ตอนที่ 15 เกิดอะไรขึ้นกันแน่?

ตอนที่ 15 เกิดอะไรขึ้นกันแน่?

เวลาล่วงเลยมาจนถึงบ่ายโมงตรง ในที่สุดหม่าจ้าวตี้ก็เดินทางกลับมาถึงย่านที่อยู่อาศัยอันทรุดโทรมในเขตตะวันออก โดยการปั่นยานพาหนะคู่ใจคันใหม่ของเขากลับมา

อย่าเพิ่งเข้าใจผิดคิดว่าที่กลับมาช้าเป็นเพราะมัวแต่พิถีพิถันเลือกซื้อรถนานเกินไป อันที่จริงกระบวนการซื้อขายทั้งหมดใช้เวลาเบ็ดเสร็จแค่ประมาณ 10 นาทีเท่านั้น เหตุผลที่แท้จริงที่ทำให้เขาต้องใช้เวลาเดินทางกลับมานานขนาดนี้ ก็เป็นเพราะยานพาหนะที่เขาเลือกซื้อมานั้น มันมีข้อเสียเปรียบเรื่องทำความเร็วอยู่นิดหน่อย...

"แฮ่ก... แฮ่ก... แฮ่ก..." หม่าจ้าวตี้หอบหายใจโยนอย่างหนักหน่วง เหงื่อกาฬแตกพลั่กจนเสื้อผ้าเปียกชุ่มราวกับเพิ่งตากฝนมา เขาทิ้งตัวหยุดพักอยู่ริมถนน ยืนเข็นจักรยานพับได้คันจิ๋วสภาพดูไม่จืดด้วยท่าทีหอบลิ้นห้อยราวกับหมาใกล้ตาย

รถแท็กซี่คันหนึ่งแล่นตามมาอย่างเชื่องช้า และในที่สุดก็จอดเทียบท่าอยู่ริมถนนใกล้ๆ กัน ประตูรถเปิดออก ก่อนที่เดรกจะก้าวเท้าลงมาจากรถด้วยท่าทีผ่อนคลายสบายใจเฉิบ

"คุณทำบ้าอะไรของคุณเนี่ย? นี่คุณเพิ่งจะปั่นไอ้จักรยานเด็กเล่นนี่รวดเดียวจากเขตออดิสเบิร์กกลับมาถึงเขตตะวันออกเลยเหรอ สภาพคุณตอนนี้ดูเหมือนคนใกล้จะขาดใจตายอยู่แล้วนะรู้ตัวมั้ย?"

"พรุ่งนี้เช้าฉันต้องไปเข้ากะทำงานแต่เช้าตรู่นะเว้ย ถ้าแกคิดว่าตัวเองแน่พอล่ะก็ ลองมาปั่นไอ้จักรยานนี่แทนฉันดูไหมล่ะ ลองดูสิ จะได้รู้ซึ้ง"

อันที่จริงพละกำลังและสภาพความฟิตของหม่าจ้าวตี้ก็ไม่ได้จัดว่าย่ำแย่อะไรนัก แต่ก็ไม่ได้ถึงขั้นแข็งแรงระดับนักกีฬา การที่เขาสามารถปั่นจักรยานเอาชีวิตรอดกลับมาจนถึงที่หมายได้ ก็เป็นเพราะอาศัยการจอดพักเหนื่อยอยู่บ่อยครั้งตลอดทางต่างหาก

และรู้ไหมว่า ด้วยความที่รถแท็กซี่คันที่เดรกนั่งมานั้นต้องคอยขับตามหลังจักรยานของเขาด้วยความเร็วเต่าคลานมาตลอดเส้นทาง ทำให้ค่าโดยสารแท็กซี่มิเตอร์รอบนี้พุ่งกระฉูดสูงปรี๊ดผิดปกติ ก่อนที่เดรกจะก้าวลงจากรถ สีหน้าขมขื่นกลืนไม่เข้าคายไม่ออกของเดรกตอนที่ควักกระเป๋าจ่ายค่าโดยสาร ก็ช่วยบรรเทาความรู้สึกไม่สบอารมณ์ในใจของหม่าจ้าวตี้ลงไปได้บ้าง

"นี่ไงเหตุผลที่ผมพยายามเกลี้ยกล่อมให้คุณหาซื้อรถมอเตอร์ไซค์ถูกๆ หรือไม่ก็รถยนต์มือสองราคาประหยัดไปซะตั้งแต่แรก แล้วดูสิ่งที่คุณเลือกสิ ดันไปคว้าเอาไอ้จักรยานพับได้คันกระเปี๊ยกนี่มาซะได้"

เดรกส่ายหน้าพลางถอนหายใจยาว "การขับรถยนต์ในเมืองก็อตแธมน่ะ มันไม่ได้มีประโยชน์แค่ช่วยป้องกันพวกแก๊งซิ่งมอเตอร์ไซค์ป่วนเมืองเท่านั้นนะ แต่มันยังสามารถใช้เป็นโล่กำบังชั่วคราวเวลาเกิดเหตุยิงปะทะกันได้ด้วย มันช่วยบดบังทัศนวิสัยและลดมุมยิงของศัตรูลงได้เยอะเลย ถือเป็นการลงทุนที่คุ้มค่าได้ประโยชน์ถึงสามเด้งเชียวนะ"

หลังจากยืนหอบอยู่นาน ในที่สุดหม่าจ้าวตี้ก็เริ่มปรับลมหายใจให้กลับมาเป็นปกติได้ เขาพยายามกลั้นหายใจอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะสารภาพความจริงออกมาว่า "ฉันขับรถไม่เป็น"

เขาขับรถไม่เป็นจริงๆ นั่นแหละ ไอใบขับขี่ที่เห็นน่ะระบบมันเสกมาให้ ไม่ใช่เขาไปสอบใบขับขี่ผ่านด้วยตัวเองเสียหน่อย ยิ่งไปกว่านั้น ตอนที่อยู่ประเทศบ้านเกิด เขาก็สอบผ่านแค่ภาคทฤษฎีด่านแรกเท่านั้น ยังไม่เคยไปเรียนขับรถภาคปฏิบัติลงถนนจริงเลยด้วยซ้ำ และที่สำคัญ กฎจราจรและวิธีการขับรถในอเมริกามันก็แตกต่างจากการขับรถในประเทศจีนอยู่พอสมควร

เดรกถึงกับยืนอึ้งตาค้างเมื่อได้ยินคำสารภาพนั้น "อ้าว แล้วไอ้ใบขับขี่ที่คุณมีมันคืออะไรล่ะ?"

"ใบขับขี่นั่นน่ะของจริงแท้แน่นอน แต่ตัวฉันนี่แหละที่ขับรถไม่เป็นจริงๆ—เพราะฉะนั้น ถ้าขืนฉันซื้อรถยนต์มาขับล่ะก็ พรุ่งนี้เช้าเราคงได้มานั่งสุ่มจับฉลากกันว่าใครจะเป็นผู้โชคร้ายโดนฉันขับรถชนตายคาระหว่างทาง และดีไม่ดีอาจจะกลายเป็นการจุดชนวนสาดกระสุนปะทะกันยกที่สองกลางถนนเอาได้นะ"

ตามแผนการเดิมที่หม่าจ้าวตี้วางเอาไว้ เขาตั้งใจว่าจะลองตรวจสอบราคาของ 'ทักษะการขับขี่' ที่มีวางขายอยู่ในระบบร้านค้า และถ้าเป็นไปได้ก็อาจจะแวะเต็นท์รถเพื่อหารถมือสองราคาถูกสักคันระหว่างทางกลับบ้าน

อย่างไรก็ตาม เมื่อเขาก้าวเท้าออกมาเดินบนถนนและลองเปิดหน้าต่างระบบร้านค้าขึ้นมาดูอีกครั้ง สายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นตัวเลขในช่อง 'สินทรัพย์ปัจจุบัน' ดวงตาของเขาเบิกกว้างทะลึงถลนราวกับระฆังทองแดง ความรู้สึกเหมือนโลกทั้งใบกำลังพังทลายถล่มลงมาทับร่าง

เพราะในขณะนี้ ตัวเลขสินทรัพย์ในระบบยังคงหยุดนิ่งอยู่ที่ 3 ดอลลาร์ถ้วน... เท่ากับยอดคงเหลือเมื่อวานนี้เป๊ะ

'เดี๋ยวก่อนนะ! แล้วไอ้เงินเบิกล่วงหน้าเกือบห้าพันดอลลาร์ของฉันมันหายหัวไปไหนหมด?! เงินปึกเบ้อเร่อที่ฉันเพิ่งจะรับมากับมือมันยังนอนก้นอุ่นๆ อยู่ในกระเป๋ากางเกงฉันอยู่เลยนะเว้ย! แล้วทำไมยอดเงินในระบบมันถึงไม่ยอมขยับเพิ่มขึ้นเลยสักดอลลาร์เดียววะ?!'

'นี่แกระบบแกแอบยักยอกเงินฉันไปใช่ไหมห๊า?!'

[ระบบยาจกพลิกชะตาสู่มหาเศรษฐี ขอแจ้งเตือนให้คุณทราบว่า: บุคคลย่อมได้รับผลตอบแทนในสิ่งที่ตนเองได้ลงมือกระทำ ผู้ที่ขยันหมั่นเพียรทำงานย่อมได้รับผลตอบแทนที่คู่ควร และผู้ที่เกียจคร้านไม่ทำงานย่อมไม่ได้รับสิ่งใดเลย]

[ยอดสินทรัพย์ของคุณจะเพิ่มขึ้น ก็ต่อเมื่อคุณได้ทำงานบรรลุตามระยะเวลาที่กำหนดไว้ในเงื่อนไขการจ่ายค่าตอบแทนเท่านั้น]

[ดังนั้น กำหนดการอัปเดตยอดสินทรัพย์ของคุณสำหรับเงินก้อนนี้ จะถูกดำเนินการหลังจากที่คุณทำงานครบกำหนดสี่สัปดาห์ ซึ่งก็คือในเดือนหน้า]

"ไอ้ระบบแม่ย้อย..."

กระบวนการความคิดของหม่าจ้าวตี้ถึงกับสะดุดกึก เปลี่ยนทิศทางไปอย่างรวดเร็ว

'แล้วถ้าเป็นพวกเงินทิปล่ะ?'

[เงินทิปของคุณจะถูกคำนวณและหักเปอร์เซ็นต์หลังจากที่คุณให้บริการลูกค้าเสร็จสิ้นในแต่ละออเดอร์ และยอดสินทรัพย์ที่เกี่ยวข้องจะถูกอัปเดตเพิ่มเข้าไปในระบบทันที]

"เออ... ถ้าเป็นแบบนั้นก็ค่อยยังชั่วหน่อย" หม่าจ้าวตี้กัดฟันกรอด พยายามข่มอารมณ์และกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

ระบบนี้มันก็ไม่ได้เลือดเย็นถึงขั้นนั้นหรอก อย่างน้อยเขาก็ยังสามารถเก็บหอมรอมริบสะสมยอดสินทรัพย์จากเงินทิปเอาไว้ใช้ซื้อของแก้ขัดในยามฉุกเฉินได้ ภายในเวลาไม่กี่วันหลังจากเริ่มทำงาน

ทว่าในเมื่อตอนนี้ยอดสินทรัพย์ในระบบยังไม่เพิ่มขึ้น แผนการที่จะกดซื้อรถราคาถูกจากร้านค้า หรือแม้แต่การซื้อทักษะการขับขี่รถยนต์ ก็จำต้องถูกพับเก็บเข้ากรุระงับไว้ชั่วคราวอย่างไม่มีกำหนด

ดังนั้น ก่อนที่เขาจะมีเงินไปซื้อทักษะการขับขี่ หรือก่อนที่เขาจะขับรถเป็นจริงๆ เขาควรจะเลือกยานพาหนะประเภทไหนมาใช้เป็นวิธีการเดินทางดีล่ะ?

โครงสร้างพื้นฐานและระบบขนส่งมวลชนของเมืองก็อตแธมมันก็ไม่ได้ย่ำแย่ถึงขั้นนั้นหรอกนะ ในเขตตะวันออกก็มีให้บริการทั้งรถโดยสารประจำทางและรถไฟใต้ดิน แต่ปัญหาก็คือ ในระบบขนส่งมวลชนของสองย่านนี้ มันมักจะมีพวก 'วีรบุรุษ' กลุ่มหนึ่งที่ชอบทำตัวเป็นศาลเตี้ยแจกกระสุนฟรีให้ชาวบ้าน หรือไม่ก็เป็นพวกเดนสังคมจากโลกใต้ดินที่ชอบมาสร้างความวุ่นวาย

โดยส่วนตัวแล้วเขาเป็นพวกชอบเก็บตัวและรักสงบ เขาไม่อยากจะเข้าไปมีส่วนร่วมในวงสนทนาแลกเปลี่ยนความคิดเห็นอันดุเดือด (ด้วยอาวุธปืน) กับผู้คนอย่างลุงแจ็ค แต่ถึงกระนั้น เขาก็ยังมีความจำเป็นที่จะต้องหอบเอาเงินทิปกลับบ้านอย่างปลอดภัยให้ได้ทุกวัน

ท้ายที่สุดแล้ว เงินเดือนที่เป็นธนบัตรของจริงน่ะมันไม่จำเป็นต้องใช้หรอก และเขาก็ไม่สามารถเอาเงินสดพวกนี้ไปเติมเข้าสู่ระบบได้อย่างง่ายดายด้วย ตราบใดที่เขายังคงทำงานหาเงินด้วยน้ำพักน้ำแรงของตัวเอง ยอดสินทรัพย์ในระบบก็จะค่อยๆ เพิ่มขึ้นไปเองโดยอัตโนมัติ อย่างไรก็ตาม หากเขาต้องการจะแปลงเงินดอลลาร์สดๆ ที่ได้จากการทำงานกลับเข้าไปเป็นยอดเงินในระบบ เขาจะต้องยอมสูญเสียยอดสินทรัพย์จำนวนหนึ่งไปเป็นค่าธรรมเนียมก่อน

ดังนั้น ตัวเลือกอย่างรถจักรยาน รถมอเตอร์ไซค์ หรือการนั่งแท็กซี่ จึงถือเป็นทางเลือกที่พอจะยอมรับได้ในสถานการณ์ตอนนี้ เขาแค่ต้องอดทนกัดฟันรอไปอีกสองเดือนจนกว่าจะซื้อทักษะการขับขี่มาได้สำเร็จ

ด้วยเหตุผลที่กล่าวมาทั้งหมด ในที่สุดหม่าจ้าวตี้จึงตัดสินใจอย่างซื่อตรง ยอมควักเงินหกสิบดอลลาร์ซื้อรถจักรยานพับได้คันจิ๋วราคาถูกคันนี้มาใช้งาน ส่วนเหตุผลที่เขาไม่ยอมกัดฟันซื้อรถมอเตอร์ไซค์มาขับ ก็เป็นเพราะว่ารถจักรยานพับได้มันสามารถพับเก็บแล้วหิ้วกลับขึ้นไปเก็บบนห้องพักได้อย่างปลอดภัย ในขณะที่รถมอเตอร์ไซค์นั้นมีความเสี่ยงสูงปรี๊ดที่จะถูกพวกหัวขโมยงัดแงะขโมยไป

ยิ่งไปกว่านั้น ยิ่งรูปแบบการเดินทางของคุณดูเรียบง่ายและดูจนตรอกมากเท่าไหร่ มันก็ยิ่งเป็นเกราะป้องกันความปลอดภัยชั้นดีในเขตตะวันออกเท่านั้น คนจนๆ ที่ปั่นจักรยานราคาถูก ย่อมถูกพวกโจรมองว่าเป็นเป้าหมายที่ไร้ค่าและมีความเสี่ยงต่ำกว่าคนที่ขับรถยนต์หรูหราอย่างไม่รู้ตัว

ข้อเสียเพียงข้อเดียวของการปั่นจักรยานก็คือ มันต้องสูญเสียทั้งหยาดเหงื่อแรงกายและผลาญเวลาชีวิตไปอย่างมหาศาล

ด้วยเหตุนี้ ทั้งสองคนจึงต้องค่อยๆ เดินทางอย่างทุลักทุเลกลับมายังเขตตะวันออก ทว่าสิ่งที่หม่าจ้าวตี้คาดไม่ถึงก็คือ ไอ้รถบัสเถื่อนคันเก่าของลุงแจ็ค ซึ่งโดนยิงจนยางแบนไปตั้งสองล้อเมื่อตอนเช้า และใช้เวลาเดินทางอย่างกระหืดกระหอบเพียงแค่สี่สิบนาที กลับยังสามารถตะบึงขับต่อไปได้จนถึงบ่ายโมงหน้าตาเฉย

คงต้องยอมรับเลยว่า ลุงแจ็คแกก็มีของดีซ่อนอยู่เหมือนกันนะ ถึงแม้สภาพรถจะเยินและยางจะแฟบจนเกือบหลุดร่อน แต่ทักษะการขับรถระดับเทพที่แสนจะไว้ใจได้ของแก ก็ช่วยชดเชยข้อบกพร่องของตัวรถไปได้จนหมดสิ้น

"ถ้าขืนฉันต้องไปทำงานด้วยสภาพทุลักทุเลและประสิทธิภาพต่ำเตี้ยเรี่ยดินแบบนี้ทุกวันล่ะก็ มีหวังโดนัลด์คงได้เตะโด่งไล่ฉันออกภายในสามวันแหงๆ"

ขณะที่หม่าจ้าวตี้กำลังบ่นกระปอดกระแปดและรู้สึกซาบซึ้งในชะตากรรมของตัวเองอยู่นั้น จู่ๆ เสียงแจ้งเตือนของระบบก็ดังกังวานขึ้นในหัวของเขาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย [ระบบยาจกพลิกชะตาสู่มหาเศรษฐี ขอแจ้งให้ทราบว่า: ทางร้านค้าของเรามีบริการรับดัดแปลงจักรยานตามสั่ง ราคาเริ่มต้นที่ 50 ดอลลาร์, บริการดัดแปลงวีลแชร์ไฟฟ้าตามสั่ง ราคาเริ่มต้นที่ 100 ดอลลาร์, และบริการดัดแปลงรถยนต์ตามสั่ง ราคาเริ่มต้นที่ 1,000 ดอลลาร์]

"โอ้โห! ระบบแกนี่มันสุดยอดไปเลยว่ะ"

ถ้าไม่นับเรื่องบริการดัดแปลงรถยนต์ตามสั่งในราคาแค่พันดอลลาร์ซึ่งถือว่าถูกแสนถูกแล้วล่ะก็... ว่าแต่ไอ้บริการดัดแปลงวีลแชร์ไฟฟ้าตามสั่งนี่มันคือบริการบ้าบออะไรกันวะเนี่ย?!

เขาลองกดเข้าไปพิจารณาอ่านรายละเอียดสเปกทางเทคนิคของวีลแชร์ไฟฟ้าอย่างละเอียดถี่ถ้วน

"ทำความเร็วได้สูงสุดถึง 80 ไมล์ต่อชั่วโมง ขับขี่สบายๆ ผ่อนคลายรับลมเย็น แถมยังเท่ระเบิด! นี่มันโคตรจะเท่เลยว่ะ!"

[โปรดทราบ: บริการปรับแต่งยานพาหนะเฉพาะบุคคลนี้ ควรใช้งานควบคู่ไปกับทักษะ 'การขับขี่วีลแชร์ขั้นสูง' เพื่อความปลอดภัย การขับขี่อย่างประมาทเลินเล่อและปราศจากความระมัดระวัง อาจส่งผลให้คนที่คุณรักต้องหลั่งน้ำตาด้วยความโศกเศร้าเสียใจ]

พูดกันตามตรง ในเมืองที่เต็มไปด้วยความบ้าคลั่งอย่างก็อตแธม ข้อเสียหลักๆ ก็คือการที่คุณต้องคอยรับมือกับการเผชิญหน้ากับคนบ้าวิปริตสารพัดรูปแบบ แต่ข้อดีก็คือ... เมื่อไหร่ก็ตามที่คุณลุกขึ้นมาทำตัวบ้าๆ บอๆ วิปลาสหลุดโลกบ้าง ทุกคนรอบข้างก็จะมองคุณซึ่งเป็น 'คนบ้าหน้าใหม่' ด้วยสายตาที่คุ้นชินและไม่คิดจะใส่ใจอะไร

อย่างไรก็ตาม ในวินาทีนั้น ภายในใจของหม่าจ้าวตี้ก็แอบรู้สึกหวั่นไหวและเอนเอียงไปกับไอเดียการขับวีลแชร์ไฟฟ้าอยู่ไม่น้อยเลยทีเดียว...

[จบตอน]