ตอนที่ 12 เขตออดิสเบิร์ก

ตอนที่ 12 เขตออดิสเบิร์ก

รถบัสคันเก่าซอมซ่อโคลงเคลงไปตามท้องถนน ท่ามกลางสภาพการจราจรที่ติดขัดและม่านหมอกที่ลอยต่ำปกคลุมเป็นหย่อมๆ ทั่วเขตตะวันออกของก็อตแธม มุ่งหน้าจากทางตะวันออกของเขตตอนบนลงมาสู่ทางฝั่งตะวันตก

"โชคดีนะเนี่ยที่อย่างน้อยก็ไม่มีการสาดกระสุนปะทะกันยกที่สอง แถมลุงแจ็คแกก็ไม่ได้รับบาดเจ็บอะไรด้วย"

เดรกและหม่าจ้าวตี้นั่งเบียดกันอยู่บนเบาะรถบัสที่มีลมโกรกเข้ามาตามรอยรั่ว รถบัสแล่นไปตามถนนในเขตออดิสเบิร์ก หม่าจ้าวตี้หันขวับไปมองหน้าเดรกทันทีที่ได้ยินเสียงพึมพำนั้น

"นี่มันยังมีพวกบ้าหน้าไหนจะโผล่มายิงกันยกที่สองอีกเหรอ?!"

"เรื่องแบบนี้มันก็แล้วแต่สถานการณ์น่ะ โดยปกติแล้วก็มักจะไม่ค่อยมีหรอก แต่ที่นี่คือเขตตะวันออก คุณก็รู้ บางครั้งมันก็มีคนกลุ่มที่สองดักรอขึ้นรถมาสาดกระสุนกันกลางทาง เพราะย่านนี้คนมันพลุกพล่าน บางทีรถบัสคันเดียวมันก็ไม่พอบรรจุพวกคนที่มีความแค้นต่อกันหรอกนะ"

'มันไม่ได้มีอะไรที่เรียกว่าปกติเลยสักนิดเว้ย' หม่าจ้าวตี้สบถอยู่ในใจ

"แล้วศพกับคราบเลือดที่ตกเกลื่อนอยู่บนถนนเมื่อกี้ล่ะ?"

"เดี๋ยวอีกสักสิบห้านาทีพวกมันก็อันตรธานหายไปหมดแล้วล่ะ พวกแก๊งรับจ้างเก็บศพในก็อตแธมน่ะเขาทำงานกันอย่างมืออาชีพสุดๆ ไปเลยล่ะ"

"แล้วถ้าเกิดคนขับรถโดนลูกหลงตายขึ้นมาล่ะ รถบัสคันนี้จะทำยังไง?"

"โดยทั่วไปแล้วพวกคนขับรถเขาไม่ค่อยตายกันง่ายๆ หรอก พวกเขาเป็นเหมือนส่วนหนึ่งของการสร้างสีสันให้บรรยากาศน่ะ นึกภาพออกไหม? มันก็เหมือนกับการแข่งแบดมินตันหรือเทนนิสนั่นแหละ มันต้องมีใครสักคนเป็นคนเสิร์ฟลูกเปิดเกมเสมอ ส่วนเหตุผลก็คือ—พวกมือปืนน่ะมีเกลื่อนเมือง แต่คนที่จะใจกล้าบ้าบิ่นพอที่จะมารับจ้างขับรถบัสแบบนี้มันมีน้อย ดังนั้นในตอนนี้ การดวลปืนของพวกคนขับรถมันก็เป็นแค่การแสดงเปิดม่านเท่านั้นแหละ นอกจากว่าวันไหนพวกเขาจะดวงซวยจริงๆ ถึงจะโดนกระสุนลูกหลงหรือกระสุนแฉลบเจาะกะโหลกเอา"

ดวงตาของหม่าจ้าวตี้เบิกกว้างเป็นประกายขึ้นมาทันที ความสนใจของเขาพุ่งปรี๊ด "แล้วรายได้ของคนขับรถบัสมันดีไหม? เขาเปิดรับสมัครพนักงานเพิ่มอยู่หรือเปล่า?"

เดรกหัวเราะเยาะเขาพลางอธิบาย "รถบัสของลุงแจ็คคันนี้เพิ่งจะเปลี่ยนคนขับไปสามคนรวดเมื่อปีที่แล้วนี่เอง คนแรกโดนสะเก็ดระเบิดเจาะเข้าที่คอหอย คนที่สองโดนกระสุนแฉลบเข้าตาจนบอดสนิท ส่วนคนสุดท้ายดันหน้าเลือดไปโก่งราคาปืนตอนกำลังขายก็เลยโดนลูกค้ายิงไข่กระจุย ตำแหน่งนี้มันเป็นเก้าอี้ดนตรีที่เปลี่ยนคนบ่อยมาก ดังนั้นถ้าคุณอยากจะลองเสี่ยงดวงมาสมัครดู มันก็ยังมีโอกาสว่างอยู่เสมอแหละ"

ประกายความหวังในดวงตาของหม่าจ้าวตี้ดับวูบลงอย่างน่าอัศจรรย์ ไร้ซึ่งความวอกแวกอยากจะลองดีอีกต่อไป

"จริงๆ แล้ว 'โอลด์แจ็ค' มันเป็นแค่ชื่อเรียกรถบัส ส่วนคนขับก็เป็นแค่พวกคนงี่เง่าที่มารับหน้าที่ชั่วคราว... เดี๋ยวก่อนนะ เมื่อกี้บอกว่ามีคนพกระเบิดขึ้นมาบนรถด้วยงั้นเหรอ?!"

"โดยปกติแล้วก็ไม่มีใครเขาพกของพรรค์นั้นขึ้นมาหรอกนะ และมันก็แทบจะไม่จำเป็นต้องใช้ระเบิดในสถานที่แออัดแบบนี้ด้วยซ้ำ เพราะมันทั้งแพงแถมยังไม่คุ้มค่าเอาซะเลย—แต่คุณก็รู้ว่าที่นี่คือเขตตะวันออก ย่านนี้มันมีพวกคนบ้าวิปริตเดินเพ่นพ่านเยอะกว่าคนปกติเสียอีก"

พูดจบ เดรกก็ลอบถอนหายใจยาวออกมาโดยไม่รู้ตัว ไม่แน่ใจเหมือนกันว่าเขากำลังนึกย้อนไปถึงประสบการณ์เลวร้ายในอดีตสมัยที่ยังพักอาศัยอยู่ในเขตตะวันออกหรือเปล่า

ในขณะที่ทั้งสองคนกำลังสนทนากัน รถบัสก็แล่นเข้าสู่เขตออดิสเบิร์กเรียบร้อยแล้ว เมื่อเห็นเช่นนั้น เดรกก็รีบฉุดแขนหม่าจ้าวตี้ให้ก้าวลงจากรถบัส

"ตามผมมา ที่ทำงานของคุณอยู่ไม่ไกลจากป้ายรถเมล์นี่แหละ" เดรกก้มมองดูนาฬิกาข้อมือ "วันนี้เราโชคดีจริงๆ เพิ่งจะ 8 โมง 20 นาทีเอง อย่างน้อยวันแรกของการทำงานคุณก็ไม่ไปสายล่ะนะ"

"คุณก็พูดถูก" หม่าจ้าวตี้เปิดหน้าต่างร้านค้าของระบบอย่างเงียบเชียบเพื่อเลื่อนดูรายการอาหารรองท้อง "แต่ฉันเพิ่งจะรอดตายจากการโดนระเบิดหัวมาหมาดๆ ในวันแรกของการเดินทางไปทำงาน ดังนั้นสมองของฉันมันก็เลยอาจจะมีความเห็นขัดแย้งกับคำว่า 'โชคดี' ของคุณอยู่นิดหน่อยนะ"

เมื่อนำมาเปรียบเทียบกับเขตตะวันออกที่เต็มไปด้วยความวุ่นวาย สกปรก และเสื่อมโทรม ซึ่งอัดแน่นไปด้วยกลุ่มบ้านพักอาศัยซอมซ่อแล้ว สภาพแวดล้อมของเขตออดิสเบิร์กนั้นดูเจริญหูเจริญตากว่ามาก

ภาพเบื้องหน้าของพวกเขาคือย่านธุรกิจที่มีกลุ่มอาคารสำนักงานสูงตระหง่านตั้งเรียงราย เมื่อทอดสายตาออกไปไกลๆ จะเห็นกลุ่มโรงงานอุตสาหกรรมขนาดใหญ่ที่มีปล่องควันสูงพ่นควันดำทะมึนออกมาเป็นระยะ และแม้แต่พื้นที่พักอาศัยเก่าแก่ที่ตั้งอยู่ใกล้เคียงก็ยังดูสะอาดสะอ้านและสว่างไสว ให้ความรู้สึกว่าเป็นแค่ย่านที่ค่อนข้างรกรุงรัง มากกว่าจะเป็นย่านสลัมที่สกปรกและยากจนข้นแค้น

"อย่าไปมองเลย แถวนั้นมันไม่มีอะไรน่าสนใจหรอก" น้ำเสียงของเดรกแฝงความประชดประชันเอาไว้เล็กน้อย "นั่นน่ะ บริษัทยาที่เคยยิ่งใหญ่และได้รับการยกย่องว่าเป็นหนึ่งในบริษัทที่ดีที่สุด แต่ตอนนี้กลับตกต่ำกลายเป็นแค่บริษัทยาระดับสองที่ภายนอกดูยิ่งใหญ่ แต่ภายในกลับเน่าเฟะกลวงโบ๋เพราะอุบัติเหตุอื้อฉาว ใครจะไปรู้ล่ะว่าตึกนั่นจะยังยืนหยัดอยู่ในเมืองก็อตแธมไปได้อีกนานแค่ไหน"

หม่าจ้าวตี้เข้าใจความหมายแฝงที่เดรกไม่ได้พูดออกมาตรงๆ ในทันที "บริษัทที่คุณพูดถึงนั่นใช่บริษัท เวย์น เอ็นเตอร์ไพรส์ หรือเปล่า?"

"ตระกูลเวย์นน่ะเหรอ? ไม่ใช่หรอก ทำไมคุณถึงถามแบบนั้นล่ะ?" เดรกหันมามองเขาด้วยความงุนงง "ถึงแม้ไอ้หนุ่มเพลย์บอยตระกูลเวย์นจะเป็นพวกชอบทำตัวสำมะเลเทเมาและผลาญเงินเล่นไปวันๆ แต่ลึกๆ แล้วเขาก็ยังมีจิตสำนึกรับผิดชอบต่อสังคมอยู่บ้างนะ"

"บริษัทนั่นน่ะเป็นบริษัทยาที่เคยร่วมทุนวิจัยกับดร.วิคเตอร์ ในเมื่อตอนนี้เราถือว่าเป็นเพื่อนกันแล้ว ผมก็เลยกล้าที่จะเล่าเรื่องนี้ให้คุณฟัง"

"ตลอดเวลาที่ผ่านมาผมบังเอิญสืบรู้ความลับบางอย่างเข้า การหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยของดร.วิคเตอร์ มันไม่ใช่แค่อุบัติเหตุความผิดพลาดจากการทดลองธรรมดาๆ หรอกนะ แต่มันเป็นความจงใจของพวกผู้บริหารบริษัทที่สั่งตัดระบบจ่ายไฟของโครงการวิจัยของเขา ซึ่งนั่นรวมถึงอุปกรณ์พยุงชีพของภรรยาเขาด้วย จนเป็นเหตุให้เกิดอุบัติเหตุร้ายแรงครั้งนั้นขึ้นมา"

หม่าจ้าวตี้พยักหน้ารับอย่างเข้าใจ ลึกๆ แล้วเขาเองก็ไม่ได้จดจำรายละเอียดเกี่ยวกับต้นกำเนิดของดร.วิคเตอร์ หรือมิสเตอร์ฟรีซ ได้อย่างทะลุปรุโปร่งนัก ในความทรงจำอันเลือนรางของเขา บริษัทเวย์น เอ็นเตอร์ไพรส์น่าจะเป็นฝ่ายที่ยื่นมือเข้าไปให้ความช่วยเหลือมิสเตอร์ฟรีซเสียด้วยซ้ำ แต่มันก็เป็นไปได้ว่าเขาอาจจะจดจำเนื้อเรื่องผิดเพี้ยนไปเอง หรือไม่ก็โลกที่เขาหลุดเข้ามาใบนี้อาจจะเป็นหนึ่งในจักรวาลคู่ขนาน (Multiverse) ที่เขาไม่คุ้นเคยก็เป็นได้

อย่างไรก็ตาม ด้วยระบบการตั้งค่ามัลติเวิร์สของจักรวาล DC ที่แสนจะซับซ้อน ประกอบกับการรีบูตจักรวาลใหม่ที่เกิดขึ้นบ่อยครั้งราวกับการพลิกฝ่ามือ ทำให้ไม่ใช่แค่ตัวเขาหรอกที่สับสน แม้แต่บรรณาธิการของสำนักพิมพ์เองก็ยังคาดเดาไม่ได้เลยว่าจะมีพล็อตเรื่องอะไรซ่อนอยู่ในจักรวาลที่ยังไม่ได้ถูกเขียนขึ้นมา ดังนั้น การที่มิสเตอร์ฟรีซในจักรวาลนี้จะมีปูมหลังที่แปลกประหลาดบิดเบี้ยวไปจากเดิมสักหน่อย มันก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้

'ในฐานะคนธรรมดาเดินดิน คุณก็ทำเท่าที่คุณจะทำได้นั่นแหละ' เขาเอ่ยปลอบใจตัวเองเงียบๆ 'จะมัวไปใส่ใจเรื่องพรรค์นั้นทำไม ในเมื่อตอนนี้ตัวคุณเองยังใช้ปืนไม่คล่องด้วยซ้ำ ขืนมัวแต่ไปแส่เรื่องชาวบ้าน มีหวังโดนพวกนักเลงกระจอกเอามีดจ้วงแทงตายอนาถแหงๆ'

เขาเดินตามหลังเดรกไปตามถนนในเขตออดิสเบิร์ก ท้องฟ้าเริ่มสว่างขึ้นแล้ว ทว่าแสงอาทิตย์กลับไม่อาจสาดส่องทะลุผ่านม่านเมฆดำหนาทึบที่ปกคลุมอยู่เหนือเมืองก็อตแธมได้ ท้องฟ้าจึงถูกย้อมด้วยสีเทาหม่น เขาไม่ค่อยสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นนัก และด้วยความที่เมืองก็อตแธมมีสภาพอากาศแปรปรวน เขาจึงรู้สึกอยู่เสมอว่าฝนอาจจะตกลงมาได้ทุกเมื่อ

หม่าจ้าวตี้กวาดสายตามองสำรวจและระบุชื่ออาคารต่างๆ ที่เขาเห็นผ่านตาอย่างไม่ใส่ใจนัก ไม่ว่าจะเป็นโรงงานของสแต็ก อินดัสทรีส์ โรงงานเคมีเอซเคมิคอลส์ที่ตั้งอยู่ไกลออกไป ร้านไพ่โมนาร์ค และสถานบันเทิงเริงรมย์สีสันฉูดฉาดอีกหลายแห่งที่ตั้งเรียงรายอยู่

โชคดีที่เขาไม่ได้จดจำความสำคัญหรือเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในสถานที่เหล่านั้นได้อย่างแม่นยำ ไม่อย่างนั้นเขาคงจะต้องเผลออุทานออกมาดังๆ แน่ๆ ว่า "พระเจ้าช่วย! ที่นี่มันดงตีนของพวกเหนือมนุษย์ชัดๆ!"

แน่นอนว่า ทันทีที่สายตาของเขาปะทะเข้ากับชิงช้าสวรรค์ขนาดมหึมาที่ตั้งตระหง่านโผล่พ้นกลุ่มอาคารออกมา ความทรงจำบางส่วนของเขาก็พลุ่งพล่านตื่นตัวขึ้นมาทันที

"โอ้... นึกถึงเรื่องตลกฆาตกรรมขึ้นมาเลยแฮะ"

"อะไรนะ?"

"อ๋อ เปล่า ไม่มีอะไรหรอก ตรงนั้นมันคือสวนสนุกใช่ไหม?"

เดรกที่กำลังเร่งฝีเท้าอยู่ หันมองตามสายตาของเขาไปและเห็นชิงช้าสวรรค์เหล็กดัด เขาก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมา

"ใช่แล้วล่ะ แต่มันถูกทิ้งร้างไปนานแล้ว พวกเขาเล่าลือกันว่า หลังจากเกิดคดีฆาตกรรมสะเทือนขวัญสองสามีภรรยาตระกูลเวย์น โรงละครแถวนี้ก็ถูกสั่งปิดตาย และหลังจากนั้นเป็นต้นมา สถานการณ์ความปลอดภัยในพื้นที่นี้ก็ตกต่ำย่ำแย่ลงเรื่อยๆ จนไม่มีพ่อแม่คนไหนกล้าพาลูกหลานมาเดินเล่นแถวนี้อีก สวนสนุกนั่นก็เลยต้องปิดตัวและถูกปล่อยทิ้งร้างไปตามระเบียบ"

หม่าจ้าวตี้ลอบคิดในใจว่า 'ดีแล้วล่ะที่มันถูกปล่อยทิ้งร้างไป ขืนสวนสนุกนั่นกลับมาเปิดให้บริการใหม่อีกครั้งในอนาคตล่ะก็ นั่นก็หมายความว่าต้องมีคนโชคร้ายเตรียมตัวตายโหงแน่ๆ'

ผู้บัญชาการกอร์ดอนผู้น่าสงสาร อุตส่าห์ทุ่มเททำงานอย่างหนักเพื่อความสงบสุขของเมืองก็อตแธม แต่ลูกชายแท้ๆ ของเขากลับกลายเป็นฆาตกรโรคจิต ลูกสาวสุดที่รักก็ถูกไอ้คนบ้าโรคจิตล่อลวงให้ไปกลายเป็นตัวประหลาดสวมชุดหนัง และในท้ายที่สุด เธอก็ถูกไอ้คนวิปริตที่ชอบถ่ายรูปเปลือยผู้หญิงยิงเจาะกระดูกสันหลังจนพิการ

ถ้าเป็นไปได้ หม่าจ้าวตี้ก็ไม่อยากจะเห็นภาพที่กอร์ดอนถูกจับมัดตรึงไว้กับชิงช้าสวรรค์ แล้วถูกบังคับให้เบิกตาดูรูปถ่ายเปลือยกายของบาร์บาร่าลูกสาวตัวเองเลยจริงๆ

ขณะที่หม่าจ้าวตี้กำลังจมอยู่ในห้วงความคิดอันดำมืด เดรกก็หยุดฝีเท้าลงกะทันหัน

"เลิกทำตัวเป็นพวกสอดรู้สอดเห็นได้แล้ว เรามาถึงที่หมายแล้ว"

[จบตอน]