดเปล่า

บัดนี้เสิ่นอี้กลับมาแล้ว เขาจึงวางใจลง

เพราะเสิ่นอี้กลับมาหาพวกเขา ก็หมายความว่าเขาจะทำตามสัญญาของตน

คุณชายเสิ่นเจ็ดยื่นห่อกระดาษน้ำมันสี่ห่อในมือให้ แล้วยิ้มเบา ๆ

“นี่คือไก่ย่างร้านเฉินจี้ มีชื่อเสียงมาก เจ้ารับไปแบ่งให้พวกเขาเถิด”

สวี่ฟู่กลืนน้ำลาย ยื่นมือรับห่อกระดาษน้ำมันเหล่านี้ จากนั้นก้มศีรษะให้เสิ่นอี้เล็กน้อย

“ขอบคุณคุณชายเสิ่น”

พูดจบ เขาก็ถือห่อกระดาษน้ำมันสี่ห่อเดินเข้าไปในบ้านผุพัง ไม่นานก็เดินออกมาจากด้านในอีกครั้ง มาถึงตรงหน้าเสิ่นอี้ ก้มศีรษะกล่าวว่า

“คุณชายเสิ่น…”

เสิ่นอี้มองสวี่ฟู่อย่างประหลาดใจเล็กน้อย ยิ้มถามว่า

“เจ้าไม่ได้กินหรือ?”

สวี่ฟู่ก้มศีรษะ

“ข้าเพิ่งกินหมั่นโถว ไม่หิวขอรับ”

พูดจบ เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยว่า

“คุณชายเสิ่น พวกเราไม่ได้ทำตามที่ท่านสั่ง วันนั้นพวกเราออกไปร้องทั้งวัน ภายหลังข้าออกไปอีก พบว่าหลายแห่งในเมืองล้วนร้องเพลงนี้กันแล้ว ข้าจึงไม่ได้ให้พวกเขาออกไปอีก”

“พวกเจ้าทำได้ดีมากแล้ว”

เสิ่นอี้มีสีหน้าสงบนิ่ง กล่าวเรียบ ๆ

“จำไว้ ตั้งแต่ตอนนี้เป็นต้นไป พวกเจ้าไม่รู้จักเพลงเด็กบทนี้ เพลงเด็กบทนี้ก็ไม่เกี่ยวข้องกับพวกเจ้าโดยสิ้นเชิง แม้แต่เอ่ยถึงก็ห้ามเอ่ย เข้าใจหรือไม่?”

สวี่ฟู่มีท่าทีครุ่นคิด ก้มศีรษะกล่าวว่า

“เข้าใจแล้วขอรับ”

“อีกสองวันข้าจะเข้าเมืองมาอีก หาที่พักให้พวกเจ้า ซื้อเสื้อผ้าสะอาดให้พวกเจ้าหลายชุด”

เสิ่นชีหลางยิ้มอ่อนโยน

“รอพวกเจ้าเก็บตัวให้สะอาดเรียบร้อยแล้ว ข้าจะสอนวิชาเลี้ยงชีพอย่างหนึ่งให้พวกเจ้า พอพวกเจ้าเรียนเป็นแล้ว ก็ไปตั้งแผงที่แถบทะเลสาบอวี้ไต้”

หมายเหตุผู้เขียน: ตามคำขอของพี่น้องในกลุ่ม ตอนนี้ยาวขึ้นเล็กน้อย อืม…ยาวขึ้นนิดหน่อย