ตอนที่ 14 ฉันคิดว่าเขตตะวันออกปลอดภัยกว่า

ตอนที่ 14 ฉันคิดว่าเขตตะวันออกปลอดภัยกว่า

หลังจากการสัมภาษณ์แบบเร่งรัดและสุดแสนจะพิลึกพิลั่นซึ่งกินเวลาเพียงห้านาทีจบลง หม่าจ้าวตี้ก็ได้รับการบรรจุเข้าเป็นพนักงานของร้านอาหารเรดดราก้อนอย่างเป็นทางการ

"คุณต้องมารายงานตัวที่ร้านเวลา 10 โมงเช้าของทุกวัน เพื่อเปลี่ยนชุดยูนิฟอร์มและเริ่มงานให้ตรงเวลา คุณสามารถมาถึงร้านเร็วกว่านั้นได้หากต้องการ ทางร้านมีสวัสดิการอาหารเช้าและอาหารกลางวันให้ทานฟรีที่โรงอาหารพนักงาน คุณจะได้รับเวลาพักเบรกสองชั่วโมงโดยเริ่มตั้งแต่เวลาบ่ายสองโมงเป็นต้นไป หน้าที่หลักๆ ของคุณก็คือการคอยต้อนรับแขก รับออเดอร์ เสิร์ฟอาหาร และตามเช็ดโต๊ะ คุณจะเลิกงานตอนสี่ทุ่มตรง ค่าจ้างของคุณคือ 25 ดอลลาร์ต่อชั่วโมง ทำงานห้าวันต่อสัปดาห์"

"บางครั้งอาจจะเกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันหรือความวุ่นวายขึ้นภายในร้าน คุณไม่จำเป็นต้องเข้าไปสอดรู้สอดเห็นหรือทำอะไรทั้งนั้น แค่รักษาความสงบเยือกเย็นเอาไว้ และพยายามบริการให้แขกคนอื่นๆ พึงพอใจก็พอ ระวังอย่าไปทำอะไรโง่ๆ จนเรื่องราวมันบานปลายก็พอ เดี๋ยวจะมีคนของทางร้านมาจัดการเคลียร์ปัญหาพวกนั้นเอง"

ผู้จัดการร้านเดินนำหม่าจ้าวตี้ทัวร์ชมรอบๆ ร้านอาหารอย่างช้าๆ เพื่อให้เขาทำความคุ้นเคยกับแผนผังของห้องต่างๆ ทั้งโซนภายในและภายนอก "ตั้งใจฟังให้ดี ที่นี่ยังมีอะไรให้คุณต้องเรียนรู้อีกเยอะ คุณต้องสามารถตอบคำถามทุกข้อที่ลูกค้าสงสัยเกี่ยวกับเมนูอาหารได้ และต้องพยายามทำตามคำขอพิเศษของลูกค้าที่อยู่นอกเหนือจากในเมนูด้วย"

"คำขอพิเศษอะไรทำนองไหนเหรอครับ?"

"เรื่องนั้นมันก็ขึ้นอยู่กับว่าแขกคนนั้นคือใคร ถ้าเป็นคนจากแก๊ง 'ชาวโรมัน' หรือพวกมาเฟียระดับบิ๊กบอสแวะมาใช้บริการ ต่อให้พวกมันจะสั่งให้คุณก้มลงเลียรองเท้า คุณก็ต้องก้มหน้าก้มตาทำตามซะ แต่ถ้าเป็นพวกเด็กเมื่อวานซืนที่เพิ่งโผล่หัวมาใหม่ ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงแล้วอยากจะมาลองดีก่อกวนล่ะก็ คุณจะรอดักยิงหัวมันทิ้งหลังจากที่มันเดินออกจากร้านไปแล้วก็ได้—แต่จำเอาไว้ให้ขึ้นใจเลยนะ ว่าอย่าปล่อยให้มีรอยเลือดกระเด็นมาเปื้อนแถวหน้าร้านเด็ดขาด"

"ไม่เห็นจำเป็นต้องทำถึงขนาดนั้นเลยนี่ครับ..."

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ผู้จัดการร้านก็หันมาจ้องมองรอยยิ้มเจื่อนๆ ของพนักงานใหม่ "บอสสั่งให้ฉันกำชับเรื่องสำคัญกับคุณอีกสองสามเรื่อง ดังนั้นฉันก็จะบอกคุณอีกสักสองสามเรื่องก็แล้วกัน จำเอาไว้ว่าคุณต้องไปหาเวลาฝึกยิงปืนด้วย ในเมืองก็อตแธมน่ะ คนที่ไม่มีสัญชาตญาณเอาตัวรอดเยี่ยงสัตว์ป่า ไม่มีทางมีชีวิตอยู่รอดได้นานหรอกนะ"

จากนั้นเขาก็ล้วงเอานามบัตรใบหนึ่งออกมาแล้วยื่นส่งให้หม่าจ้าวตี้พลางเอ่ยว่า "โทรไปที่เบอร์นี้ซะ พนักงานของร้านเราจะได้รับส่วนลด 50% สำหรับคอร์สฝึกยิงปืนที่นี่ แน่นอนว่าถ้าคุณใจกล้าพอหรือมีเส้นสายคนรู้จัก คุณก็อาจจะไปหาที่ฝึกยิงปืนเถื่อนตามสนามในเขตตะวันออกที่ราคาถูกกว่านี้ก็ได้นะ"

หม่าจ้าวตี้รับนามบัตรมาถือไว้พลางคิดค่อนขอดในใจ 'สวัสดิการขั้นพื้นฐานของพนักงานร้านอาหารหรูในเมืองก็อตแธม ก็คือส่วนลดพิเศษสำหรับคอร์สฝึกสอนยิงปืนงั้นสินะ'

"นอกจากนี้ หลังจากที่คุณได้รับเงินเดือนงวดแรกแล้ว ก็รีบไปหาซื้อรถหรือหาทางเลือกในการเดินทางที่มันปลอดภัยกว่านี้ซะ" ผู้จัดการร้านกล่าวต่อ "บอสฝากมาบอกคุณว่า ถ้าคุณไม่ได้ทำงานที่ร้านนี้ การที่คุณจะไปนั่งเสี่ยงตายบนรถบัสเถื่อนนั่นทั้งวันมันก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร แต่ในเมื่อตอนนี้คุณกลายมาเป็นพนักงานของร้านเราแล้ว คุณก็ควรจะรีบหาวิธีเดินทางใหม่ให้เร็วที่สุด"

เยี่ยมไปเลย สวัสดิการขั้นพื้นฐานข้อที่สองของพนักงานร้านนี้ ก็คือสถานะตัวล่อเป้าชั้นดีนี่เอง พวกคู่อริที่คิดจะบุกมาโจมตีร้านอาหาร อาจจะเลือกมาดักเก็บเขาก่อนเป็นออร์เดิร์ฟก็ได้

"ผมขอเบิกเงินเดือนล่วงหน้าสักหนึ่งเดือนได้ไหมครับ?"

ผู้จัดการร้านขมวดคิ้วมุ่น "คุณไม่เคยทำงานที่นี่มาก่อนเลยใช่ไหมเนี่ย? ร้านเรามีนโยบายจ่ายเงินเดือนทุกๆ สองสัปดาห์ แต่บอสอนุญาตให้คุณเบิกเงินเดือนฐานล่วงหน้าได้สองงวดแรก ซึ่งก็เท่ากับสี่สัปดาห์ รวมเป็นเงินห้าพันดอลลาร์ก่อนหักภาษี คุณมีบัญชีธนาคารส่วนตัวใช่ไหมล่ะ?"

"มีครับ"

"เงินจะถูกโอนเข้าบัญชีของคุณทันทีหลังจากที่คุณลงทะเบียนกรอกข้อมูลพนักงานเข้าระบบเสร็จเรียบร้อยแล้ว แต่จะเป็นยอดเงินสุทธิหลังหักภาษีแล้วนะ หรือถ้าคุณอยากจะรับเป็นเงินสดก็ได้ แล้วแต่คุณจะเลือกเลย"

'ใช่แล้ว' เขาคิดในใจ 'ภาพลักษณ์ของเมืองก็อตแธมที่ฉันจินตนาการเอาไว้มันถูกต้องเป๊ะเลย ถึงแม้มันจะเป็นเมืองที่เต็มไปด้วยอันตราย แต่มันก็ไม่ได้เป็นเมืองที่ยากจนข้นแค้นอย่างแน่นอน'

ในความเป็นจริงแล้ว เนื่องจากการผูกขาดทางเศรษฐกิจของกลุ่มบริษัทนายทุนยักษ์ใหญ่ และการขูดรีดเรียกเก็บค่าคุ้มครองของพวกแก๊งอาชญากร ทำให้ช่องว่างความเหลื่อมล้ำทางเศรษฐกิจในเมืองก็อตแธมนั้นกว้างใหญ่ไพศาลมาก ความยากจนข้นแค้นในเขตตะวันออกคือความจริงที่โหดร้าย แต่ความหรูหราฟู่ฟ่าอู้ฟู่ของย่านไดมอนด์ก็เป็นความจริงที่ปฏิเสธไม่ได้เช่นกัน หากมองภาพรวมระบบเศรษฐกิจของก็อตแธมแล้ว มันก็สามารถจัดอยู่ในอันดับต้นๆ ของประเทศสหรัฐอเมริกาได้อย่างสบายๆ

และเงินกว่าสี่พันดอลลาร์ที่เหลือรอดมาได้หลังจากถูกหักภาษีจากยอดเต็มห้าพันดอลลาร์นั้น ก็ไม่ใช่รายได้ทั้งหมดของเขาหรอกนะ เพราะในฐานะพนักงานเสิร์ฟในร้านอาหารสุดหรู เงินเดือนของเขาคือค่าจ้างพื้นฐานบวกกับเงินทิปจากลูกค้ากระเป๋าหนัก โดยปกติแล้วเงินทิปนี่แหละที่จะกลายเป็นแหล่งรายได้ก้อนโตของพนักงานเสิร์ฟ และเนื่องจากมันมาในรูปแบบของเงินสด เงินทิปพวกนี้ก็เลยไม่ต้องถูกนำไปคำนวณเสียภาษีอีกด้วย

ถ้านอกเหนือไปจากการที่ต้องทนหมกตัวอยู่ที่ร้านอาหารวันละสิบสองชั่วโมง ทำงานงกๆ สิบชั่วโมงเต็ม และต้องมานั่งกังวลเรื่องความปลอดภัยในชีวิตและทรัพย์สินเวลาเลิกงานกลับบ้านตอนสี่ทุ่มพร้อมกับเงินทิปก้อนโตแล้ว โดยพื้นฐานแล้ว งานนี้ก็สามารถเรียกได้ว่าเป็นงานที่เพอร์เฟกต์สุดๆ ไปเลยล่ะ

อย่างน้อย... ในตอนนี้มันก็ดูเหมือนจะเป็นแบบนั้นล่ะนะ

หม่าจ้าวตี้ยังคงนึกกังวลถึงปัญหาเรื่องไม่มีที่ซุกหัวนอนหลังจากที่เดรกต้องแยกตัวกลับไป เขาจึงลองเอ่ยปากขออนุญาตผู้จัดการร้านเพื่อขอพักค้างคืนที่ร้านในคืนนี้

สีหน้าของผู้จัดการร้านแฝงนัยยะความหมายบางอย่างที่ลึกซึ้ง เขามองหน้าหม่าจ้าวตี้พลางคลี่ยิ้มมุมปากเล็กน้อยแล้วตอบว่า "ทางร้านเราก็มีกะดึกเปิดให้บริการด้วยนะ แต่ประวัติและประสบการณ์ของคุณยังไม่ถึงขั้นที่จะลงไปรับมืองานกะดึกได้หรอก"

เห็นได้ชัดเจนเลยว่า บรรดาลูกค้าที่แวะเวียนมาใช้บริการกะดึกของทางร้าน จะต้องเป็นกลุ่มคนที่หม่าจ้าวตี้ไม่อยากจะเข้าไปข้องแวะหรือเสวนาด้วยอย่างแน่นอน ดังนั้นเขาจึงรู้งานและไม่คิดจะเซ้าซี้ถามอะไรให้มากความอีก

เนื่องจากเดรกมีกำหนดจะต้องเริ่มงานในวันพรุ่งนี้ เขาจึงพาหม่าจ้าวตี้เดินออกจากร้านเรดดราก้อนไป สิ่งสำคัญอันดับแรกที่พวกเขาต้องเร่งจัดการก็คือ การหายานพาหนะสำหรับเดินทาง หรือไม่ก็ตระเวนหาบ้านเช่าที่อยู่ใกล้ๆ เพราะพวกเขาคงไม่สามารถฝากชีวิตไว้กับการนั่งรถบัสเถื่อนจากเขตตะวันออกมาทำงานที่ร้านเรดดราก้อนได้อีกต่อไปแล้ว

อันที่จริงแล้ว เดรกมีความรู้และค่อนข้างคุ้นเคยกับเรื่องการหาบ้านเช่าในเขตออดิสเบิร์กเป็นอย่างดี เพราะที่นี่คือย่านที่มีศูนย์วิจัยและเป็นสถานที่ทำงานร่วมกันระหว่างมิสเตอร์ฟรีซและบริษัทเวย์น เอ็นเตอร์ไพรส์ และมันก็ยังเป็นย่านแรกที่เขาเลือกใช้เป็นที่ปักหลักตั้งรกรากเมื่อตอนที่เพิ่งเดินทางมาถึงเมืองก็อตแธมใหม่ๆ อีกด้วย

อย่างไรก็ตาม ด้วยความที่เขาต้องแบกรับภาระดูแลภรรยาที่ป่วยหนัก ต้องคอยตระเวนตามหาเบาะแสของดร.วิคเตอร์ และยังต้องดิ้นรนหาเงินเลี้ยงชีพไปพร้อมๆ กัน งานที่เขาพอจะหาทำได้จึงให้ค่าตอบแทนที่น้อยนิดจนแทบไม่พอยาไส้ และเมื่อเวลาผ่านไปเนิ่นนานโดยไร้วี่แววของดร.วิคเตอร์ ภาระค่าเช่าบ้านในเขตออดิสเบิร์กก็เริ่มกลายเป็นหอกข้างแคร่ที่ทิ่มแทงเขาหนักหนาสาหัสขึ้นเรื่อยๆ

แม้ว่าเขาจะคิดคำนวณดูแล้วว่า ด้วยสถานะทางการเงินในปัจจุบันของหม่าจ้าวตี้ หมอนี่น่าจะพอมีปัญญาหาเช่าอพาร์ตเมนต์เล็กๆ ที่ตั้งอยู่ใกล้กับร้านเรดดราก้อนได้ไม่ยาก ซึ่งมันก็จะช่วยตอบโจทย์เรื่องความปลอดภัยและการเดินทางที่สะดวกสบาย แต่ดูเหมือนว่าหม่าจ้าวตี้จะไม่ค่อยอินกับไอเดียนี้สักเท่าไหร่

เขาและเดรกลองช่วยกันคำนวณตัวเลขค่าใช้จ่ายในการดำรงชีวิตดูแล้ว ชาวอเมริกันส่วนใหญ่มักจะคุ้นชินกับการรูดปั๊ดใช้บัตรเครดิต แต่ตัวเขาเองกลับไม่มีนิสัยชอบสร้างหนี้แบบนั้นเลย การเช่าอพาร์ตเมนต์ในย่านนี้จะต้องผลาญเงินสี่พันดอลลาร์ที่มีอยู่ไปจนเกือบหมดเกลี้ยง และเขาอาจจะตกอยู่ในสภาวะชักหน้าไม่ถึงหลังจนต้องบากหน้าไปกู้หนี้ยืมสินมาเป็นค่าใช้จ่ายในชีวิตประจำวัน

หากเขาสามารถฝืนใจยอมรับภาระเรื่องเงินได้เมื่อนำไปชั่งน้ำหนักเปรียบเทียบกับเรื่องความปลอดภัยในชีวิตแล้วล่ะก็ ไอ้อดีตสวนสนุกร้างชิงช้าสวรรค์ที่ตั้งตระหง่านอยู่แถวนี้ กับบริษัทยาที่อยู่เบื้องหลังการหักหลังมิสเตอร์ฟรีซ ก็ยิ่งทำให้เขารู้สึกหวาดระแวงและไม่สบายใจเอาเสียเลย เขาถึงขั้นเจาะจงซักถามประวัติเกี่ยวกับโรงงานเคมีเอซเคมิคอลส์ที่ตั้งอยู่แถวนี้ และได้รับการยืนยันว่าเคยมีข่าวลือรายงานว่ามีคนพลัดตกลงไปในบ่อสารเคมีมาก่อนจริงๆ

นอกจากนี้ เขายังเพิ่งจะมารู้ความจริงอีกว่าในย่านนี้มีสวนพฤกษศาสตร์ตั้งอยู่ด้วย ทำเอาเขาถึงกับหลุดอุทานออกมาดังลั่นว่า "สุดยอดไปเลยเว้ย!" ทั้งโจ๊กเกอร์ มิสเตอร์ฟรีซ พอยซันไอวี่ ไหนจะยังพวกบอสมาเฟียท้องถิ่นที่อาจจะแวะเวียนมาดินเนอร์ที่ร้านเรดดราก้อนอีก—เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่า เพนกวิน หรือว่าคาร์ไมน์ ฟัลโคน จะโผล่มาใช้บริการที่นั่นด้วยหรือเปล่า สรุปง่ายๆ ก็คือ ย่านนี้มันไม่ใช่สถานที่ที่เหมาะสำหรับการลงหลักปักฐานอยู่อาศัยในระยะยาวเลยสักนิด ถ้าในยามปกติที่ไม่มีเหตุการณ์ร้ายแรงอะไรเกิดขึ้น มันก็คงจะสงบสุขดีอยู่หรอก แต่ถ้าวันดีคืนดีเกิดมีเหตุการณ์วิปลาสอะไรปะทุขึ้นมาล่ะก็ มันจะต้องกลายเป็นโศกนาฏกรรมครั้งใหญ่ที่ระเบิดตูมตามจนไม่มีใครรอดชีวิตไปแก้ไขอะไรได้แน่ๆ

เขาเห็นแล้วว่าในร้านค้าของระบบมีตัวเลือกให้เขาสามารถกดซื้อทักษะการยิงปืนขั้นเทพ และไอเทมจุดเซฟแบบใช้งานครั้งเดียวทิ้งได้ ไอเทมพวกนี้อาจจะทำให้เขาตายโหงได้ในทันทีหากต้องไปเผชิญหน้าดวลปืนกับพวกวายร้ายโรคจิตที่ชอบใส่ชุดรัดรูป หรือพวกคนบ้าที่ชอบวางเพลิงเผาเมือง แต่มันก็น่าจะเอามาใช้ต่อกรกับพวกอันธพาลข้างถนนธรรมดาๆ ในเขตตะวันออกได้อย่างมีประสิทธิภาพไม่ใช่หรือไง?

"สรุปก็คือ หลังจากที่ฉันได้ลองคิดทบทวนดูอย่างถี่ถ้วนแล้ว ฉันว่าพวกขี้ยา นักเลงหัวไม้ โสเภณี แก๊งมาเฟีย และโจรกระจอกในเขตตะวันออก มันยังดูเป็นสภาพแวดล้อมที่เหมาะสมและตอบโจทย์การอยู่อาศัยของฉันมากกว่าแฮะ" หม่าจ้าวตี้เอ่ยสรุปด้วยน้ำเสียงหนักแน่นจริงจังกับเดรกพลางโบกมือปัด "ฉันยอมตายดีกว่าต้องมาทนเสี่ยงชีวิตอยู่ในเขตออดิสเบิร์ก กลับกันเถอะ"

เดรกไม่มีทางเลือกอื่น ในเมื่อหม่าจ้าวตี้ตัดสินใจอย่างเด็ดขาดไปแล้ว เขาก็ไม่มีสิทธิ์จะไปเซ้าซี้หรือพูดอะไรได้มากกว่านี้ เนื่องจากเวลายังเช้าอยู่มาก ทั้งสองคนจึงตัดสินใจที่จะไม่ไปยืนรอขึ้นรถบัสเถื่อน แต่เลือกที่จะไปตระเวนเดินเต็นท์หารถมือสองให้หม่าจ้าวตี้แทน

[จบตอน]