ตอนที่ 13

ตอนที่ 13

หม่าจ้าวตี้เงยหน้าขึ้นมอง และเห็นร้านอาหารขนาดเล็กๆ ที่ดูสว่างไสวและสะอาดสะอ้านตั้งตระหง่านอยู่ริมถนน เมื่อเห็นว่าขนาดของร้านไม่ได้ใหญ่โตโอ่อ่าอย่างที่คิด เขาก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ในเมืองก็อตแธม ยิ่งสถานที่นั้นใหญ่โตและหรูหรามากเท่าไหร่ มันก็ยิ่งมีโอกาสที่จะเป็นแหล่งซ่องสุมสิ่งผิดกฎหมายหรือมีเรื่องไม่ชอบมาพากลซ่อนอยู่มากขึ้นเท่านั้น ในทางกลับกัน สถานที่ที่ดูเล็กและธรรมดาก็มักจะหมายถึงโอกาสที่จะเข้าไปพัวพันกับเรื่องเดือดร้อนน้อยลงตามไปด้วย

"ขอเตือนเอาไว้ก่อนนะ โดนัลด์ไม่ใช่คนที่จะรับมือได้ง่ายๆ หรอกนะ ยิ่งคุณพูดน้อยเท่าไหร่ โอกาสที่คุณจะไปพูดจายั่วโมโหเขาก็จะยิ่งน้อยลงเท่านั้น"

"เขามีอิทธิพลมากขนาดนั้นเลยเหรอ?"

"อย่างน้อยที่สุด คนที่คอยหนุนหลังเขาอยู่ก็ต้องมีอิทธิพลล้นฟ้าแน่ๆ"

หลังจากพูดคุยกันได้สักพัก จิตใจของหม่าจ้าวตี้ก็เริ่มล่องลอยหลุดเข้าไปในห้วงความคิดของตัวเองอีกครั้ง เขานึกย้อนไปถึงร้านโชห่วยเล็กๆ ที่เขาเคยเดินผ่านเป็นประจำระหว่างทางไปกลับโรงเรียนในสมัยเด็ก

สินค้าที่วางเรียงรายอยู่บนชั้นวางในร้านนั้นแทบจะไม่เคยมีใครมาเติมสต็อกเลยด้วยซ้ำ เผลอๆ เดือนหนึ่งจะเติมสักครั้งหรือเปล่าก็ไม่รู้ พนักงานในร้านก็เอาแต่นั่งจิ้มโทรศัพท์มือถือเล่นไม่สนใจลูกค้า การบริการก็ดูขอไปที ลูกค้าที่แวะเวียนเข้ามาก็มีแทบจะนับหัวได้ แถมบางวันก็ยังประหยัดไฟจนแทบไม่ยอมเปิดไฟในร้านด้วยซ้ำ แต่อย่างน่าอัศจรรย์ ร้านโชห่วยที่ดูเหมือนใกล้จะเจ๊งแหล่มิเจ๊งแหล่นี้ กลับยังคงเปิดกิจการยืนหยัดอยู่ได้ปีแล้วปีเล่า จนกระทั่งหม่าจ้าวตี้เรียนจบ ร้านนั้นก็ยังคงเปิดขายอยู่ได้อย่างหน้าตาเฉย เขาไม่เคยเข้าใจเลยว่าทำไมร้านแบบนั้นถึงยังไม่เจ๊งๆ ไปซะที

'ถ้าหากว่าร้านอาหารแห่งนี้จะดำเนินกิจการแบบชิลๆ สบายๆ เหมือนร้านโชห่วยพวกนั้นได้ก็คงจะดีสิ'

อย่างไรก็ตาม ทันทีที่เขาก้าวเท้าผ่านประตูร้านเข้าไป ความหวังลมๆ แล้งๆ ของหม่าจ้าวตี้ก็พังทลายลงในพริบตา

เมื่อเดินผ่านประตูหลักเข้ามา ทั้งสองคนเดินไปได้เพียงไม่กี่ก้าวก็ต้องเลี้ยวเข้าสู่ทางเดินที่ตกแต่งด้วยโทนสีเทา ซึ่งที่นั่นพวกเขาได้พบกับพนักงานต้อนรับสาวสวยผมบลอนด์ยืนรอรับอยู่ ดูเหมือนว่าเธอจะได้รับคำสั่งตรงมาจากโดนัลด์ล่วงหน้าแล้ว เธอจึงคลี่ยิ้มหวานและพยักหน้าต้อนรับพวกเขาทันที จากนั้นก็เดินนำทางพวกเขาเข้าไปสู่พื้นที่ภายในของร้านอาหาร

หม่าจ้าวตี้อาจจะไม่มีความรู้เรื่องการตกแต่งภายในร้านอาหารมากนัก แต่ภาพวอลเปเปอร์งานศิลปะราคาแพงที่ประดับอยู่ตามผนังทางเดิน ก็มากพอที่จะทำให้เขารู้สึกถึงลางสังหรณ์แห่งความซวยที่กำลังคืบคลานเข้ามาแล้ว

เมื่อก้าวเท้าเข้าสู่โซนห้องโถงหลัก ภาพที่ปรากฏแก่สายตาก็คือตู้โชว์เก็บไวน์ที่ออกแบบมาอย่างประณีตและหรูหราตั้งเรียงราย แสงไฟภายในร้านถูกปรับให้สลัวลงแต่กลับให้ความรู้สึกอบอุ่นและนุ่มนวล ลวดลายที่ประดับอยู่บนผนังก็ดูเรียบง่ายทว่าแฝงความสง่างาม มีการจัดวางต้นไม้ประดับสีเขียวชอุ่มเพื่อเพิ่มความสดชื่น และบรรดาแขกเหรื่อที่มาร่วมรับประทานอาหารต่างก็แต่งกายด้วยชุดสูทและชุดราตรีหรูหราเต็มยศ ท่วงท่าการรับประทานอาหารก็ดูสง่างามมีระดับ

"หรูหรา... แม่งเอ๊ย หรูหราฉิบหายเลย" เขาอดไม่ได้ที่จะสบถออกมาเบาๆ "นี่เหรอวะที่เรียกว่าร้านอาหารเล็กๆ น่ะ? ทำไมร้านอาหารระดับห้าดาวแบบนี้ถึงไม่ไปตั้งอยู่ในย่านค้าเพชร แต่ดันมาตั้งอยู่ในย่านแบบนี้ได้ล่ะเนี่ย?"

"เขตออดิสเบิร์กก็ไม่ได้ขาดแคลนพวกคนรวยหรอกนะ สถานที่แบบนี้มันถูกสร้างขึ้นมาเพื่อรองรับและตอบสนองความต้องการของพวกคนใหญ่คนโตบางกลุ่มโดยเฉพาะต่างหากล่ะ เลิกกังวลเรื่องไม่เป็นเรื่องได้แล้ว ตอนนี้คุณควรจะโฟกัสว่าคุณอยากจะได้เงินหรือเปล่ามากกว่านะ"

"..."

ในขณะนั้นเอง พนักงานต้อนรับสาวที่เดินนำทางอยู่ก็หันกลับมาส่งยิ้มให้พวกเขาทั้งสอง "คุณโดนัลด์กำลังรอพวกคุณอยู่ค่ะ เชิญขึ้นไปพบท่านที่ห้องทำงานชั้นบนได้เลยค่ะ"

ดูเหมือนว่าในตอนนี้ ไม่ว่าหม่าจ้าวตี้จะพยายามหาข้ออ้างหลีกเลี่ยงยังไง เขาก็ทำได้เพียงยึดถือหลักการที่ว่า "มาถึงถิ่นเขาแล้ว ก็ต้องไปเผชิญหน้ากับบอสโดนัลด์ซะให้จบๆ ไป"

เดรกหันมาสบตาเขาด้วยแววตาที่พยายามสื่อว่า "ทุกอย่างจะต้องเรียบร้อย" จากนั้นก็เดินนำหม่าจ้าวตี้ตรงไปยังบันไดที่อยู่ใกล้ๆ ทันที

เมื่อเดินขึ้นมาถึงชั้นบนสุดของบันได ชายฉกรรจ์รูปร่างบึกบึนในชุดสูทสีดำสนิทหลายคนยืนกระจายกำลังคุ้มกันอยู่ทั้งสองฟากฝั่งของทางเดิน เพื่อคอยเคลียร์พื้นที่และรักษาความปลอดภัย เห็นได้ชัดเจนเลยว่าหากมีแขกที่ไม่ได้รับเชิญสุ่มสี่สุ่มห้าโผล่ขึ้นมาล่ะก็ พวกเขาคงไม่ได้มายืนต้อนรับด้วยรอยยิ้มเป็นมิตรแบบนี้แน่

หม่าจ้าวตี้รู้สึกขนลุกซู่ขึ้นมาในทันที การตัดสินใจมาที่นี่ของเขามันช่างบุ่มบ่ามและสิ้นคิดเสียเหลือเกิน ร้านอาหารที่ดูจากภายนอกเหมือนจะเป็นแค่ร้านเล็กๆ ธรรมดาๆ ที่ไม่สะดุดตา ที่แท้ที่นี่มันก็คือสถานที่นัดพบสุดหรูหราที่ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อใช้เป็นฉากหลังบังหน้าสำหรับการเจรจาธุรกิจมืดหรือการนัดหมายสำคัญของพวกมาเฟียระดับบิ๊กบอสชัดๆ!

ถ้าไม่ติดตรงที่ว่า ตอนนี้ปืนของโดนัลด์มันจ่อรออยู่ใกล้กว่าอีเวนต์สำคัญอะไรนั่น เขาคงจะรีบหันหลังกลับแล้ววิ่งหนีเตลิดออกจากร้านอาหารแห่งนี้ไปนานแล้ว

เขาใช้เวลาสูดหายใจลึกๆ อยู่หลายวินาทีเพื่อรวบรวมสติที่กระเจิดกระเจิงให้กลับเข้าที่ จากนั้นจึงฝืนใจเดินตามเดรกเข้าไปในห้องทำงานของโดนัลด์

ชายวัยกลางคนรูปร่างกำยำ ท่าทางสุขุมเยือกเย็นในชุดสูทสั่งตัดราคาแพง นั่งเอนกายอย่างผ่อนคลายอยู่บนเก้าอี้หนังบุนวม ทันทีที่เขามองเห็นเดรกเดินเข้ามา รอยยิ้มบางๆ ก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าเคร่งขรึมนั้น เขาลุกขึ้นยืนและเดินตรงรี่เข้ามาทักทายพวกเขาทั้งสองคน

"เดรก ไม่เจอกันหลายเดือน ดูเหมือนนายจะสีหน้าดีขึ้นเยอะเลยนะเนี่ย"

แท้จริงแล้ว ตลอดระยะเวลาหลายเดือนที่ผ่านมา เดรกต้องทนทุกข์ทรมานอยู่กับความเครียดวิตกกังวลและความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส แต่สิ่งที่โดนัลด์ทักก็ไม่ได้ผิดไปจากความจริงเลย เพราะนับตั้งแต่ปาฏิหาริย์เกิดขึ้นเมื่อคืน ภาระอันหนักอึ้งที่เคยกดทับอยู่บนบ่าของเขาก็ได้รับการปลดเปลื้องไปจนหมดสิ้น

แม้ว่ารอยคล้ำใต้ตาลึกโบ๋และใบหน้าที่ซูบตอบของเขาจะยังไม่สามารถฟื้นฟูให้กลับมาเป็นปกติได้ในชั่วข้ามคืน แต่สภาพจิตใจของเขากลับได้รับการเยียวยาจนสมบูรณ์ และเมื่อนำมาเปรียบเทียบกับสภาพเหมือนซากศพเดินได้ก่อนหน้านี้ ก็อาจจะกล่าวได้ว่าตอนนี้เขาได้เกิดใหม่เป็นคนละคนไปแล้วจริงๆ

"ใช่ครับ ผมโชคดีจริงๆ ตอนนี้อาการป่วยของภรรยาผมดีขึ้นมากแล้ว กะว่าอีกสักพักผมจะพาเธอย้ายออกจากเมืองนี้ แล้วกลับไปใช้ชีวิตที่บ้านเกิดของผมแล้วล่ะครับ"

หม่าจ้าวตี้ไม่แน่ใจนักว่าตัวเองตาฝาดหรือคิดมากไปเองหรือเปล่า แต่เขารู้สึกได้จริงๆ ว่าหลังจากที่โดนัลด์ได้ยินคำพูดของเดรก แววตาของชายวัยกลางคนผู้นี้ก็วูบไหว ปรากฏร่องรอยของความอิจฉาและความเศร้าหมองพาดผ่านชั่วครู่

"การได้ใช้ชีวิตที่เหลืออยู่ร่วมกับคนที่เรารัก แม้จะต้องทนอยู่ในเมืองที่บัดซบอย่างเมืองนี้ มันก็ถือเป็นความสุขที่หาได้ยากยิ่งแล้ว ขอแสดงความยินดีด้วยนะ เดรก"

"มีอะไรให้น่าอิจฉากันล่ะครับ? ผมมันก็แค่คนจนตรอกคนหนึ่ง คนรวยระดับคุณน่ะ มีเงินทองล้นฟ้า จะไปที่ไหน จะทำอะไรก็ได้ ความสุขที่คุณสามารถหาซื้อได้น่ะ มันคงจะมากมายเกินกว่าที่คนอย่างผมจะจินตนาการถึงด้วยซ้ำ"

"ผม..." โดนัลด์ก้มหน้าลงพลางเค้นเสียงหัวเราะในลำคอเบาๆ "พ่อแม่ของผมเป็นชาวเมืองก็อตแธม เพราะฉะนั้นผมก็เลยถือเป็นชาวเมืองก็อตแธมแท้ๆ ไปด้วย... ผมก็จะปักหลักใช้ชีวิตอยู่ที่นี่ และจะไม่หนีไปไหนทั้งนั้นแหละ"

เมื่อเห็นว่าบทสนทนาเริ่มออกทะเลและบรรยากาศเริ่มจะกระอักกระอ่วน เดรกจึงรีบดันหลังหม่าจ้าวตี้ให้ก้าวออกไปข้างหน้าเพื่อเปลี่ยนเรื่องคุย "นี่คือเพื่อนใหม่ของผมที่เพิ่งจะเดินทางมาถึงเมืองก็อตแธมครับ อย่างที่ผมได้เล่าให้คุณฟังไปในโทรศัพท์นั่นแหละ เขาเพิ่งจะย้ายมาใหม่และยังไม่ค่อยประสีประสากับกฎเกณฑ์การใช้ชีวิตในเมืองนี้ สิ่งที่เขาเคยร่ำเรียนมามันเอามาใช้หากินที่นี่ไม่ได้เลย เขาไม่มีทางไปก็เลยมาขอให้ผมช่วยหางานให้ครับ"

โดนัลด์เงยหน้าขึ้นมาอีกครั้ง และในชั่วพริบตานั้น เขาก็สลัดคราบความอ่อนไหวทิ้งไป กลับมาสวมบทบาทชายผู้ทรงอิทธิพลแห่งก็อตแธมได้อย่างแนบเนียน ดวงตาของเขากลับมาเย็นชาไร้ความรู้สึก ใบหน้าเรียบตึงไร้อารมณ์ ขณะที่เขากวาดสายตาพิจารณาสำรวจหม่าจ้าวตี้ตั้งแต่หัวจรดเท้าอย่างถี่ถ้วน หลังจากพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เอ่ยปากถามขึ้น

"คุณเรียนจบมาสูงระดับไหน?"

"จบปริญญาตรีจากมหาวิทยาลัยครับ แต่ว่าหลังจากนั้นผมก็ทำงานหาเลี้ยงชีพอยู่ที่ประเทศจีนมาตลอด"

"?"

ไม่ใช่แค่โดนัลด์ที่เลิกคิ้วด้วยความแปลกใจ แต่แม้แต่เดรกที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็ยังอดไม่ได้ที่จะหันมามองหน้าหม่าจ้าวตี้ การแนะนำตัวของหม่าจ้าวตี้นั้นฟังดูงุ่มง่ามและไม่เป็นมืออาชีพเอาเสียเลย จนเดรกแอบคิดไปแล้วว่าหมอนี่คงเป็นแค่เด็กที่เพิ่งจะเรียนจบชั้นมัธยมปลายมาหมาดๆ ด้วยซ้ำ

เมื่อเห็นสายตาจับจ้องของทั้งสองคน ใบหน้าของหม่าจ้าวตี้ก็เห่อร้อนขึ้นมาเล็กน้อยด้วยความกระดากอาย

"อย่ามามองฉันด้วยสายตาแบบนั้นสิ การที่มหา'ลัยมีชื่อเสียงสอนเก่ง มันก็เป็นเรื่องของมหา'ลัย ส่วนตัวฉันก็คือตัวฉันไง แค่เพราะมหา'ลัยมีศักยภาพ มันไม่ได้การันตีสักหน่อยว่าฉันจะต้องเป็นคนเก่งหรือมีความสามารถตามไปด้วยนี่"

เออ... มันก็มีเหตุผลของมันอยู่นะ

"แล้วตกลงว่าคุณมีความสามารถทำอะไรได้บ้าง?"

"ตอนอยู่ประเทศจีน อาชีพหลักของผมคือการเขียนนิยายสยิวหาเลี้ยงปากท้องน่ะครับ แต่พอมาอยู่ที่นี่ ทักษะการเขียนพวกนั้นมันคงจะเอามาใช้หากินในก็อตแธมไม่ได้แล้วล่ะ"

"?"

เดรกอดไม่ได้ที่จะหันขวับมามองหน้าเขาอีกครั้ง 'นี่แกเพิ่งจะบอกฉันเองนะเว้ย ว่าแกหาเงินด้วยการเป็นนักเขียน! และด้วยความที่ฉันมันคนซื่อ ก็เลยไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงอะไรให้มันมากความ หลงคิดไปว่าแกคงจะเป็นนักเขียนบทความวิชาการ หรือไม่ก็นักแต่งนิยายทั่วๆ ไป ที่แท้แกก็ตั้งใจจะหลอกฉันด้วยเรื่องพรรค์นี้สินะ ไอ้เด็กเปรต!'

'นี่แกยังมีลูกเล่นหรือความลับอะไรซ่อนอยู่อีกที่ฉันยังไม่รู้ฮะ?!'

"...โอเค ถือว่าตอบได้ตรงไปตรงมาดี"

"?"

คราวนี้สลับกลายเป็นตาของหม่าจ้าวตี้และเดรกที่ต้องหันขวับไปมองหน้าโดนัลด์ด้วยความอึ้งบ้าง 'ฉิบหายแล้ว! สติหลุดไปแล้วหรือไงล่ะบอส! ไอ้เด็กนี่มันเพิ่งสารภาพว่าเขียนนิยายโป๊ขาย แล้วบอสยังจะไปเอ่ยปากชมมันอีกเรอะ?!'

"แล้วคุณใช้ปืนหรือว่ามีดเป็นหรือเปล่า?"

"ไม่เป็นเลยครับ แต่ผมพกติดตัวมาด้วยกระบอกนึงนะ"

ในขณะที่หม่าจ้าวตี้พูด เขาก็เอื้อมมือไปทำท่าจะปลดปืนกล็อก 17 ออกจากเอวเพื่อโชว์ให้ดู แต่ในวินาทีต่อมา สัญชาตญาณก็ร้องเตือนขึ้นมาทันทีว่า การชักอาวุธปืนออกมาในห้องทำงานของบอสมาเฟียที่มีบอดี้การ์ดคุมเข้มแบบนี้ มันคือการกระทำที่สุ่มเสี่ยงต่อการถูกเป่าสมองกระจุยมากที่สุด เขาจึงรีบชักมือกลับมาแนบลำตัวอย่างรวดเร็ว

"ดีมาก การที่คุณรู้จักยับยั้งชั่งใจ ไม่ชักปืนออกมาสุ่มสี่สุ่มห้า แสดงว่าคุณก็ไม่ได้โง่ดักดานซะทีเดียว"

โดนัลด์พยักหน้ารับอย่างพึงพอใจ "แล้วเมื่อเช้าพวกคุณเดินทางมาที่นี่กันยังไง?"

"นั่งรถบัสมาครับ"

"อืม... แสดงว่าความกล้าหาญของคุณก็อยู่ในระดับที่พอใช้ได้ แถมดวงของคุณก็ค่อนข้างจะแข็งใช้ได้เลยทีเดียว—แต่ถ้าคุณคิดจะเอาตัวรอดในเมืองก็อตแธมล่ะก็ คุณก็ต้องหัดเรียนรู้วิธีใช้ปืนเอาไว้บ้างนะ ไม่อย่างนั้นคุณคงจะมีชีวิตอยู่รอดในเมืองนี้ได้อีกไม่นานหรอก"

เมื่อเห็นโดนัลด์เอ่ยปากวิเคราะห์และกล่าวชมเชยเขาทีละข้อๆ ด้วยใบหน้าที่เย็นชาไร้อารมณ์ หม่าจ้าวตี้ที่เดิมทีตั้งใจจะถอดใจยอมแพ้กับงานนี้ไปแล้ว กลับรู้สึกว่าความอดทนของเขามันขาดผึงลงในทันที

'บัดซบเอ๊ย! ไอ้พวกคนที่มันประสบความสำเร็จในเมืองก็อตแธมเนี่ย มันไม่มีใครที่มีตรรกะความคิดแบบคนปกติทั่วไปเลยสักคนหรือไงวะ!'

[จบตอน]