ตอนที่ 37 ภารกิจที่สาม

ตอนที่ 37 ภารกิจที่สาม

เมื่อผู้บัญชาการกอร์ดอนและอัยการเขตฮาร์วีย์ เดนต์ รีบเร่งเดินทางมาถึงบริเวณสถานที่เกิดเหตุใกล้กับโกดัง พวกเขาก็ต้องพบกับความจริงอันน่าสลดใจว่า สิ่งของส่วนใหญ่ที่ถูกเก็บซุกซ่อนไว้ภายในโกดังแห่งนี้ ได้ถูกเปลวเพลิงเผาผลาญทำลายล้างจนวอดวายกลายเป็นเถ้าถ่านไปเกือบหมดแล้ว

สาเหตุที่ความเสียหายมันลุกลามใหญ่โตขนาดนี้ก็เป็นเพราะเหตุผลง่ายๆ นั่นก็คือ: ไม่มีใครหน้าไหนยอมควักเงินโทรแจ้งสถานีดับเพลิงเลยน่ะสิ เพราะการจะเรียกใช้บริการรถดับเพลิงในเมืองนี้ มันมีค่าใช้จ่ายยุบยิบที่ต้องจ่าย

ลองคิดดูสิ ถ้าบ้านของคุณเกิดไฟไหม้ แน่นอนว่าครอบครัวของคุณก็ต้องรีบโทรแจ้งสถานีดับเพลิงทันที หรือถ้ามีบ้านสักหลังในละแวกชุมชนของคุณเกิดเหตุเพลิงไหม้ บางทีเพื่อนบ้านผู้แสนดีที่พอจะมีน้ำใจอยู่บ้าง ก็อาจจะช่วยเป็นธุระโทรแจ้งเรียกรถดับเพลิงให้ แต่สำหรับโกดังร้างแห่งนี้ มันไม่มีใครล่วงรู้เลยว่ามีอะไรซุกซ่อนอยู่ข้างใน และในสถานการณ์ฉุกเฉินแบบนั้น ก็ไม่มีใครสามารถตามหาตัวผู้รับผิดชอบหรือเจ้าของโกดังมารับผิดชอบค่าใช้จ่ายได้ทันท่วงที ดังนั้น กว่าที่รถดับเพลิงจะได้รับแจ้งเหตุและเดินทางมาถึงที่เกิดเหตุ มันก็สายเกินแก้ไปเสียแล้ว

เมื่อทั้งสองคนก้มลงไปหยิบเก็บเศษซากธนบัตรดอลลาร์ใบละร้อย ที่ถูกกระแสลมพัดปลิวออกมารอดพ้นจากกองเพลิงขึ้นมาพิจารณาดู สีหน้าของพวกเขาก็แปรเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดและตึงเครียดขึ้นมาทันที เมื่อลองประเมินจากขนาดของกองเพลิงและสภาพความเสียหายแล้ว โกดังแห่งนี้จะต้องเป็นสถานที่ซุกซ่อนเก็บเงินสดจำนวนมหาศาลเอาไว้แน่ๆ และการที่มีเม็ดเงินมหาศาลขนาดนี้ถูกนำมาซุกซ่อนเก็บตุนไว้ในโกดังเปลี่ยวๆ แบบนี้ มันก็ถือเป็นเรื่องที่ผิดปกติและน่าสงสัยอย่างยิ่งยวด

"ฝีมือใครกันแน่วะ?"

—

"ชิ ไอ้หมอนั่นมันเป็นใครกันแน่นะ?"

"อ้าว... งั้นสรุปว่าไม่ใช่ฝีมือเธองั้นเหรอ?"

น้ำเสียงทุ้มต่ำอันคุ้นเคยดังแทรกขึ้นมาจากทางด้านหลัง ทำเอาแคตวูแมนถึงกับสะดุ้งเฮือกตกใจและรีบหันขวับกลับไปมอง ร่างสูงใหญ่กำยำในชุดเกราะสีดำทะมึนยืนตระหง่านอยู่ตรงนั้น ดวงตาสีฟ้าคู่คมกริบที่ไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึก จ้องมองทะลุผ่านหน้ากากค้างคาวที่มีใบหูแหลมชี้ตั้งชันขึ้นมาสองข้าง ซึ่งดูๆ ไปแล้วมันก็แอบคล้ายกับหูของแมวอยู่เหมือนกัน

"ฉันว่านายดูจะทำตัวเหมือนแมวมากกว่าฉันซะอีกนะเนี่ย" เธอเอ่ยประชดประชันด้วยความหมั่นไส้ "ชอบโผล่พรวดพราดมาเงียบๆ แล้วก็แวบหายตัวไปไร้ร่องรอยตลอดเลย"

"เธอหายหน้าหายตาไปพักใหญ่เลยนะ ช่วงที่ผ่านมานี้เธอแอบไปมุดหัวอยู่ที่ไหนมาล่ะ?"

"เผื่อนายจะยังไม่รู้ตัวนะ ตอนนี้ฟัลโคนมันตั้งค่าหัวฉันตั้งหนึ่งล้านดอลลาร์เลยนะยะ"

"ฉันเองก็โดนมันตั้งค่าหัวเหมือนกันนั่นแหละ แต่ถึงอย่างนั้นฉันก็ยังคงปักหลักอยู่ที่นี่ เพื่อตามสืบสวนคดีนี้ต่อในคืนนี้"

"จ้ะ พ่อคนเก่ง—แต่ขอโทษทีนะ ฉันไม่ใช่แบทแมน ผู้เสียสละหรอกย่ะ ฉันมันก็แค่แมวขโมย"

"แล้วสรุปว่าเธอเดินทางมาถึงที่นี่ตั้งแต่เมื่อไหร่? แล้วก่อนหน้านี้เธอทันสังเกตเห็นอะไรบ้างไหม?"

"ก็เพิ่งจะมาถึงก่อนหน้านายได้ไม่นานนี่แหละ และสิ่งที่ฉันเห็น มันก็ไม่ได้ต่างอะไรไปจากภาพที่นายกำลังยืนดูอยู่ตอนนี้หรอกย่ะ"

"เธอจะบอกว่าเรื่องทั้งหมดนี้มันเป็นแค่เหตุบังเอิญงั้นเหรอ?"

"แล้วนายอยากจะรู้ความจริงไหมล่ะ?" เธอหัวเราะคิกคักอย่างยั่วยวน "ถ้านายวิ่งไล่จับฉันได้ล่ะก็ ฉันอาจจะยอมปริปากบอกเบาะแสให้ฟังก็ได้นะ"

เงาร่างอันปราดเปรียวของนางแมวป่าและแบทแมน กระโดดโลดเต้นไล่กวดกันไปมาตามซอกตึกสูงระฟ้า ราวกับว่าพวกเขากำลังเล่นเกมวิ่งไล่จับกันอย่างสนุกสนาน—แต่นอนว่า คนที่รู้สึกสนุกสนานไปกับเกมนี้ ก็คงจะมีแต่นางแมวป่าเท่านั้นแหละ

"ใครก็ได้! เข้ามาช่วยกันงัดประตูโกดังนี้หน่อยสิ!"

ตัดภาพมาที่อีกด้านหนึ่ง ผู้บัญชาการกอร์ดอนและอัยการเขตฮาร์วีย์ เดนต์ กำลังช่วยกันออกแรงงัดแงะพังประตูโกดังเข้าไปด้านใน แต่ภาพสิ่งที่หลงเหลือรอคอยพวกเขาอยู่ มีเพียงแค่กองเถ้าถ่านของธนบัตรจำนวนมหาศาล และเศษแบงก์ดอลลาร์บางส่วนที่ยังคงสภาพรอดพ้นจากการถูกไฟคลอกมาได้เท่านั้น

"โคตรเยี่ยมไปเลย! ดูเหมือนว่าตอนนี้พวกเราจะมีคดีสืบสวนทลายแก๊งปลอมแปลงธนบัตรรายใหญ่ เพิ่มเข้ามาเป็นภาระให้ปวดหัวอีกคดีแล้วสิ แถมคราวนี้พวกเรายังมืดแปดด้านไม่มีเบาะแสอะไรให้ตามสืบเลยด้วยซ้ำ"

"มันไม่ใช่แบงก์ปลอมหรอกนะ"

"ฮะ?"

ฮาร์วีย์ เดนต์ หันขวับไปมองทางมุมมืดของโกดัง ร่างของแบทแมนปรากฏตัวยืนตระหง่านอยู่บริเวณพื้นที่ด้านในสุดของโกดังตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่อาจทราบได้

"นี่นายแอบย่องเข้ามาตั้งแต่เมื่อไหร่วะเนี่ย... เอาเถอะ ช่างมันก่อน เมื่อกี้มึงพูดว่าอะไรนะ?"

เขาไม่ได้เอ่ยตอบคำถาม แต่กลับก้าวเท้าเดินตรงเข้ามาหาฮาร์วีย์ แล้วยื่นส่งสมุดบันทึกเล่มหนึ่งให้

"นี่มันสมุดอะไรวะเนี่ย?"

ฮาร์วีย์รับสมุดบันทึกเล่มนั้นมาเปิดดูเนื้อหาข้างในพลางเอ่ยถามอย่างไม่ใส่ใจนัก

แต่ทว่า ทันทีที่สายตาของเขากวาดไปเห็นตัวเลขจำนวนมหาศาลที่ถูกจดบันทึกเรียงรายอยู่ภายในสมุดเล่มนั้น หัวใจของเขาก็เต้นโครมครามสูบฉีดเลือดอย่างแรงทันที

"คฤหาสน์ของพวกฟัลโคนเพิ่งจะถูกบุกรุกไปเมื่อไม่กี่วันก่อน และตู้เซฟนิรภัยของมันก็ถูกงัดแงะเปิดออก" แบทแมนเอ่ยอธิบาย "และสิ่งของที่ถูกเก็บซ่อนเอาไว้ข้างในนั้น ก็คือสมุดบัญชีลับเล่มนี้นี่แหละ ซึ่งมันเป็นหลักฐานชิ้นสำคัญมากๆ ในตอนนั้น แคตวูแมนกับฉันบังเอิญอยู่ในที่เกิดเหตุพอดี และนั่นก็เป็นเหตุผลหลักว่าทำไมฟัลโคนถึงได้หัวฟัดหัวเหวี่ยง ยอมตั้งค่าหัวฉันกับแคตวูแมนสูงถึงหนึ่งล้านดอลลาร์"

"นี่หมายความว่าแคตวูแมนเป็นคนฉกสมุดเล่มนี้มางั้นเหรอ? แล้วนายไปทำอีท่าไหนถึงไปแย่งมันกลับคืนมาจากหล่อนได้ล่ะ?"

"ฉันเองก็ไม่ค่อยแน่ใจในเจตนาของหล่อนเหมือนกัน ว่าทำไมหล่อนถึงจงใจเปิดเผยเรื่องนี้ให้ฉันรู้ แต่จากเบาะแสที่หล่อนบอกใบ้เอาไว้ ถ้าหากพวกเราแกะรอยตามเส้นทางของเงินเถื่อนก้อนนี้มาเรื่อยๆ ปลายทางสุดท้ายของมันก็จะมาบรรจบลงที่โกดังแห่งนี้นี่แหละ"

"นี่นายกำลังจะบอกฉันว่า..."

—

ในขณะเดียวกัน หม่าจ้าวตี้ก็ได้เดินทางมาถึงยังใจกลางเมืองก็อตแธมเรียบร้อยแล้ว ซึ่งบริเวณแห่งนี้ก็คือพิกัดสถานที่สำหรับการปฏิบัติภารกิจรับจ็อบงานแปลกๆ งานที่สามของเขาในค่ำคืนนี้นั่นเอง

"ถึงแม้ในหมายเหตุภารกิจมันจะเตือนให้ฉันพกหน้ากากกันแก๊สพิษมาด้วยก็เถอะ แต่ฉันก็ไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่า สภาพแวดล้อมมันจะบัดซบได้ถึงขนาดนี้..."

หม่าจ้าวตี้หิ้วถุงเบอร์เกอร์คิงชุดวอปเปอร์เซตใหญ่ไว้ในมือ ริมฝีปากของเขากระตุกเกร็งเล็กน้อย ขณะทอดสายตามองลงไปยังปากทางเข้าท่อระบายน้ำที่อยู่ตรงหน้า

"ไอ้บ้าหน้าไหนมันเกิดอุตริมาสั่งเดลิเวอรีอาหารให้ไปส่งถึงในท่อระบายน้ำวะเนี่ย? คิลเลอร์คร็อกงั้นเหรอ? นี่มันหิวโซอยากจะกินเบอร์เกอร์เนื้อชิ้นเดียวขนาดนั้นเลยหรือไงวะ?"

"โอ้ พระเจ้าช่วยกล้วยทอด! เดี๋ยวก่อนนะ! ไอ้เบอร์เกอร์นี่มันเป็นแค่อาหารเรียกน้ำย่อย ส่วนตัวฉันนี่แหละที่จะกลายเป็นอาหารจานหลักให้มันเขมือบ!"

พอจินตนาการภาพความสยองขวัญนั้นขึ้นมาได้ หม่าจ้าวตี้ก็ถึงกับเหงื่อแตกพลั่กไหลซึมชุ่มไปทั้งตัว เขาแค่ตั้งใจจะมารับจ็อบส่งอาหารเดลิเวอรีแลกรางวัล ไม่ได้มีความปรารถนาที่จะมาบริจาคร่างกายเป็นอาหารเย็นให้ไอ้ตัวประหลาดนี่ซะหน่อย

แต่ถ้าลองมองในแง่ดี ในตอนนี้เขามีสร้อยคอไม้กางเขนศักดิ์สิทธิ์ไว้คอยคุ้มครอง แถมยังมีระบบจุดเซฟพอยต์ให้ใช้งานอีก ดังนั้น... ดูเหมือนว่าเขาจะไม่จำเป็นต้องมานั่งหวาดกลัวความตายมากนักล่ะมั้ง?

เพื่อความไม่ประมาท หม่าจ้าวตี้จึงตัดสินใจยอมควักยอดสินทรัพย์จ่ายไป 100 ดอลลาร์ เพื่อสร้างจุดเซฟพอยต์ปักหมุดเอาไว้ที่ตำแหน่งนี้ทันที ด้วยวิธีการนี้ ต่อให้เขาจะโชคร้ายโดนไอ้คิลเลอร์คร็อกจับกินเป็นอาหารจานหลักจริงๆ เขาก็ยังสามารถกดโหลดเซฟย้อนกลับมาเกิดใหม่ที่นี่ได้ทันทีเมื่อถึงคราวเข้าตาจน

"หรือว่า..." หม่าจ้าวตี้เหลือบไปมองหน้าต่างร้านค้าในระบบ ตอนนี้ภารกิจงานแรกและงานที่สองของเขาได้รับการเคลียร์เสร็จสิ้นเรียบร้อยแล้ว และนั่นก็ทำให้ยอดสินทรัพย์สะสมในบัญชีของเขาพุ่งทะยานพุ่งปรี๊ดทำลายสถิติ ทะลุหลักสองหมื่นดอลลาร์ไปเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

ถึงแม้ว่ายอดเงินก้อนนี้ มันอาจจะยังไม่มากพอที่จะเปย์ซื้อพลังเหนือมนุษย์หรือทักษะเทพๆ มาอัปเกรดตัวเอง ให้แข็งแกร่งพอที่จะไปเปิดศึกต่อกรกับคิลเลอร์คร็อก ไอ้มนุษย์กลายพันธุ์ครึ่งคนครึ่งจระเข้กินคน ที่มีส่วนสูงกว่าสองเมตร น้ำหนักตัวกว่าสามร้อยกิโลกรัม แถมยังมีพละกำลัง ความเร็ว ความอึดทนทาน และพลังในการฟื้นฟูบาดแผลเหนือมนุษย์ได้ก็เถอะ แต่มันก็อาจจะพอมีลู่ทางหรือไอเทมบางอย่าง ที่สามารถช่วยให้เขาดีบัฟปรับลดสเตตัสของไอ้ตัวประหลาดนั่น ให้กลับกลายมาเป็นคนปกติธรรมดาได้ แล้วหลังจากนั้น เขาก็ค่อยงัดเอาปืนพกโคลท์ออกมาเล็งกระซวกสั่งสอนให้มันรู้จักการเป็นพลเมืองดีซะ

'กฎของการต่อสู้ก็คือ: จงลากศัตรูลงมาให้อยู่ในระดับเดียวกับตนเอง แล้วอาศัยประสบการณ์อันโชกโชน(ในการเป็นคนธรรมดา) เอาชนะมันให้จงได้... แทนที่จะไปดิ้นรนอัปเกรดพัฒนาตัวเองให้เหนื่อยเปล่า การหาวิธีเนิร์ฟลดสเตตัสคนอื่นลงมา มันย่อมเป็นทางเลือกที่ฉลาดและง่ายกว่าเยอะ' หม่าจ้าวตี้ตกผลึกเข้าใจถึงหลักการและสัจธรรมข้อนี้ได้อย่างถ่องแท้ และนั่นก็ทำให้เขารู้สึกฮึกเหิมและมั่นใจเต็มเปี่ยมขึ้นมาทันที เขาออกแรงงัดเปิดฝาท่อระบายน้ำออก แล้วค่อยๆ ปีนไต่บันไดลิงมุดลงไปเบื้องล่าง

"อี๋! โคตรเหม็นบรรลัยเลยว่ะ!"

เวลาผ่านไปยังไม่ทันถึงสามวินาที หลังจากที่หม่าจ้าวตี้หย่อนขาแตะพื้นท่อระบายน้ำ กลิ่นเหม็นเน่าโชยคละคลุ้งสารพัดรูปแบบก็พุ่งเข้าจู่โจมเตะจมูกเขาอย่างจัง ทำเอาเขาถึงกับพะอืดพะอมแทบจะอาเจียนของเก่าออกมา

เขารีบกลั้นหายใจทันที พยายามสูดกลืนความรู้สึกอยากอาเจียนกลับลงคอไป แล้วรีบกดซื้อหน้ากากป้องกันแก๊สพิษจากร้านค้าในระบบมาสวมใส่อย่างรวดเร็ว ไอ้หน้ากากกันแก๊สเกรดทหารที่วางขายตามร้านขายปืนนั้นมันราคาแพงหูฉี่เกินไป เขาจึงเลือกซื้อหน้ากากกันแก๊สเกรดอุตสาหกรรมราคาถูกๆ แค่ 10 ดอลลาร์จากระบบแทน ซึ่งมันช่วยประหยัดเงินไปได้เยอะเลยทีเดียว

ตราบใดที่มันสามารถช่วยกรองกลิ่นเหม็นเน่าพวกนี้ได้ มันก็ถือว่าเป็นหน้ากากที่ดีและคุ้มค่าแล้วล่ะ

"มีใครอยู่ไหมครับ? ฮัลโหล? ใครเป็นคนสั่งอาหารเดลิเวอรีไว้ครับ?"

สภาพภายในท่อระบายน้ำนั้นมืดมิดสนิทจนแทบจะมองไม่เห็นแม้แต่นิ้วมือตัวเอง หม่าจ้าวตี้สวมหน้ากากป้องกันแก๊สพิษเสร็จสรรพ จากนั้นเขาก็ล้วงเอาโคมไฟฟักทองแจ็กโอแลนเทิร์นไซซ์มินิ ที่เพิ่งจะกดรับรางวัลจากระบบออกมาส่องนำทาง

"นี่มันจะไซซ์มินิเล็กกะทัดรัดเกินไปหน่อยไหมเนี่ย..."

โคมไฟฟักทองขนาดจิ๋วหลิว ซึ่งดูๆ ไปแล้วมันมีขนาดใหญ่กว่าไข่นกกระทาเพียงแค่นิดเดียวเท่านั้น ปรากฏขึ้นบนฝ่ามือของหม่าจ้าวตี้ ด้วยขนาดกะทัดรัดไซซ์มินิแบบนี้ เขาสามารถเอามันไปร้อยห่วงทำเป็นพวงกุญแจห้อยกระเป๋าได้สบายๆ เลยด้วยซ้ำ แต่ที่น่าประหลาดใจก็คือ... แสงเทียนสีเหลืองนวลที่ส่องสว่างออกมาจากภายในนั้น มันกลับเจิดจ้าและทรงพลังมาก มันสามารถสาดส่องรัศมีให้ความสว่างไสวเป็นวงกว้างครอบคลุมพื้นที่รอบตัวหม่าจ้าวตี้ได้ไกลถึงหลายเมตร แถมมันยังแผ่ไออุ่นจางๆ ออกมาให้ความรู้สึกสบายตัวอีกด้วย

แถมในชุดรางวัล มันยังมีด้ามจับเสาไฟขนาดเล็กกะทัดรัดน่ารักๆ แถมพ่วงมาให้ด้วยนะ

หม่าจ้าวตี้ใช้มือจับเสาไฟชูโคมไฟฟักทองขนาดจิ๋วส่องนำทาง ค่อยๆ ก้าวเดินลึกเข้าไปในอุโมงค์ท่อระบายน้ำ ภายในท่อระบายน้ำทรงกระบอกอันกว้างใหญ่และว่างเปล่านี้ มันมีเพียงแค่เสียงฝีเท้าของเขาที่ดังกึกก้องสะท้อนไปมาอย่างวังเวง ถึงแม้ว่าเขาจะมีโคมไฟฟักทองเวทมนตร์คอยส่องสว่างนำทางอยู่ แต่ความหวาดกลัวและหวาดระแวงก็ยังคงคืบคลานเกาะกุมจิตใจของเขาอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยงได้

"มีใครอยู่ไหมครับ?! เบอร์เกอร์คิงเดลิเวอรีมาส่งแล้วครับผม!"

นอกจากเสียงร้องอี๊ดๆ ของฝูงหนูท่อสองสามตัวที่ตกใจวิ่งหนีเตลิดออกไปจากท่อระบายน้ำแล้ว ก็ไม่มีเสียงสรรพสิ่งใดๆ เอ่ยตอบรับเสียงเรียกของเขาเลย

หม่าจ้าวตี้อดไม่ได้ที่จะยกมือขึ้นเกาหัวแกรกๆ พลางรำพึงรำพันในใจ 'นี่สรุปว่า... ถ้าระบบนำทางมันไม่ได้รวน ก็คงจะเป็นฉันนี่แหละที่สติแตกเป็นบ้าไปแล้ว...'

"โซโลมอน กรันดี! ถือกำเนิดในวันจันทร์!"

เสียงคำรามแหบพร่าดังกึกก้องกัมปนาทราวกับเสียงฟ้าร้อง ทำเอาโครงสร้างของท่อระบายน้ำสั่นสะเทือนเลื่อนลั่นไปทั้งแถบ เสียงฝีเท้าหนักหน่วงดุดันราวกับสัตว์ร้ายร่างยักษ์ กำลังกระโจนวิ่งฝีเท้าตะบึงตรงเข้ามาใกล้ตำแหน่งที่หม่าจ้าวตี้ยืนอยู่อย่างรวดเร็ว

"โอ้ พระเจ้าช่วยกล้วยทอด! ไอ้ตัวที่กำลังวิ่งมานี่มันไม่ใช่คิลเลอร์คร็อกนี่หว่า!"

[จบตอน]