ตอนที่ 34: ภารกิจแรกในค่ำคืนฮาโลวีน

ตอนที่ 34: ภารกิจแรกในค่ำคืนฮาโลวีน

ก๊อก ก๊อก ก๊อก!

เสียงเคาะประตูรัวเร็วดังกังวานขึ้น ท่ามกลางความเงียบสงบ

"ใครอยู่ตรงนั้นน่ะ?"

เสียงฝีเท้าหนักๆ ดังกึกก้อง ขณะที่หญิงชราเจ้าของบ้านเดินตรงไปที่ประตูห้อง ทว่ากลับไม่มีเสียงใครเอ่ยตอบกลับมาเลยสักคำ

ดังนั้น เธอจึงตัดสินใจเอื้อมมือไปปลดล็อกและแง้มประตูออกช้าๆ พลางเอ่ยถามซ้ำอีกครั้ง

"ใครคือ..."

"แฮ่!"

เงาสีขาวบางๆ ขนาดจิ๋วพุ่งพรวดเข้ามาทางช่องประตูอย่างกะทันหัน มันเป็นเงาที่ไร้ซึ่งแขนขา ไร้ลำตัว หรือแม้กระทั่งใบหน้า มันดูเหมือนภูตผีที่ว่องไวและลึกลับ โดยมีเพียงดวงตากลมโตคู่หนึ่งเท่านั้นที่โผล่พ้นออกมาให้เห็นบนร่างกายที่ปกคลุมไปด้วยผ้าสีขาวของมัน

ก่อนที่หญิงชราจะทันได้แหกปากกรีดร้องด้วยความตกใจ เงาน้อยสีขาวนั้นก็พุ่งเข้าประชิดตัวและโผเข้ากอดขาเธอไว้แน่นทันที

จากนั้น มันก็กอดเธอไว้แน่นไม่ยอมปล่อย

"ทริกออร์ทรีต! ให้ขนมมาซะดีๆ ไม่งั้นจะโดนแกล้งนะ!"

สิ้นเสียงนั้น เงาเล็กๆ ในชุดคอสตูมหลากหลายรูปแบบก็กรูกันปรากฏตัวออกมาจากทุกทิศทุกทางราวกับนัดกันไว้: บางตัวสวมหมวกแม่มดใบเบ้อเริ่มและควงไม้กวาด; บางตัวสวมเสื้อคลุมสีดำทะมึนและถือเคียวพลาสติก; บางตัวมีเขาปีศาจเล็กๆ งอกบนหัวและถือส้อมยาวสีแดง; และยังมีบางตัวที่สวมชุดรัดรูปสีฟ้าสดใสพร้อมผ้าคลุมสีแดงสะบัดพริ้วอีกด้วย

"โธ่เอ๊ย ไม่เอาน่า ซูเปอร์แมนเขาไม่นับว่าเป็นผีสางหรือปีศาจซะหน่อยนะจ๊ะ"

ค่ำคืนนี้คือเทศกาลฮาโลวีน นอกจากพวกผู้ใหญ่ที่ชอบแต่งตัวคอสเพลย์เป็นภูตผีปีศาจเดินเพ่นพ่านไปตามท้องถนนแล้ว บรรดาเด็กๆ เองก็พากันแต่งกายด้วยชุดแฟนซีแปลกประหลาด แปลงโฉมตัวเองเป็นปีศาจน้อยน่ารัก เดินตระเวนเคาะประตูบ้านแต่ละหลังเพื่อขอขนม ซึ่งถ้าหากพวกเด็กๆ ไม่ได้รับขนมหวานเป็นรางวัลล่ะก็ พวกเขาก็พร้อมที่จะรวมหัวกันก่อเรื่องวุ่นวายป่วนบ้านให้ปวดหัวกันเลยทีเดียว

หญิงชราส่งยิ้มเอ็นดู ก่อนจะล้วงหยิบเอาลูกอมลูกกวาดสารพัดสีออกมาจากกระเป๋าผ้ากันเปื้อน แล้วแจกจ่ายให้กับพวกเด็กๆ ที่รายล้อมเธอเป็นวงกลมอย่างทั่วถึง ในขณะนั้นเอง หางตาของเธอก็บังเอิญเหลือบไปเห็นชายหนุ่มคนหนึ่ง ซึ่งสวมหัวฟักทองขนาดใหญ่ไว้บนศีรษะ กำลังยืนนิ่งอยู่บนฟุตบาทริมถนนด้านนอก โดยที่มือข้างหนึ่งก็ถือโคมไฟฟักทองแจ็กโอแลนเทิร์นขนาดจิ๋วอีกอันเอาไว้ด้วย

'หัวฟักทองนั่นหน้าตาประหลาดและน่าเกลียดจังเลยแฮะ' เธอรำพึงรำพันในใจ 'ที่ผ่านมาในงานฮาโลวีนปีก่อนๆ เคยมีใครอุตริเอาหัวฟักทองที่หน้าตาน่าเกลียดอัปลักษณ์ขนาดนี้มาสวมเดินถนนบ้างไหมเนี่ย?'

หม่าจ้าวตี้ที่ยืนอยู่ตรงนั้นรู้สึกประหม่าและทำตัวไม่ค่อยถูกเล็กน้อย

เขาเพียงแค่ทำตามคำแนะนำจากระบบนำทาง และขับรถเดินทางมายังพิกัดจุดนัดส่งของเท่านั้น แต่พูดกันตามตรงเลยนะ เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่าลูกค้าสุดแปลกคนนี้ จะเลือกสถานที่แบบนี้เป็นจุดนัดรับโคมไฟฟักทอง

ที่นี่คือ ย่านไดมอนด์ดิสทริกต์ ของเมืองก็อตแธม ซึ่งอาณาบริเวณของมันครอบคลุมพื้นที่กว้างขวางเกือบจะทั้งหมดของเมืองก็อตแธม โดยทอดยาวไปตั้งแต่เขตตะวันออกเป็นต้นไป และก็สมดั่งชื่อของมัน ย่านนี้คือย่านที่อยู่อาศัยระดับไฮเอนด์และเป็นแหล่งรวมตัวของพวกเศรษฐีกระเป๋าหนักแห่งเมืองก็อตแธม

เมื่อมองภาพรวมทั่วทั้งเมืองก็อตแธม อัตราการก่ออาชญากรรมจะค่อยๆ ลดระดับความรุนแรงลงไล่จากทิศเหนือจรดทิศใต้ ส่วนบริเวณอัปเปอร์ซิตี้ ซึ่งเป็นที่ตั้งของเขตตะวันออกนั้น ถือเป็นพื้นที่เสื่อมโทรมที่เต็มไปด้วยความวุ่นวายโกลาหล และเป็นแหล่งซ่องสุมอาชญากรรมที่ชุกชุมมากที่สุดในก็อตแธม โดยคดีความที่เกิดขึ้นที่นี่คิดเป็นสัดส่วนมหาศาลของคดีอาชญากรรมทั้งหมดในเมืองก็อตแธมเลยทีเดียว

หากไล่ลงมาทางทิศใต้ก็จะพบกับเขตออดิสเบิร์ก และเขตเบิร์นลีย์ ซึ่งถูกจัดให้เป็นย่านมิดทาวน์ที่ค่อนข้างจะเงียบสงบและเป็นระเบียบเรียบร้อย บริเวณโซนนี้จะมีความมั่งคั่งและเจริญตากว่าเขตตะวันออกมาก และอัตราการเกิดอาชญากรรมรายวันก็ต่ำกว่าอย่างเห็นได้ชัด จะมีก็เพียงแต่อาชญากรระดับบิ๊กเบิ้มบางกลุ่มที่มุ่งหวังจะปล้นชิงเงินก้อนใหญ่เท่านั้น ที่จะกล้าแหยมเข้ามาสร้างปัญหาในบริเวณนี้ เหตุการณ์อาชญากรรมที่เกิดขึ้นในโซนนี้มักจะเป็นคดีใหญ่อุกฉกรรจ์ ที่อาจจะส่งผลกระทบสะเทือนไปถึงโครงสร้างของทั้งเมือง อย่างน้อยๆ เบาะๆ สุดก็ต้องระดับการปล้นธนาคารใหญ่ๆ นั่นแหละ

และสำหรับพื้นที่ส่วนใต้สุดของเมืองก็อตแธม หรือที่เรียกกันติดปากว่าโลว์เวอร์ซิตี้ ซึ่งเป็นแหล่งที่อยู่อาศัยระดับเอ็กซ์คลูซีฟของพวกอภิมหาเศรษฐีในย่านไดมอนด์ดิสทริกต์นั้น ถือเป็นย่านที่มีระบบรักษาความปลอดภัยสาธารณะที่เข้มงวดและดีเยี่ยมที่สุด ผู้คนที่อาศัยและใช้ชีวิตอยู่ที่นี่แทบจะรู้สึกเหมือนได้อยู่ในอีกโลกหนึ่ง ที่ถูกตัดขาดและแตกต่างจากพื้นที่เสื่อมโทรมอื่นๆ ของก็อตแธมอย่างสิ้นเชิง หากนำสถิติมาประเมินโดยพิจารณาเฉพาะแค่พื้นที่โลว์เวอร์ซิตี้เพียงอย่างเดียวล่ะก็ บางทีเมืองก็อตแธมแห่งนี้ ก็อาจจะมีสิทธิ์ลุ้นติดโผเป็นเมืองที่มีอัตราการเกิดอาชญากรรมต่ำที่สุดในโลกเลยก็เป็นได้

แต่ที่น่าขันและย้อนแย้งที่สุดก็คือ ฟัลโคน บอสใหญ่แห่งแก๊งมาเฟียที่ทรงอิทธิพลที่สุดในก็อตแธม และมาโรนี หัวหน้าแก๊งมาเฟียที่ทรงอิทธิพลเป็นอันดับสอง กลับสร้างคฤหาสน์และอาศัยอยู่ในย่านไดมอนด์ดิสทริกต์นี้อย่างเปิดเผยและหน้าชื่นตาบาน ดังนั้น แทนที่จะมานั่งอวยว่าอัตราการเกิดอาชญากรรมในย่านนี้มันต่ำติดดิน ควรจะพูดความจริงเสียมากกว่าว่า บรรดาอาชญากรระดับมาสเตอร์มายด์ในย่านนี้น่ะ ไม่เคยถูกจับกุมหรือถูกดำเนินคดีตามกฎหมายเลยต่างหาก

ในขณะนี้ กลุ่มคนที่แต่งกายด้วยชุดแฟนซีฮาโลวีนหลากสไตล์ กำลังเดินขวักไขว่ไปตามฟุตบาทริมถนนที่มืดสลัว: ไม่ว่าจะเป็นชายร่างยักษ์ที่สวมหน้ากากเจสันถือมีดฮอกกี้, บุคคลปริศนาสวมหน้ากากผีตาโบ๋ในชุดคลุมสีดำทะมึนถือมีดปลอม, โจ๊กเกอร์ที่เพนต์หน้าตาอย่างน่าขนลุกถือลูกโป่งสีแดงลอยเด่น, คนบ้าที่เอาถุงกระดาษมาครอบหัวแล้วถือเลื่อยไฟฟ้าของเล่น, ซอมบี้ที่แต่งเอฟเฟกต์ผิวหนังเน่าเปื่อยหลุดลุ่ยได้อย่างแนบเนียน และอีกสารพัดตัวประหลาดมากมาย

การแต่งกายและเอฟเฟกต์แต่ละชุด ล้วนดูสมจริงและสยดสยองน่ากลัวยิ่งกว่าชุดก่อนหน้า ทำเอาหม่าจ้าวตี้ถึงกับเผลอสะดุ้งตัวสั่นสะท้านด้วยความหวาดเสียวอยู่หลายครั้ง

เขาก้มมองดูโคมไฟฟักทองรูปทรงแปลกประหลาดในมือ แสงเทียนสลัวๆ ส่องลอดออกมาจากดวงตาที่ถูกแกะสลักให้ดูเหมือนดวงตาของปลาตาย และรอยขีดข่วนรอยบากที่ดูบิดเบี้ยวเล็กน้อยบริเวณปากที่ถูกแกะสลักเป็นรอยหยักฟันปลาของมัน ก็ยิ่งขับเน้นให้มันดูเหมือนกำลังอ้าปากน้ำลายไหลยืดอย่างหิวกระหาย

'พวกคนรวยกระเป๋าหนักนี่เขาจะอยากซื้อไอ้โคมไฟฟักทองหน้าตาอัปลักษณ์แบบนี้ไปประดับบ้านจริงๆ เหรอเนี่ย? หน้าตาแบบนี้มันจะเอาไปใช้ขู่ให้ใครกลัวได้จริงๆ หรือวะ?'

ทันใดนั้นเอง ชายปริศนาคนหนึ่งที่สวมหมวกทรงกลมสีดำสนิท สวมเสื้อโค้ตตัวใหญ่ที่ปกปิดใบหน้ามิดชิดจนมองไม่เห็นรายละเอียด และสวมถุงมือหนังเนื้อหยาบ ก็เดินก้าวออกมาจากเงามืดและปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าเขา ภาพลักษณ์และท่าทางของหมอนี่ มันช่างดูละม้ายคล้ายคลึงกับพวกมือสังหารอาชีพที่มักจะเห็นตามฉากในทีวี ที่พร้อมจะชักปืนออกมารัวยิงเป้าหมายโดยไม่จำเป็นต้องเอ่ยปากพูดพร่ำทำเพลงสักคำ และแน่นอนว่า หมอนี่ก็ดูเหมือนจะเป็นหนึ่งใน "ปีศาจและภูตผี" ที่เดินเพ่นพ่านกลมกลืนอยู่บนท้องถนนในคืนฮาโลวีนนี้ด้วย

เขาเดินตรงดิ่งเข้าไปหาหม่าจ้าวตี้อย่างเงียบเชียบไร้สุ้มเสียง ชี้มือไปที่โคมไฟฟักทองแจ็กโอแลนเทิร์นขนาดเล็กในมือของหม่าจ้าวตี้ ล้วงเงินสดจ่ายค่าสินค้า คว้าโคมไฟฟักทองมาถือไว้ แล้วรีบหมุนตัวจ้ำอ้าวเดินหลบหนีออกจากย่านนั้นไปอย่างรวดเร็ว โดยไม่เอื้อนเอ่ยคำพูดใดๆ หรือแม้แต่จะส่งเสียงใดๆ ออกมาเลยตลอดการทำธุรกรรม

'นี่การแต่งตัวคอสเพลย์เลียนแบบคาแร็กเตอร์ในเทศกาลฮาโลวีนสมัยนี้ มันพัฒนายกระดับไปจนกลายเป็นศิลปะแนวนามธรรมที่เข้าถึงยากขนาดนี้แล้วหรือเนี่ย?'

หม่าจ้าวตี้ได้แต่ยกมือขึ้นเกาหัวแกรกๆ ด้วยความงุนงง แต่เมื่อหางตาเหลือบไปเห็นข้อความแจ้งเตือนว่า "ภารกิจเสร็จสมบูรณ์" เด้งโชว์หราขึ้นมาบนหน้าจอระบบ เขาก็ปัดความสงสัยทิ้งไปและไม่เก็บมาใส่ใจคิดให้ปวดหัวอีก เขายังมีคิวงาน(แปลกๆ) อีกสองงานที่กำลังรอให้ไปเคลียร์อยู่ ไม่มีเวลาว่างมานั่งตั้งข้อสันนิษฐานหรือตามสืบหรอกว่า ไอ้ลูกค้าลึกลับคนนั้นมันต้องการจะเอาโคมไฟฟักทองอัปลักษณ์นั่นไปทำอะไร

ดังนั้น ในค่ำคืนเทศกาลฮาโลวีนปีนี้ จึงมีบุคคลลึกลับรูปร่างหน้าตาประหลาดและน่าเกลียดน่ากลัว ที่เอาหัวฟักทองยักษ์มาสวมครอบศีรษะ สวมเสื้อโค้ตราคาถูกเนื้อหยาบ และสวมถุงมือหนังหนาเตอะของผู้ชาย เดินเตร็ดเตร่ไปมาอย่างไร้จุดหมายตามท้องถนนในย่านไดมอนด์ดิสทริกต์ ภาพลักษณ์และพฤติกรรมของเขานั้น มันช่างดูคลับคล้ายคลับคลาและถอดแบบมาจากพวกฆาตกรโรคจิตโรคจิตที่มักจะเห็นในหนังระทึกขวัญเป๊ะๆ จนทำเอาผู้คนที่เดินผ่านไปมาต้องหยุดชะงักและเหลียวหลังมองตามด้วยความหวาดระแวง

"นี่การแต่งตัวคอสเพลย์เลียนแบบคาแร็กเตอร์ในเทศกาลฮาโลวีนสมัยนี้ มันพัฒนายกระดับไปจนกลายเป็นศิลปะแนวนามธรรมที่เข้าถึงยากขนาดนี้แล้วหรือเนี่ย?"

ชายสวมเสื้อโค้ตกันฝนอดไม่ได้ที่จะนึกย้อนไปถึงไอ้คนขายโคมไฟฟักทองสุดพิลึกพิลั่น ที่เขาเพิ่งจะทำธุรกรรมด้วยบนถนนเมื่อครู่นี้

แต่ไม่ล่ะ ตอนนี้มันไม่ใช่เวลาที่จะมานั่งใจลอยคิดเรื่องไร้สาระพรรค์นั้น

เขาค่อยๆ ย่องฝีเท้าก้าวเดินขึ้นบันไดแคบๆ อย่างเงียบเชียบและแผ่วเบาราวกับแมวย่อง เวลานี้เป็นเวลาดึกสงัดมากแล้ว และแสงไฟส่วนใหญ่ภายในคฤหาสน์หรูหราหลังนี้ก็ถูกปิดมืดลงหมดแล้ว หลงเหลือเพียงแค่แสงไฟสลัวๆ ประปรายที่ส่องสว่างนำทางอยู่บริเวณโถงทางเดินบนชั้นสองเท่านั้น

เขาเดินลัดเลาะผ่านโถงทางเดิน คลำทางเดินลึกเข้าไปด้านใน สมาชิกส่วนใหญ่ในคฤหาสน์น่าจะพากันเข้าสู่ห้วงนิทรากันหมดแล้ว แต่เขากลับยังได้ยินเสียงน้ำไหลกระทบอ่างดังกังวานแว่วมาจากห้องน้ำบนชั้นบนอย่างชัดเจน

ดังนั้น ชายสวมเสื้อโค้ตกันฝนจึงค่อยๆ เคลื่อนตัวย่องเบาตรงไปยังทิศทางของต้นเสียงอย่างเงียบกริบ ไร้ซึ่งร่องรอย ราวกับฉลามร้ายที่ได้กลิ่นคาวเลือดและกำลังแหวกว่ายเข้าไปหาเหยื่อ

เอี๊ยด~

มือข้างหนึ่งเอื้อมไปบิดปิดก๊อกน้ำที่อยู่ใกล้ๆ และสายน้ำที่กำลังจะล้นเอ่อทะลักขอบอ่างอาบน้ำก็หยุดไหลลงในทันที ท่ามกลางม่านไอน้ำบางเบาที่ลอยคลุ้ง เงาร่างหนึ่งกำลังนั่งแช่น้ำพักผ่อนและฮัมเพลงเบาๆ อย่างอารมณ์ดี

แสงไฟภายในห้องน้ำถูกหรี่ลงจนมืดสลัว เป็นเพราะคนที่เพิ่งจะทิ้งตัวลงไปแช่น้ำอุ่นในอ่างนั้น ไม่ค่อยจะโปรดปรานแสงไฟที่สว่างจ้าแยงตามากเกินไปนัก มันมักจะทำให้เขารู้สึกปวดหัวและไม่สบายใจ

"หึๆ ไอ้โง่แดเนียลเอ๊ย" เขาปล่อยตัวให้จมดิ่งลงไปใต้น้ำอุ่นทั้งตัว พลางฮัมเพลงเบาๆ อย่างอารมณ์ดี ความอบอุ่นผ่อนคลายแผ่ซ่านซึมลึกไปทั่วทุกอณูของร่างกาย โอบล้อมกอดรัดเขาเอาไว้ราวกับผ้าห่มแห่งความมืดมิด ซึ่งความรู้สึกเหล่านี้ มันช่างกระตุ้นเตือนให้เขานึกย้อนไปถึงความรู้สึกตื่นเต้นเร้าใจ ในวินาทีที่เขาได้ลั่นไกสาดกระสุนปลิดชีพกระซวกไส้อดีตประธานธนาคารคนนั้นกลางถนนเมื่อตอนหัวค่ำเสียเหลือเกิน

ในตอนที่เขาลงมือลอบสังหารนั้น เขาก็ได้รับการปกป้องและพรางตัวอย่างมิดชิดจากความมืดมิดและเงามืดภายในรถตู้ เฉกเช่นเดียวกับที่เขากำลังถูกโอบกอดด้วยความมืดมิดในห้องน้ำตอนนี้ ความรู้สึกปลอดภัยและไร้เทียมทานนี้ มันทำให้เขารู้สึกอุ่นใจและฮึกเหิมจนแทบจะเสพติดมันไปแล้ว

แน่นอนว่าโดยเนื้อแท้แล้วเขาไม่ได้เป็นคนที่มีรสนิยมชอบเก็บตัวอยู่ในความมืดแบบนี้เสมอไปหรอกนะ เขาจะรู้สึกพึงพอใจและมีความสุขกับความมืดมิดเช่นนี้ได้ ก็ต่อเมื่อเขากำลังลงมือปลิดชีพใครสักคนเท่านั้น ในยามปกติ สิ่งที่เขาโปรดปรานและหลงใหลมากที่สุดก็คือ งานปาร์ตี้เฉลิมฉลองหรูหราที่มีเสียงแก้วแชมเปญกระทบกันดังกังวาน การได้รายล้อมไปด้วยเหล่าหญิงสาวสวยสง่าทรงเสน่ห์ และความรู้สึกพึงพอใจขั้นสุดยอดที่ได้ยืนหยัดโดดเด่นเป็นจุดศูนย์กลางความสนใจของทุกคน

เอี๊ยด~

ลำแสงสว่างวาบหนึ่งสาดส่องเข้ามากระทบใบหน้าของเขาอย่างกะทันหัน ทำเอาเขาต้องรีบหรี่ตาลงและกะพริบตาถี่ๆ เพื่อพยายามปรับโฟกัสสายตาให้คุ้นชินกับความสว่างจ้าที่เกิดขึ้นอย่างฉับพลัน

นี่ประตูห้องน้ำมันถูกเปิดออกตั้งแต่เมื่อไหร่กันวะ?

ในวินาทีต่อมา เมื่อคำถามนั้นผุดวาบขึ้นมาในหัว ม่านตาของเขาก็เบิกกว้างและหดเกร็งลงในทันที เพราะเขาเพิ่งจะตระหนักและรู้ซึ้งแล้วว่า... คำตอบของคำถามนั้นคืออะไร และใครคือผู้มาเยือน

"มะ... ไม่นะ"

ปัง! ปัง!

และเสียงตอบรับเพียงหนึ่งเดียวที่เขาได้รับกลับมา ก็คือเสียงปืนเก็บเสียงที่ดังขึ้นอย่างแผ่วเบาสองนัดซ้อน

[จบตอน]