ตอนที่ 19: เงาของค้างคาว

ตอนที่ 19: เงาของค้างคาว

บนถนนสายเปลี่ยวของเขตออดิสเบิร์กในยามดึกสงัด รถบรรทุกพ่วงขนาดใหญ่คันหนึ่งกำลังแล่นทะยานขนส่งสินค้าผ่านตัวเมือง

คาร์ลใช้มือข้างหนึ่งจับพวงมาลัยประคองรถอย่างหลวมๆ ส่วนมืออีกข้างก็ถือแฮมเบอร์เกอร์ชิ้นโต สายตาทอดมองออกไปนอกหน้าต่างอย่างไร้จุดหมาย นี่คือสภาพของเมืองก็อตแธมยามค่ำคืน เวลา 22:05 น. แทบจะไม่มีคนเดินถนนหรือรถยนต์สัญจรไปมาให้เห็นเลย ถนนที่ว่างเปล่าโล่งเตียนอย่างไม่ต้องสงสัยนี้ได้ไปจุดประกายความบ้าบิ่นในตัวเขาเข้าให้ เขาจึงเหยียบคันเร่งเพิ่มความเร็วรถพุ่งทะยานไปถึงแปดสิบไมล์ต่อชั่วโมง

เขาเป็นสิงห์รถบรรทุกรุ่นเก๋าที่หากินอยู่ในเมืองก็อตแธมมาอย่างยาวนาน ขับรถตะลอนไปตามเส้นทางสายนี้มานับครั้งไม่ถ้วน ดังนั้นการขับรถด้วยความเร็วระดับนี้จึงไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไรสำหรับเขาเลย

ถ้าเป็นในเมืองเมโทรโพลิส พวกคนขับรถบรรทุกอาจจะพยายามขับรถโดยคำนึงถึงความปลอดภัยของคนเดินถนนเป็นหลัก แต่ในก็อตแธม คาร์ลได้เรียนรู้สัจธรรมข้อหนึ่งมาตั้งนานแล้วว่า: เขาจะสามารถทำมาหากินสร้างรายได้เป็นกอบเป็นกำได้ ก็ต่อเมื่อเขายอมแหกกฎเกณฑ์กรอบความคิดเดิมๆ ทิ้งไป และแน่นอนว่า หากสถานการณ์มันบีบบังคับ การขับรถชนคนเดินถนนกระเด็นไปบ้าง มันก็ถือเป็นเรื่องที่พอจะยอมรับและหลับตาข้างหนึ่งปล่อยผ่านกันไปได้

ท้ายที่สุดแล้ว เคล็ดลับวิชาที่ทำให้เขาสามารถเอาตัวรอดจากการถูกตำรวจกอร์ดอนไล่ล่าจับกุมมาได้ตลอดรอดฝั่งนั้น มันไม่ได้มีแค่ทักษะการดริฟต์รถบรรทุกหลบหลีกเท่านั้น แต่มันยังรวมถึงความเร็วตีนผี และการมีพรรคพวกเส้นสายอีกสองสามคนที่เชี่ยวชาญด้านการตามเก็บกวาดทำลายหลักฐานด้วย

และก็ต้องยอมรับกันตามตรงว่า ฝีมือการขับรถของเขานั้นเข้าขั้นเทพจริงๆ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขายังไม่เคยขับรถชนคนตายเป็นผักปลาเลยสักครั้ง ถึงแม้ว่าในช่วงเวลาดึกดื่นแบบนี้ จะมีผู้คนสัญจรผ่านเส้นทางนี้น้อยลงไปมากก็ตามที แต่เขาก็ไม่เคยเก็บเอาเรื่องนั้นมาใส่ใจคิดให้รกสมองอยู่แล้ว

"ชีวิตมันย่อมมีทางออกของมันเสมอแหละน่า~"

เขาพึมพำกับตัวเองเสียงอู้อี้ขณะกำลังเคี้ยวแฮมเบอร์เกอร์ตุ้ยๆ พลางคิดคำนวณเข้าข้างตัวเองอยู่ในใจว่า ในเมื่อปีนี้เขายังไม่ได้ขับรถทับใครตายเลยสักคน ดังนั้นมันก็ถือว่าเขากำลังใช้ชีวิตด้วยการสร้างบุญสร้างกุศลอยู่สินะ

"วู้ฮู—!"

ในขณะที่เขากำลังรู้สึกปลาบปลื้มหลงตัวเองอยู่เงียบๆ นั้น จู่ๆ เสียงร้องตะโกนด้วยความสะใจดังลั่น พร้อมกับลำแสงสีสันฉูดฉาดบาดตาก็พุ่งแหวกอากาศโฉบผ่านหน้าต่างรถของเขาไปอย่างรวดเร็ว

เสียงร้องตะโกนนั้นฟังดูเหมือนจะเจือปนไปด้วยความตื่นเต้นสะใจสี่ส่วน ความปิติยินดีสามส่วน ความหวาดเสียวสองส่วน และความโล่งอกอีกหนึ่งส่วน

ความโล่งอกงั้นเหรอ? บ้าไปแล้ว!

ไอ้แสงแวบๆ เมื่อกี้มันคือตัวบ้าอะไรกันวะเนี่ย?!

ดวงตาของคาร์ลเบิกกว้างทะลึงถลนราวกับระฆังทองเหลือง เขาเผลอปล่อยแฮมเบอร์เกอร์หลุดมือร่วงลงพื้น ชะโงกหน้ายื่นคอออกไปมองสุดตัว เพื่อพยายามเพ่งสายตาดูให้ชัดๆ ว่าไอ้ลำแสงสีสันแสบตานั่นมันคืออะไรกันแน่ ในเสี้ยววินาทีนั้น ความคิดคาดเดาสารพัดรูปแบบก็แล่นปราดเข้ามาในหัวของเขา

รถขายไอศกรีมเปิดเพลงร็อกแอนด์โรลที่แอบติดจรวจเทอร์โบไว้ท้ายรถ? มอเตอร์ไซค์ดัดแปลงติดระเบิดไฟกะพริบของพวกผู้ก่อการร้าย? รถแข่งวิญญาณผีสิงเที่ยงคืนตามตำนานลี้ลับ? ไอ้หนุ่มผีไฟขับมอเตอร์ไซค์ทะลุนรก? หรือว่าจะเป็นพวกโรคจิตชอบใส่ชุดรัดรูปที่กำลังขับยานเกราะประดิษฐ์เองออกอาละวาด...

"ไม่สิ มันไม่ใช่อะไรพวกนั้นเลย" เขามองตามเส้นแสงที่ค่อยๆ พุ่งทะยานห่างออกไปและกลืนหายลับไปในความมืด ด้วยแววตางุนงงสับสนและเต็มไปด้วยเครื่องหมายคำถามเกี่ยวกับสัจธรรมชีวิต

"นั่นมัน... วีลแชร์เรืองแสงไม่ใช่หรือไงวะ?!"

"วู้ฮู—!"

ในขณะเดียวกัน หม่าจ้าวตี้ที่กำลังนั่งอยู่บนวีลแชร์ไฟฟ้าซึ่งถูกปรับแต่งโมดิฟายมาอย่างจัดเต็ม ก็กำลังดื่มด่ำสัมผัสกับความตื่นเต้นเร้าใจขั้นสุดยอดของความเร็วตีนผี

การอัปเกรดดัดแปลงครั้งยิ่งใหญ่ ปลดล็อกขีดจำกัดพลังขั้นสุด! เหยียบคันเร่งพุ่งทะยานด้วยความเร็วสูงสุดถึง 120 ไมล์ต่อชั่วโมง ผนวกเข้ากับ 'ทักษะการขับขี่วีลแชร์ระดับกลาง' ที่ยอมควักเนื้อจ่ายไป 300 ดอลลาร์ ในเวลานี้ วินาทีนี้ คุณคือทาคุมิ ฟูจิวาระ ในเวอร์ชันนักดริฟต์วีลแชร์แห่งยอดเขาอากินะ! 80 ไมล์ต่อชั่วโมงอาจจะเป็นขีดจำกัดสูงสุดของมอเตอร์วีลแชร์ไฟฟ้าคันนี้... แต่นั่นมันยังไม่ใช่ขีดจำกัดของคุณหรอกนะ!

ด้วยการประดับประดาแสงสีและเอฟเฟกต์ไฟ LED กะพริบวิบวับที่ถูกติดตั้งเอาไว้รอบคันรถ ทำให้คุณกลายเป็นจุดสนใจที่โดดเด่นสะดุดตาที่สุดบนท้องถนนในยามค่ำคืนทันที! นับจากนี้เป็นต้นไป คุณจะไม่ต้องมาคอยกังวลกับสถานการณ์น่าอึดอัดใจเวลาที่ถูกรถบรรทุกขับเบียดหรือถูกมองข้ามบนทางหลวงอีกต่อไป และต่อให้คุณจะต้องไปขับตีคู่โชว์สเต็ปร่วมเฟรมเดียวกับโกสต์ไรเดอร์ คุณก็มั่นใจได้เลยว่าเอฟเฟกต์แสงสีของคุณจะไม่มีทางน้อยหน้าหมอนั่นอย่างแน่นอน!

ดีไซน์การออกแบบที่คิดมาอย่างพิถีพิถันรอบคอบ มาพร้อมฟังก์ชันกันลมและกันฝนสาด! โครงสร้างตัวถังที่เพรียวลมปราดเปรียว เบาะนั่งบุฟองน้ำหนานุ่มรองรับสรีระและดูดซับแรงกระแทกได้อย่างดีเยี่ยม แถมยังติดตั้งเข็มขัดนิรภัยและถุงลมนิรภัยมาให้แบบครบครันจัดเต็ม ช่วยปกป้องความปลอดภัยให้ร่างกายของคุณได้อย่างสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ!

ใช้เวลาเพียงแค่เจ็ดนาที หม่าจ้าวตี้ก็ซิ่งวีลแชร์ไฟฟ้าควบตะบึงออกจากเขตออดิสเบิร์ก และกำลังจะมุ่งหน้าเข้าสู่อาณาเขตของเขตตะวันออกแล้ว พวกโจรดักปล้นกระจอกๆ สองสามคนที่แอบซุ่มอยู่ตามริมถนน เมื่อได้เห็นวีลแชร์ผีไฟส่องแสงสว่างโร่แล่นฉิวพุ่งแหวกอากาศผ่านหน้าไป ส่วนใหญ่ก็ถึงกับอ้าปากค้างและล้มเลิกความคิดที่จะวิ่งออกไปดักปล้นหรือขโมยรถคันนี้ไปโดยปริยาย

ให้ตายเถอะวะ ใครมันจะไปบ้าบิ่นถึงขนาดยกปืนขึ้นมาเล็งยิงสกัดไอ้ตัวประหลาดที่พุ่งมาด้วยความเร็วแสงขนาดนั้นได้ล่ะ?

แน่นอนว่า เมืองก็อตแธมไม่เคยขาดแคลนประชากรคนบ้าวิปริต และมันก็ยังมีพวกมือปืนสติแตกบางคนที่มั่นใจในฝีมือความแม่นยำของตัวเอง พยายามงัดปืนออกมาระดมสาดกระสุนยิงสกัดไอ้รถเข็นผีไฟคันนี้อยู่บ้างเหมือนกัน

อย่างไรก็ตาม ห่ากระสุนเหล่านั้นก็ทำได้เพียงแค่พุ่งถากแฉลบพลาดเป้าไปอย่างน่าเสียดาย ลำแสงหลากสีสันบนตัวรถทำหน้าที่เป็นเหมือนภาพลวงตาสร้างความสับสน บิดเบือนการมองเห็นของมือปืนจนเป้าหมายสั่นไหวอย่างหนัก และกระสุนเพียงไม่กี่นัดที่พวกมันยิงสุ่มออกไปจึงไม่อาจสร้างรอยขีดข่วนใดๆ ให้กับเขาได้เลย

มีเพียงพลเมืองดี(หรือพลเมืองอยากรู้อยากเห็น) ไม่กี่คนเท่านั้น ที่สามารถฉกฉวยจังหวะเวลาอันแสนสั้นนี้เอาไว้ได้ โดยการรีบงัดโทรศัพท์มือถือขึ้นมากดถ่ายคลิปวิดีโอของรถเข็นผีไฟคันนี้เอาไว้ได้ทันท่วงที ก่อนจะรีบกดอัปโหลดแชร์คลิปลงไปในเว็บบอร์ดและฟอรัมต่างๆ ในโลกออนไลน์

นับว่าเป็นเรื่องที่น่ายินดีอย่างยิ่ง ที่อย่างน้อยที่สุด ก่อนที่ข่าวลือเรื่องรถเข็นผีไฟนี้จะถูกพูดปากต่อปากแพร่กระจายไปไวกว่าแสง เราก็สามารถใช้วิธีการแชร์คลิปหลักฐานยืนยันได้ว่า เรื่องราวทั้งหมดนี้มันเกิดขึ้นจริง ไม่ใช่แค่ตำนานเมืองลี้ลับหลอกเด็กแต่อย่างใด

หม่าจ้าวตี้บิดคันเร่งซิ่งวีลแชร์คู่ใจพุ่งทะยานจากถนนใหญ่ มุดทะลวงเข้าไปในตรอกซอกซอยแคบๆ ของเขตตะวันออกโดยไม่มีทีท่าว่าจะแตะเบรกชะลอความเร็วลงเลยแม้แต่น้อย

ตรอกซอกซอยไหนก็ตามที่มีพื้นที่กว้างพอให้วีลแชร์ลอดผ่านไปได้ เขาก็จะใช้มันเป็นเส้นทางลัดทั้งหมด ดังนั้น แสงไฟ LED หลากสีสันที่ส่องสว่างวูบวาบราวกับวิญญาณผีไฟ จึงเคลื่อนที่โฉบเฉี่ยวเลี้ยวลดคดเคี้ยวไปตามตรอกซอกซอยของกลุ่มอาคารที่พักอาศัยซอมซ่อได้อย่างคล่องแคล่วและพริ้วไหว ราวกับภูตผีปีศาจที่ไม่มีใครสามารถไล่ตามจับตัวได้ทัน

อย่างไรก็ตาม เส้นทางลัดอันสลับซับซ้อนทั้งหมดนี้ ล้วนอ้างอิงมาจากการเปิดใช้งานฟังก์ชัน 'ระบบนำทางแผนที่เมืองก็อตแธม' ซึ่งเขาได้มาจากการใช้บริการระบบถาม-ตอบ AI ของระบบ และเมื่อพิจารณาจากผลลัพธ์ที่ได้แล้ว ความแม่นยำและน่าเชื่อถือของระบบนำทางตัวนี้นั้น เหนือชั้นกว่าพวกแอปพลิเคชันนำทางแผนที่เถื่อนๆ ของพวกแก๊งมาเฟียอย่างเห็นได้ชัด

ในที่สุด เขาก็ขับมาถึงปากทางเข้าตรอกแคบๆ แห่งหนึ่ง ระบบแผนที่นำทางแจ้งเตือนว่าเขาจำเป็นต้องลงจากวีลแชร์แล้ว หม่าจ้าวตี้จึงกำเบรกมืออย่างรวดเร็ว และหลังจากที่ความเร็วของรถค่อยๆ ชะลอลง วีลแชร์ก็ไถลมาหยุดนิ่งอยู่ตรงปากทางเข้าตรอกพอดิบพอดี เขาลุกขึ้นยืนเต็มความสูงและออกแรงยกตัวถังรถขึ้นมาเบาๆ ในชั่วพริบตานั้น กลไกด้านข้างทั้งสองฝั่งของวีลแชร์ก็หดตัวพับเก็บเข้าหากันอย่างแนบเนียน แปรสภาพกลายเป็นจักรยานล้อเดียวคันจิ๋วที่สามารถหิ้วพกพาได้อย่างสะดวกสบาย

และหลังจากที่เขาออกแรงเข็นจักรยานล้อเดียวมุดลอดผ่านตรอกแคบๆ นั้นมาได้ ตึกอพาร์ตเมนต์ที่พักของเดรกก็ตั้งตระหง่านอยู่ตรงหน้าเขาพอดิบพอดี

"ไหนขอดูเวลาหน่อยสิ... 22:12 น. ไม่เลวเลยแฮะ พรุ่งนี้ฉันจะลองปรับแต่งเส้นทางลัดดูอีกรอบ เชื่อเถอะว่าเวลาในการเดินทางมันยังสามารถทำลายสถิติได้เร็วกว่านี้อีก"

มันยากที่จะคาดเดาได้ว่า ในอีกไม่กี่วันข้างหน้านี้ เมืองก็อตแธมจะมีตำนานลี้ลับเรื่องใหม่เกี่ยวกับนักซิ่งวีลแชร์ผีสิงถือกำเนิดขึ้นมาหรือไม่ แต่ถึงจะเกิดข่าวลืออะไรขึ้นมาจริงๆ มันก็คงไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไรนักหรอก เพราะถึงยังไงเมืองนี้มันก็เต็มไปด้วยความบ้าคลั่งวิปลาสอยู่แล้ว ดังนั้นการที่มีคนอุตริขับวีลแชร์ซิ่งด้วยความเร็ว 120 ไมล์ต่อชั่วโมง มันจะเป็นเรื่องแปลกประหลาดอะไรนักหนากันเชียว?

เขาจึงทำเพียงแค่ผิวปากเบาๆ และออกแรงเข็นยกเก้าอี้โยกตัวโปรดของคุณปู่เดินขึ้นบันไดอพาร์ตเมนต์ไปอย่างไม่รีบร้อน

ในขณะเดียวกัน บนดาดฟ้าของตึกสูงแห่งหนึ่งในเขตตะวันออก แคทวูแมนกำลังยืนทอดสายตามองดูชายหนุ่มที่เธอเพิ่งจะลงมือช่วยเหลือชีวิตเอาไว้เมื่อวาน ซิ่งรถเข็นส่องแสงวูบวาบหายลับไปจากสายตาด้วยความเร็วแสง เธอใช้ความคิดทบทวนถึงภาพเหตุการณ์สุดพิลึกพิลั่นที่เพิ่งจะได้เห็นกับตาตัวเองเมื่อครู่อย่างเงียบๆ ในตอนนี้ เธอเริ่มจะรู้สึกเสียใจและนึกอยากจะตบหน้าตัวเองสักฉาดกับสิ่งที่เธอตัดสินใจทำลงไปเมื่อวานเสียแล้ว

'ตอนแรกฉันก็หลงคิดไปว่า เมืองก็อตแธมคงจะไม่มีเรื่องอะไรบ้าบอคอแตกไปกว่าที่เป็นอยู่นี้ได้อีกแล้วล่ะนะ'

หม่าจ้าวตี้: ไร้สาระน่า! เรื่องบ้าๆ มันเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นต่างหาก!

ตัดภาพกลับมาที่ฝั่งของคาร์ล เขายังคงขับรถบรรทุกด้วยมือเพียงข้างเดียว พลางสบถด่าทอพึมพำไปตลอดทาง

"แม่งเอ๊ย โคตรจะไร้สาระสิ้นดีเลยว่ะ ตั้งแต่เกิดมาฉันยังไม่เคยเจอเรื่องบ้าบอคอแตกอะไรแบบนี้มาก่อนเลยในชีวิต—ไอ้เมืองก็อตแธมนี่มันชักจะวิปริตผิดมนุษย์มนาหนักข้อขึ้นทุกวันแล้วนะเว้ย"

และในชั่วขณะนั้นเอง เงามืดทะมึนของแบทแมนก็พุ่งทะยานแหวกอากาศผ่านท้องฟ้ายามค่ำคืน เงาร่างขนาดมหึมานั้นโฉบลงมาบดบังแสงสว่างและทาบทับลงบนตัวรถบรรทุกของคาร์ลอย่างรวดเร็ว ก่อนที่เงายักษ์นั้นจะค่อยๆ ไถลตัวเคลื่อบคลานไปเกาะหนึบอยู่บนหลังคารถ

"ไอ้พวกตัวประหลาดอย่างสแคร์โครว์ เพนกวิน แล้วก็ไอ้มิสเตอร์ฟรีซที่เพิ่งจะโผล่หัวมานั่นอีก พวกมันคือตัวอะไรกันแน่วะ? ช่างหัวแม่งเถอะวะ ยังไงซะก็อตแธมมันก็กำลังจะมีพวกตัวประหลาดผุดขึ้นมาเป็นดอกเห็ดเรื่อยๆ อยู่แล้วนี่หว่า อ้อ ใช่สิ แล้วก็ยังมีไอ้สัตว์ประหลาดในตำนานลี้ลับอย่าง 'แบทแมน' นั่นอีกตัว"

เขาถ่มน้ำลายลายรดออกไปนอกหน้าต่างรถอย่างนึกรังเกียจพลางสบถว่า "ไอ้พวกตัวประหลาดวิปริตพวกนี้ มันสมควรตายห่าไปให้หมดๆ ซะ"

เพล้ง!

กระจกหน้ารถบรรทุกถูกกระแทกแตกกระจายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย และในชั่วพริบตา ร่างสูงใหญ่ในชุดเกราะสีดำสนิทก็พุ่งทะลวงเข้ามาปรากฏตัวยืนตระหง่านอยู่ภายในห้องโดยสารรถอันคับแคบทันที

มันน่าเกรงขามดั่งภูตผีปีศาจ น่าหวาดหวั่นดั่งฝันร้าย และเป็นดั่งฝันร้ายที่กลายเป็นความจริงอันน่าสะพรึงกลัว

ราวกับเป็นร่างอวตารของความบ้าคลั่งที่สงบนิ่ง ทว่าไม่อาจมีสิ่งใดมาหยุดยั้งมันได้

เมื่อต้องสบประสานเข้ากับดวงตาสีขาวโพลนที่ไร้ซึ่งรูม่านตา ปีกผ้าคลุมสีดำสนิทที่แผ่สยายกว้าง และหูค้างคาวแหลมเฟี้ยว คาร์ลก็อดไม่ได้ที่จะนึกโยงภาพตรงหน้าเข้ากับตำนานเมืองลี้ลับสุดสยองที่เขาเคยได้ยินคนเล่าขานต่อๆ กันมานับครั้งไม่ถ้วน

เมื่อใดก็ตามที่ม่านรัตติกาลมาเยือน แบทแมนในชุดเกราะสีดำสนิทอันน่าสะพรึงกลัว จะโบยบินล่องลอยอยู่เหนือฟากฟ้าของเมืองก็อตแธม เขาจะคอยเฝ้าจับตามองทุกคนที่บังอาจเหิมเกริมก่ออาชญากรรม หรือพวกที่ได้ลงมือกระทำความผิดไปแล้ว และเขาจะนำพาความหวาดกลัวอันฝังรากลึกจนยากจะลืมเลือนมามอบเป็นของกำนัลให้แก่พวกมัน พร้อมทั้งลงทัณฑ์สั่งสอนพวกมันด้วยความโหดเหี้ยมและเด็ดขาดไร้ความปรานี

ด้วยความหวาดกลัวสุดขีดจนแทบสิ้นสติและสิ้นหวัง คาร์ลจึงละล่ำละลักเรียกขานนามของตัวตนตรงหน้าออกมาด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

"บ...แบทแมน!"

[จบตอน]