ตอนที่ 18 สีแดง สีแดง

ตอนที่ 18 สีแดง สีแดง

หม่าจ้าวตี้พอจะเข้าใจถึงสาเหตุความหวาดกลัวที่เพื่อนร่วมงานมีต่อลูกค้ารายนี้ได้ดี

อย่างที่เคยเกริ่นไปแล้วว่าเมืองก็อตแธมมีอัศวินรัตติกาล ซึ่งในสายตาคนทั่วไป เขามักจะถูกมองว่าเป็นแค่ตัวประหลาดชอบแต่งชุดรัดรูป หรือไม่ก็เป็นแค่ตำนานลี้ลับประจำเมืองชนิดหนึ่ง

แต่นอกจากอัศวินรัตติกาลแล้ว เมืองนี้ก็ยังมี 'อัศวินขาว' ดำรงอยู่ด้วย และเขาไม่ได้เป็นเพียงตำนานหรือภูตผีในจินตนาการ เขาคือมนุษย์ที่มีตัวตนอยู่จริงและมีความเด็ดเดี่ยวกล้าหาญอย่างหาตัวจับยาก

หากจะให้จัดอันดับผู้พิทักษ์ความยุติธรรมผู้แน่วแน่และทรงอิทธิพลที่สุดในก็อตแธม ณ ขณะนี้ ก็คงจะมีเพียงสามคนเท่านั้น ได้แก่ แบทแมน, ผู้บัญชาการกอร์ดอน, และสุดท้ายก็คืออัศวินขาวผู้กำลังยืนสง่าอยู่เบื้องหน้าพวกเขาคนนี้

ทั้งสามคนนี้ประสานงานร่วมมือกันอย่างเป็นระบบ: คนหนึ่งรับบทบาทลงทัณฑ์ตอบโต้ด้วยความรุนแรงศาลเตี้ยอยู่ในเงามืด, อีกคนหนึ่งรับหน้าที่ไล่ล่าจับกุมอาชญากรและลากคอพวกมันมาขึ้นโรงขึ้นศาลต่อหน้าสาธารณชน, และสุดท้ายคือฮาร์วีย์ เดนต์ ผู้รับผิดชอบในการสั่งฟ้องและดำเนินคดีทางกฎหมายกับพวกมันอย่างถึงที่สุด เพื่อให้แน่ใจว่าพวกอาชญากรเดนสังคมเหล่านั้นจะต้องชดใช้กรรมและได้รับโทษทัณฑ์ที่สาสม

ด้วยความยึดมั่นในอุดมการณ์และความฉลาดหลักแหลมของฮาร์วีย์ เดนต์ ทำให้พวกแก๊งมาเฟียทั้งน้อยใหญ่ในเมืองก็อตแธมต่างก็คุ้นเคยกับกิตติศัพท์ความตงฉินของอัยการเขตผู้ไม่ยอมก้มหัวให้ใครคนนี้เป็นอย่างดี

เขากุมไพ่ตายและอำนาจต่อรองหลายอย่างเหนือพวกแก๊งเหล่านั้น และเขาก็เคยจัดการส่งสมาชิกแก๊งหลายคนเข้าไปนอนซังเตมาแล้วนักต่อนัก

แม้ว่าพวกมาเฟียเหล่านั้นจะมีความขัดแย้งและไม่ลงรอยกับเขา แต่ลึกๆ แล้วพวกเขาก็แอบแฝงความนับถือในตัวเขาอยู่ไม่น้อยเช่นกัน

ในเมืองก็อตแธม มีผู้คนมากมายที่ปรารถนาอยากจะเป็นคนดี แต่มีเพียงหยิบมือเดียวเท่านั้นที่สามารถทนแบกรับความโหดร้ายบิดเบี้ยวของสภาพสังคม และยังคงยืนหยัดต่อสู้เพื่อความดีต่อไปได้

แต่ปัญหาก็คือ หม่าจ้าวตี้เองก็กำลังหวาดหวั่นพรั่นพรึงในตัวเขาอยู่เหมือนกัน!

ในยามที่อัศวินขาวเป็นสัญลักษณ์แห่งความหวัง เขาคือตัวตนที่เจิดจรัสสว่างไสวที่สุด แต่ในยามที่เขาถูกความมืดมิดกลืนกินจนดิ่งลงเหว เขาก็จะกลายสภาพเป็นตัวตนที่บิดเบี้ยวและแตกสลายที่สุดเช่นกัน

'พวกนายกลัวฮาร์วีย์ เดนต์ แล้วคิดว่าฉันล่ะ? ฉันจะไม่กลัวทูเฟซงั้นเหรอ? นี่ฉันเป็นเพื่อนร่วมงานพวกนายหรือว่าเป็นตัวซวยกันแน่วะ?'

"สวัสดีครับคุณเดนต์ เชิญตามผมมาทางนี้เลยครับ"

ฮาร์วีย์ เดนต์ พยักหน้ารับคำทักทาย สายตาคมกริบของเขาจ้องเขม็งพิจารณาใบหน้าของหม่าจ้าวตี้อยู่สองสามวินาที ก่อนจะเอ่ยทักขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย "ผมสังเกตเห็นว่ารอยยิ้มของคุณมันดูแข็งทื่อและฝืนๆ ไปหน่อยนะ คุณรู้สึกไม่สบายตรงไหนหรือเปล่า? หรือว่าคุณกำลังประหม่าที่ต้องมาบริการผม?"

"ป...เปล่าครับ ผมสบายดี! ผมแค่รักและทุ่มเทให้งานของผมมากไปหน่อย ก็เลยรู้สึกตื่นเต้นนิดหน่อยน่ะครับ ฮ่าๆๆ"

หม่าจ้าวตี้พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะปั้นรอยยิ้มให้ดูเป็นธรรมชาติที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพื่อไม่ให้ไปสร้างความประทับใจแง่ลบติดตาให้กับว่าที่วายร้ายตัวฉกาจคนนี้

"อย่างนั้นหรอกเหรอ?" ฮาร์วีย์กระตุกยิ้มมุมปากอย่างมีเลศนัย "แต่ผมแอบคิดว่าคุณคงจะไม่ค่อยชอบหน้าผมสักเท่าไหร่ซะอีกนะ"

"จะเป็นไปได้อย่างไรกันครับ? ร้านเรดดราก้อนของเรายินดีต้อนรับแขกทุกท่านด้วยความจริงใจเสมอครับ ผมรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้มีโอกาสให้บริการท่านครับ ฮ่าๆๆ"

'ฉันนี่มันโง่บัดซบจริงๆ ฉันรู้แค่ว่าพวกซูเปอร์ฮีโร่ส่วนใหญ่มักจะไส้แห้ง และพวกที่รวยล้นฟ้าก็คงไม่ลดตัวมาใช้บริการร้านแบบนี้ ฉันไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่าฮาร์วีย์ เดนต์ ก็มีนิสัยชอบพูดจาถากถางเยาะเย้ยชาวบ้านเขาเหมือนกัน'

ถ้าหากว่าวันนี้หมอนี่ไม่ได้จงใจโผล่มาที่นี่เพื่อตั้งใจจะมาเยาะเย้ยถากถางพวกตระกูลฟัลโคน และถือโอกาสรวบรวมข้อมูลข่าวสารไปในตัวล่ะก็ คุณสามารถจับชื่อของหม่าจ้าวตี้เขียนกลับหลังแล้วเรียกเขาว่าไอ้โง่ได้เลย

เมื่อต้องสบประสานกับดวงตาที่เปล่งประกายเจิดจ้าและเฉียบคมของฮาร์วีย์ เดนต์ หม่าจ้าวตี้ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหม่าและเกร็งขึ้นมาอย่างช่วยไม่ได้

'ฉันได้แต่ภาวนาว่าเขาคงจะจดจำหน้าฉันไม่ได้หรอกนะ หลังจากที่เขากลายร่างเป็นทูเฟซไปแล้วน่ะ ไม่อย่างนั้นนะ ถ้าเขาเกิดนึกครึ้มหยิบเหรียญขึ้นมาโยนทายหัวก้อยล่ะก็... สมมติว่าวันนี้โยนออกหัว ฉันโดนรังแก พรุ่งนี้เกิดโยนออกก้อย ฉันก็โดนรังแกอีก ฉันคงโดนหมอนี่ตามรังควานจนประสาทแดกแน่ๆ'

'ว่าแต่พูดถึงเรื่องนี้แล้ว... เดี๋ยวหลังจากนี้มันจะมีการสาดกระสุนทะเลาะวิวาทกันเกิดขึ้นในร้านหรือเปล่าเนี่ย? คงไม่มีหรอก... ใช่ไหม?'

"งั้นเอาเมนูมาให้ผมดูหน่อยก็แล้วกัน เมื่อวานนี้เพิ่งจะมีพวกเดนสังคมถูกจับกุมตัวไปได้หลายคน วันนี้ผมก็เลยอารมณ์ดีเป็นพิเศษและรู้สึกเจริญอาหารขึ้นมาน่ะ ระหว่างนี้ผมก็กำลังนั่งคิดทบทวนอยู่ด้วยว่าจะสั่งฟ้องให้พวกมันโดนจำคุกสักกี่ปีดีนะ"

"อ่า... นี่ครับเมนู"

หม่าจ้าวตี้รีบยื่นส่งเมนูอาหารให้ ก่อนจะลอบชำเลืองมองไปรอบๆ ร้าน

ท่ามกลางกลุ่มพนักงานเสิร์ฟที่ยืนสแตนด์บายอยู่ มีใบหน้าของหลายคนแปรเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำด้วยความโกรธเกรี้ยวอย่างเห็นได้ชัด ซึ่งปฏิกิริยาเหล่านั้นยิ่งทำให้เขารู้สึกถึงลางสังหรณ์แห่งความซวยที่เริ่มก่อตัวเด่นชัดขึ้นเรื่อยๆ

'อย่ามาหาเรื่องแกว่งเท้าหาเสี้ยนแถวนี้สิวะ ไอ้เวรเอ๊ย'

"ไอ้พวกสวะเดนสังคมพวกนั้นน่ะ มันก็สันดานเหมือนพวกหนูท่อนั่นแหละ—คุณเคยเห็นฝูงหนูท่อบ้างไหมล่ะ?" ฮาร์วีย์เปิดพลิกดูเมนูอาหารไปเรื่อยๆ ทว่าปากก็ยังคงพ่นคำพูดถากถางออกมาไม่หยุดหย่อน ด้วยน้ำเสียงที่จงใจดัดให้ดูเหมือนกำลังสนใจในหัวข้อนี้อย่างจริงจัง "ผมละเคยเห็นมาเยอะแยะแล้ว ไอ้พวกตัวอ้วนๆ ใหญ่ๆ น่ะมันฉลาดแกมโกงจะตายไป พวกมันจะคอยมุดหัวซ่อนตัวอยู่ในรังมืดๆ ตอนกลางวัน และจะโผล่หัวออกมาเพ่นพ่านกัดกินชาวบ้านเฉพาะตอนกลางคืนเท่านั้น"

คราวนี้พนักงานเสิร์ฟเกือบครึ่งร้านหน้าแดงก่ำปานจะระเบิด

'หยุดพูดเดี๋ยวนี้นะโว้ย เลิกพล่ามได้แล้ว!' หม่าจ้าวตี้ตัวสั่นงันงกด้วยความหวาดกลัว ถ้าหมอนี่ยังขืนดันทุรังยั่วยุต่อไปเรื่อยๆ มีหวังพนักงานทั้งร้านได้หน้าแดงเลือดขึ้นหน้ากันหมดแน่ๆ

"อย่างไรก็ตาม ไอ้พวกหนูท่อที่อาศัยอยู่ในรางน้ำสกปรกน่ะ พวกมันไม่รู้จักคำว่าความจงรักภักดีหรือเห็นแก่สายเลือดครอบครัวหรอกนะ พวกหนูตัวลูกเล็กๆ น่ะมันโง่เง่าดักดานจะตายไป แค่วางกับดักจับพวกมันมาได้สักสองสามตัว ก็สามารถใช้เค้นถามไล่ต้อนให้พวกหนูตัวอื่นๆ ในรังโผล่หัวตามออกมาได้อย่างง่ายดายแล้ว"

พนักงานทุกคนหน้าแดงก่ำเป็นลูกตำลึงสุกกันหมดแล้ว ฮ่าๆๆ... ตลกตายล่ะสิ

หม่าจ้าวตี้พยายามกวาดสายตามองหาที่กำบังอย่างสิ้นหวัง ขณะเดียวกันมือก็ค่อยๆ คลำหาปืนพกเบเร็ตต้าที่ซ่อนเหน็บไว้ใต้เสื้อสูทเตรียมพร้อมรับมือ

'ถ้าเกิดมีการสาดกระสุนตะลุมบอนกันขึ้นมาจริงๆ ขอร้องล่ะ... อย่าให้มีรอยเลือดกระเด็นมาเปื้อนชุดสูทฉันก็แล้วกันนะ'

โชคดีที่หลังจากฮาร์วีย์ เดนต์ สั่งอาหารเสร็จเรียบร้อยแล้ว เขาก็ไม่ได้เอ่ยปากพูดจาถากถางยั่วยุหม่าจ้าวตี้ต่อ เพียงแต่เปลี่ยนมาตั้งคำถามเกี่ยวกับวัตถุดิบอาหารและไวน์อย่างไม่ค่อยใส่ใจนักแทน

ซึ่งคำถามพื้นๆ เหล่านั้นล้วนถูกเขียนอธิบายรายละเอียดเอาไว้ในคู่มืออย่างครบถ้วนหมดแล้ว

ไวน์แดงที่นำมาเสิร์ฟในร้านอาหารระดับหรูหราแบบนี้ มันก็เป็นเพียงแค่การนำเสนอและขาย 'เรื่องราว' สตอรีของมันเท่านั้นเอง

ในหนังสือคู่มือเล่มหนาเตอะเล่มนั้นได้ถูกบันทึกและอธิบายรายละเอียดต่างๆ เอาไว้อย่างพิถีพิถัน ไม่ว่าจะเป็นไวน์แดงแต่ละขวด ปีที่ผลิต แบรนด์ยี่ห้อ แหล่งกำเนิดภูมิภาค สายพันธุ์องุ่นที่ใช้หมัก สภาพภูมิอากาศของปีนั้นๆ ประวัติความเป็นมาของโรงบ่มไวน์ รสชาติและกลิ่นสัมผัสที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวของไวน์ และรายละเอียดปลีกย่อยอื่นๆ อีกมากมาย

แม้แต่เรื่องเล่าขานที่น่าสนใจที่สุด มันก็เป็นเพียงแค่ต้นทุนกลยุทธ์ทางการตลาด ที่จะนำไปใช้อัปราคาขายให้สูงลิบลิ่วเท่านั้นเอง

อย่างไรก็ตาม เมื่อทางร้านมีรายการไวน์ให้เลือกสรรมากมายหลายสิบชนิด มันก็ย่อมมีเรื่องราวสตอรีมากมายหลายสิบเรื่องให้ต้องจดจำตามไปด้วย

นี่มันไม่ใช่การทดสอบความรู้เรื่องไวน์หรอก แต่มันคือการทดสอบศักยภาพความจำของพนักงานต่างหาก

การที่พนักงานสามารถจดจำรายละเอียดของอาหารทุกจาน และสามารถเอ่ยปากแนะนำอธิบายให้ลูกค้าฟังได้อย่างฉะฉานคล่องแคล่ว นั่นแหละคือตัวชี้วัดความสุขุมและเป็นมืออาชีพของพนักงานเสิร์ฟที่มีประสบการณ์

ส่วนในเรื่องทักษะการสังเกตและปฏิกิริยาตอบสนองต่อลูกค้านั้น เดิมทีหม่าจ้าวตี้ก็ตั้งใจจะใช้ท่าทีสุภาพอ่อนน้อมเข้าลูบหน้าปะจมูกหลอกล่อไปก่อนอยู่แล้ว แต่ในวันนี้เขาดันโชคดี(หรือโชคร้ายก็ไม่รู้) มาเจอกับฮาร์วีย์เข้าให้ ซึ่งทำให้เขาไม่ต้องเปลืองแรงพยายามงัดกลยุทธ์อะไรออกมาใช้เลย

เหตุผลส่วนใหญ่ก็เป็นเพราะ ฮาร์วีย์มักจะฉวยโอกาสใช้บทสนทนากับหม่าจ้าวตี้เป็นเครื่องมือในการพูดจาเสียดสีและยั่วยุอารมณ์พวกพนักงานเสิร์ฟที่เป็นสมาชิกแก๊งคนอื่นๆ เสียมากกว่า

หม่าจ้าวตี้คอยทยอยเสิร์ฟอาหารทีละจานๆ ด้วยความประหม่าเกร็งไปทั้งตัว ขณะเดียวกันเขาก็ลอบสังเกตเห็นเพื่อนร่วมงานหลายคน แอบเอื้อมมือล้วงเข้าไปคว้าอาวุธที่เหน็บอยู่ตรงเอวใต้เสื้อสูทหลายต่อหลายครั้ง แต่ก็ถูกเพื่อนคนอื่นๆ รีบคว้าแขนห้ามปรามเอาไว้ได้ทันท่วงทีเสมอ

ติ๊ง ติ๊ง ติ๊ง—

ทันใดนั้น เสียงออดโทรศัพท์มือถือก็ดังกังวานขึ้น ขัดจังหวะอารมณ์สุนทรีย์ของฮาร์วีย์อย่างกะทันหัน

เขารีบกดรับสายโทรศัพท์ เอ่ยปากพูดคุยด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียดอยู่สองสามคำ จากนั้นเขาก็รีบวางเงินสดจ่ายค่าอาหารบนโต๊ะ แล้วสาวเท้าก้าวฉับๆ ออกจากร้านอาหารไปในทันที

หม่าจ้าวตี้ได้แต่มองตามแผ่นหลังนั้นไปด้วยความงุนงงสับสนอย่างหนัก ไม่เข้าใจว่าจู่ๆ มันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นกันแน่ ทว่าในเวลาต่อมา เมื่อยอดเงินทิปก้อนแรกที่เขาได้รับถูกคำนวณและเพิ่มเข้าสู่ 'ยอดสินทรัพย์' ในระบบ ความรู้สึกงุนงงนั้นก็มลายหายไป ถูกแทนที่ด้วยความปีติยินดีอย่างสุดซึ้งแทน

บรรดาพนักงานเสิร์ฟคนอื่นๆ ภายในร้านต่างก็พากันถอนหายใจยาวออกมาด้วยความโล่งอกเช่นเดียวกัน

ถ้าหากฮาร์วีย์ เดนต์ ยังขืนนั่งจิบไวน์ยั่วโมโหอยู่ที่นี่ต่ออีกสักพักล่ะก็ พวกเขาคงจะไม่สามารถสะกดกลั้นอารมณ์โกรธแค้นของตัวเองเอาไว้ได้อีกต่อไปแน่ๆ

นอกจากนี้ สิ่งที่ยังคงเป็นปริศนาดำมืดก็คือ ไม่มีใครล่วงรู้ได้เลยว่าเหตุใดฮาร์วีย์ เดนต์ ถึงได้มีความสามารถในการคาดเดาและฉกฉวยโอกาสได้อย่างแม่นยำราวจับวางขนาดนี้

เขาเพิ่งจะโทรมาจองโต๊ะดินเนอร์สำหรับวันนี้ล่วงหน้าเพียงไม่กี่วัน และเมื่อวานนี้ก็ดั๊นมีเรื่องบังเอิญที่พวกลูกน้องหางแถวของแก๊งมาโรนีถูกจับกุมตัวส่งไปให้ตำรวจพอดิบพอดีเสียด้วย

ถ้าหากเรื่องทั้งหมดนี้มันเป็นเพียงแค่ความบังเอิญ ถ้าหากทุกเหตุการณ์มันประจวบเหมาะลงล็อกกันพอดีแบบนี้ล่ะก็... หม่าจ้าวตี้ก็ถือว่าเป็นคนที่ดวงดีและโชคดีอย่างแท้จริงเลยล่ะ

โชคยังดีที่ลูกค้าคนต่อๆ มาที่แวะเวียนมาใช้บริการล้วนแต่เป็นชนชั้นสูงที่มีพฤติกรรมปกติทั่วไป และการประเมินวิเคราะห์ของหัวหน้างานที่มีต่อหม่าจ้าวตี้นั้นก็ถือว่าเฉียบขาดและไม่ผิดพลาดเลยแม้แต่น้อย รูปลักษณ์ภายนอกที่ดูสง่างามและออร่าความสุขุมเยือกเย็นของเขานั้น สามารถช่วยปกปิดความงุ่มง่ามและเงอะงะของพนักงานเสิร์ฟมือใหม่เอาไว้ได้อย่างมิดชิด

ผู้คนจากหลากหลายแวดวงสังคมชั้นสูงนับร้อยคน ต่างแวะเวียนสับเปลี่ยนกันเข้ามาใช้บริการและเดินออกจากร้านอาหารแห่งนี้ไป

การที่หม่าจ้าวตี้ต้องคอยรับมือและปรนนิบัติลูกค้าจากหลากหลายวงการอย่างต่อเนื่อง มันช่วยเปิดโลกทัศน์และมุมมองของเขาให้กว้างขวางขึ้นอย่างแท้จริง

ไม่ว่าลูกค้าคนนั้นจะเป็นชนชั้นสูงที่เรื่องมากจู้จี้จุกจิกและเจ้าระเบียบ ลูกค้าวัยกลางคนที่อารมณ์ร้อนขี้หงุดหงิด ลูกค้าเศรษฐีหน้าใหม่ที่โง่เขลาแต่ชอบทำตัวเย่อหยิ่งจองหอง หรือแม้แต่พวกคนหัวหมอที่ชอบบงการชี้นิ้วสั่ง เพื่อนร่วมงานของเขาทุกคนก็สามารถรับมือและแก้ไขสถานการณ์เฉพาะหน้าเหล่านั้นได้อย่างง่ายดายและเป็นมืออาชีพสุดๆ และอย่าลืมนะว่าอาชีพหลักที่แท้จริงของพวกเขาก็คือการเป็นมาเฟียทวงหนี้ ส่วนการมาสวมรอยเป็นพนักงานเสิร์ฟนี้มันก็เป็นเพียงแค่งานอดิเรกเสริมเท่านั้นเอง

ความเป็นมืออาชีพของพนักงานพาร์ตไทม์เหล่านี้ ทำเอาหม่าจ้าวตี้ถึงกับอดไม่ได้ที่จะลอบอุทานชื่นชมพวกพ้องอยู่ในใจ

อย่างไรก็ตาม ตัวเขาเองก็มีส่วนร่วมในการสร้างความประทับใจให้กับลูกค้าด้วยเช่นกัน

เขาได้รับมอบหมายให้เข้าไปรับหน้าที่ปรนนิบัติดูแลลูกค้าหญิงวัยกลางคนคนหนึ่งที่กำลังอารมณ์บูดและขี้หงุดหงิดสุดๆ แต่เหลือเชื่อมากที่เพียงแค่เขาเดินปรากฏตัวโชว์หน้าหล่อๆ พร้อมรอยยิ้มสุขุมเข้าไปใกล้ อารมณ์ฉุนเฉียวของเธอก็มลายหายไปจนหมดสิ้น

'บางที... ฟ้าอาจจะประทานพรให้ฉันเกิดมาเพื่อเอาดีทางด้านงานบริการแบบนี้ก็ได้นะ'

[จบตอน]