ตอนที่ 16: เช้าวันร้ายๆ ในก็อตแธม

ตอนที่ 16: เช้าวันร้ายๆ ในก็อตแธม

'วันนี้เป็นวันที่สองของฉันในเมืองก็อตแธม และมันก็ไม่ได้มีเหตุการณ์เลวร้ายอะไรเกิดขึ้นเลย'

นี่คือบทสรุปสำหรับวันที่สองของการใช้ชีวิตในก็อตแธมของหม่าจ้าวตี้ นาฬิกาบอกเวลาสองทุ่มตรง เขาล้มตัวลงนอนเอนกายอยู่บนโซฟาในห้องนั่งเล่นและหลับตาลงอย่างสงบสุข

ระหว่างทางกลับบ้าน เดรกและเขาแวะซื้อวัตถุดิบทำอาหารมาตุนไว้เยอะแยะ คามิลลาดูประหลาดใจและดีใจมาก เธออาสาเข้าครัวทำอาหารมื้อเย็นที่ค่อนข้างหรูหราด้วยความเบิกบานใจ และทุกคนก็ร่วมรับประทานอาหารกันอย่างเอร็ดอร่อย ระหว่างมื้ออาหาร เดรกยังได้พูดคุยเปิดอกถึงแผนการในอนาคตมากมายที่เขากับคามิลลาวาดฝันร่วมกันเอาไว้ด้วย

บรรยากาศภายในห้องพักของพวกเขาคืนนี้ช่างเงียบสงบ หูของหม่าจ้าวตี้แทบจะไม่ได้ยินเสียงรบกวนใดๆ เขาเดาเอาว่าเมื่อคืนนี้ทั้งสองคนคงจะไม่ได้ใช้ชีวิตแบบสามีภรรยาปกติมานานเกินไป และความห่างเหินก็ยิ่งทำให้พวกเขาโหยหากันและกันมากขึ้น บางทีคืนนี้พวกเขาอาจจะแค่นอนกอดกันเงียบๆ ด้วยความรักความผูกพันอยู่บนเตียงก็เป็นได้

อย่างไรก็ตาม หม่าจ้าวตี้ก็นอนหลับสนิทอย่างสงบสุขตลอดทั้งคืน นอกเหนือจากเสียงปืนที่ดังแว่วมาเป็นระยะๆ และเสียงสายฝนที่ตกลงมากระทบหน้าต่างแล้ว เขาก็แทบจะไม่ได้ยินเสียงอึกทึกครึกโครมอื่นๆ จากเมืองก็อตแธมเลย เมื่อทอดสายตามองออกไปยังท้องฟ้ายามค่ำคืนที่มืดมิด นอกเหนือจากแสงไฟนีออนหลากสีที่ส่องสว่างทะลุม่านฝนแล้ว ก็ไม่มีแสงไฟกะพริบวูบวาบหรือเสียงไซเรนฉุกเฉินมารบกวนการนอนของเขาอีกเลย บางทีคืนนี้เขาอาจจะได้หลับสนิทรวดเดียวจนถึงเช้า

'ฉันว่าเมืองก็อตแธมคงจะค่อยๆ ทำให้ฉันคุ้นชินและเชื่องลงแล้วล่ะมั้ง' เขาคิดในใจ 'จนถึงขนาดที่ฉันสามารถนอนหลับสนิทได้โดยไม่ผวา และยังแอบรู้สึกมีความสุขเล็กๆ ได้จริงๆ'

แต่ถ้าลองมองจากอีกมุมหนึ่ง บางทีเมืองนี้มันก็อาจจะไม่ได้บ้าคลั่งวิปลาสไปเสียทุกอณูอย่างที่ใครๆ เขาว่ากัน ก็อตแธมก็ไม่ได้มีเหตุการณ์วินาศกรรมหรือคดีฆาตกรรมสะเทือนขวัญเกิดขึ้นทุกวันเสียหน่อย

ในขณะที่เขากำลังคิดเข้าข้างตัวเองอยู่นั้น เปลือกตาของเขาก็ลืมขึ้นโดยสัญชาตญาณ สายตาทอดมองออกไปนอกหน้าต่าง ทันใดนั้นเขาก็เห็นเงาดำทะมึนสายหนึ่งพุ่งทะยานพาดผ่านหอนาฬิกาที่สูงที่สุดของเมืองก็อตแธมไปอย่างรวดเร็ว และมีร่างของชายโชคร้ายคนหนึ่งถูกจับห้อยหัวต่องแต่งอยู่กับรูปปั้นการ์กอยล์ที่ประดับอยู่บนยอดตึก ร่างนั้นดิ้นทุรนทุรายไปมาและตะโกนร้องขอความเมตตาอย่างสิ้นหวัง

เขาค่อยๆ ดึงสายตากลับมา สลัดความคิดฟุ้งซ่านทิ้งไป แล้วหลับตาลงนอนบนโซฟาเพื่อเข้าสู่ห้วงนิทราอีกครั้ง

'ไม่มีอะไรเกิดขึ้นหรอกน่า บ้าไปแล้ว... วันนี้ก็แค่มีคนดวงซวยอีกคนโดนปืนตะขอของแบทแมนเกี่ยวตัวขึ้นไปห้อยหัวเล่นบนรูปปั้นการ์กอยล์ก็แค่นั้นเอง หวังว่าหมอนั่นคงจะไม่ช็อกจนสติแตกหลังจากที่ถูกหย่อนลงมาถึงพื้นหรอกนะ'

เช้าวันรุ่งขึ้น หม่าจ้าวตี้ตื่นนอนตอนเจ็ดโมงเช้าและเริ่มทำกิจวัตรประจำวันตามปกติ ไม่ใช่ว่าเขาเป็นพวกขยันตื่นเช้าอะไรหรอกนะ แต่เป็นเพราะบรรยากาศฝนตกพรำๆ เมื่อคืนมันชวนให้นอนหลับสบายจนเกินไปต่างหาก และเขาก็นอนอิ่มจนไม่สามารถข่มตาหลับต่อได้อีกหลังจากตื่นตอนเจ็ดโมงเช้า

"เอาแบบนี้ก็แล้วกัน"

เขาเดินตรงเข้าไปในครัวและลงมือเตรียมอาหารเช้าอย่างง่ายๆ เมื่อวานนี้เขาซื้อไข่ไก่ นมสด แฮมราคาถูก และขนมปังแผ่นตุนเอาไว้ ขั้นตอนการทำก็ง่ายแสนง่าย แค่เอาแฮมกับไข่ไปทอดให้สุก แล้วเอามาประกบทำเป็นแซนด์วิช ทักษะการทำอาหารของเขาก็มีอยู่แค่นั้นแหละ

เสียงฉ่าๆ ของน้ำมันทอดแฮมส่งกลิ่นหอมกรุ่นลอยไปปลุกเดรกกับคามิลลาถึงในห้องนอน ดูเหมือนว่าเมื่อคืนนี้พวกเขาเองก็นอนหลับพักผ่อนได้อย่างเต็มอิ่มเช่นกัน เพราะเพียงแค่ได้ยินเสียงกุกกักเล็กๆ น้อยๆ จากการทำอาหารของหม่าจ้าวตี้ พวกเขาก็สะดุ้งตื่นขึ้นมาได้ทันที

"อรุณสวัสดิ์"

"อรุณสวัสดิ์ครับ"

สีหน้าและแววตาของคามิลลาดูสดใสและมีชีวิตชีวาขึ้นกว่าเมื่อวานมาก ตลอดระยะเวลาที่ผ่านมา เธอต้องทนทุกข์ทรมานจากความเครียดสะสมและอาการนอนไม่หลับอันเป็นผลพวงมาจากโรคร้าย ค่ำคืนที่เพิ่งผ่านพ้นไปนี้จึงถือเป็นการนอนหลับที่ยาวนานและสนิทที่สุดในรอบปีของเธอเลยก็ว่าได้

หลังจากจัดการมื้อเช้าเสร็จ หม่าจ้าวตี้ก็เอ่ยคำบอกลาทั้งสองคนแล้วเดินออกจากห้องไป วันนี้เขาต้องไปเริ่มงานวันแรก และการไปถึงร้านแต่เช้ามันก็ไม่ใช่เรื่องแย่อะไรนัก อย่างน้อยเขาก็จะได้มีเวลาเดินสำรวจทำความคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมโดยรอบร้านสักหน่อย

ส่วนเรื่องรถบัสเถื่อนของลุงแจ็คน่ะเหรอ? ขอโทษทีเถอะ ชาตินี้เขาคงไม่คิดจะเฉียดกรายไปขึ้นอีกเป็นอันขาด

และวันนี้เขาก็ไม่ได้ปั่นจักรยานพับได้คันนั้นไปทำงานด้วย เขาเหน็บปืนพกเบเร็ตต้าซ่อนไว้ที่เอวอย่างมิดชิดแล้วก้าวเดินออกจากประตูตึก บรรยากาศบนท้องถนนค่อนข้างพลุกพล่านไปด้วยผู้คนที่สัญจรไปมา บางคนมีสีหน้าหมองคล้ำและเดินจ้ำอ้าวอย่างเร่งรีบ พยายามเดินหลบเลี่ยงพวกที่มีรอยสักเต็มตัว หรือไม่ก็พวกขี้ยาหน้าซีดที่เดินโซเซไปมา เพื่อหลีกเลี่ยงปัญหาที่ไม่จำเป็น

'คนพวกนี้แหละคือแก่นแท้และภาพสะท้อนที่แท้จริงของเมืองก็อตแธม' หม่าจ้าวตี้คิดในใจ 'มันไม่ใช่โลกที่มีแค่สีขาวหรือสีดำ แต่มันคือโลกสีเทาหม่นที่ผู้คนต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอดไปวันๆ ราวกับซากศพเดินได้'

แม้แต่คนอย่างเดรก ก็ยังสามารถใช้ความกล้าหาญและเงินเก็บก้อนสุดท้ายสร้างพื้นที่ปลอดภัยเล็กๆ เพื่อต่อลมหายใจในเมืองก็อตแธมได้ แต่สำหรับประชาชนคนธรรมดาที่ยากจนข้นแค้นเหล่านี้ ผู้ซึ่งไม่มีทรัพย์สินใดๆ ติดตัวและแทบจะไม่มีโอกาสให้ก้าวพลาดในชีวิตเลย พวกเขาเหล่านี้แหละคือรากฐานและแหล่งหาผลประโยชน์ชั้นดีที่หล่อเลี้ยงให้เครือข่ายธุรกิจมืดในก็อตแธมเติบโตและหยั่งรากลึก

เพื่อที่จะหาเงินมาซื้อเค้กวันเกิดให้ลูกสาว บางคนอาจจะต้องยอมลดตัวไปรับจ้างเดินยาเสพติดให้กับพวกแก๊งมาเฟีย ในขณะที่แม่เลี้ยงเดี่ยวบางคนก็อาจจะจำใจต้องขายเรือนร่างเพื่อแลกกับเงินค่ากระป๋องนมผงให้ลูกกิน

'โลกใบนี้มันช่างโหดร้ายและบัดซบสิ้นดี' หม่าจ้าวตี้คิดอย่างปลงตก 'อุตสาหกรรมอาชญากรรมที่เจริญรุ่งเรืองในเมืองก็อตแธม ล้วนถูกสร้างขึ้นและเหยียบย่ำอยู่บนความทุกข์ยากของคนพวกนี้ทั้งนั้น'

'แต่ถ้าสมมติว่าวันหนึ่ง เราสามารถกวาดล้างพวกอาชญากรทั้งหมดให้หายไปจากเมืองนี้ได้ คนพวกนี้จะสามารถกลับไปใช้ชีวิตแบบปกติสุขได้จริงๆ หรือเปล่านะ?'

ความรู้สึกอบอุ่นและปลอดภัยจากการใช้ชีวิตประจำวันอันแสนสงบสุขมลายหายไปอย่างไร้ร่องรอยในพริบตา วันใหม่ของหม่าจ้าวตี้เริ่มต้นขึ้นด้วยอารมณ์ที่ขุ่นมัวและหดหู่สุดๆ

"เช้าที่แสนจะบัดซบ เมืองก็อตแธมเฮงซวย"

หม่าจ้าวตี้โบกมือเรียกแท็กซี่ที่ขับผ่านมา วันนี้เขาพกเงินสดติดตัวมาไม่ถึงสองร้อยดอลลาร์ เผื่อเอาไว้ในกรณีดวงซวยโดนดักปล้นกลางทาง อย่างไรก็ตาม เขาก็ยังมีความหวังว่าจะสามารถกอบโกยเงินทิปกลับบ้านได้ในตอนเลิกงาน เขาคำนวณเอาไว้ล่วงหน้าแล้วว่า ถ้าวันนี้โชคเข้าข้างและเขาได้ทิปมากพอ มันก็คงจะเข้าท่าดีถ้าเขาจะเอาเงินก้อนนั้นไปซื้อวีลแชร์ไฟฟ้ามาดัดแปลงขับเล่นสักคัน

พอถึงตอนนั้น เขาก็แค่หาซอกตึกเปลี่ยวๆ แล้วเรียกใช้บริการดัดแปลงยานพาหนะของระบบทันที ค่าใช้จ่ายสำหรับทักษะการขับขี่วีลแชร์ขั้นพื้นฐานอยู่ที่แค่หนึ่งร้อยดอลลาร์ บวกกับค่าบริการดัดแปลงอีกหนึ่งร้อย รวมเบ็ดเสร็จก็แค่สองร้อยดอลลาร์เท่านั้น

'คลื่นลูกนี้... โอ้โห คลื่นลูกนี้แม่งโคตรจะคุ้มค่าคุ้มราคาการลงทุนสุดๆ ไปเลยว่ะ'

เมื่อก้าวขึ้นมานั่งบนเบาะหลังรถแท็กซี่ หม่าจ้าวตี้ก็แกล้งขยับจัดตำแหน่งปืนพกที่เหน็บอยู่ตรงเอวเล็กน้อย เพื่อจงใจให้คนขับมองเห็นเงาสะท้อนผ่านกระจกมองหลัง จากนั้นเขาก็หยิบโทรศัพท์ขึ้นมาเปิดระบบร้านค้าเพื่อค้นหาข้อมูลต่อไป

เขาไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว รถแท็กซี่คันไหนก็ตามที่กล้าแหยมเข้ามารับส่งผู้โดยสารในเขตตะวันออก ล้วนแต่เป็นพวกรถเถื่อนที่ผ่านสมรภูมิการดวลปืนมาอย่างโชกโชนทั้งนั้น ถ้าเขาไม่แกล้งโชว์ปืนข่มขวัญให้เห็นเป็นบุญตาสักหน่อย หมอนั่นก็อาจจะเห็นเขาเป็นหมูตู้และลากเขาไปปล้นกลางทางก็ได้

แน่นอนว่า การที่เขาต้องมานั่งทำตัวกร่างแบบนี้ ก็เป็นเพราะเขาไม่ได้มีสังกัดแก๊งคุ้มกะลาหัวด้วยนั่นแหละ ไม่อย่างนั้น การมีรอยสักประจำแก๊งโชว์หราอยู่บนตัว ก็ถือเป็นเกราะป้องกันภัยชั้นดีอย่างหนึ่ง และระดับความปลอดภัยก็จะแปรผันตามขนาดและอิทธิพลของแก๊งนั้นๆ ด้วย

"ทักษะการขับรถขั้นพื้นฐาน ราคาห้าร้อยดอลลาร์ อืม... ราคานี้ถือว่าถูกรับได้; ระดับกลาง สองพันดอลลาร์ โห... ระบบมึงแอบหน้าเลือดไปหน่อยนะ; ระดับสูง หมื่นดอลลาร์?! พระเจ้าช่วย มึงจะให้กูเอาทักษะระดับนี้ไปลงแข่งฟอร์มูล่าวันหรือไงฮะ?!"

"นอกจากนี้ยังมีทักษะการขับขี่จักรยานขั้นสูงด้วย แต่ทักษะนี้แม่งโคตรจะไร้ประโยชน์เลยว่ะ อืม... แล้วนี่มันฟังก์ชันอะไรวะเนี่ย? กระดานบันทึกระบบ? ระบบถาม-ตอบแบบกำหนดเองด้วย AI? ค่าบริการครั้งละหนึ่งดอลลาร์? ฉันก็พอจะรู้อยู่หรอกนะว่า AI ในยุคนี้มันถูกพัฒนาให้มีประโยชน์และถูกนำไปประยุกต์ใช้งานอย่างแพร่หลาย แต่ดูสิ... ขนาดในระบบนิ้วทองคำทะลุมิติแบบนี้ แม่งยังมีฟังก์ชันถาม-ตอบด้วย AI ติดตั้งมาให้ด้วยเลยเรอะ"

"รู้สึกถึงความดาดดื่นด้อยค่ากว่าพวกระบบเทพๆ ในนิยายเรื่องอื่นยังไงก็ไม่รู้แฮะ"

"ถึงที่หมายแล้วครับท่าน"

เสียงห้าวๆ ของคนขับรถแท็กซี่ดึงสติของหม่าจ้าวตี้ให้หลุดออกจากห้วงความคิด เขาเหลือบมองนาฬิกาข้อมือและพบว่าตอนนี้เพิ่งจะเจ็ดโมงสี่สิบนาทีเท่านั้น

'เฮ้อ... ลุงแจ็คแกนี่ขับรถได้ไม่ได้เรื่องจริงๆ แฮะ ขับช้าเป็นเต่าคลานเลย'

"ค่าโดยสารทั้งหมดห้าสิบเจ็ดดอลลาร์ครับ"

"เฮ้อ... คุณค่าและฝีมือการดริฟต์รถของลุงแจ็คเนี่ย ถือว่าประเมินค่าไม่ได้เลยจริงๆ"

ไอ้เมืองต้องคำสาปที่ชื่อว่าก็อตแธมนี่... แม้แต่ค่าแท็กซี่มันยังแพงหูฉี่ขูดเลือดขูดเนื้อกันขนาดนี้เลย!

หม่าจ้าวตี้บ่นพึมพำกระปอดกระแปดอยู่ในใจขณะล้วงกระเป๋าจ่ายเงินและก้าวลงจากรถ ลองคิดดูสิว่าถ้าเมื่อกี้เขาไม่แกล้งชักปืนออกมาโชว์ล่ะก็ ค่าโดยสารที่ไอ้คนขับหน้าเลือดนี่จะรีดไถเขา มันคงจะพุ่งทะลุไปเฉียดร้อยดอลลาร์แหงๆ

เขาเดินทอดน่องไปตามทางเท้า กวาดสายตาสำรวจบล็อกถนนและซอกซอยรอบๆ ร้านเรดดราก้อนเพื่อทำความคุ้นเคยกับเส้นทางหนีทีไล่ จากนั้นจึงเดินอ้อมไปเข้าทางประตูหลังของร้าน

เวลาแปดโมงเช้า บรรยากาศภายในร้านอาหารยังคงเงียบเหงาและแทบจะไม่มีผู้คนพลุกพล่าน มีเพียงแค่เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยในชุดสูทสีดำที่ยืนเฝ้ายาม พนักงานเสิร์ฟกะดึกที่กำลังเตรียมตัวเลิกงาน และพนักงานต้อนรับที่กำลังง่วนอยู่กับการสับเปลี่ยนกะ หม่าจ้าวตี้เอ่ยทักทายเพื่อนร่วมงานพอเป็นพิธี จากนั้นเขาก็เดินตรงไปหาหัวหน้างานเพื่อขอคืนหนังสือคู่มือ

หนังสือเล่มนี้คือคู่มือการฝึกอบรมพนักงานของทางร้าน โดยปกติแล้ว กฎเหล็กของร้านคือพนักงานใหม่ทุกคนจะต้องผ่านการอบรมอย่างเข้มงวดเสียก่อน แต่ด้วยสถานการณ์ของหม่าจ้าวตี้ที่เป็นพวกจนกรอบและต้องการเริ่มงานหาเงินอย่างเร่งด่วน มันจึงถือเป็นกรณีพิเศษที่ต้องได้รับการอนุโลม ดังนั้นโดนัลด์จึงไฟเขียวอนุมัติให้เขาข้ามขั้นตอนการอบรมและอนุญาตให้เขาสามารถเรียนรู้งานไปพร้อมๆ กับการปฏิบัติงานจริงได้เลย หัวหน้างานเพิ่งจะยื่นหนังสือคู่มือเล่มหนาเตอะนี้ให้เขาไปเมื่อวานนี้เอง แต่เขากลับนำมันมาคืนในวันนี้อย่างหน้าตาเฉย

"นี่นายจำรายละเอียดในหนังสือคู่มือได้หมดแล้วงั้นเหรอ?"

"ให้เวลาแค่วันเดียวก็เหลือเฟือแล้วครับ ปกติก่อนสอบผมก็ใช้วิธีอ่านอัดแบบนี้แหละ"

[จบตอน]