ตอนที่ 40 ขุนนางกับพ่อค้า

ตอนที่ 40 ขุนนางกับพ่อค้า

คำพูดชุดนี้ของนายอำเภอเฝิง พูดได้มีชั้นเชิงมาก

เขาบอกว่า “เจ้าเมืองเฉิน” จะไม่เกรงใจพ่อค้าข้าวเหล่านี้ ไม่ได้บอกว่าตัวเขาเองจะทำอย่างไรกับพ่อค้าข้าวเหล่านี้ ประโยคนี้ก็คือบอกพ่อค้าข้าวเหล่านี้ว่า แม้เรื่องนี้เป็นเขาเฝิงผู้นี้ลงมือจัดการ แต่ความจริงเป็นคำสั่งของท่านเจ้าเมืองเฉิน ไม่เกี่ยวอะไรกับเขานายอำเภอเจียงตู

หลังพูดจบประโยคนี้ นายท่านเฝิงก็มองพ่อค้าข้าวสิบกว่าคนที่นั่งอยู่ จากนั้นวางสายตาบนคนอ้วนคนหนึ่งที่รูปร่างคล้ายกับเขา ยิ้มกล่าวว่า

“เศรษฐีหม่า ในบรรดาร้านข้าวเจียงตู กิจการตระกูลหม่ามากที่สุด เจ้าแสดงท่าทีก่อน”

เศรษฐีหม่านามว่าหม่าจิ้น เป็นพ่อค้าข้าวอันดับต้น ๆ ของเจียงตู กระทั่งทั่วทั้งเขตราชธานี ครั้งนี้ราคาข้าวเจียงตูพุ่งสูง ก็เป็นท่านเศรษฐีหม่าเป็นผู้นำ จุดประสงค์ง่ายมาก ก็คือเอาเงินส่วนที่ขาดทุนจากการ “ซื้อข้าว” ของราชสำนักกลับคืนมาจากหัวชาวบ้าน

เมื่อได้ยินนายอำเภอเฝิงเรียกชื่อ เศรษฐีหม่าค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน ก่อนอื่นประสานมือให้นายอำเภอเฝิง จากนั้นเอ่ยว่า

“ท่านนายอำเภอ ไม่ใช่พวกเราต้องการขึ้นราคา แต่เป็นเพราะราชสำนักซื้อข้าวจากเจียงตูไปมากเกินไปจริง ๆ ร้านข้าวของพวกเราแต่ละบ้านก็ไม่มีข้าวแล้วเช่นกัน”

เศรษฐีหม่าถอนหายใจยาว สีหน้ากังวล

“ราชสำนักใช้เงินซื้อข้าวของพวกเรา เดิมทีต่อให้ไม่มีข้าวแล้ว ไม่ขายก็เท่านั้น แต่พวกเราทนเห็นบิดามารดาพี่น้องบ้านเดียวกันอดอยากไม่ได้ จึงทำได้เพียงใช้เงินไปซื้อข้าวจากต่างถิ่น”

กล่าวถึงตรงนี้ เศรษฐีหม่ามองท่านนายอำเภอเฝิงแวบหนึ่ง แล้วถอนหายใจยาวอีกครั้ง

“ท่านนายอำเภอก็ควรรู้ ครั้งนี้ราชสำนักซื้อข้าว ไม่ได้ซื้อจากเจียงตูเมืองเดียว ทั่วทั้งเขตราชธานีตลอดจนมณฑลใกล้เคียง ล้วนส่งข้าวให้ราชสำนัก เจียงตูของเราขาดข้าว เมืองข้างเคียงย่อมไม่มีเหตุผลจะไม่ขาดข้าว หากคิดจะซื้อข้าว ก็ทำได้เพียงไปซื้อจากมณฑลอื่น”

“นายท่าน หนทางเขาสูงน้ำไกลนัก”

เศรษฐีหม่ามีสีหน้ากังวล

“ไม่ต้องพูดถึงว่าซื้อข้าวเหล่านี้ต้องใช้เงินเท่าใด แค่ค่าขนมาถึงเจียงตูก็เป็นค่าใช้จ่ายไม่น้อยแล้ว ท่านนายอำเภอ ท่านเป็นคนต่างถิ่น ท่านเจ้าเมืองก็เป็นคนต่างถิ่น แต่พ่อค้าข้าวอย่างพวกเราล้วนเป็นคนท้องถิ่นนะขอรับ…”

นายท่านหม่ากล่าวอย่างปวดใจ

“พวกเราปู่ย่าตายาย บรรพบุรุษรุ่นแล้วรุ่นเล่าล้วนใช้ชีวิตอยู่ที่นี่ วันหน้าเมื่อท่านนายอำเภอและท่านเจ้าเมืองเลื่อนตำแหน่งไปต่างถิ่น พวกเราก็ยังต้องอยู่ที่นี่ ต้องค้าขายอยู่ที่นี่”

“ขอเพียงมีทางสักนิด พวกเราจะขึ้นราคาข้าว ไปทำร้ายคนบ้านเดียวกันได้อย่างไร…”

คำพูดชุดนี้ของเศรษฐีหม่า กล่าวได้สวยงามมาก

เมื่อพ่อค้าข้าวคนอื่นได้ยิน ต่างก็ลุกขึ้นยืนและส่งเสียงเห็นด้วยตาม

บางคนถึงขั้นพยักหน้าติด ๆ กัน ปรบมือกล่าวว่า

“นายท่านหม่าพูดถูกแล้ว หากพวกเรามีทางสักนิด ก็ไม่มีทางขึ้นราคาเช่นนี้!”

“สุดท้ายแล้ว ก็ยังเป็นเพราะราชสำนักซื้อข้าว…”

มีคนกล่าวประโยคนี้เสียงเบา

เดิมทีนายอำเภอเฝิงกำลังดื่มชาอย่างสุขุม ขณะเดียวกันก็เหยียดหยามพ่อค้าเจ้าเล่ห์เหล่านี้อยู่ในใจ เมื่อได้ยินประโยคนี้ นายอำเภอผู้นี้จึงค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน มองพ่อค้าข้าวเหล่านี้อย่างเย็นชา กล่าวเสียงเย็น

“ใครพูดว่าทั้งหมดเป็นเพราะราชสำนักซื้อข้าว? คิดจะใส่ร้ายราชสำนักหรือ!”

ข้อหานี้ค่อนข้างใหญ่ ชั่วขณะหนึ่ง พ่อค้าข้าวทุกคนในที่นั้นล้วนเงียบเสียงลง ไม่พูดอีก

นายอำเภอเฝิงสีหน้าไร้อารมณ์ กล่าวเสียงหนัก

“ราชสำนักซื้อข้าว ไม่ใช่เกณฑ์ข้าวจากพวกเจ้า! อีกอย่าง ราชสำนักซื้อข้าว ก็เพื่อใช้ต้านเป่ยหมาน หากเป่ยหมานลงใต้ พวกพ่อค้าอย่างพวกเจ้าก็อย่าคิดว่าจะมีจุดจบดี!”

“เวลานี้ใครกล้าใส่ร้ายราชสำนัก อย่าว่าแต่ท่านเจ้าเมืองเฉินเลย แม้แต่ข้าก็ไม่มีทางนิ่งดูดาย ทุกท่านต่อให้กิจการใหญ่โต เกรงว่าคงยังไม่ถึงขั้นต่อต้านทางการได้กระมัง!”

“มิกล้า มิกล้า…”

เศรษฐีหม่าปัดมือซ้ำ ๆ เขามองนายท่านเฝิงแวบหนึ่ง กล่าวเสียงเบา

“ท่านนายอำเภอ แต่เรื่องนี้อย่างไรก็ต้องมีวิธีแก้ใช่หรือไม่? ราคาที่พวกเราขายข้าวตอนนี้ โดยพื้นฐานล้วนเป็นราคาต้นทุนแล้ว ร้านข้าวบางแห่งยังขายขาดทุนอยู่ด้วย หากทางการยืนกรานให้พวกเราลดราคาข้าว ต่อให้พวกเรามีทรัพย์สินอยู่บ้าง เกรงว่าคงอุดหนุนได้ไม่นานก็สิ้นเนื้อประดาตัว หากต้องเป็นเช่นนั้นจริง…”

เศรษฐีหม่าหันกลับไปมองเพื่อนร่วมอาชีพของตน แล้วถอนหายใจยาว

“หากทางการยืนกรานเช่นนี้ พวกเราก็คงทำได้เพียงปิดร้านข้าวชั่วคราวแล้ว”

แม้วาจาของเศรษฐีหม่าจะถ่อมตัว แต่ท่าทีในคำพูดกลับแข็งกร้าวมาก ความหมายของเขาง่ายมาก หากทางการไม่ให้พวกเราขายข้าวราคาสูง พวกเราก็เลิกขายเสียเลย ตอนนี้แม้ราคาข้าวจะสูง แต่อย่างน้อยก็ยังมีข้าวให้ซื้อ หากพวกเขาไม่ขายข้าวแล้ว ไม่เกินสิบวัน เมืองเจียงตูจะต้องวุ่นวายขึ้นมาทันที!

นายอำเภอเฝิงสีหน้าไร้อารมณ์ กล่าวเสียงเย็น

“เศรษฐีหม่ากำลังข่มขู่ราชสำนักหรือ?”

“มิกล้าขอรับ”

เศรษฐีหม่าหันกลับไปสบตากับเจ้าของร้านข้าวหลายคน คนเหล่านั้นต่างก็หยิบตั๋วแลกเงินจากร้านรับฝากเงินออกจากแขนเสื้อ ใช้สองมือถือไว้ แล้วยื่นมาตรงหน้าท่านนายอำเภอเฝิง

เศรษฐีหม่าก้มศีรษะ กล่าวอย่างนอบน้อม

“ท่านนายอำเภอ ท่านอยู่เจียงตูมาสี่ปีเศษแล้ว พวกเราไม่เคยขาดความกตัญญูต่อท่าน เพียงแต่เรื่องนี้จัดการยากจริง ๆ ท่านดูว่าจะผ่อนผันเวลาให้สักหน่อยได้หรือไม่…”

เขารู้วิธีเป็นคนอย่างมาก กล่าวต่อว่า

“แน่นอน พวกเราก็ไม่กล้าทำให้ทางการลำบาก พวกเราจะลดราคาข้าว เพียงแต่อาจลดได้ไม่มาก…”

“เห็นอยู่ว่าใกล้จะถึงฤดูเก็บเกี่ยวแล้ว หลังฤดูเก็บเกี่ยว ราคาข้าวย่อมกลับไปสู่ราคาเดิมแน่นอน…”

“ฤดูเก็บเกี่ยว?”

นายอำเภอเฝิงมองตั๋วแลกเงินเหล่านี้แวบหนึ่ง จากนั้นเหลือบตามองเศรษฐีหม่า กล่าวเรียบ ๆ

“ตอนนี้ยังไม่ถึงเดือนหก ฤดูเก็บเกี่ยวอย่างน้อยก็ต้องปลายเดือนแปด เดือนเก้าจึงจะเริ่ม ความหมายของเศรษฐีหม่าคือ พวกเจ้ายังจะขึ้นราคาไปอีกสองสามเดือน?”

พูดพลาง เขาก็เหลือบมองตั๋วแลกเงินเหล่านั้นอีกครั้ง แล้วกล่าวต่อ

“อีกอย่าง อย่าพูดจาเหลวไหล ข้าไม่เคยรับสิ่งที่พวกเจ้าเรียกว่าความกตัญญูอะไรทั้งนั้น”

“พวกเจ้าฟังข้าให้ชัด!”

แม้นายอำเภอเฝิงจะเป็นเจ้าอ้วนตัวเล็ก แต่ตอนนี้เมื่อจริงจังขึ้น คำพูดก็ดูมีอำนาจอยู่หลายส่วน เขาสูดลมหายใจลึก กล่าวเสียงหนัก

“ครั้งนี้ราชสำนักซื้อข้าว ไม่ใช่เฉพาะเจียงตูเมืองเดียว เมืองอื่นเหตุใดไม่เห็นมีใครขึ้นราคาเหมือนพวกเจ้า? เวลาเพียงสิบกว่าวัน ราคาข้าวเจียงตูเพิ่มขึ้นสี่เท่า!”

“หากพวกเจ้ายังขายแบบนี้ต่อไป ไม่ต้องให้พวกเจ้าไปซื้อข้าวจากต่างถิ่น พ่อค้าข้าวต่างถิ่นก็จะมาขายที่เจียงตูเอง!”

“ตอนนี้ ท่านเจ้าเมืองกำลังขอยืมข้าวจากเมืองใกล้เคียงแล้ว ข้าให้เวลาพวกเจ้าสามวัน”

นายอำเภอเฝิงกล่าวด้วยท่าทีเที่ยงธรรมยิ่ง

“ภายในสามวัน ราคาข้าวเจียงตูต้องลดลงมาต่ำกว่าสี่อีแปะต่อหนึ่งชั่ง!”

“สามวันให้หลัง ข้าจะพาคนออกตรวจในเมืองด้วยตนเอง หากยังมีผู้ขายข้าวราคาสูงอีก ข้าจะปิดร้านของพวกเจ้าด้วยตนเอง!”

“อย่างมาก…”

นายท่านเฝิงพูดด้วยท่าทางแข็งกร้าวอย่างยิ่ง

“อย่างมากก็ให้ทางการไปซื้อข้าวจากต่างถิ่น ให้ทางการมาขายข้าวในเจียงตู ชาวบ้านเจียงตูไม่มีพวกเจ้า เกรงว่าก็คงไม่ถึงขั้นอดตาย!”

พูดจบ ท่านนายอำเภอก็ส่งเสียงฮึดฮัด

“คำพูดของข้ามีเพียงเท่านี้ ทุกคนดูแลตนเองให้ดี”

กล่าวจบ นายท่านเฝิงก็สะบัดแขนเสื้อจากไป

หลังนายท่านเฝิงจากไป ห้องโถงข้างของที่ว่าการอำเภอก็เหลือเพียงพ่อค้าข้าวสิบกว่าคน พ่อค้าข้าวเหล่านี้มองหน้ากัน จากนั้นต่างก็ล้อมอยู่รอบท่านเศรษฐีหม่า

“นายท่านหม่า ท่านเป็นเสาหลักของพวกเรา ท่านตัดสินใจเถิด…”

“ใช่แล้ว นายท่านหม่า ท่านพูดมา พวกเราจะตามท่าน!”

“ครั้งนี้หากไม่ใช่ทางการบังคับซื้อข้าวของพวกเรา พวกเราก็คงไม่ขึ้นราคา ตอนนี้ผลประโยชน์พวกเขาได้ไปแล้ว ยังอยากได้ชื่อเสียงดีอีก! ใต้หล้านี้มีเรื่องดีเช่นนั้นที่ไหน?”

เศรษฐีหม่าร่างอ้วนถูกคนล้อมอยู่ตรงกลาง ก่อนอื่นเขาหรี่ตา จากนั้นแค่นยิ้มเย็นเล็กน้อย

“คนต่างถิ่นสองคน คิดจะมาเป็นฟ้าของเจียงตูในเจียงตู ยังห่างไกลนัก! เขาคิดจะขายข้าวในเจียงตูหรือ?”

เสียงของเศรษฐีหม่าแหบต่ำ

“เขาคู่ควรหรือ?”